Текст книги "Коллекционер (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 39 страниц)
Ценный ресурс
Толпа монстров зажала меня в угол. Ресурс силового щита иссяк секунду назад, огненные пули тоже вот-вот должны были закончиться… Оставалось только идти на прорыв с надеждой на удачу. Поливая огнём всё перед собой, я рванулся вперёд… и тут зазвонил телефон. Я неохотно поставил игру на паузу и протянул руку к трубке.
– Привет, землянин – послышался в трубке знакомый жизнерадостный голос. – Узнал?
– Ортанин? – уточнил я.
– Точно. Звоню с Перекрёстка, чтобы втянуть тебя в очередную авантюру.
Да, хорошо иметь продвинутую маготехнику… Впрочем, мне всё равно звонить некому.
– За хорошую плату – всегда готов – хмыкнул я. – Что на этот раз?
– Мне тут предложили работу, но я сейчас занят, так что вспомнил о тебе. Если ты свободен, тебе пошлют вестника.
– Нормуль – согласился я. – Буду ждать.
– Хорошо, тогда удачной охоты.
– И тебе того же.
Он положил трубку. Смотри-ка ж… Вполне возможно, что Ортанин снова, как и в прошлый раз, преследует какие-то свои интересы, но клиент с Перекрёстка никогда не помешает. С земными деньгами у меня, в принципе, всё нормально – крышевание местных колдунов и использование мелких магических трюков могут быть довольно выгодными – но хрустали, унивалюта нашего Перекрёстка, лишними не бывают. Хорошо, в общем.
Я вернулся к игре, но настрой уже был сбит и прорыв не удался. Вздохнув, я двинулся на кухню. БАМС! Нога за что-то запнулась, и я растянулся на полу.
– Кешка, зараза! – прошипел я, успев увидеть только мелькнувший за дверью хвост удирающего дракончика. Я собрался было броситься за ним, но, как только поднял голову, обнаружил нечто более важное. В воздухе на высоте моего роста парил чей-то глаз размером с кулак. Поймав мой взгляд, он пару раз моргнул, и превратился в белую четырёхгранную пирамидку с изображёнными на трёх передних гранях ртом, глазом и ухом. Рот открылся, и я услышал голос.
– Здравствуйте, Коллекционер. Меня направил к вам ваш знакомый с Орты.
Я кивнул, вставая. Однако, быстро вестник прибыл… Видимо, у Ортанина уже всё было обговорено.
– Что у вас за предложение?
– Нам… Мне необходимы пара десятков Сущностей демонов.
– Ничего себе! – невольно вырвалось у меня. – Мне неважно, зачем они вам, но я не думаю, что смогу продать больше двух штук, максимум – трёх.
– Этого не нужно. Я могу отправить вас на обильные поля для охоты.
– Считайте, что я уже заинтересовался – заметил я. – Можете подробнее?
– В общем-то, я уже всё сказал. Если вы соглашаетесь на эту работу, я отправляю вас на место, вы отлавливаете не меньше двух десятков демонов, желательно хаотитов, и я покупаю их по рыночной стоимости.
– Я не охочусь на хаотитов… – вздохнул я.
– Инферналы тоже подойдут, хотя хаотиты всё-таки предпочтительнее. Вы согласны?
– Идёт – кивнул я. – Когда и откуда отправляться?
Вместо ответа из задней части пирамидки стал быстро выдуваться пузырь, похожий на мыльный; за какую-то секунду он раздулся так, что заполнил всю комнату – радужные стенки легко проходили через предметы и через меня – и лопнул.
– Та-ак… – мрачно протянул я. – Мы так не договаривались…
Впрочем, ответа я не дождался. Отправив меня в эти, так сказать, обильные поля для охоты, вестник исчез – скорее всего, истратил весь ресурс на открытие портала – оставив только медленно падающий лист бумаги. Я подхватил его и пробежал взглядом; там оказалась всего одна строчка, "Поторопитесь, у вас не больше двух часов".
– Это ему обойдётся в дополнительную плату… – проворчал я и принюхался. Очевидно, я находился в Инферно – разило отчаянно, так что спутать просто невозможно – однако я пытался понять местонахождение не своё, а ближайшего демона. Был бы на моём месте кто-то другой, их бы уже собралась целая толпа; однако, почуяв, кто к ним пожаловал, эти твари попрятались кто куда. Ну что ж… Начнём отлов на время. Я ухмыльнулся, активировал отсечение, и зашагал в том направлении, где запах инферналов был особенно силён.
Окружение выглядело так, словно я находился в чьих-то кишках; Инферно никогда не могло похвастаться приятными пейзажами. Впрочем, это меня не волновало. Проходя мимо одной из стен, я, не останавливаясь, запустил руку в подрагивающие складки (противно, конечно, но с моей профессией на такие мелочи быстро перестаёшь обращать внимание, а защита у меня имеется) и извлёк оттуда мелкого инфернала в виде гусеницы с головой, отдалённо похожей на человеческое лицо. Поскольку футляров я с собой не захватил, Сущность инфернала пришлось засунуть просто в карман. Одежду всё равно менять придётся… Её проще уничтожить, чем высасывать из неё впитавшиеся эманации. Хотя, возможно, Митрофанычу она сможет пригодиться – эти демонологи любую пакость могут ухитриться использовать с толком…
Всё так же продолжая двигаться к дальнему концу окружающей меня "кишки", я выцепил ещё одного столь же мелкого инфернала ногой из пола. Что ни мошка, всё Силы крошка… Ещё одного, бесформенную тень с зубами, придавил той же ногой при попытке к бегству. Ну, мелочь, конечно, тоже пригодится, но хотелось бы и крупной дичи наловить… Я целеустремлённо зашагал вперёд. Размеры Инферно, как правило, довольно ограниченны, так что, если поспешу, у меня есть шанс зажать крупную дичь в угол.
Помимо мелких демонов, здесь никого не было. Неудивительно… Души в Инферно в подавляющем числе случаев надолго не задерживаются. Вернее, для них пребывание в преисподней может растянуться на целую вечность, но для посторонних продолжительность их здесь пребывания – не больше нескольких мгновений; а так как количество Инферно чрезвычайно велико, застать здесь чью-то душу весьма проблематично, даже если бы я мог их видеть. Инферналы моментально выгрызают из душ всю ту мерзость, которая, собственно, их и составляет – инферналов, в смысле – и души немедленно улетучиваются. Кто куда… Кто на восстановление, кто на перерождение, кто в свободные странствия, ещё куда-то… К слову, души и попадают-то сюда, в основном, добровольно, пусть даже сами этого и не осознают. Хотя, сами души ничего осознавать и не могут – чтобы осознавать, нужен разум… Насколько я помню, те, у кого сохраняется совесть, попадают в Инферно, очищаются – весьма неприятная процедура, весьма… – и получают новую попытку. Если душа не проходит через подобные чистки, то накопившийся негатив со временем превращает её в инфернала, а то и что похуже… Хотя последнее – это цитата, воплощение которой представить на практике я не в состоянии. О, ещё один инфернальчик!..
Когда я добрался до конца "кишки", он оказался закрыт, плотно стянут. Я ударил по закрытому проходу Силой отловленных по пути инферналов; в ответ пространство вокруг меня начало сжиматься. Я довольно улыбнулся: контролировать континуум Инферно, пусть и ограниченно, могут только высшие инферналы, а это уже вполне достойная дичь. Правда, они могут даже представлять некоторую опасность, зато и "доить" их можно, в отличие от мелочи, довольно регулярно… А эти, похоже, не из последних – сообразили не пытаться сходиться со мной в схватке, а просто выдавить из своей реальности. И у них это вполне может получиться… Ну что же, значит, рискну.
Я жахнул по закрытому проходу, что называется, со всей дури, Силой отловленных по пути Инферналов, добавив и из своих запасов. Если успею пробить проход и добраться до местных владык, это окупится; ну, а если нет – значит, не повезло…
Слой "кишки" испарился под моим натиском. Ещё удар… На третий, когда пространство вокруг меня уже стало опасно нестабильным, в стене образовалось отверстие, в которое я поспешил нырнуть. Всё… Этот минимир, сектор Инферно, я, пусть и частично, но покинул. Так что выкидывать меня, как минимум, придётся по-новой. К тому же в том секторе инферналов не осталось, так что, когда его окончательно покину и я, он прекратит существование.
Голова прошла легко, а вот с плечами оказалось сложнее.
– Привет этой стороне – ухмыльнулся я, когда мне в лицо прыгнул какой-то дурной инфернал в виде челюстей с растопыренными во все стороны острыми кривоватыми зубами. Оказавшись у моего лица, он попал в активную зону поглощения и осыпался мелкой пылью.
Пока я извивался, проламывая рассыпающуюся при контакте с активной зоной повреждённую "кишку", я не забывал осматриваться и принюхиваться; поэтому, выбравшись из закрывшейся за мной дыры, уже знал, с кем имею дело. Собственно, даже представлял, где их нужно искать. Три высших, воплощения лжи, предательства и боли…
Продолжая отлавливать мелочь, я двинулся в нужном направлении, одновременно быстрее и осторожнее, чем в "кишке". Инферналы, в среднем, существенно слабее хаотитов, и атаковать, как правило, способны только напрямую, клыками, когтями и что там у них ещё бывает. Но зато они гораздо коварнее и изворотливей, во всяком случае, высшие. И, как ни странно, представляют нам, Коллекционерам, большую угрозу. Каждый высший инфернал представляет собой концентрированую, материализованую негативную эмоцию, или чувство, и, в отличие от мелочи, из которой начинают своё развитие, обладают разумом и чем-то вроде домена. Их "доменами" являются те самые эмоции, из которых они состоят, и они могут даже контролировать души, для которых данная эмоция является основной. Правда, только если её в душе накопилось достаточное количество, но его они способны и увеличивать из своих запасов. Проблема в том, что почти никто из нас – я имею в виду смертных в целом – не знает, какая из них – эмоций – для каждой личности основная, и сколько уже накопилось… К сожалению, эти сволочи способны влиять даже на Коллекционеров, накачивая своим негативом, а затем убивая доведённых до недееспособности. Спасает то, что процесс этот не мгновенный, так что, если действовать быстро, можно справиться и со "своим" высшим, а также то, что они тоже не сразу распознают слабость – в Коллекционерах. А сбросить потом постороннюю нагрузку – дело техники… Есть куча способов.
Пространство снова начало искажаться. Нужно срочно найти хотя бы кого-то из местного триумвирата… Потеря даже одного если и не сорвёт их усилия, то хотя бы замедлит их.
Есть! Я резко остановился, оставляя борозды в бурой массе под ногами, и прыгнул в сторону, выбрасывая руку в сторону пустого места – ориентируюсь по запаху. Цап! Похоже, мне попалась Ложь… Не слишком сильная, иначе не удалось бы так легко обнаружить.
Стоило мне поймать и начать поглощать его, как он проявился. Данный образец выглядел как красивый мужчина средних лет, в хорошем костюме и с лицом, вызывающим доверие. Однако по мере поглощения его тело распадалось, с него опадали частицы, на лету превращающиеся во всякую пакость вроде мокриц и опарышей. Даже мне неприятно… Впрочем, я покончил с ним быстро. Повлиять на меня инфернал не смог, особо лживым существом я не являюсь.
Искажение замедлилось, но, к сожалению, с Ложью я провозился всё-таки достаточно долго, чтобы потерять запахи Боли и Предательства. Зато обнаружил воплощение предательства низшего порядка, за которым и погнался, не теряя времени на сожаления. И в этом направлении тут же обнаружился след – в смысле, запах – Боли. Один сдал другого, вполне в манере предательства…
Внезапно моё тело закололо и защипало во множестве мест. Твою мать… Боль стремительно нарастала, зрение начло расплываться. Но я – тёртый сухарь… И свою слабость уже знал, так что и меры противодействия давно продумал. Боль – штука, наверно, самая быстродействующая, но и противостоять ей, пожалуй, проще всего. Я прикусил край носимого на левой руке браслета. Одна из капсул в виде бисеринки лопнула, и на слизистую рта брызнуло обезболивающее мгновенного действия. Вызываемая инферналом боль имеет сверхъестественную природу, так что подобное обезболивающее полностью её снять не сможет, но вот притупить её ему вполне по силам. А это – драгоценные секунды…
Я с силой втянул ноздрями… нет, не воздух, но его иллюзию, содержащую эманации инфернала. Да! Высоко прыгаю, приземляясь на одну ногу, которая по бедро погружается в здешнюю бурую грязь и упирается в нечто более твёрдое. Очередным выбросом Силы разбрасываю грязь, под которой обнаруживается однорукий и одноглазый старик, покрытый шрамами и язвами. Впрочем, самая большая язва расползается от моей ноги, попавшей ему в лицо. Снова весьма неаппетитное зрелище, но что поделать – инферно…
Покончив с Болью, я понял, что успел заполучить слишком много его подарка, чтобы продолжать в том же духе. Боюсь, пора возвращаться… Сколько демонов я уже отловил?
Оказалось, считая двух высших, у меня ровно двадцать одна Сущность. Распихать их по карманам, да ещё так, чтобы не вываливались при беге, само по себе оказалось непростым делом… Но по договору с меня полагается не меньше двух десятков, а высшего отдавать, даже за деньги, совсем не хочется. Не каждый день такой улов выпадает… Я попытался поймать ещё хотя бы одного, но обнаружил, что с дрожащими ногами это проблемно. Тем не менее, я не переставал пытаться, пока кровавые своды и бурая грязь не расплылись перед моими глазами и я не обнаружил себя в пустом белом помещении. Что ещё за?!..
Впрочем, вскоре выяснилось, что всё, в принципе, нормально. Исторжение из Инферно выбросило меня в карантинной зоне какого-то исследовательского центра. Собственно, руководитель этого центра меня и нанял. Излишне объяснять, что это была не Земля, однако это оказался и не Перекрёсток, как я сперва подумал.
После нескольких часов проверок и очищений меня посетил клиент. Лицо он скрывал маскзаклятьем, голос тоже подделать не проблема, однако раз платит – значит, клиент. Заплатил он действительно вполне честно и даже щедро, включая и плату за высшего и даже компенсацию за внезапную переброску, однако ложкой дёгтя оказалось известие о том, что некоторое время я буду вынужден пробыть на данной базе. На моё возмущённое заявление о том, что у меня дома Кешка некормленный, клиент – будем считать, что это он, хотя всё возможно… – вежливо извинился, сказал, что ничего не поделать, и обещал компенсацию, если с Кешкой что-то случится. Поскольку мир этот, как он объяснил, ненаселённый и вернуться самостоятельно мне будет весьма проблемно, мне пришлось согласиться.
Обходились со мной, впрочем, вполне неплохо. Снабдили комнатой с самобранкой среднего класса (гостиничной), футляром для последнего оставшегося у меня трофея той охоты, и даже маговизором с приёмом каналов Перекрёстка.
Пробыл я здесь две недели. Местные, в общем-то, особенно не скрывались, это только главный их был слегка двинут на безопасности… Так что я быстро выяснил, что данное учреждение разрабатывает основанную на использовании демонов энергетическую установку, и, похоже, вполне успешно – по крайней мере, задерживать меня здесь планировали только до намечающегося в ближайшее время успешного запуска установки. А купленных у меня инферналов собирались использовать для её вывода на полную мощность. В суть всего этого я не вник, но у меня сложилось впечатление, что это нечто вроде магического аналога атомного реактора – во всяком случае, по сочетанию опасность-эффективность.
В конце концов меня прямо во сне вернули домой, так что я даже не заметил перехода – просто заснул на базе, а проснулся у себя дома, и первой мыслью было, что нужно ставить защиту от всякого рода порталов.
Хотя нет, вру… Первой мыслью было проверить, как там Кешка. Конечно, он та ещё зараза, но всё-таки напоминание о девушке…
Кешка обнаружился спящим на самобранке. К моему удивлению, он прилично набрал вес. Вот те на, а я-то ожидал, что он отощает… Секрет раскрылся через несколько дней, когда я обнаружил в инете статью о неопознанном существе, проникающем в дома в моём районе и похищающем еду. К счастью, он сумел ни разу не попасться никому на глаза.
– Н-да, Кешка – заметил я вслух, усаживая дракончика себе на колени и принимаясь его поглаживать – ты поднялся в моих глазах. Прямо как я – даже если выглядишь безобидно, вполне способен о себе позаботиться…
Все играют роли
– Отлично, что ты позвонил! – радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. – Есть дело.
– Что-то нашёл?
– Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.
– У тебя?
– Это оптимально.
– Хорошо. Скоро буду.
Я положил трубку. Хм… Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон – серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать – за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе… Хотя и другого толка, разумеется.
В общем, поскольку я никогда не упускаю возможность заработать хрусталей, я быстро собрался и отправился на встречу. Минут через тридцать я уже был у Антона дома и потягивал гостеприимно предложенный мне чай.
Хозяин дома чрезвычайно походил на человека. Впрочем, если присмотреться сквозь простенькую маскировку, можно было заметить, что в его глазах двойные зрачки; не знаю уж, зачем природе было так усложнять орган зрения… Ещё его запах слегка отличался от человеческого, но нормальный человек этого не почувствует, а животных он не раздражает, скорее привлекает. Называется его вид "Гарх", и основные отличия от людей скрыты под одеждой. К примеру, отсутствие пупка – они яйцекладущие… Впрочем, сейчас, в одежде, он выглядел как приятный черноволосый парень среднего роста.
– Ну, так что такое? – поинтересовался я, допив чай. Раньше спрашивать не было смысла – одна из традиций его народа…
– Похоже, я нашёл серьёзный схрон – с довольной улыбкой сообщил Антон. – Уверен процентов на восемьдесят. Но, судя по тому, что удалось расшифровать, он охраняется.
– Подозреваешь, демон?
Он кивнул. Ну, да… Демоны – отличные сторожи магических сокровищ по принципу "не доставайся же ты никому".
– Мне, сам понимаешь, с демонами связываться не с руки, зато тебе – сама Судьба велела… – продолжил Антон. Я кивнул.
– Понятно. Давай подробнее. Куда едем и когда?
– Под Саратовом, через три дня. Локализую как обычно, потом вскроем.
Я хмыкнул. Метод, которым Антон пользовался для локализации, то бишь для уточнения координат искомых объектов, отличался изрядной оригинальностью. Я, когда в первый раз об этом услышал, даже не поверил. Маг он слабенький, да и на Земле из-за никакого магического фона в любом случае особо не развернёшься – за редкими исключениями тех, у кого своих внутренних резервов выше крыши – так что для широких поисков использует ритуальную магию с участием большого количества народа. Разумеется, возникает вопрос: а как же секретность? А вот тут, как говорят евреи, самый цимес. Антон по совместительству – Мастер Игры, известный нестандартными сценариями. Попросту говоря, он устраивает ролевые игры на местности, распределяя среди участников роли, содержащие части ритуала. Нет, я и сам использовал людей в тёмную, но настолько ловко и артистично… Признаться, я втайне восхищаюсь его талантом.
– …Вот, держи – оторвал меня тем временем от размышлений Антон, протягивая мне нечто, подозрительно похожее на…
– Это то, что я думаю? – поднял я бровь. Он довольно кивнул.
– Специально для тебя делалось. После игры можешь оставить себе, подарок.
– И на кой мне это? – поинтересовался я, рассматривая буроватую кожаную жилетку. На ней даже были старательно закреплены тонкие металлические пластинки… – На кой мне эта фигня? И неудобная, наверняка…
– Ты примерь сначала – с оттенком обиды предложил Антон. – Мы участвуем в игре, так что не стоит выделяться.
Пожав плечами, я натянул "доспех". Хм… Действительно, не так плохо, как кажется. Даже вполне прилично… Удовлетворённо кивнув, Антон принялся излагать план. Он оказался простым, как всё гениальное. По сценарию организованных им игр, он играл роль чёрного мага, проводящего какой-то там ритуал. Ну, детали не важны, главное – общий план: маг, то есть он, сидит себе на полянке. В это время светлые силы пытаются добраться до него и уничтожить, а тёмные, приспешники мага, соответственно, его защищают. Раньше чем через три часа до него никто не доберётся – для надёжности он немного подколдует – а этого времени более чем достаточно для завершения реального ритуала и вскрытия схрона, буде он действительно обнаружится. Элементарно. Я, по его задумке, в игре должен был играть роль тайного оружия, призываемого демонического стража – то есть, если бы всё дело действительно было в игре, мне предстояло бы несколько часов сидеть в кустах или на дереве, чтобы выпрыгнуть, когда к "магу" кто-то подберётся. Он ещё и съиронизировал, заставив меня играть роль демона…
Ну, бесспорно, доля разумного в введении меня в игру была – не придётся скрываться при возвращении – но я уверен, что основной причиной было просто его желание вовлечь свежего человека в паутину своих игрищ… Я усмехнулся. Со временем, Антон стал воспринимать свои игры не только как инструмент для поисков…
Три дня спустя, лесок под Саратовом. Антон, в чёрной мантии мага, сидит на компресс-стуле и расслабленно потягивает из фляги чай, безжалостно замордованый огромным количеством сахара. Я, в свою очередь, сижу чуть поодаль и читаю энциклопедию «Экзотические существа мультиверсума». Несмотря на то, что автор на двести четырнадцатой странице отнёс Коллекционеров к отдельному виду, книжка хорошая. Сейчас я внимательно читал статью про метаморфов, сравнивая прочитанное со своим опытом.
– Есть! – внезапно заявил Антон. – И недалеко… Идём.
Не обращая на меня внимания, он вскочил, засунул сжавшийся стул в недра своей мантии и зашагал вглубь леса. Я аккуратно сложил книгу в походный рюкзачок и последовал за своим компаньоном. Минут пятнадцать мы брели в указанном ритуалом направлении, пока не остановились в месте, ничем не отличающемся от любого другого участка этого леса.
– Пришли – сообщил Антон. Я принюхался; ничего особенного не чувствуется…
– Ничего не чувствую – произнёс я вслух.
– А чего ты хотел? – удивился Антон. – Схрон же замаскирован. Да и сколько ему лет…
– И сколько же?
– Точно не скажу, но должно быть около полутора тысяч… Так, я проверю, что здесь и как.
Я кивнул и отошёл немного в сторону, чтобы не мешать. Как я уже упоминал, Антон – слабый маг, поэтому пользуется ритуалами и инструментами. Впрочем, будь он и сильнее, здесь, на моей версии Земли, без них всё равно не обошлось бы. Что поделать, магически бедный мир…
Антон достал прозрачный флакон, наполненный золотистой пылью, откупорил и принялся разбрызгивать его содержимое вокруг. Впрочем, он ограничился несколькими щепотками. После этого флакон исчез в одежде мага-археолога, и его место в руках заняло коричневое семечко, напоминающее фундук. Антон взмахнул рукой, и семечко совершило короткий полёт к участку земли впереди, свободному от растительности. Ударившись о землю, оно не отскочило, а словно впиталось в неё; через секунду вверх потянулся зелёный побег. Деревце стремительно росло; Антон сцепил руки перед собой и постукивал указательными пальцами по запястьям, наблюдая за происходящим, а, возможно, и контролируя его. Я принюхался; действительно, он творил какое-то слабое, но сложное волшебство.
Земля начала вспучиваться. Сперва на поверхности показались бугристые корни вымахавшего сантиметров до тридцати в диаметре дерева, а затем среди них показался и некий посторонний предмет. Похоже, это угол ящика… Корни раздвинулись, и я убедился, что это действительно средних размеров ящик из какого-то чёрного материала. Внешне прекрасно сохранился, прямо как новый…
Доставив ящик на поверхность, дерево принялось увядать и усыхать столь же быстро, как выросло, и вскоре рассыпалось в труху. Антон достал ещё один флакон, тёмного стекла, и сыпанул из него на ящик немного серого порошка. Порошок превратился в пену и с шипением испарился.
– Ловушка. Непосредственно на ящике. – Констатировал Антон. Повернулся ко мне. – Если я всё правильно понял, сейчас будет твой выход.
Предмет в его руках снова поменялся; теперь это была спутанная в клубок потёртая лента серо-коричневого цвета. Клубок упал на землю, разворачиваясь на лету, и оказалось, что внизу лента раздваивалась, а сверху на ней была повязана ещё одна, короткая. Так что всё это походило на человечка – две ноги, две руки, голова торчит… Простенький кадавр для вскрытия контейнеров с сюрпризами, хотя материал и необычный.
Ленточный человечек на удивление ловко подбежал к ящику и принялся его ощупывать. Что-то щёлкнуло, и на верхней стороне ящика засияла пентаграмма в круге, окружённом вроде бы латинскими словами и какими-то неизвестными мне символами. Хотя нет, вижу символ "Призыв"… А вот и "Ограничение" проявился.
Сияющая пентаграмма вместе с символами поднялась с ящика и резко выросла в размере. На миг реальность исказилась; ленточный кадавр превратился в пучок морковки, часть деревьев справа пожелтели и с них опали листья, а на деревьях слева появились цветы. На месте же вспыхнувшего и растаявшего круга призыва с земли, обтряхиваясь, вставал самый странный хаотит, которого мне доводилось видеть. Примерно моего роста и чуть более плотного телосложения парень в кроссовках, джинсах и толстовке. Чрезвычайно гуманоидный, если не считать трёх рогов на голове, сложенных за спиной кожистых крыльев и слишком белой кожи… На первый взгляд – демон как демон, но вот одежда… И запах у него какой-то… нестандартный.
– И куда меня на этот раз занесло? – раздражённо проворчал он. Затем замер и на его лицо наползла улыбка.
– Твою маму! – радостно произнёс он, не замечая нас с Антоном. – Это же Земля!
Он расправил крылья и попытался взлететь, но тут же хлопнул себя по лбу, приземлился, и принялся, морщась, сплетать иллюзию. Крылья и рога на его голове исчезли, цвет кожи сменился со снежно-белого на телесный. Демон довольно осмотрел себя и только тут заметил нас. В первую очередь его внимание привлёк одетый в мантию Антон, стоящий позади меня.
– Который сейчас год? – обратился к нему демон, хмыкнув. Антон вопросительно посмотрел на меня; я кивнул
– Две тысячи восьмой – сообщил Антон. – По официальному календарю, от Рождества Христова.
Демон расплылся в улыбке.
– Рулез! Ладно, ребятки, не знаю, чего вы тут добивались, но удачи. А я пошёл.
Он развернулся было и сделал шаг вперёд, но снова хлопнул себя по лбу и остановился.
– Москва в каком направлении? – снова спросил он у Антона.
– А почему именно Москва? – полюбопытствовал я. Демон внимательно осмотрел меня.
– Родственники у меня там – наконец, сообщил он. Я же говорю, необычный экземпляр…
– Ну прямо все в Москву лезут, как будто она резиновая… – задумчиво произнёс я, обращаясь к Антону. Он согласно кивнул.
– Странная вы парочка – констатировал демон. Уж кто бы говорил… – Так в каком направлении?
Пожав плечами, Антон указал рукой направление.
– Ладно, бывайте – произнёс демон и направился туда.
– Подождём? – предложил я, когда он скрылся за деревьями. Антон кивнул.
Демон снова появился перед нами минут через восемь. Разумеется, далеко уйти от ящика ему не удалось… Насупившись и не обращая на нас внимания, он попытался поднять ящик, но его руки прошли сквозь чёрный материал, не оставив следов. Похоже, хозяин ящика был весьма неплохим профессионалом, хотя демон ему попался странноватый.
– Вот зараза… – раздражённо произнёс демон и поднял взгляд на Антона. – Похоже, у нас возникли затруднения…
– У "нас"? – переспросил тот.
– Ну, вам же нужна эта штука, я так понимаю? А я не могу её отдать.
– Принцип активного якоря? – поинтересовался я, обращаясь к Антону; всё-таки он лучше разбирается… Он кивнул. Значит, чары на ящике удерживают демона в этом мире, но они же мешают закрепиться. Так что стоит их нарушить (что наверняка произойдёт при вскрытии), и демона выбросит обратно в Пределы.
– Сможешь перекинуть якорь? – снова спросил я у Антона. Он удивлённо посмотрел на меня, пожал плечами. Демон тем временем уселся на ящик – похоже, он не может его только передвигать… – и задумался, продолжая, тем не менее, следить за нами.
– Если он начнёт буянить – пояснил я – я буду только за. Я же только неагрессивных не трогаю…
Демон нахмурился, отвлекшись от раздумий.
– Вы ещё более странная парочка, чем я решил сначала – сообщил он. – Вы кто, вообще, такие? Особенно ты?
– Коллекционер я. А он – археолог.
– И что коллекционируешь?
– Демонов – пожал я плечами.
Он снова внимательно меня изучил и решил, что я не шучу.
– И как, большая коллекция?
– Ну, с сотню будет. В основном инферналы, но и хаотиты тоже попадаются.
– Нн-да – пробормотал демон. – Ладно… Мне эта штука – он похлопал по ящику – на самом деле не нужна, так что если действительно сумеете хотя бы перекинуть якорь на какой-нибудь мобильный объект, можете его забирать. Я вам ещё и благодарен буду, за удачный призыв.
– Я попробую – произнёс Антон. – А всё-таки, зачем тебе именно Москва? Родственников у тебя здесь быть не может, он давно всех здешних переловил…
Антон кивнул в мою сторону.
– Ну, положим, не всех – проворчал я. – Парочка хаотитов просто смылись из моего мира.
А одну я вообще изгнал, даже заплатил за это… Я вздохнул. И вообще, чем дальше, тем больше у меня знакомых хаотитов… В каком-то не том направлении я движусь.
– Мои родственники – не демоны – пожал плечами хаотит. – Так что насчёт якоря?
– Сейчас прикину – пробормотал Антон, немного отступая за мою спину и начиная творить какое-то анализирующее заклятье. Меня же слова демона наконец натолкнули на мысль и я, достав энциклопедию, принялся её перелистывать. Так-так-так… Похоже, это именно то.
– Ты не настоящий демон! – обличающе произнёс я, наставив на него палец.
– Это спорный вопрос… – пробормотал он.
– Что значит "не настоящий"? – удивился Антон. – Все ж признаки есть. Да и кто ещё может появиться из врат Хаоса?
– Много кого – вздохнул демон. – Я, например…
– Не понял – честно признался Антон. – Можете объяснить?
– Преображённый он – пояснил я. – Я сразу почуял что-то странное, но понять не мог. Не сталкивался раньше… Хорошо ещё, в энциклопедии они упоминаются.
