Текст книги "2018: Северный ветер. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Сергей Ким

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Илион

На поверхности оправленной в чёрный камень отполированной серебристой пластины, высотой выше человеческого роста, начали пробегать белые искорки. Их становилось всё больше и больше, пока они не затопили всё колдовское зеркало, которое засияло ослепительным белым светом. Вспышка, сияние гаснет, а вместо интерьера кабинета дальней связи магистрата Илиона в зеркале стал виден небольшой кабинет, полный книжных стеллажей.

По ту сторону колдовского артефакта стоял высокий крепкий мужчина лет пятидесяти с небольшим на вид, с длинными русыми волосами, обильно побитыми сединой. В длинном алом камзоле с золотым шитьём и тонкой диадемой со множеством мелких рубинов, охватывающей лоб.

По ту сторону зеркала стоял Император Нового Рима – Клавдий Август Корнелий.

– Здравствуй, дочь, – просто сказал он.

– Сила и честь, ваше императорское величество, – сглотнув ком в горле, ответила Афина, прижимая кулак к груди.

Этой встречи она ждала долгие годы. Надежда сменялась злостью, обида – ненавистью, гнев – принятием очевидного. Десять лет назад Афина улыбалась бы от счастья, пять лет назад – плюнула бы в зеркало и совершила преступление, именуемое «оскорбление Его Императорского Величества». Но сейчас…

– Нет нужды соблюдать этикет, – слегка улыбнулся мужчина. – Мы всё-таки говорим с глазу на глаз.

– Как пожелает ваше величество.

Сейчас принцесса чувствовала лишь неожиданную усталость – столько лет ожиданий и размышлений, что сказать, как себя вести и… В итоге ничего. Ничего из задуманного делать не хотелось. Любить или ненавидеть оказалось проще на расстоянии, а встретившись с Императором лицом к лицу, Афина поняла – она не чувствует к этому чужому для неё человеку ровным счётом ничего.

Возможно, именно это и называют взрослением.

Император нахмурился.

– Ты злишься на меня, Афина.

– Вовсе нет, – вскинула голову принцесса.

– Злишься. Знаю. Потому что есть за что. Поэтому… Прежде чем мы скажем хоть что-то ещё – прости меня, дочь. Я… искренне полагал, что забочусь о твоём благе.

– О моём… благе? – с расстановкой произнесла девушка. – И что же было благом для меня, ваше величество?

– Твоя мать, Анастасия, – неожиданно сказал Клавдий. – Её смерть не была связана с осложнениями после родов Селены. Её убили. И я опасался, что ты будешь следующей.

– Так, – Афина растерянно моргнула… и неожиданно пришла в «рабочее» настроение, когда перед ней появлялась какая-либо проблема, требующая решения. – Кто?

– Клан Халефдан.

– Это те, что правят Болотной унией?

– И половиной всего севера в том числе. Негласно, разумеется.

– Хммм, – задумалась принцесса. – А в чём их мотив? В чём выгода?

– Никакой выгоды. – покачал головой Император. – Лишь угроза. Твоя мать была заложницей в Империи, а когда её клан свергли и уничтожили, то вроде как преподнесли мне в дар, как наложницу. Тогда это казалось Халефданам весёлым. После твоего рождения они насторожились, после рождения Селены – испугались.

– Испугались, что может родиться мальчик, вокруг которого сплотятся недовольные их приходом к власти, – кивнула Афина. – Справедливо.

– А ты выросла не только красавицей, но и умницей, – улыбнулся Император.

– Один вопрос, ваше величество, – отрывисто произнесла принцесса. – Какого шакала кто-то из Халефданов ещё жив? Разве убийство императорской наложницы – не есть повод начать и закончить войну против какого-то там эоса?

– Афина, времена Александра Великого или Второй Империи прошли, – скривился, словно от зубной боли, Клавдий. – Я не абсолютный владыка Нового Рима, мне приходится идти… на компромиссы.

– Я не верю своим ушам, – чувствуя, что начинает закипать от ярости, процедила принцесса. – Император Людей – владыка Нового Рима! и терпит оскорбления от каких-то… убийц и узурпаторов!

– Пятнадцать лет назад Северная Орда готовила реванш за походы Мария, – вздохнул Император. – Настоящий реванш, на фоне которого нынешнее вторжение – так, мелкий набег. Союз девяти из двенадцати уний был почти готов, рикс Хайекс и твой второй дед – рикс Гектор, отправили послов в Степь, в Южные Княжества и к Тёмным. Алый Трон подо мной был непрочен – многие были недовольны тем, что императором стал я, а не Александр. Империи была нужна передышка после мятежа Конфедерации.

– Вы струсили, ваше величество, – спокойно сказала девушка.

– Да, Афина, – тоже спокойно ответил Клавдий. – Ты это хотела услышать? Да, я не чувствовал в себе талантов моего отца и твоего деда, который мог в одиночку громить и варваров, и восставших нобилей. Мы предотвратили вторжение, разбив союз изнутри – спасли множество жизней. Мне казалось уж ты-то должна это понять.

– Я понимаю, – сказала принцесса. – Но понять – это не значит принять.

– Теперь злишься на меня ещё больше?

– Нет… Наверное, нет, – мотнула головой Афина. – На самом деле я даже не хочу думать, что могу оказаться перед таким выбором. Но… почему именно сейчас? Почему вы говорите мне всё это именно сейчас? Потому что я иду на север? Но даже зная теперь всё это, я не чувствую желания мстить… хотя, наверное, и должна. Но единственное, что мне приходит – это… разочарование. Я разочарована тем, что Империя простила и забыла такое оскорбление. Да, да, пусть даже и ради интересов Отечества, но…

– Империя не забывает, – покачал головой Император. – И не прощает. А ты – одна из тех, кто и есть Империя.

– Вот только я всего лишь «…прозванная Октаво», ваше величество, – скривила губы в усмешке Афина.

– Рескрипт о твоём признании полноправной наследницей уже готов. Добудь победу против варваров, и он отправится в Сенат.

– И это то, чем вы хотите меня купить, ваше величество?! – искренне рассмеялась принцесса. – Победа в обмен на то, чтобы я могла называть себя вашей дочерью?

– Мне незачем тебя покупать – ты всегда была и будешь моей дочерью. А снятие чёрного флага – это для других, если тебе важно их мнение. И кость в глотку всем тем, кто чуть что – поминает Войну Бастардов.

– Если честно – чужое мнение меня теперь волнует мало, – усмехнулась Афина. – Но стать полноправной принцессой… это было бы полезно. Многое бы упростилось.

– Например, ты стала бы свободна от брачных обязательств…

– Я помню, что договор о браке неполноправной принцессы крови с фамилией Акциум был заключён ещё до моего рождения, – помрачнела девушка. – Не сочтите за чёрствость, ваше величество, но надеюсь, у Акциумов не осталось других кандидатов на мою руку.

– Или на руку Селены, если ты будешь признана членом фамилии. Но – можешь не беспокоиться, любые договоры и обязательства рода Корнелиев перед мятежниками аннулируются моментально.

– Селена, – упавшее было настроение принцессы сразу же улучшилось. – Как она?

– К сожалению, никто из лекарей или жриц не смог ей помочь, и она всё ещё почти не ходит, – с сожалением ответил Клавдий. – Но твоя сестра не теряет присутствия духа, много читает и грозится сама стать лекарем, чтобы помочь если не себе, так другим. Когда ты прибудешь на официальное признание в Столицу, вы увидитесь.

– Боюсь, это будет нескоро, ваше величество.

– Отчего же? Насколько мне известно, хоть сил у нас на Востоке не так много, и потери после поражения от федералов значительны, но ты вернула в строй десятки тысяч пленных и заручилась мощной поддержкой России…

– Именно поэтому, ваше величество. Сила федералов велика, поэтому я не намерена просто отбросить врага от наших границ – мы пойдём дальше. Если понадобится – то до самой Стены. А в свете того, что вы мне поведали… – принцесса хищно улыбнулась. – К Альдераману я тоже присмотрюсь.

– Не жди, что Халефданы будут играть честно, – предупредил Император. – Анастасию убил кто-то из хаоситов – из настоящих, не из нынешних ряженных под них наёмных убийц. Они знают, что если нельзя победить в честном сражении – они пустят в ход иные средства. Поэтому – будь осторожна, Афина. Следи за врагами пристально, а за тем, кто прикидывается другом – ещё пристальнее.

– Ещё вопрос, ваше величество, – уточнила девушка. – Если Альдераман фактически наш враг, то не лучше ли и проще официально объявить войну?

– У любой проблемы есть очевидное, простое… и неправильно решение, – усмехнулся Клавдий. – Подумай, как мы будем выглядеть в глазах других северян и не только северян. Поэтому я не стану официально объявлять войну от имени Нового Рима. Ты, конечно, можешь объявить личный поход за власть над Альдераманом – ты наполовину северянка, воительница, тебя примут… Но для этого надо пройти Гефару, а сама, должно быть, знаешь, как отнесутся другие эосы к нарушению границ Севера. Так что, прости, разочарую, но против Гефары мы можем лишь карательный рейд, не более.

– Но если дикие займут Гефару, то мы получим на северо-восточной границе не пару десятков тысяч смирных северян, а сотню тысяч головорезов, – возразила принцесса.

– В Гефару мы войдём лишь в том случае, если об этом попросит её рикс, – повторил Императора. – А он, как мне известно, был убит вместе со всей своей семьей, когда Орда взяла штурмом Литгален.

– Принято, – удивительно, но подобное заявление Императора ничуть не расстроило девушку.

Даже наоборот – она почувствовала себя в своей стихии, когда надо действовать быстро и решительно. Будто бы ещё одно оперативное совещание в координационном штабе Империи и Федерации, когда отовсюду идёт вал информации от разведчиков, командиров и дронов – если чему Афина и научилась, работая бок о бок с русскими, так это чудовищному темпу реакции их военной машины. Тебе не нужна большая или особо сильная армия, если время реакции врага – дни и недели, а твоя – считанные часы.

Выигрываешь темп – выигрываешь войну.

– А если я найду законного претендента на корону Гефары? – с расстановкой произнесла девушка. – Ну, или хотя бы относительно законного. И выступлю в его поддержку, без привлечения регулярной армии.

– Такого претендента найти непросто, – слегка улыбнулся Император. – Потребуются серьёзные доказательства или надёжные видоки…

– У меня есть такой видок. Слово двенадцатого апостола Эмрис – Эрин Меркурий подойдёт? – деловито поинтересовалась принцесса.

* * *

У неё теперь было всё, о чём раньше только мечталось и дальше сверх того: личное войско, большая должность, высокий титул, признание отца и даже некогда столь желаемое утверждение в правах полноправной наследницы. Её уважали люди – не за происхождение, а по заслугам, военным и дипломатическим. Вот только…

– Почему я не чувствую себя счастливой?

Афина не стала произносить этого вслух, а лишь посмотрела на голубое небо.

Мгновение, и ей почему представилось, что оно затянуто низкими тучами, из которых моросит мелкий противный дождь. А вокруг – не военный лагерь близ Илиона, а неведомые горные вершины. Вот только слова остались почти теми же:

– Почему мне не стало легче?..

Принцесса мотнула головой, и наваждение пропало.

– Готово, ваше высочество! – крикнула одна из дружинниц, проверявшая экипировку новобранцев.

– Тогда начнём, – сказала Афина, надвигая на лицо забрало и поудобнее перехватывая щит и меч.

Полдюжины девушек в доспехах и с тренировочным оружием в руках без особой решительности двинулись к спокойно стоящей Афине, беря её в клещи.

Принцесса спокойным взглядом обвела всех своих противниц.

Шестеро. Две в простеньких легионных кирасах, три – в кольчугах, одна в старомодой чешуйчатой сквамате. Кирасирши и одна кольчужница вооружены стандартно – круглый щит, короткий пехотный меч. Ещё у одной вместо меча – кистень. Ещё одна вооружена учебной глефой – не тяжёлой, что использует кавалерия Высших, а лёгкой пехотной версией. У девицы в сквамате – натуральный скутум и учебный клинок-полуторник. Не по женской руке оружие, но сия претендентка в дружину покрепче и повыше многих мужчин будет. И единственная из всех явилась со своим доспехом – отцовским, а то и дедовским. Сквамата потёртая, но добротная – такую лет двадцать назад во вспомогательных частях многие носили…

– Что стоите? Нападайте уже.

Две мечницы тут же рванули вперёд, будто только этого сигнала и ждали. Афина отбила клинок одной щитом, заблокировала меч второй своим, и короткой подсечкой свалила противницу на землю. Увернулась от довольно быстрого удара глефой, делая шаг назад. Молниеносно рубанула крест-накрест, отражая удары сразу двоих девушек… И тут же ударила краем щита по голове одной из них.

Шлем противницы зазвенел от удара, и она осела на землю, явно оглушённая. Афина рванула вперёд и протаранила щитом вторую девушку, вкладывая в удар помимо силы, ещё и собственный вес. Противница отшатнула, раскрылась и немедленно получила рукоятью меча по голове.

Принцесса заметила краем глаза какое-то движение и едва успела закрыться щитом от стремительно тычка глефой, а в следующий момент ей через щит прилетело кистенем. Афина приняла удар на плечо, доспех погасил большую часть силы, но вышло всё равно довольно чувствительно.

Принцесса отскочила назад, наугад рубанув в ответ, но никуда не попала. На неё тут же налетела противница, которую она сбила самой первой, нанося несколько беспорядочных ударов мечом. Афина приняла их всех на щит, а потом и сама ответила несколькими стремительными ударами. Девушка попыталась их заблокировать, не смогла, пропустила несколько чувствительных тычков по корпусу и попятилась влево, прикрываясь щитом и опуская меч. Принцесса тут же хлёстким ударом выбила оружие из её руки, а затем с размаха ударила щитом в щит. Сила в её ударе оказалась такова, что её соперница с болезненным воплем отлетела назад и встать уже не пыталась.

Неожиданный укол глефой – Афина успела закрыться щитом. И почти сразу же его попытались зацепить крюком. Принцесса вывернулась, разорвала дистанцию и едва успела увернуться от просвистевшего рядом с головой кистеня. Владеющая им девушка орудовала оружием на удивление сноровисто, а вот щит ей был явно в новинку, поэтому её движения он прилично сковывал.

Афина выждала момент и от души пнула по нижнему краю щита противницы. Окованная металлом кромка ударила ту прямо в лицо – если бы не забрало, та в лучшем случае отделалась бы выбитыми зубами. Афина крутанулась и ударила мечом, целясь в голову девушки, но та каким-то чудом умудрилась извернуться, пригнуться и махнуть кистенем. Цепь захватила клинок принцессы, и противница попыталась выкрутить оружие из рук Афины. Та не стала бороться, а выпустила рукоять меча и шагнула вперёд. Сверху обрушился размашистый удар глефой, от которого принцесса увернулась. Отбросила щит, ухватилась за древко чуть пониже лезвия двумя руками и что есть силы дёрнула глефу на себя. Копейщица, увлекшаяся атакой, провалилась вперёд и налетела на девицу с кистенем, опрокинув её на землю.

Афина завладела глефой, раскрутила её, от души долбанула тупым концом древка по голове обезоруженной противницы. А затем ударила лезвием пытающуюся подняться на ноги девушку с кистенем, заставив её снова ткнуться носом в землю.

На тренировочной площадке остались стоять лишь двое – принцесса и девушка в чешуйчатом доспехе, которая с момента начала поединка даже не сдвинулась с места. Остальные же вяло ползали по земле, стеная от боли или же ругаясь. Ругалась только девушка с кистенем и ругалась, надо признать, довольно отборно.

Принцесса крутанула глефу и ударила подтоком в землю, опираясь на неё как на посох.

– А ты чего стоишь? – поинтересовалась Афина у последней стоящей на ногах противницы, переводя дыхание.

– Ждала, пока… эти не перестанут под ногами мешаться, – спокойно ответила девушка.

– Интересно, – усмехнулась принцесса. – В таком случае продолжаем.

И с места рванула в атаку, раскручивая глефу. Ударила тупым концом – противница заблокировала щитом, попыталась хлестнуть по ногам – та с неожиданной ловкостью отбила удар нижним краем скутума. Афина нанесла несколько колющих и рубящих ударов, но её противница отбила или заблокировала их все. Двигалась она отлично – экономно, умело, без толку не металась и мечом впустую не махала…

Неожиданно девица натурально попёрла вперёд, и тут уже Афине стало не до атак. Пусть мечом её соперница владела не виртуозно, но при её силе это было не слишком критично – принцессе хватило пары раз попытаться выставить жёсткий блок, чтобы глефу едва не вывернуло из рук. Впрочем, будь это бой на смерть Афина бы попыталась взять противницу измором – сила и кое-какие навыки у той были, а вот умения рассчитать силы, если судить по тяжёлому дыханию, вырывающемуся из-под глухого горшечного шлема – нет.

Впрочем, это всё-таки было тренировкой, а не боем насмерть. Что не помешало Афине после череды однотипных ударов неожиданно зацепить крюком щит противницы, а когда та попыталась вывернуть её, тут же стремительно уколола её в плечо. Скрестила глефу с мечом, крутанула её, отбрасывая клинок в сторону и ударила по шлему. Девушка оказалась слегка выбита из колеи, открылась, и принцесса тут же прокрутила глефу в руках и приставила крюк к слабозащищённой шеи своей противницы.

Афина посчитала, что увидела достаточно.

– Достаточно! – остановила она бой. – Стройтесь.

Постанывающее и старчески покряхтывающее явно не по возрасту «войско» кое-как выстроилось в линию, и сняло шлемы. Все девушки оказались примерно одного возраста – лет шестнадцати-восемнадцати. Достаточно взрослые, но ещё не совершеннолетние и для выдачи замуж ещё негодные.

Мечницы, которые как на подбор, были брюнеткой, блондинкой и шатенкой, выглядели самыми помятыми и несчастными – дочери нобилей всё-таки. Прослышали об «экспериментальной» девчачьей дружине, вот и попытались пропихнуть в него своих дочек, замолвив за них словечко лично перед принцессой. Дочки же этому явно не обрадовались, но ослушаться не посмели. А принцесса не упустила шанса добрым словом и добрым тумаком приучить нобилей к тому, что императорскую семью должно слушаться.

– Не передумали? – поинтересовалась у этой троицы Афина. – В бой пускать вас сейчас смерти подобно, а мне нужны способные постоять за себя посланницы. Так что год-два придётся потренироваться и поблажек можете не ждать. Остаётесь?

Девушки не очень вразумительно и решительно, но всё-таки утвердительно замычали.

– Тогда первый урок, – сказала– принцесса и неожиданно рявкнула во всё горло, – КАКОГО ХРЕНА БЛЕЕТЕ КАК ОВЦЫ?! Отвечать как положено!

– Слушаемся, ваше высочество!

– Дозвольте остаться, ваше высочество!

– Есть, ваше высочество!

Троица тявкнула в ответ нестройно, но с куда большим энтузиазмом, чем раньше.

– Да будет так, – недобро кивнула принцесса. – Снимайте доспехи, приводите себя в порядок, ищите декуриона Сену Дер Ши и поступайте в её распоряжение. В ПОЛНОЕ распоряжение. Скажет бегать вокруг лагеря – бежите, скажет чистить нужники – чистите. Если начнёте ссылаться на своё высокое происхождение… Ну, надеюсь, об этом я не узнаю, иначе о чистке нужников вы будете мечтать. Всё ясно? В таком случае – не задерживаю. Вассальную клятву принесёте позже. Вперёд.

Троица со стонами и охами похромала прочь. Причём все девицы умудрились повернуться через правое плечо, вызвав вздох Афины – до умения биться в строю им было примерно как до Хиспаны верхом на козе.

Принцесса повернулась к оставшейся троице.

– Так, теперь вы… Не из знати, насколько помню. Представьтесь.

Вообще отбор и личные поединки с соискательницами были делом десятниц, но после многих часов дипломатического трёпа Афина отчаянно хотела кого-нибудь поколотить или что-нибудь сломать.

– Екатерина Ставрос, Ваше Высочество! – девушка оказалась улыбчивой веснушчатой блондинкой, которая и на шестнадцать-то лет особо не тянула.

– Неплохо орудуешь глефой, – одобрительно кивнула Афина. – Где так научилась?

– Я дочка садовника, госпожа, а эта самая глефа похожа на сучкоруб – ничего сложного.

– А чего ко мне в дружину решила податься? Хочешь проявить себя или просто заработать?

– Так я ж из вашего замка, госпожа. Ну, как бы, раньше был замок сира Туллия, а теперь ваш, стало быть, – застрекотала копейщица, – Ну все и говорят, что у вас в служении только воины и воительницы нужны, а нам же без службы при вас тяжко будет. Хорошее место, доброе. У отца ноги нет, братики ещё малые совсем, ну вот я и сама решила к вам пойти, стало быть.

– Добро! – Афина рассмеялась и хлопнула девчушку по плечу, отчего та аж покачнулась. – Принята. Теперь ты.

– Диана Квинто.

Под горшечным шлемом закованной в чешуйчатый доспех мечницы обнаружилась румяная круглолицая девушка – из той породы, что принято называть кровь с молоком. Образ был бы не полон без толстой косы, которая была по северному обычаю уложена вокруг шеи. Пожалуй, со смертоностностью приставленного крюка глефы Афина в своих мыслях погорячилась – такую защиту и мечом-то непросто просадить.

– Северное имя, вместо фамилии – прозвище, – оценила принцесса. – Бастард? Дочь рабыни?

– Истинно так, – величественно кивнула Диана.

– Как здесь оказалась? Где драться научилась?

– Драться меня учил дед, а сюда я прибыла, как только достигла совершеннолетия, желая послужить Империи.

– Похвально, – усмехнулась Афина. – А отчего же не осталась в своей семье? Не пришлась ко двору?

– Дед мой – центурион Дей Калем, выйдя в отставку, вложил свой пенсион в покупку постоялого двора. Его потомки ныне владеют не только им, но и ещё дюжиной постоялых дворов, что расположить по дороге от центральных провинций на Дорпат. Я же посчитала необходимым продолжить дело своего уважаемого предка. Волею добрых богов у меня дюжина сестёр, родных и двоюродных, и всего три брата, но ни один из них не наделён воинственных духом. Род же наш дюжину дюжин лет служит в легионах и бесчестием будет, если сия традиция прервётся. Увы, но женщинам в легионеры путь заказан, а становиться наёмницей означало бы уронить честь рода. Потому о вступлении в дружину Её Высочества я помышляла уже давно, но не смела покинуть дом, покуда мне не исполнился двадцать один год.

Если габаритами девица напоминала Гасту, то в велеречивости могла бы и со многими нобилями потягаться. В принципе, ничего необычного – многие крестьянские рода поколениями отправляют своих сыновей на легионную службу. А как они гордятся подобной родословной – многим нобилям даже и не снилось, не только у аристократии есть понятие о чести.

– Что ж, Империи всегда будут нужны люди слова и чести. Принята. Теперь ты. Назовись, – принцесса обратилась к последней кандидатке.

– Нур, – коротко отозвалась хмурая, коротко стриженная, темноглазая и темноволосая девушка лет двадцати. Судя по характерным ушам и глазам – коян.

– Просто Нур?

– Просто Нур.

– Неплохо владеешь кистенем, просто Нур, – усмехнулась принцесса и протянула руку. – Отличным приёмом ты меня обезоружила! Жму руку.

Нур пару секунд поколебалась, а затем протянула руку в ответ.

Афина одной рукой молниеносно схватила её за наруч, а второй стянула боевую перчатку, обнажая выжженную на тыльной стороне ладони букву «Р».

– Клеймённая разбойница в таком возрасте? Занятно, – хладнокровно произнесла принцесса. – И что ты забыла в моей дружине, просто разбойница Нур?

Стоящая рядом Диана тут же шагнула вбок и взяла кояна в захват. Стоящие по кругу ристалища дружинницы Афины тоже похватали мечи и арбалеты, но были остановлены жестом принцессы.

– Из-за кистеня догадались? – Нур было дёрнулась, но вырваться не пыталась.

– Из-за него. Разбойное оружие, а ты им на удивление неплохо владеешь. И ты не ответила на мой вопрос.

– А чего отвечать-то? – буркнула девушка. – Как пошла веселуха – отцовская стая пошла гулять. Как пришли солдаты – шайку накрыли и всех по деревьям развесили. Типа в назидание. А я слиняла. В город пришла, кошелёк у девицы одной подрезать решила, а девица из твоих оказалась. По шее дала, но сказала, чтобы сюда пришла. Типа им такие боевитые девчонки нужны.

– А ты?

– А я и пришла. Дура.

– Ну почему сразу дура-то? – Афина отпустила руку девушки и окинула её задумчивым взглядом. – Отпусти её.

– А что не дура, что ли? – криво усмехнулась Нур, потирая руки. – Что, разве не прикажете схватить и тоже на берёзу?

– Ты могла бы сейчас сбежать, – заметила Афина. – Ну, или хотя бы попробовать. А не стоять столбом и болтать.

– Всю жизнь так бегаю, – сплюнула девушка. – Надоело.

– Кистенем владеешь – видела. Меч? Кинжал?

– Меч только если короткий. Кинжалом владею. Из арбалета стреляю неплохо.

– Грязной работы не боишься?

– А чего её бояться? – усмехнулась Нур.

– Значит – пригодишься, – холодно улыбнулась Афина. – Принята. Ступай к остальным.

– Эээ… – коян удивлённо захлопала глазами. – Так вы меня, что – не…

– Ага, именно. Считай, я тебя амнистирую в обмен на верную службу, – кивнула принцесса и без замаха ударила под дых, заставив Нур сложиться пополам. – А это – за неуважение. Ты служишь не просто какой-то там баронессе, а наследнице императорского престола. Не забывай.

– По… няла… ваше… высочество… – со смехом выдавила коян, выпрямляясь и отходя в сторону.

Афина тоже зашагала к краю тренировочной площадки, приняла из рук мрачной Гонории флягу и глотнула воды.

– Может стоило её… того… – Флавес недвусмысленно чиркнула пальцем по шее.

– Полагаю, она мне ещё пригодится, – усмехнулась принцесса. – На поле боя вы, воительницы мои, теперь выходите всё реже, а переговорами и поручениями занимаетесь всё чаще. Поручениями в широком смысле.

– Это вы так называете заказные убийства, ваше высочество? – съязвила Гонория.

– Ну, почему же только заказные убийства… – не слишком приятно улыбнулась Афина. – Грязной работы хватает всякой.

– Но доверять разбойнице… – покачала головой Флавес.

– За ней, как и за любым другим новобранцем, присмотрят. А что разбойница… У меня вообще хватает бойцов не с самым приятным прошлым.

Где-то неподалёку послышался низкий леденящий душу рык, и из-за ближайшей палатки выскочила Гаста. В кирасе, но почему-то без одного сапога и неподпоясанная. Зато вооружённая то ли очень здоровым дрыном, то ли небольшим бревном.

– Я слышала тут бьют разбойников! – прорычала орка. – ПОЧЕМУ БЕЗ МЕНЯ?!

– Уже не бьют, – со смехом произнесла Афина.

– Как не бьют?! – растерялась Гаста, опуская своё грозное оружие.

– Я уже всех побила. Чего скачешь-то? Ты же только с дороги, я велела тебя отдыхать.

– Лучше всего я отдыхаю, когда дерусь, – заявила орка и с надеждой добавила, – А что, твоё высочество прям всех-всех побило? Прям никого не осталось?

– Всех-всех, – заверила её Афина. – А ты что, решила новое оружие опробовать?

– И где преподают столь редкое воинское искусство, как бой бревном? – с ехидцей добавила Гонория.

– Рыжим знать не положено, – сказала орка, закинула дрын на плечо и грустно поплелась прочь.

– Я не рыжая! – крикнула ей вслед Флавес. – Даже такой варвар как ты должна знать, что мои волосы цвета меди!!

– Рыжие то бишь, – не оборачиваясь, на ходу бросила орка.

– Нет!

– Кабана хочу сожрать на обед… Отстань, рыжая, я в печали.

– И правда, отстань от Гасты, она вносит здоровую толику безумия в нашу жизнь, – Афина перестала веселиться и поманила Гонорию пальцем. – Подойди ближе, разговор есть.

– А, может, лучше провести переговоры в более… – усомнилась Флавес.

– Не лучше, – отрезала принцесса. – Дело секретное, но пока что просто болтаем. Как бы.

– И что же вы хотели, ваше высочество? – с подозрением произнесла рыжая… Или медноволосая, в зависимости от точки зрения.

– Скоро выдвигаемся на север, отражать набег Орды. А затем продолжим её громить, преследуя, если понадобится, хоть до самой Стены. Какие трудности здесь видишь?

– Ордынцы хуже вооружены, но их больше, и мы не должны позволить им рассеяться. Придётся попотеть, чтобы навязать им сражение на пути от границы до стен Дорпата.

– Не то. Ещё!

– Эммм… – Гонория задумалась. – Нам нужен какой-то веский повод, чтобы войти на земли Гефары, Хорасана… и куда там они ещё побегут. И при этом не заполучить войну от Орды, Гефары и Хорасана в полном составе.

– Верно, – довольно кивнула принцесса. – Твои варианты?

– Надо чтобы Орду из Гефары выгнал или хотя бы начал гнать кто-то верный нам… Но я не очень разбираюсь, кто из гефарских кланов настроен союзнически по отношению к Империи…

– И кто из них после победы не решит, что Империя помогла достаточно, поэтому больше в нашей помощи не нуждается, – продолжила Афина. – Чисто для проформы – ты можешь претендовать на корону Лесной Унии?

– Только если по праву силы. Флавесы – коренной имперский род, – сухо ответила Гонория. – Мы не в родстве с какими-то варварами.

– Жаль. А я вот в родстве, но не с теми, с кем нужно… Что ж, хотя бы проверить стоило, – пожала плечами принцесса. – В общем слушай. Подходящего кандидата мы найдём. Он попросит о помощи Империю, и Империя поможет… по самую северную границу Хорасана, если понадобится. Но этому кандидату потребуется помощь в самом начале, пока официально имперских войск в Гефаре ещё не будет. Например…

– Например?… – настороженно спросила Гонория.

– Например, на север отправится какой-нибудь благородный, но не обладающий титулом нобиль в компании таких же нетитулованных аристократов… Просто, чтобы помочь своему другу из северных кланов – на Востоке же немало есть тех, в ком течёт северная кровь.

– Вы говорите мне это, потому что… – Флавес моргнула. – Я?!

– Мне нужен кто-то благородный, наглый и верный, – усмехнулась Афина. – Кто-то, готовый за титул графа… или графини загрызть любого. И да, я предлагаю это тебе, Гонория Флавес. Будешь моими глазами, ушами… а если понадобится, то и руками, держащими меч. В последнее время ты себя неплохо показала – показала, что умеешь учиться на своих ошибках. Мне это нравится. Поэтому я даю тебе шанс проявить себя. Выполни свою миссию, и ты вернёшься в Империю титулованной сирой – запас отобранных у мятежников графств у меня ещё остался.

– Это… большая честь, Ваше Высочество… – нервно сглотнула Гонория.

– И большая ответственность. Но ты же честолюбива, или я ошиблась? Так вот он, твой шанс реализовать свои амбиции. Иные ждут десятки лет, но у меня и у тебя десятков лет нет – ты либо справишься, либо… Я найду кого-нибудь ещё, кто справится.

– Я не подведу, Ваше Высочество. А… насколько мне можно быть наглой?

– Предельно, – ухмыльнулась принцесса. – Уж прости, но официально я сошлю тебя на север… Инспектировать пограничные заставы или считать белок в лесах – пока не придумала… Или даже при очередной вспышке гнева и вовсе изгоню тебя из дружины, после чего ты соберёшь отряд добровольцев и отправишься в бой доказывать моему высочеству, что я была не права в твоём отношении.

– А мне будет позволено предупредить семью? Всё-таки… – Флавес замялась. – Они, мягко говоря, не обрадуются такой моей промашке…