Текст книги "Наша старая добрая фантастика. Цена бессмертия (антология)"

Автор книги: Сергей Абрамов

Соавторы: Анатолий Днепров,Дмитрий Биленкин,Александр Шалимов,Борис Руденко,Виктор Колупаев,Владимир Покровский,Михаил Пухов,Михаил Кривич,Борис Штерн,Аскольд Якубовский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 70 страниц)

Глава 6

– Что он хочет делать? – спросил Димка Олега.

– Кто? – не понял Олег.

– Наш милый шеф.

Привычное определение и здесь не стало натянутым: Старков оставался их шефом, только в новой – партизанской – ипостаси.

– Полагаю, уводит людей.

– Куда?

– Не куда, а откуда. От немцев уводит.

– А деревню, значит, побоку?

Олег пожал плечами:

– Не думаю. Непохоже это на Старкова.

– Ты бы спросил...

– Считаешь, что он мне скажет? – огрызнулся Олег, но все-таки вышел из строя, стал пробираться вперед, к Старкову.

– Эй, куда? – взволновался Севка.

– По ягоды, – бросил Олег, не оборачиваясь.

Севка рванулся за ним, но Раф поймал его за рукав:

– Да не суетись ты! К комиссару он...

Севка выдернул рукав, вернулся в строй, шел позади, что-то ворчал под нос – недоволен был самостоятельностью Олега.

Олег догнал Старкова, пристроился рядом.

– Может, поделишься планами, комиссар?

Старков шел, втянув голову в поднятый воротник шинели, смотрел на мокрые, обшарпанные носы своих сапог, помалкивал. Олег не повторил вопроса, ждал.

– Какие там планы... – Старков по-прежнему не поднимал лица. – Поживем – увидим.

Темнит комиссар, не хочет делиться с посторонним военной тайной. Да какой тайной? Через полчаса—час все тайны станут явью – и для своих, и для посторонних. Что задумал Старков? Олег мог предположить, что комиссар пошел на какой-то отвлекающий маневр, хотел отвести гитлеровцев от деревни, принять их удар на себя. А если не деревня – цель карательного отряда? Если эта цель – сама партизанская база? Все это можно было бы решить точно, если знать численность атакующих. Для деревни хватило бы и взвода. Для базы необходима рота, если не больше.

– Увидеть-то мы увидим, – сказал Олег. – Боюсь, как бы поздно не было. Не надо играть в прятки, комиссар, не в школьном дворе войну организуем. Ум хорошо, а вече умнее.

Старков хмыкнул, оторвался от изучения собственных сапог.

– А я на отсутствие умов не жалуюсь. Вон у меня их сколько, – кивнул назад, где неторопливо тянулась колонна отряда.

– Со всеми посоветовался?

– С кем надо.

– Может, и я пригожусь?

– Попробуй.

– Фашистов много?

– Хватает. На каждого из нас по трое выйдет.

Олег присвистнул:

– Ого! Выходит, рота!

– Выходит. Три бронетранспортера.

– Автоматчики?

– Если бы только! Еще и пулеметов пять стволов.

– Сдается мне, что не в деревню они направляются.

– Вот-вот. Их наш отряд интересует.

– Видимо, весь отряд, а не твой взвод охранения.

– Верно.

– И они не знают, что отряда нет.

– Логично мыслишь, товарищ, – не без издевки сказал Старков. – А я добавлю к твоей логике: тот, кто навел на нас фашистов, не знал, что отряд ушел к Черному бору.

– Подозреваешь кого?

– Тебя вот подозреваю. Ты тоже не знал об этом.

Олег засмеялся. Искренне засмеялся, без натянутости. Его забавлял и этот разговор, и сердитая недоверчивость Старкова, хотя он и понимал его, прекрасно понимал, сам на его месте точно так же подозревал бы чужака.

– Ладно, комиссар, допустим: я – шпион. Тогда на кой черт мне идти в лес, рисковать, нарываться на твою пулю, если за мной – рота со взводом пулеметчиков. А я – вот он весь да еще с двумя «провокаторами». Какой смысл в том, а, комиссар?

– Смысла особого нет, – осторожно сказал Старков.

– То-то и оно. Хочешь совет? Наплюй на свои подозрения. Оставь людей здесь: место вроде подходящее, густое место, не три десятка – три сотни укроешь. А мы с тобой да еще с учителем или с Рытовым прогуляемся до немцев. Поглядим, куда они намылились.

Старков оглянулся. Люди шли один за другим – почти вплотную, без уставных интервалов, шли молча: слишком велико было напряжение. «Два наихудших занятия: ждать и догонять», – вспомнил Олег. А тут не просто ждешь – ждешь опасность, может быть, смерть. Куда хуже!

Старков поднял руку. Колонна остановилась. Партизаны подтягивались к своему комиссару, вытирали мокрые лица – рукавами телогреек, пальто, шинелей, просто ладонями, ждали.

– Передохнем малость, – сказал Старков. – Не курить, громко не разговаривать, оружие из рук не выпускать. Старший – Рытов. Мы с ним, – указал на Олега, – пойдем на разведку. Петр Сергеевич, – это к Торопову, – пойдете с нами.

Олег поймал Димкин взгляд, в котором – удивление, нетерпение, обида. Кивнул легонько, едва заметно пожал плечами: мол, не я так решил, потерпите ребята.

– Немцы – километрах в трех отсюда, – негромко произнес Рытов, глядя куда-то вбок.

Ему не хотелось оставаться старшим в группе, бездействовать, выжидать. Он не понимал, почему комиссар предпочел взять в разведку не его – аса, опытного бойца, а неизвестного сомнительного парня. Сомнительного во всем: и возник невесть откуда, и кто такой – неясно, и каков в бою – никто не знает.

Но Старков не собирался давать объяснения по этому поводу. Он просто сунул руки в карманы и пошел не оборачиваясь, даже не усомнившись в том, что его приказ может быть нарушен. И Олег подхватился за ним, и Торопов закинул автомат за спину, следом пошел. И только успел сказать Рытов:

– Будь осторожным, комиссар...

Кого он наказывал сторожиться – немцев? Олега?..

До немцев они дошли довольно быстро. Три бронетранспортера, негромко урча, легко катили по грязной, податливой, но никем не разъезженной лесной дороге. Сзади – колея в колею – полз крытый брезентом грузовик. Из-под брезента над бортами устрашающе торчали тупые дула пулеметов. Впереди процессии, то и дело оскользаясь на мокрой глине, шли трое черномундирных солдат – автоматы на изготовку.

Старков присел на корточки за кустами, осторожно раздвинул ветки, поморщился от холодных капель, осыпавшихся на лицо.

– Уверенно идут, – сквозь зубы проговорил он.

– Вроде в деревню... – Торопов присел рядом, уложил автомат на колени.

– Эта дорога ведет в деревню? – спросил Олег.

– Ага. – Старков, не отрываясь, смотрел на машины.

– А к базе так не попасть?

– Метров через восемьсот в лес уйдет тропка, – сказал Торопов. – По ней и к базе можно прийти. Только тропка та в кустах скрыта, ее знать надо. Да и не пройдут по ней машины, пешком придется.

– Спешатся. – Олег пригляделся: идущий впереди солдат все время заглядывал в планшет. – Карта у него там, что ли?

– Нет, не карта... – Торопов сощурил глаза. – Похоже, кроки. Видишь: он то в планшет глянет, то по сторонам. Сверяет ориентиры. Значит, какая-то сволочь им кроки сняла...

– Знать бы какая... – протянул со злостью Старков.

– Живы будем – узнаем. – Торопов легонько хлопнул комиссара по плечу. – Двинулись. Только тихо. – Чуть пригнувшись, пошел вперед, бесшумно ступая в своих, казалось бы, грубых кирзовых бутсах.

Лесной житель, думал Олег, пробираясь за ними. Пожилой сельский учитель географии, который лучше всего знал географию окрестностей своего села, каждую тропу здесь знал, каждый куст, сызмальства привык ступать по лесу так, чтобы не потревожить зверье, не спугнуть птицу неверным шагом, хрустом нечаянно сломанной ветки. Интересно: охотник ли он? Или носил до войны ружьишко по лесу так просто, на всякий случай, не снимал с плеча, жалел живность? Лет через двадцать он наверняка станет приверженцем модной с конца пятидесятых годов фотоохоты, накопит на дорогое фоторужье, украсит стены школьного класса самодельными наглядными пособиями на фотобумаге. Если останется жив... Как он точно сказал: живы будем – узнаем. В рассказанном Старковым варианте прошлого Торопов погибал. Олег мало верил в то, что их вариант будет сильно отличаться от старковского. Но немногословный мягкий Торопов был ему симпатичен, и он упорно гнал от себя мысль, что прошлое повторится и учитель все же погибнет. Впрочем, Олег надеялся, что сумеет сам присмотреть за ним, отвести его от пули. Жаль только, что не спросили у шефа подробности гибели каждого...

– Стоп, – неожиданно прошептал учитель, замер, прислушиваясь.

И, будто по его знаку, остановились на дороге машины. Солдат с планшетом обежал спутников, тыча то в кроки, то в сторону леса.

– Там как раз тропа начало берет. – Торопов вытянул худую шею, смотрел во все глаза на дорогу. – Вот у той сосны.

Из бронетранспортеров по-прежнему никто не вылезал. Трое солдат долго о чем-то препирались, потом один из них почему-то на цыпочках двинулся к сосне, оставшиеся вскинули автоматы, готовясь прикрыть его огнем – в случае чего.

– Эх, полоснуть бы по ним... – мечтательно сказал Олег, поймал злой взгляд Старкова, стушевался. – Сам знаю, что нельзя, не вчера родился.

Посланный «на закланье» солдат раздвинул ветки орешника, заглянул в чащу, скрылся на минуту, потом выглянул на дорогу, гаркнул:

– Хир!

– Нашел, гад, – выругался учитель. – Точно им кроки составили.

Солдат выскочил из леса, неуклюже переваливаясь, побежал к переднему бронетранспортеру, взобрался на подножку, что-то рассказывал сидящему в кабине, взмахивал рукой. Потом соскочил на землю, предупредительно открыл дверь машины. Оттуда вылез офицер в длинном кожаном пальто с витым серебряным погоном, спрыгнул на дорогу, покачнулся. Солдат поддержал его.

– Гауптштурмфюрер, – сказал Старков.

– Невысоко они нас ценят, – усмехнулся Олег. – Могли бы кого поглавнее прислать.

Офицер прошел вдоль борта, заглянул внутрь, сказал что-то, потом махнул рукой, и из бронетранспортеров посыпались эсэсовцы, строились повзводно около машин. К гауптштурмфюреру подбежали четверо офицеров, – видно, пониже чином. Олег не разбирался в эсэсовских знаках различия, а спросить у Старкова не решился. Выслушав командира, офицеры вернулись к своим взводам, гауптштурмфюрер уселся на подножку машины, поглядывал на свою роту. Солдаты проходили мимо него, ныряли в лес, скрывались из виду. Последними прошли пулеметчики, вскинув на плечи тяжелые стволы с раскоряченными ногами-подставками. Около машин осталось человек восемь – охрана. Гауптштурмфюрер лениво поднялся, похлопал по плечу здорового рыжего унтера – вроде бы на прощанье? – тоже пошел к тропе.

– Все ясно, – сказал Олег. – Не деревня им нужна, а база. Сейчас они рассыплются цепью, попытаются окружить отряд, залягут и пустят в ход пулеметы. Есть смысл вернуться к ребятам, обождать, пока фрицы уйдут ни с чем.

– Парень дело говорит, – подтвердил Торопов.

Старков покачал головой:

– Тот, кто им дал кроки, наверняка сообщил и о наших постах наблюдения. Сначала они попытаются снять посты, и снять без шума. А постов-то нет. Дураку станет ясно, что дело нечисто.

– Ну и что? – спросил Олег нетерпеливо.

– А то, что ни стрельбы, ни атак не будет. Вышлют разведку, обнаружат пустую базу – и все.

– Еще лучше: без шума уйдут.

– Если уйдут. Боюсь, что они со злости в деревню рванут. Тем более, она им давно глаза мозолит.

– Гадание на кофейной гуще, – сказал Олег.

– Даже если так, – Торопов сердито посмотрел на него, – мы обязаны предусмотреть все варианты.

– Что же вы предлагаете?

Старков усмехнулся:

– Ты у нас – главный советник. Валяй, советуй. – Сам-то он наверняка уже принял решение.

– Веди отряд к деревне. Можно устроить засаду в хатах. – Олег размышлял вслух. – Хотя это неэффективно: мало нас, нельзя запирать себя в четырех стенах, ограничивать свободу маневра. Нет, лучше засесть на околицах, впустить фрицев в деревню и тогда ударить со всех сторон. За нами – эффект неожиданности.

– Соображаешь, голова. Вот и давай беги к ребятам. Поведешь отряд.

– Я? – Олег растерялся, не ожидая такого поворота.

– Ты, ты. А Петр Сергеевич тебе поможет, подстрахует.

– А ты как же?

– Останусь, погляжу малость. А у околицы встретимся. Я вас там подожду.

Олег перехватил удивленный осуждающий взгляд учителя, брошенный на Старкова, рассердился, встал:

– Спасибо за доверие, комиссар.

– А я не тебе доверяю. Я твоей голове доверяю. И Петру Сергеевичу, без согласия которого ничего не предпринимай.

Но даже эта не слишком ласковая фраза не испортила Олегу радостного настроения.

– Так точно! – гаркнул он, спохватился, огляделся: не услыхали бы на дороге. Нет, все было тихо. Понизил голос: – Не опаздывай на свидание, комиссар. Пошли, Петр Сергеевич.

Глава 7

До отряда добрались быстро и без приключений. Прежде чем отдать приказ партизанам, Олег шепнул учителю:

– Скажите им, Петр Сергеевич. А то не поверят...

Тот кашлянул, прикрыл улыбку ладонью, кивнул согласно.

– Товарищи! На время своего отсутствия комиссар передал командование новому члену нашего отряда... – Он помялся, и Олег пришел на помощь:

– Зовут меня Олег.

– Прошу любить и жаловать, – добавил Торопов.

Бойцы переглянулись, зашумели недовольно.

– Почему это ему? – выкрикнул Рытов.

– Товарищи, – повысил голос Торопов. – Приказы, как вам известно, не обсуждаются. А я вас никогда не обманывал.

– А комиссар где? – спросил кто-то.

– Комиссар будет ждать у околицы деревни. – Олег говорил подчеркнуто сухо, словно обиженный недоверием. – Приказ комиссара: идти в деревню, занимать круговую оборону, ждать фрицев.

– Куда они делись?

– К отрядной базе подались. А там пусто. Не исключено, что они не пойдут к деревне, вернутся назад. Но мы обязаны предусмотреть все варианты. – Олег поймал себя на том, что невольно повторил слова Торопова.

Если разобраться, ничего особенного Старков Олегу не поручил. Велика задача: провести тридцать человек по лесу в обход гитлеровцев! Они и сами – без командира – прекрасно справились бы с ней. Да и спокойнее было бы: ни возмущений, ни обид, ни ропота. Но своим хитрым распоряжением комиссар показал партизанам, что пришельцам можно верить. Во всяком случае, сам он – комиссар – верит им и подчиненных своих к тому же зовет.

Торопов спросил Олега:

– Что вы собираетесь делать с обозом?

Олег подумал немного, сказал решительно:

– Не тащить же его с собой? Оставим здесь.

– А лошади?

– Может, пригодятся?

– Вряд ли, – не согласился Торопов, – скорее помехой станут. Они у нас смирные, к стрельбе приученные. Надо распрячь их и привязать: пусть пасутся. Фашисты сюда не пойдут.

Лошадей распрягли, предварительно собрав телеги в одно место. Олег предложил закидать обоз ветками, но учитель опять возразил:

– Нет смысла. Пока каратели в лесу, воздушной разведки ждать не приходится. А от земной, пешей такая маскировка не спасет. Да и времени мало. Слышите: начали...

Вдалеке, со стороны партизанской базы, затрещали автоматные очереди. Одна, другая, потом еще, и... вдруг все затихло.

– Прав был Старков, – сказал Торопов, – не будет стрельбы. Надо поторопиться.

Быстрым шагом тронулись к деревне. Олега догнал Димка, спросил на ходу:

– Как это ты в генералы попал?

– Плох тот солдат... – привычно отшутился Олег, не договорил, оборвал себя: – Сам толком не знаю. И понять не могу Старкова: то не верил, Севку к нам приставил, то – на тебе, командуй. Или решил, что не стоит бросаться лишними людьми накануне боя, или что-то на уме держит.

Говорил шепотом: сзади шли Торопов и вездесущий Севка, то ли случайно, то ли нет, но пристроившийся как раз за новым временным командиром.

– Как Раф? Не скис?

– Нет вроде, – ответил Димка. – А что?

– Не оставляй его одного. А будет бой – тем более. Усек?

– Слушаюсь, – сказал Димка, поотстал, дождался Рафа, по-прежнему бредущего в хвосте, пошел рядом.

– О чем разговор? – спросил Раф. Будто бы незаинтересованно спросил, лишь бы разговор поддержать. Но Димка отлично знал товарища, поэтому не стал томить его ловко скрываемое любопытство.

– О тебе. Большой начальник велел присматривать за тобой.

– Зачем?

– Чтобы ты не помешал его блестящей военной карьере каким-нибудь глупым поступком. – Не хотел, а невольно злорадно вышло, сам понял, сконфузился.

И Раф заметил это, усмехнулся:

– Завидуешь Олегу?

– С чего ты взял?

– Все твои чувства на лице видны. Тебе в покер играть нельзя: любой обдерет. А Олегу ты позавидовал. И сам того застеснялся. Зря позавидовал. Что ты, Олега не знаешь? Его хлебом не корми – дай покомандовать. Призвание: руководитель.

– Чем плохое призвание?

– Разве я осуждаю? Да ни в коем случае! Главное, что получается у Олега такая роль. Ну и пусть руководит. А я с удовольствием подчинюсь. И тебе советую. У него – в отличие от многих руководителей «по призванию» – голова на плечах имеется. И неплохая, замечу.

– Кто спорит? – сказал Димка.

– Вот и ладушки... – Раф перевел разговор на другую тему: – Что он говорит: будет драка?

Ох уж этот Раф, с его откровенно пацифистской терминологией!

– Не драка, а бой, – назидательно поправил Димка. – Он ничего не сказал. Но по-моему, ждет он того боя с нетерпением.

– А вот тут он – дурак, – сердито резюмировал Раф, замолчал, обогнал Димку, потопал впереди, и даже сутулая тощая спинка его выражала возмущение приятелем-милитаристом.

Димка не согласился с Рафом. Он знал, что все милитаристские интересы Олега не идут дальше «военных» автоматов в игровом зале парка культуры и отдыха. Или, в крайнем случае, дальше институтского тира, где Олег – признанный мастер спорта – показывал класс стрельбы на студенческих соревнованиях. И боя он ждет не потому, что хочет пострелять, порезвиться с боевым оружием и живыми мишенями. Нет, Олег, кажется, всерьез задумал «поправить» старковское прошлое, благо существует оно все-таки в ином временном измерении и поправки эти никак не повлияют на то будущее, в которое им предстоит вернуться.

Олег не делился с друзьями своими планами, предпочитал ставить их перед фактом. Что ж, его дело, хотя Димка иначе понимал дружбу. Так то он, а то Олег – разница! Тот же Раф часто ругал Димку: «Вечно ты все разбалтываешь заранее, что на уме – то и на языке». А болтовня любому делу вредит, даже самому простенькому, это Димка на собственном опыте постиг. Постиг, да ничему и не научился. Раф тоже известный молчальник. Но если Олег держит свои командирские замыслы при себе, потому что не любит, чтобы ему мешали – советами, суетой, запретами, наконец, то Раф просто-напросто суеверен. Сглазить боится. Из двух молчаливых друзей Димка предпочитал реалиста Олега и не судил его за излишнюю скрытность. Тем более, что многолетняя дружба позволяла угадывать почти все, что таила в себе эта скрытность.

До околицы деревни дошли через полчаса. Старков уже ждал отряд, беседуя с каким-то средних лет мужиком в фуражке и длиннополом брезентовом плаще, какой, по мнению Димки, носили дореволюционные господа агрономы, разъезжавшие по помещичьим полям на двухосных бричках. Представление это родилось из вечерних бдений у телевизора, где часто «крутят» старые фильмы, поставленные в пятидесятых годах по классическим романам. Фильмам этим еще предстояло родиться, а живой «агроном» совсем несолидно бросился к партизанам, начал по очереди обниматься с каждым, и Димку не пропустил, заключил его в сильные, пахнущие сыростью и резиной объятия.

– У тебя новенькие? – спросил «агроном» у Старкова.

– Похоже на то, – туманно ответил Старков, но «агроном» не стал переспрашивать, удовлетворился ответом, радостно пожал руку Олегу, поинтересовался:

– Офицер?

– Сержант, – ответил Олег.

– Орел! – продолжал радоваться «агроном», но Старков вмешался:

– Потом познакомишься, Стас, времени нет. Разобьемся на тройки и займем оборону вокруг центральной площади. Фашисты идут сюда. Как я и предполагал, они не удовлетворились брошенной базой. Без моего сигнала не стрелять. Сигнал – красная ракета. Полагаю, они не ждут здесь сопротивления, войдут в деревню. Встречать их выйдет Стас. Он – староста, ему сие по чину положено. – Он обернулся к «агроному»: – Потяни переговоры, Стас. Пусть они успокоятся, решат, что в деревне никого, кроме мирных жителей, нет. И жди сигнала. Увидишь ракету – беги, залегай и коси гадов. Твоих здесь сколько?

– Пятеро. Двое ушли с Петровичем. А так – бабы да старики.

– Пусть носа не высовывают. Особенно дети.

– Не высунут. Научены.

– Оружия лишнего не найдешь?

– Есть пара автоматов. А что?

– Да новенькие мои пустые.

– Это мы с удовольствием, вооружим до зубов. Пошли со мной, парни. – Он было тронулся, но Старков остановил:

– Погоди. Возьмешь с собой в засаду его. – Он кивнул на Олега. – А вы двое, – это относилось к Димке с Рафом, – пойдете с Рытовым. Старший – Рытов.

...Димка получил у Стаса старенький «шмайссер» и две обоймы, а Раф – карабин и пару гранат-лимонок тоже немецкого производства. Рытов ждал их у поваленного плетня «агрономского» дома.

– Вооружились? – неприязненно спросил Рытов. – Вояки на мою голову...

– Не набивались, – обозлился Димка. – Можешь катиться на все четыре, без тебя обойдемся.

– Вы обойдетесь, – хохотнул Рытов, сдвинул кепку на глаза, потер затылок, заросший длинными, вьющимися волосами. – А я вот без вас никак... Комиссар не велел, а он лучше знает.

Комиссар знал лучше. Самостоятельности Олегу было отпущено ровно настолько, насколько эта самостоятельность не могла повредить отряду. От леса до околицы – не дальше. Сейчас за ним Стас присмотрит, человек надежный, партизанский ставленник на должности фашистского старосты. А Димка с Рафом – сошки помельче. Им и Рытова хватит. Хотя Рытов – не из последних в отряде. И старшим его комиссар оставил, когда сам с Олегом и Тороповым к лесной дороге отправился. Так что можно гордиться: какому человеку в подчиненные приданы!

Димка усмехнулся про себя: будем гордиться. Будем подчиняться лучшим людям отряда, однако и о самостоятельности не забудем. Покажем этим лучшим людям, что мы умеем...

Рытов привел их к бревенчатому сараю на площади – прямо напротив дома старосты, распахнул дверь:

– Прошу!

В сарае было тепло. Куча прелого сена в углу, тележные колеса, какие-то слеги, заржавленный плуг. Крохотные оконца почти не пропускали дневной свет, но устроены были, словно нарочно, как бойницы: шесть узких прямоугольников вдоль стены на уровне человеческого роста. На чердак вела приставная лестница.

– Один внизу, двое наверх, – скомандовал Рытов, пошел к лестнице, поманил Димку. – Со мной будешь.

Димка предпочел бы остаться с Рафом внизу, но приказы не обсуждают. Полез по скользким перекладинам за Рытовым. На чердаке тоже лежало сено и тоже тянулись по стене окошки. Крыша протекала.

– Хозяина нет, – подосадовал Рытов, отгреб сено от дыры в кровле, уселся. – Будем ждать, парень. Как звать-то, не спросил?

– Дмитрием.

– Откуда родом?

– Из Москвы.

– А я из Молдавии. Шоферил там на бортовой после школы. – Сейчас он не кривлялся, не изображал из себя опереточного цыгана, говорил спокойно, весомо и оттого казался старше своих девятнадцати лет.

– Что не в армии?

– Не успел. Да и не рвался: по мне, в партизанах лучше.

Странный критерий для военного времени: лучше, хуже...

– Ищешь где лучше?

– Как и все. Только ты меня на слове не лови. Я не легче долю ищу, а лучше.

– Какая разница?

– Большая. Здесь не легче, чем в армии, но здесь я – хозяин. В лесу хозяин, в деревне, на большой дороге. Полоснул из-за кустов нежданно-негаданно, гранатами забросал – и бери гадов тепленькими. А в армии ты – винтик.

– Хозяин большой дороги?

– А что? Хорошее прозвище.

Прозвище... Человек должен быть там, где он принесет больше пользы общему делу. Димка совсем не умалял значения партизанского движения в Великой Отечественной войне, но не оно решило ее исход. Димка читал, знал по рассказам знакомых отца, как осаждали военкоматы его ровесники. А это: «не рвался»... Впрочем, может, он рожден быть партизаном, бесстрашным и осторожным, может, он нужнее именно здесь – кто знает. Не стоит заранее осуждать человека, если тебе его слова не понравились. Не торопись с выводами, Димка, не поддавайся первому впечатлению.

Свесился в люк, оглядел полутемный сарай:

– Как ты там?

– Хорошо, – откликнулся откуда-то из темноты Раф. – Так бы век...

– Ну ты, не очень-то расслабляйся, – подал голос Рытов и вдруг схватил Димку за руку: – Смотри, смотри.

Далеко впереди, у околицы, перед лесом показались зеленые коробки бронетранспортеров. Площадь перед сараем по-прежнему была пустынна. Да и площадью ее можно назвать лишь с помощью великой фантазии. Просто большой квадрат, окруженный редкими избами, невысокими штакетниками. Лужи, грязь. Чей-то недорезанный петух ковыляет вдоль забора. Неширокая улочка ведет к околице. Канавы-водостоки вдоль улицы, почерневший от воды низкий сруб колодца покосился у ворот. Бронетранспортеры медленно катились по улице, оглушительно ревели в дождливой тишине деревни. Никто не выбегал им навстречу, даже собаки не лаяли из-под заборов. А может, и не было их – собак...

Рытов прижался к стене, выглядывал из-за косяка. Димка сжимал внезапно вспотевшими руками холодный автомат, тщетно пытался унять дрожь, молил, чтобы Рытов не заметил. Рытов не обращал на него внимания, всматривался в дождь.

– Сейчас будет... – прошептал он.

Бронетранспортеры и грузовик въехали на площадь, остановились. Водители глушили моторы. Из своей избы вышел «агроном» Стас, побежал к машинам, распахнув руки, будто готовился обнять дорогих гостей, как давеча на околице. Из кабины бронетранспортера выпрыгнул офицер в кожаном пальто, пошел навстречу Стасу. Остановился, заложив руки за спину. Стас вытянулся перед ним, что-то рапортовал. Димка не слышал слов, но слишком угодливая поза старосты вызывала отвращение. Хорошо: он должен быть актером. Хорошо: он обязан выслуживаться перед фашистами, чтобы ни подозрения не возникло – все лояльны, все преданы новой власти. Но есть же чувство собственного достоинства, наконец! Зачем вытягиваться в струнку перед сволочью?..

Офицер неторопливо поднял руку, наотмашь ударил Стаса по щеке. Сильно ударил, потому что голова старосты дернулась, он даже покачнулся, но продолжал стоять так же по стойке «смирно». Офицер обернулся к машинам, крикнул что-то. Из кузова выпрыгивали солдаты, строились у бортов – повзводно. Офицер указал Стасу на дом, повелительно махнул рукой. Стас, ссутулившись, пошел к дому, поминутно оглядывался. Офицер смотрел ему вслед, ждал.

И в это время в воздух взлетела красная ракета.