Текст книги "Дом чудил 2 (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Надеюсь, они сказали, что стоит договориться по хорошему? – осведомился Леопольд. – И что это будет к лучшему для всех? Кстати, ваша заготовка с этими духами – он ткнул пальцем вниз – бесполезна.

– Она заготовлена для тех, против кого полезна – спокойно ответил шаман. – Но будет невежливо держать столь уважаемых гостей на пороге, да и разговор может затянуться. Пройдём.

Осторожность никогда не повредит, так что «Обнаружение ядов» алхимик тоже держал активным, и был готов, если что, применить эликсиры неуязвимости и изгнания. Тем не менее, пока что никто не спешил нападать, и в выставленных на стол угощениях не было яда. К слову, вблизи посёлок действительно был безлюдным, словно жители буквально только что его покинули. Булочки были ещё горячими, но принёс их сам шаман.

– К сути – произнёс Леопольд. Помещение, куда его привёл шаман, было довольно просторным, что-то вроде большой столовой, так что Тузик стоял рядом с хозяином. – Я лидер независимой гильдии. Нам нужны свои перевозчики грузов и свои поставщики полезных ископаемых… металлов, угля, и всего подобного. Вопрос перевозок в целом решается, так что остаётся второе. Ваше поселение оказалось поблизости, так что буду работать с вами. Гильдия снабдит вас зельями, амулетами и инструментами и поможет расшириться; у нас есть очень сильные шаманы и заклинатели, но маловато рабочих рук, особенно тех, которых не придётся учить с нуля.

– Это интересное предложение, – ответил полуорк – но…

В этот момент скрипнула дверь, и в "столовую" вошёл ещё один местный житель, продемонстрировав, что шаман всё же не единственный обитатель посёлка.

Шаман оборвал начатую фразу, и Леопольд, подняв бровь, изучил вошедшего. Парнишка… или нет?

Гильдмастер понял, что не может определить возраст вошедшего; может быть как подростком, так и взрослым мужчиной. Собственно, даже раса, то есть вид, непонятен. На первый взгляд вроде бы полуорк, но более приземистый и широкоплечий, кожа более светлая и менее волосатая. И вообще какой-то не такой, даже глаза странные – ярко-синие, у орков таких не бывает.

– Идентификация – пробормотал алхимик чуть слышно. Уровень… В районе тридцатого. Раса… Человек? Орк? Дворф? Неопределимо. Одержимый… Или что-то подобное. Любопытно неопределённо, и интригующе высокий уровень.

Парень уселся на стул напротив Леопольда, который послушно уступил ему шаман. Ну, уже по уровню было понятно, кто тут босс.

– Вы появились не вовремя, мастер – сообщил парень. – Слишком поздно, если точно. С другой стороны, возможно, мы сможем договориться хотя бы о чём-то… Моё имя Тарн. Я осколок Тарндаха, слуги бога Ондро. В других обстоятельствах я бы принял ваше предложение, но сейчас это просто невозможно, ввиду того, что меня, скорее всего, вскоре убьют. И, вероятно, вместе с моими последователями.

Леопольд поднял бровь.

– Моё имя Леопольд, гильдмастер гильдии "Дом чудил" и величайший алхимик в мире – произнёс он. – И я хотел бы узнать о вашей ситуации чуть подробнее.

Тарн кивнул и, кажется, чуть улыбнулся.

– Как пожелаете. Я довольно давно присматриваю за этой общиной в меру своих ограниченных нынешним состоянием сил, и несмотря на то, что неприязнь современного мира к богам распространяется и на их слуг, сочетание осторожности и полезности позволило мне мирно существовать, занимаясь тем, для чего я был создан. У Братства были более существенные для них цели, и они не трогали общину. Сейчас, однако, что-то заставило их действовать… возможно, амбиции какого-то регионального лидера. Ясновидение – не лучший из моих талантов, но в данном случае я могу уверенно утверждать, что моя кончина практически предрешена; духи дали знать, что боевой отряд Братства уже направляется сюда. И, что хуже всего, зная их методы… Скорее всего, все члены общины будут обвинены в создании культа.

– Это… нехорошо – произнёс Леопольд.

– Мягко говоря – согласился слуга божий. – Сомневаюсь, что они проживут долго, если их поймают.

Леопольд помедлил.

– И вы хотите, чтобы я их защитил.

– Примерно так – кивнул Тарн. – Я планировал если не уничтожить отряд Братства – сомневаюсь, что это удастся – то хотя бы задержать их, чтобы члены общины смогли скрыться. Но это не так просто, Братство хорошо умеет выискивать тех, кто привлекли их внимание. Особенно когда это беглецы с детьми и грузом. А вы, судя по тому, что мне ведомо, в состоянии защитить их. У вас есть причина и возможность сделать это. Вопрос в том, стоит ли это для вас риска конфликта с Братством?

Леопольд стиснул зубы. Вот же… Ситуация крайне неприятная.

– Мне нужно немного времени – произнёс он. – Думаю, полчаса хватит.

Тарн кивнул.

– По моей прикидке, у нас есть около суток.

Леопольд отсутствующе погладил Тузика. Следовало ожидать, что возникнет какая-то проблема, но это… не то, к чему он был готов.

Ещё один "слуга божий". Готовый погибнуть в попытке защитить тех, кто ему доверился.

Будь дело в игре, Леопольд не задумываясь взял бы квест на защиту поселения. Сейчас, в реальности…

С одной стороны это правильно, но с другой – последствия... И ладно бы личные, но удар в итоге придётся по гильдии, за которую отвечает, и по возможностям двигаться к её идеалам, к её Целям.

Леопольд стиснул зубы. Опять повторяется то же самое... "Нельзя так поступать – даже если это правильно, подумай о последствиях!" Зачем всё это, вся эта сила, если он не может поступать так, как считает… как чувствует правильным? Зачем он получил эту возможность действовать по совести, если не решается ей воспользоваться?

Всё-таки для него поступить правильно – важнее, чем поступить осторожно.

…Или, может быть, не столько "важнее", сколько это ещё один глоток свободы. Ещё один шаг мелкого чиновника к великому алхимику. К недостижимой мечте.

Но всё же решать за всех он позволить себе не может.

Гильдмастер вздохнул.

– Курьер – Джаббию. Позови Стаиля и Дорна, нам нужно кое-что обсудить.

День пассивной агрессивности и агрессивной пассивности

День пассивной агрессивности и агрессивной пассивности

– По сути, нужно выполнить этот квест так, чтобы избежать штрафа к репутации с влиятельной организацией – подытожил Дорн. – Нуу… Варианты есть.

– Просто уничтожить всех, чтобы никаких следов не осталось – фыркнул Стаиль. – У местных отвратительно со средствами связи, так что не вижу проблем.

– Проблема есть – возразил дворф. – Их начальство предположит, что группа была уничтожена целью рейда, и пошлёт новую, но уже с мерами предосторожности.

– Можно замаскировать под чьё-то другое нападение – предложил эльф. – Дракона, хотя бы.

– Это один из вариантов, – согласился Дорн – особенно если действительно использовать для их ликвидации дракона. Можно даже не посылать из города, босс и сам справится. Покружить в округе, чтобы точно заметили, а потом атаковать инквизиторов.

Даже если Леопольд и хотел, подсознательно, перевесить ответственность на согильдийцев, вместо этого он получил нечто намного лучше: план. План, имеющий все шансы на успешное завершение.

А возможно, и не только… Впрочем, он не хотел загадывать наперёд.

А ещё небольшая конференция дала пищу для ума, вновь показав, что гильдийцы доверяют ему роль лидера. Сложно сформулировать… Но если попросту, для них совершенно естественной является формула «мы посоветовались, и я решила». В роли жены – гильдмастер.

Обратной стороной отсутствия борьбы за власть была ответственность. Но тут уж ничего не поделать, этой ноши не избежать.

Дано: боевая группа инквизиции. Требуется: отбить у них желание связываться с посёлком горняков. Метод: использование силы, ассоциирующейся в этом мире со словами «не связываться». Приступить к выполнению.

Какое-то время у Леопольда ещё было, аборигены даже в самых спешных случаях перемещаются по его меркам отнюдь не быстро, и он решил потратить это время с толком: на тренировки.

Вряд ли инквизиторы заподозрят дракона в том, что он ненастоящий, после демонстрации реального огненного дыхания (так-то могли бы принять за иллюзию), но всё же без подготовки можно в чём-то проколоться, а в этом мире алхимик трансформацию в дракона ещё не пробовал – планировал, но так руки и не дошли.

Опыт был занимательный.

Хотя, как и положено, с новым телом в комплекте шло и умение им пользоваться, но, грубо говоря, только базовое умение. Не было привычности, не было понимания деталей; Леопольд мог лететь, но как-то дёргано и кривовато, и огненное дыхание получалось через раз. Нет, по голосовому активатору она срабатывало нормально, но "просто" использовать его выходило хреновато. Пару раз Леопольд даже подавился и расчихался каплями огня; ощущение было, словно в нос и глотку попала толика перца. Не сказать, чтобы страшно, но очень неприятно.

С приземлениями тоже выходило так себе. Нет, самому гильдмастеру проблем не было, но он решил, что в городе в драконьей форме приземляться не будет – по крайней мере, пока не отработает навыки.

Впрочем, для данного квеста приземляться не понадобится, скорее всего, так что пока что не проблема.

– Теперь я верю, что вы можете нас спасти, мастер дракон – прозвучал голос Тарна. "Осколок" возник поблизости от Леопольда, пытающегося прикинуть на земле приёмы рукопашного боя с использованием лап и хвоста. Так, на всякий случай. Да и занятно, сказать по правде. – Хотя я и не понимаю сути ваших манипуляций.

– Я человек – сообщил алхимик. – И я просто практикуюсь.

Слуга бога озадаченно посмотрел на него, на оставленные приземлениями борозды в земле.

– Чего только в мире нет… – задумчиво произнёс он.

Тарн более-менее отслеживал приближение врагов, но, сказать по правде, с местной географией Леопольд мог бы найти их без посторонней помощи. Впрочем, для убедительности плана их всё равно следовало встретить на подходе, чтобы инцидент выглядел вторжением на контролируемую территорию. Вообще, обсуждение с гильдийцами и Торном добавило затее деталей, превратив из прямолинейного плана «налететь, вжарить, и дать выжившим сбежать» в небольшой спектакль.

В выгружающемся из корабля отряде было около пяти десятков человек и орков. Занятный факт/недокументированная возможность: драконий облик обладает неким пассивным аналогом ослабленной Идентификации, позволяющим прикидывать силу тех, на кого Леопольд смотрел. В среднем вроде бы шестнадцатый, латники поменьше, маги побольше.

"Нубы в рейде" – мысленно хмыкнул гильдмастер. – "А последнее обновление ввело в этой локации нового босса. Сюрприз".

С этой мыслью он принялся снижаться. То, что полёт так и оставался неровным и немного неуклюжим, в данном случае шло на пользу.

Пожалуй, достаточно.

"Убирайтесь!"

В отличие от местных драконов, как-то ухитряющихся говорить вслух, драконий облик алхимика был способен только на телепатическую речь. Однако это работало ничуть не хуже; обращение немедленно привлекло внимание всего отряда. Рыцари выстроились стеной щитов, прикрывая магов; троица магов в красных мантиях с капюшонами, скрывающими лица, подняли посохи, и над отрядом возникла тонкая, прозрачная плёнка барьера.

Леопольд тяжело, едва не упав, приземлился.

"Это моя территория, и вам здесь делать нечего. Проваливайте!"

Его вид изображал усталость и возможно ранения; то ли прилетел сюда после проваленной битвы за территорию с сородичем, то ли пострадал в стычке с горняками. Да и сам факт того, что заговорил с вторженцами, намекал на это; уверенные в своей силе драконы просто атакуют сходу. Вся эта демонстрация слабости служила цели попытаться спровоцировать инквизиторов на атаку; и для успокоения совести Леопольда, и как возможный аргумент в будущих переговорах. В завтра нужно смотреть уже сегодня… Особенно если ты, хочешь-не хочешь, политик.

– Братство здесь только для разбирательства информации о культе, угнездившемся в здешних местах – один из магов выступил вперёд из-за стены щитов. – Мы не собираемся…

"Меня не интересуют ваши междуусобицы" – грубо перебил его Леопольд. – "Убирайтесь немедленно. Это последнее предупреждение".

Маг – под капюшоном он оказался ещё и в маске – изучающе взглянул на Леопольда. Если он владеет аналогом "Идентификации", то план А сорвётся…

Инквизитор слегка стукнул посохом оземь.

– Быть посему. Анго.

Команда Братства слаженно атаковала, когда слово, казалось, ещё звучало. В алхимика-дракона полетели стрелы, рыцари бросили щиты и перехватив своё оружие двумя руками бросились вперёд.

Однако главное слово сказали маги. Невидимый удар в челюсть заставил голову дракона дёрнуться вверх, а затем вокруг его челюстей обмотались цепи. В то же время некие лозы обернулись вокруг его ног, а в брюхо ударили выросшие из той же земли под ногами каменные шипы.

Всего этого, учитывая корабельные баллисты, спешно наводимые на Леопольда, хватило бы на обычного местного дракона. Если не убить сразу, первой мощной атакой, то обеспечить инквизиторам решающее преимущество для достаточно лёгкой победы.

Против алхимика под Легендарным эликсиром трансформации, даже ослабленным Дубликацией, этого было категорически недостаточно.

Каменные шипы нанесли ощутимые удары, но не смогли пробить чешую высокоуровневого дракона. В ответ он разжал челюсти, разрывая магические цепи, и плюнул огнём в мага.

Леопольд отметил в себе некое презрительное спокойствие, с которым встретил атаку, а затем наблюдал, как прогорает поднятый магом защитный барьер. Выдох огня опять получился не очень удачным, так что он продержался целую секунду – достаточно, чтобы маг начал складывать какое-то новое заклинание.

…Следующий выдох огня оказался менее точным, но более действенным: вместо плевка алхимик выдал кратковременный, но довольно широкий поток огня.

Если от попавших под этот выдох и остался пепел, в луже лавы, образовавшейся там, где они находились, найти его не представлялось возможным. Тем, кто не попали под прямой удар, но находились рядом, повезло ещё меньше, пожалуй; хотя у жара от драконьего дыхания странно маленькая зона распространения, но температура пламени высока настолько, что даже не задетые пламенем маги и рыцари, стоявшие достаточно близко, получили тяжёлые ожоги.

Попросту говоря, у дыхания драконьей формы Леопольда было два варианта поражения: "пепел (?)" и "рыцарь, запечённый в собственном доспехе", и первый – куда менее болезненный для попавших под него.

Занятно, что пережили этот выдох как раз те рыцари Братства, что бросились в атаку, а не остались дополнительным прикрытием магов. Судя по тому, что их щиты, попавшие под прямой удар, расплавились, но не испарились, от дыхания на уровне знакомой Леопольду драконицы они вполне могли защитить.

…Но всё же этот спектакль оказался слишком уж эффективным.

"На вас нет смысла даже тратить время" – с удивительно для него самого искренним презрением произнёс Леопольд, освобождая от пут и ноги, а затем небрежным движением отбрасывая ближайших рыцарей. – "Убирайтесь и передайте своим вожакам, что они должны мне извинение за глупость и наглость. У вас полгода, прежде чем я возьму виру сам".

Конкретно этого требования в плане не было, но оно казалось естественным. К тому же план изначально во многом полагался на импровизацию.

С этими словами гильдмастер взмахнул крыльями, порывом ветра сбив с ног остававшихся на них рыцарей, и взмыл в небо.

– Благодарю вас, мастер Леопольд – слуга мёртвого бога поклонился. – С этим мы на какое-то время в безопасности.

Когда гильдмастер вернулся в посёлок горняков, в нём снова были обитатели кроме Торна и его… Жреца? Леопольд не был уверен, кем именно является встретивший его при первом визите шаман. В любом случае, хотя вернулись, судя по всему не все местные жители, женщин и детей заметно не было, но посёлок стал выглядеть живым, а не брошенным, как было прежде.

– Я не знаю, что готовит судьба, – продолжил Тарн – но со своей стороны постараюсь помочь вам, чем смогу, пока это поселение функционирует.

Стоящее за его словами было очевидно: "пока продолжите прикрывать".

– Это от вас и требуется – кивнул алхимик. – Осталось обсудить конкретику.

Помимо обговорённых с участием Дорна и Стаиля технических деталей – снабжение, возможные в будущем поставки оборудования, взаимодействие местных шаманов с духами Джаббия, объёмы выплавляемых металлов… много всего, на самом деле – Леопольд расспросил Тарна и о его боге.

Ондро был богом дворфов, и его доменом были "фундамент", "стабильность" и "защита". Разумеется, глупо ожидать от реального мира, что он будет во всём следовать привычным Земным шаблонам фэнтези, но всё же это было немного неожиданно, особенно учитывая многие сходства… собственно, даже сам факт существования дворфов. Так что Леопольд ожидал, что бог дворфов будет заведовать чем-то вроде "ремесла"…

С другой стороны, домены бывают обманчивы. Бог эльфов вообще заведовал "цветами". Разрушительной силы это у него не отняло.

Леопольд скривился, вспомнив тот бой. Причём ушастое божество всё ещё остаётся угрозой… Растущей со временем.

В любом случае, когда-то у дворфов была… конфедерация, пожалуй, с анклавами и полунезависимыми государствами, плюс автономные предприятия, по всему миру. В отличие от других богов, этот почти никогда не вмешивался в мирские дела лично, зато распределил по миру своих слуг, привязанных к земле. На них были в основном задачи связанные с защитой и поддержанием порядка.

Увы, после гибели бога эта система отказала. С точки зрения окружающих, владения дворфов были точками стабильности, а также накопления ресурсов, поэтому неудивительно, то к ним хлынули сперва эмигранты, а затем грабители.

Возможно, всё было бы для них не так плохо, если бы они приняли эмигрантов, однако дворфы всегда были закрытым народом, плохо сходящимся с другими видами, и отказ принимать у себя беженцев усилил ненависть, вызываемую сумевшими даже в новых условиях сохранить свою жизнь в привычном ритме дворфами среди окружающих их народов, привыкших к постоянному контролю их богов.

Бандиты, самопровозглашённые правители, и прочая публика несла куда большие потери, но дворфы никкогда не были многочисленны, и каждое следующее нападение отбивать было сложнее. В конце концов часть часть дворфийских владений оказались-таи захвачены с боем, часть дворфов ушли сами, захватив, что смогли – и некоторые из этих групп оказались убиты во время отступления – но в итоге от огромной, чуть ли не всемирной паутины дворфийских поселений осталась всего пара хорошо укреплённых королевств, в которых буйным цветом расцвела ксенофобия.

Ситуация Торна оказалась довольно и нестандартной, и относительно обычной. Он до последнего помогал защищать подотчётную территорию от орков, но в итоге те всё же захватили шахтёрский посёлок, убив его тело. Один из них взял трофеем "алмазное сердце" слуги бога, и этот трофей вызвал свару с его товарищами – не без помощи осколка, распалившего среди них жадность. Магический самоцвет заставил орков убивать друг друга, пока в конце концов дух не сумел захватить тело израненного орка. То да сё, и в итоге вышло, что он стал учить горному делу новых поселенцев на руинах старого поселения, всё ещё привязанный к нему волей своего бога, время от времени меняя тела – сомнительная практика вселения в младенца, но Леопольд решил, что это в пределах допустимого, учитывая, что этот дух действительно стремится помогать и защищать своих подопечных. Возможно, в будущем дойдёт дело и до этого вопроса – в конце концов, можно создать для него гомункулуса – но пока что на личный взгляд алхимика реальной проблемы не было.

Снабдить шахтёров зельями, обговорить с ними дату поставки. Вернуться в рыбацкий посёлок, обговорить с ними то же, поскольку забирать металл и везти его к эльфам будут они. Связаться с «котом в сапогах», в настоящий момент набирающий голый минимум экипажа среди эльфов, и указать ему, куда плыть за остальной частью команды – вдоль берега и под присмотром духов, так что должен будет справиться быстро и безопасно. Связаться с морскими эльфами и сообщить им о судне под флагом гильдии, строго приказав не только не нападать, но и помочь, если что, и передать то же союзникам среди морского народа. Сообщить оркам о корабле, который прибудет за командой и грузом, и о том, куда нужно будет доставлять груз. Убедиться, что все поняли и обойдётся без инцидентов. Убедиться, что убедиться тут не получится, так что нужен будет присмотр. Выяснить, что можно поставить в этот регион из Домена, а так же что можно сделать для развития рыбацкого посёлка.

Если бы игровой журнал заданий был активен, он был бы заполнен активными и выполненными квестами. Гильдмастер был доволен: несмотря на инцидент с Братством, планы продвигались гладко и эффективно.

Он решил пока что не отправлять сюда подмастерий. Для переоборудования литейной и шахт техномагическим оборудованием Стаиля специалист очевидно потребуется, но пока что нет нужды отрывать ценных подмастерий от работы в столице. Всему своё время; пока что местные справятся сами. Вопрос с Братством, опять же, ещё не решён окончательно, их реакция на разгром боевой группы неизвестна… По крайней мере, корабль с выжившими спешно убрался с места инцидента. Возможно, в будущем придётся разместить здесь кого-то, способного использовать эликсир трансформации в дракона…

Леопольд покачал головой. Всё это вопросы на потом, а пока что его работа здесь выполнена.

…Хотя, пожалуй, стоит сделать ещё один завершающий жест. Для большей убедительности состряпанной картины, плюс как средство защиты от соседей, стоит облететь окрестности в драконьем облике, показав себя соседним поселениям и племенам орков, чтобы они не рисковали соваться на территорию дракона, а у Братства было подтверждение.

– Тузик, я пролечусь по окрестностям, можешь подождать меня здесь, если хочешь.

Во взгляде химеры явстенно выражалась борьба: лень боролась с нежеланием оставлять хозяина без присмотра.

– Всё нормально – успокоил его алхимик. – Инцидентов быть не должно, а у тебя уникальная внешность, если рассмотрят, то могут связать со мной, что не очень хорошо пока что. Так что можешь спокойно поспать… ну, не забывая, что кто-то может попытаться напасть во сне.

Тузик без энтузиазма кивнул и напутственно похлопал гильдмастера кончиком крыла по плечу. После чего свернулся на земле и укрылся крыльями; жара, раскалившая сухую землю, и пекущее солнце, его ничуть не беспокоили.

Большая часть орочьих земель представляли из себя степи и полупустыни, и окрестности рыбацкого и шахтёрского посёлков не были исключением. Если забыть про сложности с земледелием (в плане чего с гильдийскими удобрениями ожидаются подвижки), то для обитателей ныне подконтрольных гильдии поселений это было плюсом: мало кто решится переть по степи только ради того, чтобы ограбить пару мелких небогатых поселений. Последнее было и причиной того, почему Тарн искусственно ограничивал объёмы добычи руды и производства металла: будь его больше, или более высокого качества, и нашлись бы желающие поживиться. Дворфийский дух не желал повторения прошлого, но сейчас у него было не очень с выбором – вернее, защита гильдии будет надёжнее, если его шахтёры и металлурги будут работать лучше, как-то так.

Леопольд полагал, что ему с таким администратором повезло.

Скольжение над простирающимися внизу пустынными землями не требовало от него особых усилий, к тому же было скучновато, так что в голову лезли мысли. К примеру…

"Хм. Если подумать, я сперва случайно наткнулся на Иблиса, потом – на "Героя Маски", теперь вот этот "осколок"… Один раз – случайность, два – совпадение, три – закономерность. Неужто лор о моём персонаже действительно работает?..

Или всё проще и естественнее – гора с Иблисом выделялась, и поток магии в ней тоже, так что я не мог его не найти. С Героем – просто летел вдоль дороги, вот и наткнулся на происходящее на дороге. А с этим духом… Ну, просто случайно совпало. Наверное. Вот если повторится, нужно будет задуматься о закономерности. А это что там внизу?".

А внизу зеленел лес. Странное зрелище – зелёные деревья, окружённые сухой землёй, при этом никаких рек или ручьёв, что могли бы обеспечивать эту природную аномалию, не было.

Зато был магический фон. Ровный, относительно сильный, он заставлял, маленький лесок, или скорее даже рощу, словно светиться зелёным в драконьем зрении. Какая интересная аномалия…

Леопольд облетел рощу вокруг, но так и не обнаружил источника воды. Конечно, он может быть подземным и выходить на поверхность в виде озера, но отблесков воды сквозь кроны деревьев заметно не было.

Интересно. Безусловно, любая странность может означать опасность, но любую опасность следует изучать. Это, в общем, делает её менее опасной. Эта странная роща находится слишком близко к новым гильдийским владениям, а гильдмастер, как сильнейший, находится в наименьшей опасности…

Рационализируя таким образом своё любопытство, Леопольд приземлился рядом с рощей. Вблизи, кроме повышенного уровня магии, не было заметно ничего необычного кроме подтверждения факта, который алхимик заметил ещё с неба: граница рощи была очень ровной, словно вычерченной по линейке. Овал, длина которого равна удвоенной ширине. Определённо искусственное формирование.

Гильдмастер задумчиво уставился на стену деревьев, поглаживая нижнюю челюсть когтистыми пальцами. Лезть внутрь всё-таки рискованно, но оставить так вот, лишь едва прикоснувшись к загадке?.. Его разрывали противоречивые чувства.

Возникшее желание посоветоваться с гильдийцами Леопольд немедленно придавил. Во-первых, будет выглядеть как минимум странно, если по любому поводу станет спрашивать совета, а во-вторых… ну, он представлял, что могут сказать товарищи по гильдии. "Что-то странное и интересное? Очевидно, нужно изучить". И не то, чтобы они были неправы, несмотря на игровую логику… Просто логика Леопольда кричала, что в неизвестность если и соваться, то группой, с прикрытием снаружи.

С другой стороны, ситуация несла собственную логику: личная сила, возможность магической эвакуации…

Он вздохнул.

"Когда-нибудь любопытство меня погубит…"

Деревья росли слишком плотно, чтобы массивная драконья форма могла пролезть между ними, не повалив или сломав, так что сперва Леопольду пришлось вернуться к своему нормальному облику. Шаг вперёд между древесных стволов, и жаркое палящее солнце сменилось зелёным сумраком и прохладой.

Слишком резко. Он обернулся – и увидел за спиной ряды деревьев, уходящие вдаль.

– Ну разумеется… – пробормотал алхимик вслух. Вздохнул. – Тузик волноваться будет…

«Обнаружение магии» показывало, что изнутри загадочный лес был ещё более магическим, чем снаружи. Что, в принципе, и неудивительно – наружи выходят остатки.

В первую очередь Леопольд попытался связаться с гильдией. Дух-посыльный среагировал с заметной задержкой, но связь всё же была, и это успокаивало. Попытка взлететь и осмотреться с высоты, однако, оказалась безуспешной; зелье левитации работало, но подняться удалось всего на несколько метров. Дальше было ощущение подъёма, но высота оставалась той же. Занятный эффект.

– Ну-с, и что же мне с этим делать?.. – пробормотал алхимик. – Хозяева, есть кто дома?

Ответа не последовало, и он, пожав плечами, зашагал вперёд, выбрав направление, в котором с высоты вроде бы было видно нечто отличающееся от однообразного моря деревьев. Предварительно пометив точку своего появления в лесу при помощи Трансмутации: поменял цвет нескольким деревьям, и вырастил каменный шпиль из земли.

За ставшими менее плотными рядами деревьев была видна цветочная поляна с журчащим на ней ручейком и стаей бабочек, сидящих на цветах и танцующих в воздухе. Но Леопольд не успел шагнуть на неё, когда услышал голоса.

– Нарушитель! Ты вторгся на земли королевства фей!

О. Вот и первый ответ.

Алхимик спокойно повернулся в сторону источника тонкого недовольного голоска.

Феи. С дюжину классических "цветочных фей", ростом с палец и с бабочкиными крыльями. Правда, эти были одеты в нечто вроде доспехов и вооружены луками и копьями больше их роста. Ненамного, но больше.

– Идентификация… – пробормотал гильдмастер и чуть приподнял бровь. Смотри-ка. Уровни у всех от двенадцатого до пятнадцатого; похоже, эти малютки способны уделать какую-нибудь орочью банду даже без подкреплений.

Для него угрозы не представляют, скорее всего, но в любом случае стоит быть вежливым.

– Прошу прощения за ненамеренное вторжение – произнёс Леопольд. – Могу я узнать, куда я попал и как вернуться обратно?..

– Нарушитель!

– Преступник!

– Нарушитель должен быть наказан! – вместо ответа загомонили феи, и человек нахмурился. Похоже, с конструктивным диалогом наклёвываются сложности.

– Я не хочу причинять вам вреда… – попытался он, но вместо ответа одна из лучниц выпустила в него крошечную стрелу, а копейщица попыталась воткнуть свою колючку.

Гильдмастер вздохнул.

– Сонный газ, дубликация.

Феи и их немагические товарки осыпались на землю; Леопольд даже подхватил, кого успел, чтобы не ушиблись, и осторожно уложил на листья, стараясь не повредить крылья. Сонный газ с бонусами даже дракона или матёрого оборотня может усыпить, не то что стайку фей с бабочками.

Однако всё равно получилось не очень хорошо. Вместо источника информации – какой-никакой, но конфликт.

Он хотел было связаться с рысью, чтобы та поискала информацию о лесе фей, но тут рядом появились новые персонажи. Ещё одна стая феечек, на этот раз в пару десятков, и с ними – фея побольше ростом, с полметра, в расшитом зелёными узорами платье и с маленькой короной из листиков на голове.

41 уровень. "Доверенная дама королевы фей".

– Человек, ты вторгся в лес фей и напал на стражей! – царственно произнесла она. – Что ты можешь сказать в своё оправдание?

Это… Начинало раздражать. Сильно раздражать. Но гильдмастер постарался сдержаться.

– Я оказался здесь случайно и спросил ваших стражей, как отсюда выбраться – произнёс он. – Вместо ответа они напали на меня, и я их усыпил.

– То есть ты признаёшься, что это твоих рук дело? – гневно произнесла фея, указывая на своих мелких товарок, аккуратно разложенных на листьях. – Ты надругался над нашими доблестными стражами, пытавшимися защитить лес от вторжения?

На секунду слово "надругался" заставило человека подвиснуть, и фея определённо истрактовала эту паузу как признание вины.

– В таком случае я выношу приговор – смерть!

– Это уже совсем перебор – через стиснутые зубы произнёс алхимик. – Дубликация, интенсивность.

Прозрачный туман вновь распространился во все стороны, но в этот раз наземь упали лишь несколько фей; "доверенная дама" успела закрыть себя и остальных неким прозрачным сферическим барьером. Она подняла руку, забормотав что-то, но алхимик оказался быстрее.