Текст книги "2018: Северный ветер. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава 20

Очередное заседание контактной группы было закрытым и проходило в крайне узком составе.

Со стороны Империи присутствовали премьер-посол Гней Астрос, принцип-легат Патрикий Садарх, представитель Круга Магов Гораций Гозар и энсиак Велисарий Рем Британик, князь-маг Ареопага Эльвенгарда. Со стороны Российской Федерации – генерал-лейтенант Вершинин, полковник Кравченко и фактически – Эйра и Ливия. Нет, номинально они значились приглашёнными независимыми консультантами, но все уже прекрасно знали, за кого на самом деле культ Эмрис и одна юная, но не в меру предприимчивая чародейка. Без которой не обходилось ни одно серьёзное совещание между русскими и имперцами, потому как Ливия до сих пор считалась лучшим переводчиком.

Свет в зале совещаний штаба российской группировки был потушен, жалюзи на окнах закрыты, а проектор – включен. Сидевший за компьютером Кравченко самолично залез в папку с многозначительным названием «Ощ» и запустил презентацию с не менее интригующим заголовком «Вообще Ж».

– После всесторонней проверки имеющихся сведений, – начал Вершинин. – Руководство Российской Федерации посчитало необходимым оповестить наших уважаемых союзников о грозящей всем нам угрозе.

На экране появилось изображение карты звёздного неба – светлоярского неба, одна из звёзд на которой была обведена красным.

– Объект, известный вам, как Алая Звезда, – продолжил генерал. – Наблюдение за ним в целом подтвердило сведения, полученные нами от уважаемой Эйры.

Сидящая на стуле жрица величественно кивнула и поднялась с места. Её лицо как обычно было скрыто маской, на плечах лежала чёрно-фиолетовая мантия – новенькая, кстати, недавно пошитая из привезённого из Владимирска шёлка. А к ближайшему столу был прислонён чёрный РПК с явно нестандартным штык-ножом. Новое оружие старшей жрице чрезвычайно нравилось, поэтому в последнее время она с ним не расставалась.

– Думаю, ни для кого из присутствующих не является секретом, что этот мир – есть громадный шар, несущийся в безбрежной пустоте космоса, – произнесла Эйра. – И что существует великое множество других подобных тел – как безжизненных булыжников, так и раскалённых огненных шаров и даже планет, подобных нашей.

– Вы об угрозе болидов? – поинтересовался Гозар. – В хрониках отмечается, что последствия их падения могут быть крайне разрушительными…

– Я о том, достопочтенный маг, что на этих небесных телах могут обитать иные разумные создания. И зачастую крайне недружелюбные.

– Если мне не изменяет память, расстояния даже до ближайших к нам лун поистине чудовищны, – вставил Велисарий. – И что в космосе никак невозможно выжить.

– И тем не менее, есть создания, которые способны преодолеть гибельную пустоту и достигнуть иных миров, – Эйра сделала паузу. – И теперь они вновь грозят нашему миру.

– Вы сказали – вновь? – уточнил Садарх.

– Опять же, думаю, многим известно, что в нашем мире хватает следов древних цивилизаций, что жили тысячи и тысячи лет назад, – сказала жрица. – Немало империй гибло под натиском завоевателей или грузом внутренних проблем и раздоров… Но самая древняя цивилизация Предтеч – первая цивилизация этого мира, существовала тысячи лет, а её могущество превосходило любые мыслимые и немыслимые пределы. Однако и она пала. Пала под ударом извне – когда отродья Алой Звезды обрушились на этот мир с небес.

– Насколько силён враг? – принцип-легат мыслил, как и любой военный – прямо и рационально.

Если есть информация об угрозе – её стоило принять во внимание.

– Чрезвычайно, – лаконично ответила Эйра. – Достаточно сказать, что две созданные нами цивилизации погибли, когда мы останавливали относительно небольшие экспедиционные флоты…

– Ваши цивилизации? – подчеркнул Астрос.

– Вы же не думаете, что апостолы Эмрис всегда вели себя тихо, как в последнюю тысячу лет? – хмыкнула жрица. – Когда-то богине Смерти поклонялись целые народы.

– Что из себя представляет враг и кто он вообще?

– Двенадцать тысяч лет назад Предтечи столкнулись в прибывшей из глубин космоса враждебной расой. Та раса не была похожа ни на людей, ни на драконов, ни на что известное нам. Предтечи столкнулись с ними и… Нет, они не проиграли, но и не победили. Не было победителей в той войне. Захватчики умылись кровью, но цивилизация Предтеч рухнула. Родной мир захватчиков – небольшая блуждающая планета – унеслась прочь, дважды возвращаясь к Светлояру или Эшарре, смотря кто как привык. Дважды апостолы Эмрис собирали всех, кого могли и отражали атаки. Три атаки наш мир выдержал, но грядёт и четвёртая – самая последняя и мощная атака. И, увы, – Эйра вздохнула. – Вряд ли столь скромная жрица, как я, может рассказать о враге что-то определённое. Я не жила во время Войны в небесах, не застала я и последующих вторжений. А описания, сделанные предками… Зачастую они непонятны даже нам, а уж пытаться пересказать их ещё кому-то… Единственное, что осталось без вопросов – имя, которым нарекли нашего врага – Незваные.

– Могучий враг, неизвестный обликом… – проворчал Садарх. – Незваные? Как по мне, им скорее подходит название Харибда.

– Насколько поняли уже мы, – вставил Вершинин. – Незваные… ну или Харибда, если вам угодно, в чём-то походят на нас – они тоже используют технику, комбинируют традиционную и механическую магию, а ещё для них не является фатальным отсутствие магии.

– Опасаетесь, что даже если эвакуируетесь обратно в Далёкое Отечество, разрушив портал, Незваные всё равно до вас доберутся? – понимающе кивнул Астрос.

– Опасаемся, – кивнул генерал. – Простите за прямоту, но мы стремимся встречать врага как можно дальше от своих границ.

– За что же тут просить прощения? Вполне разумная стратегия… – премьер-посол вздохнул. – Значит, ещё один враг, да? Мало нам было двух вторжений варваров за несколько месяцев…

– Варвары – это ерунда, – отмахнулась Эйра. – Не стоящая внимания чепуха, с которой ничего не стоит справиться.

– Разгромленные на севере легионы с вами бы не согласились, – нахмурился Садарх.

– Северная Орда уничтожена менее чем за месяц, сейчас же идёт просто зачистка выживших. Южная пока что затаилась и выжидает. Но всё это – дела лишь Востока Империи, по сути. Даже для центральных провинций угрозы фактически нет, что уж говорить о Столице или Аравии? А вот вторжение Незваных несёт угрозу для всех.

– Вы предлагаете совместный план обороны? – спросил Астрос.

– Предлагаем, – подтвердил Вершинин. – Наши… маги пробьют ещё минимум два прохода между мирами – ориентировочно где-то в междуречье Тибра и Ефрата, а также в центральных провинциях. Мы уже готовы их открыть, но не хотели бы делать это без разрешения. Также мы хотели бы получить разрешение и на строительство военных баз в указанных местах.

– И вы тоже потребуете передачу стомильной зоны вокруг врат? – прищурился премьер-посол.

– То было результатом столкновений на Востоке. В этот раз у нас нет причин требовать подобного.

– Но вы же понимаете, как в Столице отнесутся к тому, что на наших землях разместятся чужие гарнизоны?

– Ну, вы же умный человек, сир Астрос, – улыбнулась Эйра. – И вам наверняка известно, как преподнести эту информацию… в правильном свете.

– Тем более, что мы готовы обсудить передачу Империи нашего оружия, – добавил Вершинин. – Да, не самого нового и мощного… Но можете прочитать доклады принцессы Афины – она довольно красочно описывает принципы и случаи применения нашего оружия. И это – партия всего в несколько десятков единиц. А мы готовы поставлять сотни и тысячи, готовы поставлять боеприпасы и даже некоторую технику. Инструкторов для обучения владению всем этим мы также готовы предоставить.

– И какова цена? – спросил Велисарий. – Чем богаче дары – тем выше цена. Так всегда было и так всегда будет.

– Прежняя, – пожал плечами генерал. – Земля, концессии, доли в будущих предприятиях… Вы и так прекрасно знаете, что экономика не то что Востока – всей Империи могла бы рухнуть, если бы мы этого желали. Однако нам не нужна впавшая в анархию территорию – нам нужен дружественный и стабильный партнёр. В свете грядущего вторжения Незванных – это ещё более актуально. Если начистоту – либо мы разносим всё и устанавливаем свои порядки, а затем будем вынуждены сражаться против Харибды. Либо мы в первую очередь помогаем вам.

– Именно поэтому мы помогаем Федерации сокрушить врагов Империи и заставить их примкнуть к нашему союзу, – добавила Эйра. – Стоит признать, что не все готовы присоединиться к Новому Риму, а мы хотели бы собрать под своими знаменами всех: северных варваров, южных кочевников, фейри – всех.

– И даже Тёмных? – насмешливо произнёс Гозар.

– Да, – спокойно произнесла чёрная жрица.

Имперцы ощутимо напряглись.

– Вот только давайте без этого спектакля, уважаемые, – фыркнула Эйра. – Нам прекрасно известно и то, что некоторые Тёмные сотрудничают с Империей, и что среди Падших всё сильнее становится фракция радикалов. Но они ничего не предпринимают просто потому, что им будет некуда пойти. Империя не примет даже предателей из числа Тёмных, а сами Тёмные не оставят ренегатов в покое.

– Да, всё, к сожалению, так, – поморщился Светлый фейри. – Это замкнутый круг, что не даёт нам закончить эту долгую войну.

– Мы можем предложить выход, – сказал Вершинин.

– Такой, что будет неизвестен нам, ведущим эту войну больше полутора тысяч лет?

– Вызвать среди Падших междуусобицу и превратить войну Тёмных против Империи в войну Империи и части Тёмных против других Тёмных? – усмехнулся генерал. – Вряд ли. Однако с нашим появлением мы можем предоставить идеальное убежище тем, кто готов сложить оружие и может рассчитывать на амнистию.

– Вы… предлагаете вывезти партию радикалов… в Далёкое Отечество? – с расстановкой произнёс Астрос.

– В том числе. Тех же, кто захочет остаться здесь, мы можем хотя бы немного замаскировать и выдать за членов вассального нам клана.

– Клан юной лесной фейри… – задумчиво протянул Велисарий. – Шари, если не ошибаюсь? Однако союзных Империи лесных кланов хватает, но сильваны к Тёмным бегут, а вот обратно – не особо.

– Империя и Эльвенгард не могут себе позволить принять перебежчиков, а лесные – не могут их защитить, – пожала плечами Эйра. – К тому же менять традиции Тёмных на традиции сильванов…

– Отчего же вы тогда уверены, что союзный Федерации клан будет более привлекателен, если это будет очередной клан сильванов?

– Потому что это не будет очередной клан сильванов, – заявила жрица. – В отличие от многих, юная Шари мыслит гибко, так что идея создать в свете грядущей угрозы новую сторону для фейри – в том числе и её. Да и клан… Это пока что слишком громко сказано. Пока что – чисто воинское подразделение, встроенное в структуру армии Федерации.

– Вы готовы довериться Тёмным? – недоверчиво произнёс Садарх. – Попахивает… безумием. Они могут говорить что угодно, но при первом же удобном случае воткнут нож в спину.

– Считаю – нужно рискнуть, – сказал Вершинин. – Если не превратить этот конфликт прежде всего во внутренний, то победить будет практически невозможно. Ну или же просто подождать ещё тысячу лет, пока Тёмные не вымрут, что с их… образом жизни вполне реально. Но мы бы хотели исключить исходящую от них угрозу, когда на горизонте война с Незванными.

– Вы думаете, что для сражения с чудовищами вы можете использовать других чудовищ? При всём моём уважении – вы сильно ошибаетесь, – покачал головой Велисарий. – Тёмные – это Тёмные. Мы уже пробовали переманивать отдельные кланы Падших, но ничем хорошим это не кончилось…

– Кланы можно переманивать, но нельзя сохранять, – заметил Вершинин. – Тёмных надо раскидывать, как минимум, в пропорции один на десять проверенных бойцов. Полностью оторвать от корней, отсечь от прежних традиций – любых известных традиций… В общем, мы готовы рискнуть. Осталось только и по этому вопросу получить ваше одобрение, пусть даже и неформальное – нам же известно, что Тёмные являются вашим заклятым врагом.

– Вы же понимаете, что и этот вопрос, и вопрос с новыми порталами так быстро не решить? – вздохнул Астрос.

– А желательно бы решить быстро, – отрезал Вершинин. – Времени в запасе у нас не так уж и много.

– Как скоро возможно вторжение Незванных? – подобрался Садарх.

– Первоначально мы рассчитывали на десять лет, – сказала Эйра. – Но мы ошиблись в расчётах орбиты Алой Звезды. У нас в запасе всего несколько лет.

– Допустим, мы поверим в это, – сказал принцип-легат. – Даже без одобрения Сената, мы можем начать работы по линии имперской армии. Оформим ваши порталы, как новые легионные лагеря…

– Нам потребуется куда более серьёзная инфраструктура, – сказал Вершинин. – Мы не собираемся размещать в Империи крупные гарнизоны, но потребуются взлётные полосы для нашей авиации и пункты заправки топливом. Два портала – это только начало, нужно намного больше, чтобы прикрыть как можно большую территорию Нового Рима. Установить… артефакты слежения за небом и противовоздушное оружие. В идеале это нужно будет делать и на землях вне имперских границ, чтобы установить контроль хотя бы над Пацифидой.

– Вы планируете открывать там порталы?

– Наше влияние на Земле ограничено, – покачал головой генерал. – Мы не можем открывать проходы в любой точке планеты, поэтому потребуется помощь Империи. Ваши солдаты – наша поддержка и оружие. Точно потребуются форпосты на Тёплом берегу и в районе Стены, Хиспану и Африку, увы, скорее всего, даже нет смысла пытаться занять.

– И поэтому вы считаете необходимым вначале привести к покорности северные и степные племена… – задумчиво кивнул Астрос.

– А также Тёмных, – добавил Велисарий.

– А также Тёмных, – согласилась Эйра. – Их укрывища наверняка есть и в пределах северных племён, и в Степи, и на Тёплом берегу. Если не выжечь эту заразу тем или иным способом – они могут доставить нам проблемы. Всем нам.

– Мы заинтересованы в том, чтобы отстоять наш мир, – мрачно вставил Гозар. – Наши резоны понятны. Понятны и резоны жриц Эмрис – это и их мир тоже. Но точно ли Федерация готова сражаться за Эшарру? Действительно ли вы не собираетесь просто взорвать порталы и уйти в Далёкое Отечество, если что-то пойдёт не так? В чём ваши резоны? Вы можете ответить на это убедительно?

– Даже не владение – просто присутствие в этом мире даёт нам огромный шанс, – ответил Вершинин. – Это шанс стать первыми среди всех и в нашем мире…

– И в этом, – усмехнулся Высший фейри. – И владеть сразу двумя мирами. Довольно подходяще для тех, чья сигна – двуглавый орёл, неправда ли?

– Возможно, мы не самое доброе государство… Но государства вообще добрыми не бывают. Можно сказать, что у нас нет постоянных друзей или врагов, а есть постоянные интересы… Не сразу, но мы пришли к такой политике. Однако мы помним и хорошее, и плохое – готовы дать сдачи врагу и протянуть руку помощи другу. Но мы совершенно не заинтересованы в том, чтобы нас считали повелителем мира или, например, чьим-то старшим братом. Сейчас наши интересы – это даже не ресурсы, а в первую очередь знания этого мира. И да, мы считаем их достаточно ценными, чтобы сразиться даже с самым страшным врагом.

– Вы говорите красиво, но это наше ремесло – говорить красиво, – усмехнулся Астрос.

– В отличие от вас я – солдат, а не дипломат, – парировал генерал.

– А так ли велика разница? Война – продолжение политики иными способами, политика – одна из граней войны… Впрочем, ваши резоны лично мне кажутся вполне убедительными. Если всё обстоит так, как вы сказали, в грядущей войне с Харибдой мы нужны вам, а вы – нам.

– Самый крепкий брак – брак по расчёту, – хмыкнула Эйра.

Глава 21

Узервааз вытащил из клетки крупного серого голубя, привязал к лапке птицы письмо и выпустил её. Проводил взглядом пропавшего в рассветном небе пернатого посланника, усмехнулся и небрежно бросил в пространство:

– Ну и долго вы там будете прятаться?

Из-за деревьев позади Тёмного выступили две тени – одна повыше, другая пониже. Они откинули надвинутые на лицо капюшоны, открывая длинные волосы – серебристые у Асирэ и русые у Ксиры.

– Господин, – чуть склонил голову старший Катагарра.

– Как сами думаете – как мне следует вас наказать? – ухмылка Узервааза стала чуть шире. – Шпионить за своим вождём… Как опрометчиво. Такое обычно не прощается, знаете ли.

– Ты нам не вождь, – бросила Ксира. – А мы – не твои слуги.

– Дерзишь, девчонка? Впрочем, как и всегда, – Тёмный неожиданно рассмеялся. – Ладно уж… Прощаю. Я сегодня добрый.

Падший повернулся к брату с сестрой, в темноте свернули алые глаза.

– У вас куча вопросов, ведь так? – насмешливо произнёс фейри.

– Мы не задаём вопросов, – вежливо возразил Асирэ. – Но они есть у других.

– Например, зачем и с кем мне связываться без посторонних глаз?

– Особенно учитывая, что мы уже отправляли весть Конклаву позавчера, – вставила Ксира.

– А с чего вы вообще решили, что я стану перед вами отчитываться, а? – холодно улыбнулся Узервааза.

Девушка бросила короткий взгляд на торчащую из-за спины рукоять хопеша Тёмного и чуть сдвинула руку к эфесу висящего у неё на поясе короткого меча.

– Да бросьте. Вы же прекрасно знаете, что мне даже не нужно оружие, чтобы сломать шеи двум детям, – усмехнувшись, развёл руками шер. – Или, быть может, вы хотели бы посоревноваться в магии?

– Господин, мы вам не враги, – произнёс Асирэ. – Но чем дальше, тем сильнее… сомнения. Не только у нас, у всего отряда. Это подрывает наше единство.

– Кого волнует мнение людского и орочьего мяса? – скривился Узервааз. – Да и о каком единстве вообще идёт речь? Мы тут все не друзья, а лишь временные союзники.

– Здесь Истинные не только из вашего и нашего клана, господин.

– Которые тоже тайком отправляют послания своим старейшинам? Как и вы сами, кстати. Да, мне всё это известно. Но какая теперь разница? Ведь мы почти достигли цели.

– Но до Грозовых ворот ещё не меньше седмицы пути… – начала было Ксира.

Тёмный расхохотался.

– Да полно! Вы же сами прекрасно знаете, что никто не собирается и никогда не собирался наносить удар через Ржавый кряж. Что за нелепица? Почему не через Хиспану? Почему не через Африку? Это ведь примерно настолько же логично.

– Тогда в чём смысл нашего похода, шер? – спросил Асирэ. – Зачем было идти через земли Сорока Племён? Почему мы не шли с остальными на Империю? Зачем всё это? Какова наша истинная миссия?

– ВАША миссия, ваша задача – сражаться за дело Истинных, – холодно произнёс Узервааз. – Задача мяса – умереть за дело Истинных. А моя задача – принести победу Истинным, принести победу Пожирающей Матери.

– Тогда что мы делаем здесь? – не выдержала Ксира. – Грозовые ворота заняты племенами Эрдой Хоям, мы пошли в обход, а теперь вы говорите, что никто и не собирался туда идти!

– Разочаровываешь, – недовольно скривил губы Узервааз. – Катагарра лазутчики, но хоть какие-то основы старшие должны были в вас вложить, так? Если бы мы планировали идти через земли лесных варваров, то подготовили бы для этого почву. Послали бы, например, вас для начала – на разведку. Потом заслали кого-то из клана Браненхон, чтобы они купили одних и запугали других… То есть всё, что мы сделали в землях Сорока Племён.

– Так с кем же нам драться? – нахмурился Асирэ. – После потери Лонара и его культистов с лесными нам не справиться, с поддерживающими их федералами – тем более. К Эрдой Хоям мы не идём, Империя нам точно не по зубам… Господин, я не понимаю.

– А тебе и не надо понимать, – усмехнулся Тёмный. – Ты – воин, твоё дело – сражаться. А понимают пусть другие.

– Пусть так, богоравный шер, но…

– Скажите, Катагарра, вы когда-нибудь задумывались… Хотя, о чём это я? Вы же из фракции экстремистов… Скажите, Катагарра, как часто вы задумывались о том, что наше дело, наша война проиграна? Давно и безнадёжно.

Лицо Ксиры натурально вытянулось, да и Асирэ не смог скрыть потрясения от такого вопроса.

– Господин…

– Вот поэтому я и не люблю тех, кто думает там, где это не нужно и когда это не нужно, – поморщился шер. – Моя верность Пожирающей Матери вовсе не делает меня слепцом и глупцом. Думаете, что мы уже давным-давно проиграли нашу войну и всё бессмысленно? Ошибаетесь, детишки. Мы проиграем эту войну лишь когда погибнет каждый из нас, каждый Истинный. Поэтому победа вполне возможна – и сейчас, и всегда. Понимаете меня, детишки? Да уж куда вам… Впрочем, кому-то придётся пожертвовать ради этой победы многим… А кому-то придётся пожертвовать всем, что имеет.

– Ваши речи полны крамолы, господин, – оправившийся от шока Асирэ не удержался от иронии. – Если о речах Истинного, выдержанных в подобном ключе, дойдёт до Конклава…

– Я – не другие, – надменно ответил Узервааз. – Моя верность Пожирающей Матери безупречна. Мне ни к чему что-либо доказывать – свою верность я уже давным-давно доказал. Кстати, об истории.

Тёмный указал в сторону возвышающейся впереди горной гряды, посреди которой выделялся высокий заснеженный пик.

– Что вы видите?

– Ржавый кряж, – ответила Ксира.

– Это человеческое название, – презрительно скривился Узервааз. – Но ведь теперь все и всё называют теми же словами, что и ромеи, верно? Даже мы. Даже мы, Истинные!.. Но иногда это всё-таки полезно – из-за ложных слов забывает истина.

– Это, безусловно, крайне познавательно, богоравный шер, но… – проворчала Ксира.

– Я ещё не закончил, – холодно оборвал её Тёмный и продолжил. – Хотели ответов? Теперь извольте меня слушать, что бы я и сколько бы теперь ни говорил. Поэтому – ещё немного истории. Видите ту гору? Окрестные племена не особо горят желанием жить здесь, поэтому зовут её никак. Или, возможно, Гора – с этих варваров станется… Однако когда-то она звалась Холат-Сар, или в переводе с языка племени, от которого даже имени не осталось – «Не ходи туда». Почему именно так и почему здесь никто не живёт многие сотни, если не тысячи лет? Ответ есть.

Брат и сестра Катагарра неожиданно встали спина к спине и обнажили оружие, настороженно оглядываясь по сторонам.

– Ты долго, – равнодушно бросил в темноту Узервааз.

– Потому что это была долгая дорога, – не менее равнодушно ответили ему.

Ответила женщина. Пожалуй, даже девушка.

Из зарослей молодых деревьев выступило… нечто. Тело лошади, голова… лося, если судить по рогам. Потому что больше судить было не по чему – плоть и кожа почти полностью слезли с костей. Вместо копыт – когтистые лапы, похожие на медвежьи.

Существо было явно слеплено сразу из нескольких зверей и довольно ощутимо смердело, потому как плоть и шкура местами носили следы разложения. Скорее всего некротический конструкт, причём очень высокого ранга. Рядовой мистик такого монстра сотворить, быть может, и сподобился, но вот поддерживать хоть сколько-нибудь долго – вряд ли.

На спине конструкта восседала молодая девушка – веснушчатая, светловолосая, с двумя небрежно заплетёнными косами, торчащими из-под капюшона потёртого дорожного плаща. Не фейри – обычный человек.

Она остановила своего ужасного скакуна неподалёку от держащих оружие Катагарра. Оглядела их с ног до головы, усмехнулась и произнесла:

– Помоги мне спуститься, воин.

– Кто вы, госпожа? – вежливо, пожалуй, даже преувеличенно вежливо спросил Асирэ, не торопясь опускать меча.

– Да не тряситесь вы, – снисходительно бросил Узервааз. – И помоги уже спуститься… нашей сестре.

– Сестре?.. – недоверчиво произнесла Ксира.

Её брат пару мгновений поколебался, но затем убрал в ножны короткий меч и длинный кинжал, бестрепетно подошёл к мёртвому конструкту и подал руку девушке. Та спустилась со спины монстра, откинула капюшон и хрустнула шеей.

– Рука у вас… холодная очень, – произнёс Асирэ.

– Эта? – девушка покрутила кистью левой руки. – А это потому что не моя. Мою забрала апостол Эмрис.

– Кто эта девчонка, шер? – Ксира наградила незнакомку не самым дружелюбным взглядом. – И почему вы назвали её сестрой? Она же не Истинная, она – человек.

– Это Дилистраза вас Килигара, – сказал Узервааз. – И она та, кем должна быть.

– Истинная? – неподдельно удивился Асирэ. – Из клана Хозяев Мёртвых?

– Сколько тебе – лет тридцать, меньше? – девушка окинула Ксиру равнодушным взглядом. – Невежливо называть девчонкой того, кто старше тебя в десять с лишним раз. Но за комплимент спасибо.

– Ты же человек! – поражённо воскликнула Тёмная. – Ты выглядишь как человек!

– А ты выглядишь как лесная, но при этом наверняка считаешься Истинной, – девушка… точнее, женщина повернулась к ухмыляющемуся Узерваазу. – Всё готово?

– Могу задать тот же вопрос.

Дилистраза откинула полу плаща, сунула руку в висящую на плече сумку и достала из неё две металлические пластины с нанесёнными на них письменами, что мерцали призрачным лиловым светом. Швырнула их шеру, тот поймал и внимательно рассмотрел.

– На этот раз ключи настоящие?

– За подделками я бы не охотилась столько десятилетий.

– Отлично, – кивнул Узервааз и посмотрел на брата и сестру Катагарра. – Ну что? Хотели ответов? Так вот – в бездну варваров степных и лесных, в бездну имперцев, в бездну людей в зелёном, чёрном и коричневом. Всех в бездну!.. До поры до времени. Вот что я хотел сказать и что говорю вам. Потому что мы пришлю сюда не атаковать и не организовывать восстания – мы пришли сюда за оружием.

Тёмный указал на возвышающийся среди других гор пик, позади которого уже занимался рассвет.

– Там – у подножия Холат-Сар, лежит храм. Храм, древнее всего, что вы только можете представить – когда первые Истинные ещё даже не открыли медь, он уже был забыт и всеми покинут. Но в нём до сих пор хранится наследие древних, и завтра мы заполучим его. И тогда нам будет не страшны ни лесные варвары, ни имперцы, ни инвириди – никто!

– Прошли тысячи лет, господин, – сказал Асирэ. – За это время даже горы распадаются в пыль. Отчего вы полагаете, что там могло сохраниться что-то созданное разумом?

– Потому что там до сих пор сохранилась охрана, – снисходительно объяснил шер. – Порождения механической магии, которой оказались не страшны даже наши лучшие маги и воины… Дважды мы посылали сюда отряды Истинных и дважды они уходили отсюда ни с чем.

– И тогда было решено задавить их не нашими силами, но войском варваров, – кивнул Катагарра.

– Зачем отправлять на смерть десятки Истинных, если можно послать пару тысяч тушек мяса? А когда они погибнут, то поднять и снова бросить в бой… Не так ли, сестра?

– Меня больше интересует, что это – древний храм Эмрис, – ответила Дилистраза. – И здесь могли сохраниться те секреты Смерти, о которых забыли даже апостолы фальшивой богини.

– Но к чему было… – Асирэ поморщился. – К чему был весь этот поход? Разве нельзя было добраться сюда без лишнего шума?

– Провести пару тысяч варваров из числа тех, кто не боится ни богов, ни смерти? По землям, которые так и просят предать их мечу и огню? – хохотнул Узервааз, но тут же прекратил улыбаться. – Истинные всегда отвечают одним словом на множество вопросов. У этого похода хватало иных целей – некоторые мы исполнили, некоторые нет… Но это уже неважно.

– А местных подрядить было нельзя? – вставила Ксира. – Здесь ведь хватает племён – не только сильванов, но и людских или орочьих…

– Здесь полно узколобых трусов, – презрительно бросил шер. – Тех, кто забыл почему, но до сих пор чтит древний запрет не приближаться к этим горам. В любом случае – вы получили ответы на свои вопросы?

– Можно и так сказать, господин, – склонил голову Асирэ.

– Отлично. Потому что в следующий раз я просто убью вас за проявленную наглость и никакие ваши старейшины меня уже не остановят.

– Тогда могу ли я осмелиться спросить о том, что конкретно нам предстоит сделать?

– Можешь, – милостиво кивнул Узервааз. – Все мы знаем, что у нас на хвосте висят лесные и поддерживающие их чародеи инвириди… Через три-четыре дня они настигнут нас, но мы ударим на опережение и уже завтра организуем засаду. Я очень рассчитываю, что после того, как люди в зелёном понесут потери, они воззовут к своим богам – как делали это под Дорпатом, как делали это, когда били наши западные отряды… Пусть нанесут по нашему мясу удар с небес – я не страшусь этого, а, пожалуй, даже надеюсь.

– Но… зачем, господин? – нахмурился Асирэ.

– Потому что тогда у нашего мяса, запертого в этой долине, не будет иного пути, кроме как идти вперёд, – снисходительно объяснил шер. – Я в некотором роде даже признателен инвириди, потому как нужно что-то внушающее дикий страх, чтобы варвары предпочли штурмовать охраняемые магическими стражами руины…

– Потери будут велики, – вставила Дилистраза. – Я видела могущество их магии своими глазами.

– Пускай, – отмахнулся Тёмный. – У нас есть ключи, так что мясу не нужно побеждать – мясо должно просто отвлечь стражу… К тому же у нас есть Дилистраза. Ты же проследишь за тем, чтобы даже мёртвое мясо могло сражаться за нас, сестра?

– Я-то прослежу, – поморщилась женщина. – А что будешь делать ты?

– Я буду в числе тех, кто будет в засаде на инвириди, – ответил Узервааз. – Туда придётся ставить лучших… И там будет всё-таки немного более безопасно, чем в толпе варваров, по которым начнут бить с небес. Ещё понадобится отряд разведки в арьергарде, чтобы заманить инвириди в засаду, и второй отряд, который пойдёт вглубь руин. Катагарра, можете решить сами, кто из вас куда отправится.

Асирэ и Ксира переглянулись между собой.

– Мы можем вдвоём отправиться в руины, – произнёс фейри.

– Ты – командир лазутчиков, а твоя сестра – твой первый помощник. Раз вы лучшие, то каждый поведёт свою часть отряда, – отрезал шер.

– Тогда к храму отправлюсь я, – кивнул Асирэ.

– Брат!.. – моментально вскинулась Ксира.

– Ты лучше читаешь следы, так что будешь полезнее в лесу. А в руинах возможно придётся драться, а в этом лучше я.

– Вот-вот, слушай братца, девочка, – ухмыльнулся Узервааз. – И да… Больше никакого непослушания и перешёптываний за моей спиной. Ослушаетесь ещё хоть раз – поплатитесь. Всё, свободны – более вас не задерживаю.

Катагарра поклонились и растворились в окутанном предрассветном сумраком лесу.

– Не нравятся мне эти полукровки, – сказала Дилистраза. – Они что-то замышляют.

– Мы все и всегда что-то замышляем, – усмехнулся шер. – Ты им тоже, кстати, не понравилась – они явно не поверили, что ты Истинная.

– Я родилась такой, какой родилась, – проворчала женщина. – Учитывая, сколько поколений предки предпочитали сношаться друг с другом, но только не разбавлять древнюю кровь, я рада уже тому, что хотя бы отдалённо похожа на Истинную… Кстати, у тебя есть планы на эту парочку? Если нет, то я, пожалуй, их убью – так, на всякий случай.

– Можешь не переживать – они вряд ли выживут.

– А мы? Договор ты держишь, но сможешь ли его исполнить?

– Я дал тебе слово, Дилистраза, – холодно отозвался шер. – И я его сдержу. Ты предстанешь перед Пожирающей Матерью, и она откроет тебе ту же истину, что и мне.