Текст книги "Бука (СИ)"

Автор книги: Сергей Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 18
Три девицы

– Напрасно мы с тобой, Сеня, планировали рокировку в случае успеха. То есть нечего мне делать на верховном посту, пусть и временно, – рассуждал Сёма, освобождаясь от боевого скафандра. – Сам видел – вся наша боевая ценность состоит только в том, чтобы работала эта ихняя вундервафля. А ни тактическим искусством, и стратегическим мастерством ни мне, ни тебе здесь не блистать. Так что на трон сам забирайся, а я рядом буду, пока нужен.

Арсений долго молча разбирался с застёжками и защёлками. Но потом ответил:

– Выходит, этот Рувин вовсе не смылся от войны с группой беженцев, а просто сгонял на Землю за запчастью, без которой его суперпушки не работают. Развёл он нас, Сёма. Как сосунков развёл.

– А это хорошо или плохо?

– Для Хорды и Рувина, наверное, хорошо. А для нас с тобой плохо. Размечтались, понимаешь, о звёздном престоле великой космической империи. Но нужны мы здесь вовсе не для почёта и уважения, а для использования по прямому назначению. Заряжающими. Или наводчиками.

– Потом понадобится ещё и производитель деток с такими же возможностями, что и у нас – так что за своё будущее не опасайся. Красивейшие девушки планеты с радостью отдадутся своему Императору – ведь, пусть и для виду, но верховный пост будет принадлежать тебе. Или не для виду – тут уж, как сумеешь влиться.

– Блин, Сёмка! Откуда в тебе столько здорового цинизма? Ладно, сразу хвататься за все рычаги, действительно, было бы мальчишеством. Имею в виду сразу по-настоящему править целой планетой. Мне, почему-то верится в успех возврата монархии на Хорду. Но, если ты такой умный, скажи, с чего вообще нужно начинать правление?

– Конечно с того, чтобы научиться колоть орехи государственной печатью.

– Смеёшься?

– Так у тебя, каждый раз как ты представляешь себе преимущества высокого положения, глаза подёргиваются мечтательной дымкой, а голос от восторга делается тоненьким и писклявым.

– Да я тебя, точно, сошлю на Землю, как только разберёмся со всеми врагами. А то своими подколками вконец разрушишь величие моего безупречного образа.

– Вот и прекрасно. Докладывай командиру, что императора зовут Арсений… какой он там по номеру? Думаю – первым будешь.

* * *

Анна зашла после работы к Ольге, где и застала Наталью. Та как раз втолковывала подруге:

– Всё, мотоциклетку свою ставь в гараж на длительную консервацию. Срок у тебя уже такой, что верхом на этой жердочке разъезжать не смей, а то скинешь.

– Ладно, ладно, поняла. Больше не буду. Чего новенького, Ань? О! А ты с кексиком!

– Ага. С ананасовым. А дела, как сажа бела. Без Арсения и Семёна обороты у нас на фирме начали сокращаться. Отец уже сообразил, что количество переходит в качество по достаточно сложному закону. И не слишком быстрому. А то пожмотился он выкупить для вас эту квартиру и теперь сам же нам на себя жалуется. Думает, что Сёмка из-за этого с фирмы и ушел. Ну а Арсюха, вроде как, решил самостоятельный бизнес начать. Кстати, не было от них вестей?

– Вестей не было, а события случались, – ухмыльнулась Наталья. – Мы с Филей у его бабушки поселились. А то квартира большая, а старушка ветхая. Она сама нас позвала, когда узнала, что вернулись из свадебного путешествия.

– Помню, любит она тебя, – подтвердила Ольга. – Говорит, что всякий раз, как ты её навестишь, у неё будто все хвори куда-то деваются.

Девчата захихикали, понимая, что это вовсе не «куда-то», а во вполне определённом направлении.

– Ты её так долгожительницей сделаешь – она ещё и ваших с Филей деток успеет выняньчить.

– Нет, Ань. Не успеет. Но до конца отпущенного срока будет себя очень неплохо чувствовать. Только осталось ей не так уж много. Но – да. Первенца нашего побаюкает.

– Кстати, Нат! Ты ведь мечтала в мед поступить. Готовишься?

– Нет. Ничего не выйдет. Я там в два счёта себя выдам – ты просто не поверишь, сколько я всего вызнала через пальцы за те годы, что начала людей излечивать. Даже не сумею это описать, потому что такое нужно чувствовать. Ну и опытные-то врачи, да ещё преподаватели, в два счёта заподозрят, что со мной не всё чисто.

Я в нашу поликлинику устраиваюсь гардеробщицей. И страждущие мимо меня пойдут потоком, и никто на меня ничего не подумает.

– Так, а заработок? Там же платят сущие копейки!

– Хватит на жизнь – мы прикидывали. Филю-то Игорь Николаевич в школу милиции устроить не сумел – тамошние медики добрались до бумаг о его ранениях во время службы – даже разговаривать не стали. Отвернули. Зато он в лесничество устраивается, как и мечтал. И его приняли на заочное в ЛесТех – зачли результаты экзаменов, когда он по конкурсу не прошёл на очное. Как инвалида, хе-хе.

– Да полно тебе смеяться – хоть что-то полезное от страданий, – прервала веселье Анна. – Сама-то, небось, плакала, когда его привезли.

Я вот за папу беспокоюсь – он совсем не понимает, что лучшее время для его бизнеса заканчивается – продолжает упираться и собирается нанимать новых людей. А мелкие предприятия давно сами заключают договоры со своими заказчиками и посылают наш МеталлоСнаб далеко и надолго.

– Мавр сделал своё дело. Мавр может уходить, – вздохнула Ольга. – Даже обидно. Перестал быть полезным – проваливай с дороги.

– Ну, нет, не так уж всё безнадёжно. Просто количественного роста уже не будет. Нужно просто держать нос по ветру и не пропускать изменений в обстановке. А то прошляпил заказ на профили для железнодорожных стрелок – теперь пытается отбить за счёт фурнитуры для трамвайных рельсов, а там есть нестыковки по оснастке. Ой, что это я производственное совещание устроила!

– Ты вот лучше ещё кусочек возьми – вкусно. А ты, Оль, поступаешь на вечерний к нам в городе?

Да зачислена уже, скоро занятия начнутся, но только сомневаюсь насчёт выбора. Мне, наверно, лучше поступить на бухгалтерские курсы. А то вечно приходится со счетами разбираться, с налогами, с отчислениями. Я всё-таки тоже не как-нибудь, а хозяйка целого дела.

– Вот, точно. При мукомольном техникуме… или как он теперь? Колледж? Университет?

– Колупаевский Мукомольный Университет – ну ты сказанула!

– А что? Звучит-то гордо.

Некоторое время девушки весело похрюкивали.

– Оль! Парень за мной один ухаживать начал, – наконец решилась Аня. – Вам-то хорошо – вы уже окольцованы, а я свободна. К тому же – богатая невеста. Ну, по нынешним временам. Так вот – не юнец, приехал из областного центра. Говорит – ведёт какие-то дела, но какие – не говорит.

– А думает что? – напомнила Наталья.

– Озабоченно думает. То есть чисто по-женски я ему нравлюсь. А только смотрит он на меня уж очень внимательно – вбирает и обдумывает каждое слово, каждое движение буквально провожает глазами. Всё подмечает и, как будто, проговаривает про себя.

– А вообще-то он тебе нравится? Симпатичный?

– Очень. Предупредительный такой, немножко деньгами сорит, но не безмерно. Машина у него девятка, вся такая красивая, начищенная, и ездит он на ней, словно гонщик. Знаешь, после того похищения я стала очень недоверчивая – а тут заопасалась вдруг, что оттолкну хорошего человека, а потом много раз об этом пожалею.

– Ладно, девочки. Давайте-ка пораскинем умишками про то, какую опасность может представлять этот ухажёр, – Ольга попыталась сконцентрировать внимание подруг.

– То есть нужно понять, чего он выискивает. Он же выискивает, ты так поняла его поведение и мысли?

– Ну… как бы да… выискивает. Правильное слово.

– Тогда берём его под наблюдение. Завтра веди своего кавалера ко мне в чебуречную – надо личность срисовать в память. Наташ! Ты придёшь?

– Думаю, да. Вроде, ничего не мешает.

– Вот и станем в его голову заглядывать всё время, пока он не с Анькой. Ты, Ань, тоже не забывай присматривать – мы же не можем его постоянно наблюдать, потому что у всех дела. Но вместе втрое чаще сможем подсматривать и прислушиваться.

* * *

– Ага! Вот и вторая фигурантка, – думал этот «Костя», знакомясь с подругой своей девушки Ольгой, которая как раз встретила их у входа в ипостаси официантки. Натка это прочитала, сидя за угловым столиком, где держала место. – А вот и третья, – эта мысль возникла в голове молодого мужчины в момент, когда он остановил свой взгляд на Наталье.

Та приветливо помахала рукой, приглашая к себе.

Ольга, а она сегодня обслуживала, подала меню и скромненько отошла в сторонку, приготовив блокнот и карандаш. И, улучив минутку пока никто из посетителей не требует её внимания, тоже скользнула в мозги ухажёра.

– Итак, что у тебя тут за мысли? – похоже, она по неосторожности транслировала свой вопрос, потому что увидела напряжение, внезапно возникшее в позе мужчины. Но сориентировалась она мгновенно – если влипла, то нужно сделать вид, как будто всё в порядке.

– Говори, кто тебя послал? Какое у тебя задание? Пароли, явки, звание, семейное положение, награды, учёные степени – впрочем, напишешь всё вечером в трёх экземплярах, – закончила она этот неожиданный для самой себя наезд.

А в это время не подозревающие ни о чём Наталья с Анечкой советовали парню обязательно попробовать жасминовый чай и суфле с тыквой. В общем, классно она отоварила этого «интересующегося» буквально пыльным мешком из-за угла. Но очухался он быстро – почти не показал виду. Так, замер на секунду в недоумении, а потом снова стал галантным и предупредительным кавалером.

Чуть позже за их столик подсел Филипп, представился – компания весело перекусила, потому что выпивки тут не подавали, и разошлась.

Вечером Ольга с большим интересом следила за тем, как этот Костя составлял отчёт. В его голове читались сомнения по поводу ощущений, возникших в чебуречной. Но стоит ли про них писать…?

Ну и стало ясно, что это сотрудник безопасности, но не местный, а присланный откуда-то «сверху». Только вот уточнить, из областного центра он, или из Белокаменной – не получилось. Послание адресовалось начальнику отдела с номером – вот и всё. Даже организация не указывалась. Мысль о том, что этот Костя служит государству, возникала исключительно из-за какой-то просто нереальной бюрократичности происходившего ритуала. То есть, возможно, к безопасности он отношения не имеет а, скажем, из прокуратуры? Откуда девушке, только этим летом закончившей школу, разбираться в подобных тонкостях?

Ну, уже не девушке, но это обстоятельство знаний не прибавляет.

Однако, дождавшись конца описания произошедших за день событий и даже краткой оценки, как Анны, так и себя с Натальей (Филю тоже упомянули), не удержалась, и транслировала прямо в черепушку этого сочинителя (слог был хорош): «А теперь давай, излагай автобиографию»

«Кто это?» – уловила она ответ.

«Дух-хранитель» – и затихарилась.

Мужчина посидел, словно прислушиваясь к себе. Но ручку отложил. И вообще стал укладываться спать, спрятав свою писанину в тоненькую пластиковую папочку, которую упрятал в кейс.

«Как-то он не слишком себе доверяет» – решила Ольга и уснула.

Глава 19
На чужих орбитах

В системе звезды Каппа – семь планет. Третья называется Хорда. Условия на ней очень напоминают земные. Шестая – газовый гигант, подобный Юпитеру, окружена множеством спутников, среди которых есть и довольно крупные. По крайней мере, гравитация на них близка к нормальной. На одном из таких спутников и разместилась крупная военная база, где собрались остатки сил, всё ещё сопротивляющихся агрессии Мелты.

Реакторы, дрожжевые ванны, подземные оранжереи с искусственным освещением – спроектированное в расчёте на длительную осаду это капитальное сооружение существовало автономно и намеревалось продолжать борьбу с захватчиками.

Конечно, в случае атаки со стороны достаточно сильного флота, она была бы обречена, но традиции межцивилизационных отношений сыграли на руку горстке упрямцев – прибыли карантинные корабли, взявшие Хорду в оцепление. Четыре огромных сфероида, занявших позиции в вершинах тетраэдра с опекаемой планетой в центре, сильно сковывали действия мелтов.

– Не понял! А почему они нам не наваляли? – первым делом спросил Сёма, едва услышал об этом.

– Наш корабль вывесил опознавательные знаки Императорского флота, – как что-то само собой разумеющееся, «объяснил» Рувин. – Для жукеров мы здесь в своём праве.

– Жукеров? – воскликнул Арсений. – Это не люди?

– Только ты им про это не говори, – улыбнулся капитан. – На своём языке все разумные называю себя людьми. А биологически эти создания похожи на жуков. То есть – жукеры, жукоиды, инсекты… просто жуки, наконец.

– Стрекозоиды стрекообразные, – ввернул Сёма. – Так что у нас за право такое?

– Ну, империя Хорды состояла с Роями в торговых отношениях. Нас просто знают со старых времён. А вот куча разных республик или… этих… джамахерий, так и не была признана в качестве достойного партнёра ни одной из цивилизаций. Агрессоров же в нашей галактике просто не любят – так что у мелтов сейчас вообще-то крупные затруднения с межпланетным товаробменом. Правда, начались они недавно и пока не набрали оборотов, но после того, что мы сделали их флоту вторжения, размер неприятностей будет быстро нарастать.

База, кстати, тоже вывесила Имперские опознавательные символы, Так что зависаем над спутником и отправляем Арсения I на посадочном боте представляться своим новым подданным. А вас, принц, – Кэп посмотрел на Семёна, – я попрошу остаться. Орудия крейсера должны быть в готовности, как для отражения внешней атаки, так и для подтверждения полномочий полновластного правителя. Обитателям этого убежища могут потребоваться весомые аргументы. Людей с монархическими убеждениями среди них, хорошо, если один из десяти.

* * *

Бот сел в автоматическом режиме и был немедленно принят в шлюз ангара. Сеня вышел из распахнувшейся двери посреди просторного зала. Справа и слева от него заняли места корабельный кок и второй помощник – меньшего эскорта «Его Величеству» предоставить было бы совершенно неприлично, а большего просто оказалось невозможно выделить из числа членов экипажа – иначе крейсер терял какую-то часть боеготовности.

Обширное пустое пространство, сплошные стены, ровное освещение. Всё – в серых металлических тонах. И трое в повседневной форме Хордианского Космофлота. Тут отворились ворота, из которых вышли тоже трое. Эти – одеты в парадную форму. Средний даже с эполетами, а у сопровождающих – аксельбанты. Впрочем, все без оружия, как и прибывшие.

Обе группы двинулись навстречу друг другу. Сблизившись, Арсений остановился и раздвинул локти, за которые тут же ухватились охранники.

Полуприкрыв глаза, «Величество» тут же вошло в сознание среднего из встречающих. Увидело самого себя и даже почувствовало недоумение при виде собственного обмякшего тела: «Что? Этому чучелу стало дурно?»

– Это чучело интересуется вашим именем и должностью, – четко передал он свою мысль.

«Ох, так он и вправду императорских кровей!» – немедленно прилетело в ответ.

– Временно исполняющий обязанности правителя Хорды и командир этой базы полковник граф Тубо, – имя имело ударение на последнем слоге. – Рад приветствовать Ваше Величество и готов сложить с себя обязанности немедленно.

«Вот так, легчайший ментальный шлепок, и все вопросы решены» – подумал Арсений.

«Вот так, первый же учтивый ответ, и тебя можно кушать прямо сырым» – подумал ему прямо в голову Семён, – он, разумеется, присматривал за другом. Прямо его глазами и присматривал.

– От обязанностей командира базы я вас, разумеется, не освобождаю, – Сеня быстро пришел в себя и принялся разыгрывать заранее спланированную комбинацию. – Проводите меня в подходящее помещение и пригласите туда всех руководителей. Мне необходимо выслушать их доклады. И пусть подадут кофе, – кивок влево, и кок передал одному из охранников графа увесистую упаковку. – Мы прихватили с собой мой любимый сорт. Надеюсь, он понравится и остальным присутствующим.

Дальше за воротами ангара вдоль коридора, образовав проход, толпились люди, которых сдерживала цепочка служащих, одетых единообразно. Пожалуй, в новые рабочие комбинезоны.

Затем – что-то вроде конференц-зала с массивным креслом, обращённым в сторону зала. Разумеется, его и занял «монарх». Потом последовали доклады – последовательность их и состав докладчиков Арсений оставил на усмотрение командира базы, кивая тому каждый раз, как заканчивал предыдущий. Мол, давай следующего. Он просто пытался охватить общую картину происходящего, понять, что тут вообще происходит и к чему всё это стремится.

По жизнеобеспечению собственно поселения ничего тревожного озвучено не было – запас автономности велик, его хватит ещё на годы. Хотя и при весьма однообразном рационе и без особого комфорта.

Военная флотилия (ну не тянет эта горстка на то, чтобы гордо именоваться флотом) готова к бою. Ремонтируются и готовятся к возвращению в строй два лёгких крейсера, однотипных с шестьсот седьмым, на котором и прибыл нежданный Император. Два посыльных кораблика, транспорт и монитор орбитальной обороны находятся в походах в пределах системы этой самой шестой планеты. Один из патрульных кораблей ушёл к Хорде, чтобы высадить разведку.

Связи с частями, действующими на самой Хорде, нет. Положение их неизвестно. Охранное подразделение базы используется как разведывательное и несёт потери в личном составе. Пополнения нет, и не ожидается.

Это, так сказать, общая и довольно унылая картина, сложившаяся у Арсения в результате многочасового выслушивания сообщений, перемежающихся с препирательствами и взаимными упрёками – молчаливого «монарха» постепенно перестали стесняться. Сам же он, следя за ходом совещания, совершенно не имел времени контролировать разумы докладчиков. За него это делал Семён, вися на орбите в артиллерийском каземате крейсера подле орудия, закреплённый на своём месте привязными ремнями.

Это было не очень просто, потому что перед внутренним взором Арсения постоянно маячила подвешенная им воображаемая картинка – так ребята надеялись защититься от проникновения извне кого-нибудь другого, возможно, знакомого с ментальными техниками. Хоть и уверен был Рувин в том, что люди, способные к этому, полностью уничтожены вместе со всем Императорским Домом, но сомнения имелись.

Так вот, разглядев очередного офицера и окружавших его, наверно секретарей или помощников, Семён быстренько заныривал к ним в головы и ощущал… чего тут только не встречалось. Страх, сомнения, попытки схитрить, враждебность вроде: «И откуда он взялся на нашу голову?». И вдруг в одном из сознаний Сёма увидел ту же картину, что только что наблюдал глазами своего товарища.

Есть! Один из секретарей командующего флотом. Или заместитель – второстепенных лиц не представляли. И мысли у него возникают недружелюбные, с явным негативным отношением, направленным на… да, да – самозванца. То есть некий принц сумел замаскироваться и затесаться в число этой группы… неудачников, пожалуй. Потому что никаких успехов от их действий не ожидается.

Ничтожным проблеском надежды среди общего тумана безнадёжности стало упоминание нескольких посольств Хорды на других планетах, населённых людьми их вида. После поражения в войне с Мелтами они не получали никаких инструкций, следовательно, была надежда найти их на прежних местах.

И ещё – имелись некоторые запасы денежных средств. Как-то некуда их стало тратить в последние месяцы из-за обрыва большинства связей. Но великих богатств накоплено не было.

– Всё, Арсюха, делай ноги. Только с очень гордым лицом, – транслировал Семён, едва завершился очередной доклад.

– Любезные подданные мои! – наконец-то произнёс Арсенийй, встав из кресла. – С великою радостью я лицезрел вас и ценю старания к возвращению нашей планете законного правителя. Сейчас же дела призывают – мне следует поторопиться в иные места, где надобно быть незамедлительно, – в сопровождении пары своих опекунов, Император проследовал к боту.

Шлюзование и отлёт прошли без происшествий.

* * *

– Там, похоже, тот ещё гадюшник, – рассказывал Сёма во всё том же артиллерийском каземате. – Деваться им некуда, ресурсы базы невелики, борьба за место поближе к кормушке уже идёт полным ходом, хотя с момента изоляции и прошло всего около двух месяцев.

– Понимаешь, те, кто стремится к власти, всегда стараются примкнуть к победившей стороне. Той, что уже победила, побеждает или, как кажется, должна победить в ближайшем будущем. С другой стороны не может человек, не желающий иметь как можно больше возможностей, осуществлять руководство. То есть, не стремящийся к власти не способен эффективно править. Вот такая у нас, людей, внутривидовая закавыка. И всё это безобразие называется словом «политика». Сама жизнь выталкивает наверх практически одних только беспринципных приспособленцев. Редкостные исключения случаются или при уникальных стечениях обстоятельств, или чувак попадётся ужасно умный.

– У меня сложилось впечатление, что тебя приняли как заезжего клоуна, – добавил Сёма. – От скуки развеяться. Единственная живая душа – и тот, как мне кажется, конкурент. Спрятавшийся под личиной чьего-то секретаря дядька из Императорского Дома, владеющий ментальными техниками. Я его приметил, когда он к тебе в голову залез. Кстати, что это за образ ты всё время вспоминал в столь пикантных подробностях? Такая чернявая красуня с глазами-вишенками и маленькой круглой попкой.

– Ленка Соловьёва. Она учится на класс младше. Да и не было никаких подробностей – это всё только в моём воображении.

– Однако, какой же ты, Сеня, романтик. Так что? Есть у тебя план?

– Понятно, что нужно вводить в действие те два крейсера, однотипных нашему. И на каждый сажать комендорами по паре принцев, не хуже нас с тобой обученных. Это для того, чтобы расчистить подходы к планете и подавить противокосмическую оборону. А потом высаживать десант, для чего потребуется никто не знает, сколько десантных дивизий. С транспортами для их доставки.

– Всего-то четыре пункта, – ухмыльнулся Семён. – Осталось начать и кончить. Я, так и быть, попробую хоть что-то узнать про принцев, может этот, с базы, догадывается, где их можно взять, хотя бы одного, на худой конец. Про транспорты и крейсеры нам никто лучше Рувина ничего не подскажет, а вот насчёт десантных дивизий – прям и не знаю, куда тебя направить. Их, скорее всего, придётся нанимать. На Хорде нам никто не даст заниматься формированием воинских частей, даже на добровольной основе. Потому что туда тупо не прорваться без этих самых частей. Так что – придётся их брать в других человеческих мирах за полновесные тугрики. Если тут золото в цене – так я его из любого астероида наделаю прямо в слитках, сколь попросишь.

– Мне бы твою голову, – восхитился Арсений.

– Она и так твоя, только от туловища её не отрывай. И ещё она, эта голова очень соскучилась по супруге – просит отпуска. А то перестанет варить.

В общем, пока я про принцев узнаю, ты давай-ка, затребуй от своих подданных посыльный кораблик для доставки моего бренного тела к месту, где ждут его райские наслаждения на супружеском ложе. А то ещё немного государственных забот, и останется оно неутешенным, потому что настанет великий пост.

* * *

В голову к затаившемуся на базе члену Императорского Дома Сёма забрался, как только Арсений принялся ковыряться в корабельной сети.

– Здравствуй, дружок! – обратился он к нему словами из какой-то детской радиопередачи. – Я – принц Семён. А ты кто?

– Зондер. Бывший шевалье из Буртона, потом вольнонаёмный на базе Фелло, а сейчас секретарь командера Аштала на этой же самой базе.

– Шевалье, говоришь. То есть один из нижних дворянских чинов, который никак не может принадлежать члену Императорской Фамилии, – хмыкнул «Высочество» прямо в мозги своему собеседнику. – Хорошо спрятался. Но твоё ментальное внедрение в сознание Его Величества Арсения Первого обнаружено. Как и желание самому оказаться на высшем посту нашего государства. Однако за эту предательскую мысль ты не понесёшь никакого наказания, если будешь искренен со мной, верным слугой трона и династии.

– Прошу прощения. Я герцог Карбон. Мне удалось скрыться в период, когда шла охота на нас, и до сих пор оставаться неузнанным.

– Представьте мне вашу супругу и остальных членов семьи, – Сёма застал своего подопечного за трапезой – за столом сидели женщина и двое юношей. Кстати, они разговора не слышали, потому что шёл он не вслух.

– Княгиня Ламира, принцы Рет и Батор.

– Все ли вы способны управлять деструкторами?

– Нет. Княгиня не обучалась этому. А сыновья… нам ведь приходилось скрываться. Мы вообще ничего не могли себе позволить, кроме общения на мысленном уровне.

– Теперь объясните мне разницу в титулах. Принц, князь и герцог, насколько я помню, это нечто очень близкое к монарху.

– Да, в Императорском Доме герцогами именовали тех, кого предполагали использовать на службе. Скажем, они управляли провинциями. Князья… это, как бы… хранители крови.

(Племенное стадо, отметил про себя Сёма, но саму эту мысль не транслировал)

– Принцами и принцессами называли тех, чьё предназначение пока не определено, или наследников на престол.

– Дофинов, цесаревичей?

– Да, ту группу лиц, которые считались наилучшими претендентами на трон.

Дальше Сёма расспрашивать не решился. Уж очень интересные моменты начали всплывать. Вроде целой группы претендентов на высший пост в государстве. Ему бы пока разобраться с более актуальными вопросами!

– Герцог! Пакуйте чемоданы. Вам и вашей семье предстоит отправиться на службу.

– Да, Ваше Высочество.

– Полно вам, Карбон, разводить подобные церемонии. В чинах мы равных. Или я неправ?

* * *

Принято считать, что на борту командир – первый после Бога. Но, поскольку ни Семён, ни Арсений в Господа не веровали, то и оговорки на счёт Всевышнего для них не существовало. Кэп молвил – они исполняли. И, пока крейсер находился в полной боевой готовности, разговаривать с Рувином было невозможно – устав не велит ничего произносить в связь, если это не доклад в соответствии с обязанностями по расписанию. Для комендоров это могло быть только появление цели в пределах видимости системы наведения.

Так вот – этих целей не появлялось.

Отбой боевой тревоги объявили через час, после возвращения на борт Арсения. И тут же обоих принцев вызвали в центральный пост.

* * *

С командиром корабля разговаривали прямо тут, среди обзорных экранов – кают на крейсере так и не появилось. Некогда было их восстанавливать. Поэтому присутствовали и вахтенные – так уж сложилось, что внутри небольшого экипажа практически не осталось тайн. Да и не было в них особой нужды – эти люди благодаря капитану сумели вывезти свои семьи в безопасное место и очень это ценили.

Рассказы о посещении военной базы, доклад о подслушанных мыслях и оценках со стороны её обитателей. Сообщение об обнаружении нежданного-негаданного принца, да ещё и с принцессой. Опять же – взрослые сыновья со способностями. Правда, пока не понятно, какими… но они ведь развиваются, если ими заниматься.

Ну и план из четырёх пунктов, составленный Его Величеством и одобренный Сёмой.

– Есть проблема, – смутился Рувин. – В вооружённых силах Хорды никогда не было десантных войск. Противокосмическая оборона была, силы прикрытия – тоже, причём настолько мощные, что с момента последней попытки вторжения к нам никто не совался около полувека. А вот к захвату чужих планет мы не готовились. На поверхности хватало сил охранных подразделений и местных вооружённых формирований, призывавшихся на периодические сборы или по разным особым случаям.

– Вроде национальной гвардии? – попытался уточнить Сёма, но не нашёл понимания.

– Не знаю, что это за такая за гвардия за национальная у вас на Земле, но у нас это было только отдалённо похоже на регулярные войска. Ни танков, ни артиллерии, ни… не знаю, чего ещё там положено, но вот не было этого, и всё. То есть того, что показывали в фильме про прапорщика Волентира, у нас просто не держали. И никого, кто бы в этом хоть немного соображал, тоже нет. А нанять чужаков, да запустить их к себе без нашего собственного командира, это всё равно, что вдобавок к одному агрессору пригласить второго.