Текст книги "2018: Северный ветер. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Эос Гефара

Рикс Астьяг Детван полагал, что если можно договориться, то лучше всегда сделать это. Поэтому кланы Хорасана он согласился пропустить добровольно, рассчитывая, что, пройдя через Гефару, варвары обрушатся на Империю, не особо задерживаясь в Лесной Унии.

Впрочем, излишней наивностью он не страдал, поэтому пошёл на этот шаг лишь перед лицом того факта, что Орда пройдёт на юг в любом случае. Учитывая, что в личной дружине рикса и в ополчении союзных и вассальных кланов не набиралось и десяти тысяч мечей, драться он посчитал самоубийственным. Поэтому и решил пропустить варваров, рассчитывая отделаться малой кровью – припасы и немного крови лучше крови большой.

Совет кланов унии этот шаг не одобрил, но и не оспорил – гефарцы решили, что северяне промеж собой всегда смогут договориться. Ну, придётся расстаться с немалой частью припасов, которые выгребет марширующая через унию армия варваров. Ну, будут кое-как эксцессы с грабежами и убийствами, но их уже можно решить между вождями…

Это гефарцы так думали.

Но как только кланы Хорасана вошли на территорию Лесной унии, то они сразу же начали вести себя как завоеватели. И чем дальше двигалось войско варваров на юг, тем сильнее становилось напряжение, которое не могло кончиться ничем хорошим.

Война началась как всегда – с повода. А поводом, как это часто бывает, стала женщина.

В одном из селений хорасанцы из клана Ворона по своему обыкновению решили умыкнуть пару девушек. Однако то ли не знали, то ли предпочли забыть, что в Лесной унии в отличие от унии Снежной похищение невест из разряда традиции перешло в разряд преступления, поэтому прокравшихся варваров гефарцы просто и без затей прикончили на месте. В ответ «вороны» сожгли деревню, частью перебив её жителей, частью – обратив в рабство.

Наспех собранное ополчение местных оказалось разбито хорасанцами.

Гефарцы подняли сотню тяжёлых пехотинцев, две сотни лёгких, сотню лучников и два десятка всадников. Варвары бросили против них три сотни своих пеших бойцов, куда хуже вооружённых и почти без доспехов, зато при поддержке трёх боевых слонов. Слоны исход боя и решили – это против имперцев с их легионным строем и магией олифанты были неэффективны, а вот северянам вполне хватило. Непривычные к такому противнику, гефарцы не знали где уязвимые места слонов и как с ними вообще бороться, так что те одним махом разметали стену щитов. Следом в прорывы одним стремительным броском ворвалась лёгкая пехота северян, строй гефарцев оказался рассечён на четыре части, и их войско оказалось разбито.

После этого столкновения местные подняли в копьё воинов уже нескольких кланов, которые пока шли к месту сбора, уничтожили несколько хорасанских отрядов, не особо разбирая к каким кланам те принадлежали.

В результате гефарцев встретили соединённые силы кланов Ворона и Оленя, а также Небесные всадники и Каменноголовые. Местные, поняв с какими силами они столкнулись, а эти три клана численно превосходили гефарское войско более чем в два раза, решили отойти южнее – к Чёрным курганам, близ реки Неринга, где была расположена одна из крупных клановых крепостей.

Однако гефарцев, которые были преимущественно пешие, на марше перехватила лёгкая хорасанская кавалерия из клана Небесных всадников. Таранным копейным ударом те не владели, зато славились как превосходные стрелки и метатели дротиков. Под непрекращающимся обстрелом, гефарцы вынуждены были встать укреплённым лагерем, не доходя до Чёрных курганов.

Первыми к ним подступились всё те же «вороны», но на этот раз попытка по испытанной схеме прорвать строй боевыми слонами успехом не увенчалась – среди гефарцев оказалось немало опытных в прошлом наёмников, которым приходилось уже иметь дело с олифантами. Пусть и с их южными сородичами, которые не имели внушительной естественной брони в виде толстой шерсти, да и в целом были помельче и послабее, но кое-что всё-таки знали.

Гефарцы выставили телеги из обоза в качестве укреплений, соорудив в поле импровизированную крепость, и упираясь одним флангом в берег небольшой реки, а вторым – то ли в очень чахлый лес, то ли в очень густые заросли кустарника. Ещё лучше было бы преодолеть каких-то пару миль, добраться до древних курганов и закрепиться на их вершинах, но эти пару миль ещё надо было преодолеть. А клановое ополчение северян – это не имперские легионы, тяжёлыми латными доспехами здесь мало кто мог похвастаться – самым ходовым доспехом была обычная кольчуга, а то и вовсе дешёвая кожаная броня.

Попытка хорасанцев с налёта десятком слонов разметать импровизированные укрепления провалилась – при попытке растащить телеги, слоны стали хорошей мишенью для стрельбы из луков и бросков копий. К тому же на этот раз среди ополченцев были и клановые шаманы, которые тоже обрушили свой невеликий арсенал атакующих заклятий на врага.

Четыре олифанта пришли в бешенство от ранений и обратились в бегство, одно животное гефарцы смогли убить, остальные более-менее организованно отступили.

К месту боя подтянулись силы ещё двух кланов. Каменноголовые привели с собой два десятка союзных титанов, клан Оленя – почти полсотни боевых шаманов.

После ночи колдовских приготовлений, на рассвете хорасанское войско пошло в атаку. На этот раз слонов в авангарде никто пускать не стал – варвары лучше многих знали, что раненый слон куда опаснее для союзников, нежели для противников, поэтому теперь их расставили по всему фронту в глубине строя. Стрелки вели с их спин стрельбу, вожди командовали своими дружинами, а в случае прорыва олифанты могли выполнять роль передвижных укреплений.

Боеприпасов у гефарцев оставалось совсем немного, поэтому осыпать стрелами наступающих они не смогли, ограничившись прицельной стрельбой самых метких лучников по шаманам и вождям. Когда дистанция между армиями сократилась до сотни шагов, в дело вступили маги с обеих сторон. Хорасанцы ударили малыми файерболами, ледяными дротиками и молниями, пытаясь уничтожить или поджечь телеги, гефарцы ушли в глухую оборону, сосредоточившись на магических щитах. Успешно, нужно сказать – чародейские снаряды варваров лишь бессильно разбивались о защиту.

Впрочем, варвары именно на это и сделали расчёт – пока гефарцы и носа не могли высунуть над баррикадами, не рискнув угодить под разящий огонь, лёд и молнии, к вагенбургу выдвинулся отряд титанов. Часть из них несла огромные деревянные щиты, часть – сменила привычные дубины на лассо и верёвки с крюками.

В воздух взвился десяток толстых канатов, которые вцепились в пару телег укрепления. Мощный рывок, и они оказались растащены в стороны, отрывая внушительную брешь, в которую немедленно ударили стрелы, дротики и выпущенные из пращей камни. Шаманы «оленей» удвоили напор – они не могли колдовать столь же быстро и смертоносно, как те же имперские боевые маги, штатным нормативом которых был огненный шар размером с голову каждые три минуты в течении получаса. Зато они брали количеством заклятий – пусть даже несмертельных, зато сильно мешающих врагу. Небольшие файерболы, взрывающиеся яркой вспышкой и способные либо дезориентировать врага, либо хотя бы поджечь на нём одежду. Молнии – не убивающие, но причиняющие боль. Мелкая ледяная крошка, которую бросали во врагов сильные порывы ветра. Земля, превращающаяся в грязь под ногами – до мощных имперских заклинаний, когда в трясину по пояс мог уйти десяток солдат, им было далеко, но всё равно мало хорошего.

Благодаря обстрелу и магической атаке гефарцы вынуждены были отойти от баррикад, чем не замедлила воспользоваться кавалерия варваров – среди них хватало не только воинов кочевых кланов, но и тех, кто ездить верхом умел неплохо, но биться предпочитал всё же пешим. Именно такие «драгуны» и вцепились сейчас в оставленные гефарцами укрепления. Следом подтянулся отряд титанов, каждый из которых стоил десятка обычных воинов. И пока спешенная кавалерия и гиганты удерживали этот импровизированный плацдарм, к ним подошли основные силы.

Гефарцев отбросили назад, но следом варвары бросаться сразу не стали. Гиганты и подоспевшие олифанты начали расчищать путь, а пехота и кавалерия отошли назад – хорасанцы явно хотели прорвать строй своими тяжёлыми единицами… Но отчего-то медлили. А затем несколько варварских отрядов и вовсе начали отход.

Появилось ещё одно войско ополчения Гефары? Раздор между самими хорасанцами? Ещё что-то? Понёсшее потери и кое-как перегруппировавшееся ополчение могло лишь гадать.

Гадали и в крепости Арн-Хац, что принадлежало клану Уэлле, на глазах гарнизона которой и разворачивалась битва. Засевшие в ней воины ругались, скрипели зубами, но в бой не вступали – в клановой твердыне собралось почти пять сотен воинов, десяток опытных шаманов. Сила немалая в умелых руках, но что они могли сделать на равнине перед Курганами? В сражающемся там гефарском войске – почти пять тысяч мечей, против них – чуть ли не вдвое больше диких. Хуже вооружённых, почти без доспехов, платящих двумя за одного, но это не делало их менее грозным противником – хорасанцы были и сильнее за счёт многочисленности, и быстрее. Худший противник – и биться против такого плохо, и убежать не получится.

Но вот – заминка в войске варваров. Часть отрядов уходит куда-то на север, остальная часть – встала на старых позициях гефарцев. И вряд ли их испугала ими же созданная полоса грязи – пехота излюбленным варварским забегом сотню шагов не преодолеет, зато пройдёт спокойно. Кавалерия не пройдёт, но есть олифанты, которым такое бездорожье нипочём – в атаку, может, и не бросятся, зато лучников доставят. А гефарцам отвечать уже нечем – всё растратили, а что в обозах оставалось – пришлось бросить вместе с обозом.

Дорого встала недооценка врага – кланы Лесной унии полагали своих беспокойных северных соседей глупыми и нищими варварами, однако даже войско баранов становится опасным, если во главе него поставить льва. А такие «львы» в хорасанском войске имелись – Тёмные фейри не год и не два старательно разжигали междуусобицы в Снежной унии. Отбирая самые агрессивные кланы, но которые при этом будут прислушиваться к советам Падших. Оттачивали тактику в межплеменных войнах – не пытаясь переучивать северные кланы, но адаптируя их действия и добиваясь слаженности. Разобщённость диких в этой связи стала даже благом, а не уязвимостью: собрать всех варваров в одну кучу – означало получить именно что кучу. Толпу. Которую можно было, убив пару часов, построить, и затем, ценой сломанного строя, бросить в атаку против такой же толпы. А так – командуя отдельными кланами, получилось добиться эффективности близкой к эффективности имперских легионов.

Уже опускались сумерки, когда шаманы гефарцев сотворили завесу тумана и начали отход вглубь Курганов, направляясь к Арн-Хац. Хорасанские колдуны попытались развеять её мощными порывами ветра, но без особого успеха – они явно выдохлись после дневного боя и им требовалось время на восстановление.

Однако неожиданно для всех из глубины курганов в тыл отступающим ударила невесть откуда там взявшаяся лёгкая кавалерия варваров – на этот раз не уже отметившиеся Небесные всадники, а противник куда более серьёзный – Клан Змеи. У них-то излюбленным оружием был не дротик, а мощный композитный лук, способный бить куда дальше.

Пришло в движение и основное войско хорасанцев, отправив вперёд боевых олифантов и лёгкую кавалерию. Слоны на прорыв не пошли, но на их спинах были рассажены лучники, которые совместно с Небесными всадниками и зашедшим в тыл отрядом «змей» заставить гефарцев остановиться. А дальше зажатых в теснине ополченцев сомнут основные силы.

Но «змей» было немного – всего пара сотен, да ещё и собравшихся в теснине дорог, проложенных между давно разграбленными гробницами древних кочевников. Идеальная мишень даже для пехоты. Поэтому гарнизон Арн-Хаца всё-таки решился на вылазку: лучники, добрая пехота, полсотни хорошо вооружённых всадников – вполне достаточно чтобы разметать «молот» Клана Змеи, пока не подоспела «наковальня» остального хорасанского войска.

Ворота клановой крепости отворились, выпуская отряд воинов – до крутящих карусель всадников им требовалось пройти около пятисот метров. Вперёд вырвалась полусотня всадников – длинные копья, прочные кольчуги с латными вставками. По имперским меркам – средняя кавалерия, по местным – тяжёлая, а уж по меркам хорасанцев так и вовсе – тяжёлые катафракты, способные вскрывать строй не хуже боевых слонов.

Змеи новую угрозу заметили, но карусель крутить не прекратили, разве что стрелы полетели теперь уже и в сторону кавалерийского отряда. Гефарцы отделались несколькими ранеными: людей спасли дистанция и добрые доспехи, лошадей – всё та же дистанция и плотные попоны. Когда расстояние между ними сократилось до подходящего для броска, гефарцы сбились в плотный клин, опустили копья и перешли на галоп, набирая разбег…

И именно в этот момент прямо им в лоб из рядов «змей» ударило несколько мощных файерболов.

Передовые всадники исчезли во вспышке нескольких взрывов, слившихся в один. Задние ряды врезались в упавших, и на дороге моментально образовалась свалка. С вершин ближайших курганов, поросших редким кустарником, тут же полетели стрелы и арбалетные болты – немного, зато очень точно.

Одновременно с этим из-за курганов вывернула кавалерийская сотня и двинулась прямиком к Арн-Хацу, на стенах которого оставалось едва ли несколько десятков защитников.

И то были всадники, способные привести в трепет даже гарнизон крупного имперского форта с тысячей солдат, магами и мощными бетонными укреплениями.

Тёмные фейри, собственной тёмной персоной.

Десяток самых настоящих катафрактов в тяжёлых латных доспехах, с шлемами в виде черепов и на могучих конях. Правда, без тяжёлых копий, какие приняты были на вооружении у имперской тяжёлой кавалерии, потому как в отличие от римлян Тёмные в таранные атаки никогда не ходили ввиду малочисленности. Зато имелись монструозного вида тяжёлые глефы больше десяти фунтов веса – для человечка очень тяжело, а вот опытный воин-фейри такой мог владеть даже одной рукой.

Два десятка всадников экипированных полегче – в кольчуги с латными вставками – и ещё полсотни конных лучников. Здесь явно собрались представители сразу нескольких ветвей, потому как Тёмные внутри своих кланов обычно специализировались на чём-то одном, и облачались соответственно.

Ещё же десяток всадников Падших представлял собой зрелище настолько же величественное, насколько и пугающее, потому как в отличие от коней они перемещались верхом на большерогих оленях, который в холке был высотой с рослого человека. А это означало, что кроме обычных боевых магов и опытных воинов, Тёмные привлекли своих лучших колдунов на севере – Певчих Смерти.

Внешне они больше походили на Высших, нежели на прочих Тёмных – довольно бледная кожа, не серебристые, а скорее просто очень светлые волосы – сказывалась жизнь близ Стены и многочисленные браки с фейри северных пустошей.

Приближение Тёмных в крепости заметили, но что могли засевшие в Арн-Хаце гефарцы против них сделать? Даже когда всадники оказались в зоне досягаемости стрелков, жидкий залп лучников маги-фейри с лёгкостью заблокировали, после чего ответили, засыпав башни и стены ливнем ледяных дротиков. На смену чародеям пришли лучники, мастерство которых позволяло им попасть со ста шагов в бойницу, а Певчие в это время засыпали ворота крепости градом небольших огненных шаров. Не чтобы взорвать или проломить, но чтобы поджечь.

А когда ворота занялись ярким пламенем и несколько прогорели, колдуны разнесли их на куски несколькими молниями – Арн-Хац был рассчитан на отражение атак обычных солдат. Пусть даже при поддержке даже клановых шаманов, но уж никак не сильных боевых магов…

Сквозь остатки горящих ворот в крепость ворвались всадники, и всего спустя четверть часа живых людей в твердыни уже не было.

Тёмные не имели привычек вывешивать знамена на стенах взятых замков – вместо этого на деревянных башнях Арн-Хаца возникли копья с насаженными на них головами. Вполне понятный сигнал для тех Тёмных, что находились в рядах всадников клана Змеи и в засаде на вершинах курганов.

Остатки ополчения гефарских кланов добивали уже при свете звёзд и развешенных в воздухе магических огоньков.

Удивительно – зажатым между несколькими курганами северянам даже предложили сдаться, но обещаниям сохранить жизнь в обмен на присоединение к Орде никто и не поверил. Если уж её ведут Тёмные, то пощады ждать было глупо – оставалось только подороже продать свои жизни, да обрести лёгкую смерть в бою, а не под пытками Падших…

…Тёмный остановил коня в сотне шагов от методично добиваемых остатков ополчения кланов Гефары. Его примеру последовал и десяток других фейри из его клана – больше не было смысла маскироваться под варварскую кавалерию, поэтому воины скинули накидки из звериных шкур и мехов, оставаясь в зловеще выглядящих чешуйчатых доспехах.

Шер Теадаз поднял забрало, выполненное в виде зубастого черепа и равнодушно посмотрел на поле… нет, не битвы, а скорее уже просто истребления.

– Скучно, – устало бросил он.

Среди гефарцев нашёлся на удивление хороший воин могучего телосложения. Метким броском тяжёлого копья он умудрился убить корнака одного из подошедших олифантов, а затем сильнейшим ударом рубанул топором по хоботу зверя, нанеся ему тяжёлую рану. Олифант тут же пришёл в бешенство и начал крушить всё вокруг, не разбирая своих и чужих.

Теадаз равнодушно посмотрел на этот эпизод, а затем стремительно выхватил из колчана стрелу и наложил её на мощный композитный лук. Рывок тетивы, и спустя несколько секунд отчаянный гефарец валится внутрь строя со стрелой в груди, которой нипочём оказалась даже добротная кольчуга двойного плетения. Ещё две стрелы – с мощными гранёными наконечниками, которым даже тяжёлые зачарованные латы нипочём. И на землю с рёвом оседает раненый олифант – первая стрела вонзилась ему в глаз, а вторая – чуть ниже уха, в одну из уязвимых точек на теле гиганта.

– Скучно, – скривился Тёмный, опуская лук под одобрительные возгласы своих бойцов. – Как же это всё… скучно.

* * *

На рассвете следующего дня кланы Орды вновь разбрелись в разные стороны. Враги были убиты все до единого, а взятые на месте сражения трофеи при содействии Тёмных разошлись по новым хозяевам. Хорасанцы считали это выгодным обменом – народа в их войсках хватало, а вот стальное оружие и доспехи ценилось едва ли не на вес золота. И потому, несколько поуменьшившись в числе, Орда всё-таки стала сильнее за счёт взятых трофеев.

Тем временем вести о бое между армиями двух эосов разлетелись во все концы Гефары, и Лесная уния полыхнула сразу в десятках мест. Где-то гефарцы сами атаковали первыми, но в подавляющем большинстве случаев фактор внезапности оказывался за хорасанцами. Где-то бои были ожесточёнными, если со стороны Орды в них участвовали наиболее агрессивные и жестокие кланы, где-то накал страстей был не сильнее, чем при рядовых феодальных стычках в той же Империи, и побеждённые присоединялись к победителям на правах вассалов. Однако на это шли или относительно немногочисленные кланы, или же кланы, подле которых было не так много советников из Тёмных.

Орда громила один клан гефарцев за другим, продвигаясь на юг в трёх направлениях. Один поток направился к столице эоса – Вендену, явно намереваясь после него повернуть к Магне и к богатым центральным провинциям Империи за ней. Второй направился на юго-восток, где за лентой Арги-Хары лежала территория Восточного Предела – места более бедные, зато и куда менее защищённые. Третий же, самый малочисленный, направился в сторону Сорока Племён, возглавляемый кланами Ледяной Реки и Тысячи Шрамов.

Гефара пала всего за две недели. Возможно, реши рикс Лесной Унии дать бой превосходящим силам варваров, это не случилось бы так скоро, однако, выбрав вместо войны бесчестие, он получил в итоге и бесчестие, и войну.

Впрочем, некоторые из клановых крепостей ещё держались, чего нельзя было сказать о крупнейшем городе Гефары. Литгалену не повезло – он оказался в тылу идущей через Гефару Орды, в которой было полно пехоты, титанов и циклопов, и даже имелся кое-какой осадный парк, за неимением сильных чародеев, способных брать штурмом крепости.

Литгален осадил лично командующий всем походом – шер Узервааз из дома Алых Гончих. С большой охотой осадил, потому как уже порядком заскучал без сражений.

Послов от рикса Астьяга, прибывших дабы как-то остановить начавшуюся войну, фейри обезглавил лично, повелев забросить их головы во двор замка из полевой катапульты.

Правда, Литгален – это не какая-нибудь клановая крепость, обходящаяся невысокими деревянными стенами и башнями. Замок правителя строили имперские инженеры, так что штурмовать пришлось пусть и не самую современную и могучую, но достаточно серьёзную крепость. И это при недостатке магов-инженеров, имеющих опыт подобных осад, и обученной пехоты.

Впрочем, предать огню и мечу окружающий крепость посад это совершенно не мешало, что и сделали направленные в Литгален варвары. Однако риксу за крепкими бетонными стенами отсидеться не удалось – раз уж не получалось взять крепость открытым штурмом, Тёмные дождались ночи и послали лазутчиков.

– Готовы? – Асирэ оглядел свой десяток бойцов.

Кожаные доспехи, короткие мечи, лёгкие арбалеты, кинжалы и метательные ножи – клан Катагарра славился в первую очередь точечными операциями и диверсиями, а не способностью разнести в пыль всё и вся перед собой. Об остальных участниках ночной операции этого сказать было нельзя – латников не было, зато бойцов в кольчугах и кольчужно-латных доспехах, вооружённых тяжёлыми глефами, секирами и хопешами хватало с лихвой. Будь его воля, Асирэ их бы вообще с собой не брал, но всего с десятком воинов он бы не справился. Да и богоравный шер совершенно не одобрил даже лёгкого намёка на то, что Катагарра справятся сами. Узервааз не был бездарем или глупцом, но после нескольких веков утвердился во мнении, что самое простое решение – самое эффективное. Поэтому то, что его удалось отговорить от лобового штурма Литгалена – уже хорошо.

– Ещё раз – поднимаемся первыми, убираем часовых на нашем участке, захватываем башню Гамма и держим оборону до сигнала.

– Ты уже третий раз повторяешь, брат, – проворчала Ксира, поправляя закрывающий низ лица шарф. – Нам хватило и одного раза.

– Мало ли что, – невозмутимо пожал плечами Тёмный. – Вдруг кто-то решит, что мы продвигаемся слишком уж легко и подумает – «а, может, хватит и пятёрки, чтобы захватить башню? А вторая пятёрка захватит ещё одну башню…» Это было бы весьма опрометчиво, так я думаю.

– Если вас будет не десять, а всего лишь девять – такого не случится вообще, – с ухмылкой произнёс подошедший Узервааз.

По случаю штурма шер «принарядился» – парадный доспех со всеми этими жутковато выглядящими черепами, шипами и гравировкой, который он носил для устрашения союзных варваров сменился доспехом боевым. Прочные воронённые латы – никаких шипов и прочей бесполезной и даже опасной для владельца ерунды. Не так зловеще, зато очень практично и надёжно. Тяжёлый золочёный хопеш перекочевал за спину, а в качестве основного оружия шер выбрал привычный тяжёлый пернач с острым навершием на пятифутовом древке. Вкупе с силой фейри – страшная вещь, которой нипочём любые доспехи.

– Господин, – почтительно склонил голову Асирэ, его примеру последовали и остальные члены его отряда. Разве что Ксира чуть помедлила поклоном.

Это не осталось незамеченный Узерваазом, но он лишь снисходительно цыкнул – у шера было прекраснейшее настроение.

– Отличная ночь! – Узервааз посмотрел на две луны, что виднелись в небесах. Нигредо же, как всегда, оставалась скрытой во тьме. – Как когда-то говаривала Пожирающая Мать – «В такие ночи я особенно жажду крови!». Да не оставит свет её на дне Колодца Скорби.

– Да не оставит… – эхом откликнулись остальные Тёмные.

– Асирэ, ты хорошо служил доселе, и я жду, что и сегодня ты меня не подведёшь. Принеси мне ключи от этого города, и я позволю тебе выбрать награду, – напыщенно бросил Узервааз.

– Господин, милостивое Солнце ещё не восстанет из мёртвых, как вы вступите в покои местного владетеля, – учтиво произнёс Асирэ. – Это будет славный пир.

– Очень на это надеюсь. И… Мне нужен кто-то из твоих лазутчиков. Конкретнее – следопыт. Лучший.

– Ксира, – не колеблясь, произнёс фейри.

– Да, брат.

– Уверен? – иронично приподнял бровь Узервааз. – Впрочем, если твоя сестрица столь же хороша в охоте на людей, как и в остроте своего нахального языка – пускай. Ксира, ты поведёшь трёх моих Гончих и сотню варваров.

– Что или кого я должна искать, господин? – хмуро произнесла девушка.

– Тебе скажут на месте, – ухмыльнулся шер. – А сейчас…

Тёмный опустил на лицо забрало и вкинул вверх пернач.

– Да начнётся… ПИР!!!

Темноту прорезали вспышки десятков и сотен поджигаемых факелов и жаровен; заполыхали канавы, полные масла. Сотни лучников подожгли огненные стрелы и обрушили пылающий ливень на Литгален. Метнули горшки с углями и зажигательной смесью аркбаллисты, установленные на спинах больших олифантов. Воздух прорезал ор тысяч варваров, подошедших в темноте к крепости.

На стенах Литгалена эхом отдавались отчаянные вопли и сигналы тревоги – гарнизон крепости спешно хватал оружие и подымался на стены.

– Как же я не люблю эту его…театральность… – пробормотал Асирэ, пока со своими воинами бежал подальше от места приступа.

Хотя приступ этот был номинальным, несмотря на весь шум и масштабность. Однако пока что всё сводилось лишь к массированному обстрелу, чтобы потрепать нервы защитникам, а главное – отвлечь их от других стен.

Отряд Асирэ подошёл к крепости полумилей левее от демонстрационного удара. Место для проникновения было выбрано на первый взгляд не слишком удачно – довольно высокий склон, где располагались укрепления, недавно отремонтированная башня, крепкие стены, широкий глубокий ров… В данном случае даже не ров, а встроенная в систему обороны мелкая речушка.

На второй взгляд всё оставалось ровно также – хорошая защита, штурмовать без поддержки десятков магов почти бессмысленно. Однако Асирэ всё равно выбрал местом удара именно данный участок. Причина? Как раз в том, что здесь серьёзного сопротивления ожидать не стоило. Если гефарцы не полагали своих врагов полными кретинами, то вряд ли они предполагали, что кто-то решит положить зазря несколько сотен или тысяч человек.

Однако это было справедливо лишь в отношении Орды, но не Тёмных фейри.

…Лёгкие баллисты метнули тяжёлые стрелы, которые вонзились в каменную кладку будто в мягкое дерево – без чар остроты такое, естественно, было невозможно. Те самые, легендарные «скорпионы», которые давным-давно были сняты с вооружения имперцев, но сохранились у их менее развитых в деле магических войн противников. У Тёмных в том числе. Презрение к человеческим поделкам прошло давным-давно, и нынче Падшие не брезговали ничем.

Фейри пересекли тридцатифутовый ров, ловко переползая по канатам, а затем рассыпались вдоль стены – до самого верха так добраться было невозможно. Обратная сторона зачарованных на пробой стрел – из камня они вылетали почти с той же лёгкостью, что и вонзались в него.

Тёмные разделились на два отряда. Четверо мужчин, включая Асирэ, достали по паре боевых серпов и начали читать над ними заклинания остроты. Четверо же женщин занялись наложением чар уже на сам штурмовой отряд – до «призрачного покрова» имперцев заклятьям маскировки было далеко, но даже с этим, да ещё и ночью, Тёмные становились почти невидимками.

Беззвучный сигнал, и четвёрка бойцов начала подыматься по отвесной стене тридцатифутовой высоты. Почти невозможный трюк для человека, да ещё и в доспехах, и при оружии, но ничего сверхъестественного для тренированного фейри.

Когда до каменного парапета оставалось лишь пара локтей, Асирэ замер. Его примеру последовали и остальные.

Послышался шум шагом, лязг оружия и доспехов, негромкие голоса – патруль обходил стену. Подождать, пока солдаты уйдут? Не вариант. Неизвестно, сколько ещё гефарцы будут отвлекаться на ложный приступ – на этой стене вскоре может появиться куда больше, чем пара ополченцев.

Асирэ выждал пока шум голосов не поравняется с ним, а затем резко оттолкнулся от стены и выбросил тело из-за парапета.

Сбил с ног одного гефарца, разрубил серпом шею второму, прикончил первого… И оказался лицом к лицу с ещё одной парой гефарцев.

– Трево…

Солдат подавился воплем, когда серп врубился ему в лицо, но тревогу поднял второй гефарец – ему серп лишь пробил плечо. Что поделать – левша-Асирэ правой рукой владел чуть хуже, потому бросок с двух рук и не удался.

Тёмный рванул вперёд, доставая короткий кинжал. Поднырнул под размашистый удар секирой, крутанулся на месте, отбивая в сторону руку противника с зажатым оружием. И точным движением вогнал клинок гефарцу под подбородок.

Из-за парапета выскочили трое других Тёмных, двое из которых принялись разматывать припасённые верёвки, чтобы на стену могли подняться оставшиеся внизу.

Асирэ бросил взгляд на башню Гамма, до которой было почти два десятка футов и на захлопывающуюся дверь, окованную железом. Фейри носком сапога поддел валяющуюся под ногой секиру и метнул её в сужающийся проём. Послышался сдавленный вопль и звук падающего тела, закрывающаяся дверь замерла.

Подоспевший боец клана Катагарра тут же заблокировал её и ударил с левой руки внутрь башни магическим огнём. Послышались крики боли, и гефарцы отошли от двери, чем не преминули воспользоваться фейри. Они распахнули дверь и ворвались в башню, но почти сразу же встретили на своём пути небольшую стену щитов. Впрочем, в тесноте укрепления что сто солдат, что всего десять – одинаково тяжело.

Щёлкнула спущенная тетива арбалета, ещё одна, и один из гефарцев завалился назад – зачарованные болты прошил крепкий щит навылет. В образовавшуюся брешь немедленно ударили остальные Тёмные, за считанные секунды вырезав десяток солдат – в тесноте короткие мечи и кинжалы фейри оказались куда удобнее, чем обычные копья и секиры северян.

Теперь уже пришла очередь Падших баррикадироваться в башне. Обе двери были плотно затворены и закрыты на засовы, а вдобавок фейри стащили к ним всё, что нашли в башне – грубо сколоченные столы и табуреты, стойки для оружия и даже тела убитых.

Тёмные заняли места на открытой вершине башни, один из магов выстрелил в небо громадным столбом разноцветных искр, подавая условный сигнал. А затем все фейри начали разить заклинаниями направо и налево – ночную мглу прорезали сполохи молний и летящие огненные шары, которые начали поджигать постройки внутри укреплений.