Текст книги "Дагор Дагорат(СИ)"

Автор книги: Семен Созутов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 31 страниц)

Огромная армия военачальника Ульмара была уже на самых подходах к Белому городу всего в нескольких днях пути. Вот-вот в Минас-Тирит должны были пожаловать и остатки разгромленной южной армии Гондора, чтобы продолжить войну и встретить врага здесь. На последнем рубеже обороны. Те, кто не успел выйти из окружения, укрылись в немногочисленных южных крепостях, которые еще не пали под натиском захватчиков.

Дела складывались для Гондора катастрофически плохо. Харадрим оказались куда более проворными и легкими на подъем, нежели ожидали от них гордые потомки дунадайн, долгое время привыкшие быть во всем первыми и не бояться никого и ничего, и теперь отбиться от бесчисленных орд южан для и так изрядно потрепанного воинства Гондора будет ох как непросто. В срочном порядке королем Анором был созван военный совет. Армия вместе с простыми жителями спешно готовили город к обороне, запасаясь провизией и еще больше укрепляя и без того могучие и неприступные стены приграничного города-воина.

О Морейн в разыгравшейся суматохе все забыли, но девушка дала себе нерушимую клятву, что и в этот раз не будет отсиживаться за чужими спинами и сделает все от нее зависящее, чтобы внести посильную лепту в предстоящую оборону сердца земель заката. Пусть даже и вопреки воле своего будущего венценосного супруга.

***

Смуглый худощавый воин с довольно красивым, но жестоким и надменным лицом неторопливо вышел из роскошного цветастого шатра, нетерпеливым жестом успокоив вытянувшихся в струнку стражей, готовых не мешкая исполнить любое поведение своего владыки.

Ульмару не спалось. Огромная армия султаната расположилась на ночную стоянку в нескольких днях пути от сердца западных земель. От воплощенной насмешки над всем несокрушимым могуществом харадской империи. От Минас-Тирита. Его давняя мечта детства вот-вот была готова осуществиться, и лучшего воина востока ныне жгли нестерпимый азарт и предвкушение. Каждый его нерв, каждая жилка трепетала от страстного желания ринуться в бой и, щедро обагрив свои клинки красной кровью врагов, раз и навсегда обрушить во прах всю мощь и святыни их проклятого народа.

Но пока еще было слишком рано. Его наставники с детства внушали ему, чем может грозить в бою излишняя порывистость и нетерпение. А Танцующий Клинок всегда был невероятно способным учеником. Из той редкой крайне малочисленной когорты, что рождаются раз в поколение и потом оставляют после себя поистине великие свершения. И эту громкую славу не в силах убить даже всемогущее время, которое не щадит никого и никогда...

Это был его путь в бессмертие. И сын харадского султана был намерен пройти его до конца. Ульмар Танцующий Клинок хищно оскалил зубы и вдохнул полной грудью чистый прохладный ночной воздух. Помимо его собственной армии на юге уже вовсю хозяйничает вторая орда ничуть не менее многочисленная. К тому же помимо собственных более чем внушительных сил у харадрим был припасен еще один сюрприз, который станет для Гондора фатальным и поставит финальную точку в этом противостоянии двух титанов...

***

Высокий статный темноволосый мужчина в дорогих неброских одеждах пристально вглядывался в горизонт. Аргор Итилиэнский происходил из древнего рода князей Итилиэна, что после ухода из зловещего Минас-Моргула нашли себе пристанище здесь в древней приморской крепости дунадайн, которая являлась одной из мощнейших и знаменитейших гондорских твердынь. Сей муж был во всех отношениях выдающимся человеком. В равной степени одаренный умом и воинским талантом, он был одним из самых могучих витязей Гондора и считался вторым мечом королевства.

Первым (и надо сказать, вполне заслуженно) считался сам король. Правда, если говорить совсем начистоту, лучшим в тонкой игре клинков был все же неистовый сын Оссе, но он был бессмертным и посему находился как бы вне всяческих ранжиров. Аргор Итилиэнский хорошо помнил, что ему никогда не удавалось выиграть у кузена более одной учебной схватки из трех как в ранней юности, так и после, когда они оба уже стали могучими молодыми мужами во цвете лет, и это отзывалось в его душе весьма резкой неприятной нотой, ибо несмотря на все свое благородство, князь обладал довольно болезненным самолюбием и не любил никому проигрывать. Пусть даже и особам королевской крови.

Впрочем, сейчас мысли Аргора были куда как далеки от дел давно канувших в бездонную реку вечности дней. Перед его взором расстилалась величественная морская гладь. И на ее поверхности повсюду насколько хватало глаз, шли суда. Хищные боевые корабли Умбара и яркие крикливые золоченые галеры и триеры Харада. Личный сюрприз Ульмара и его венценосного родителя, загодя подготовленный коварными южанами для своих врагов. Лишь всемогущий Манве ведал, сколько золота отвалили харадрим своим новым союзникам, чтобы они ныне выступили с ними лицом к лицу против самой мощной державы западных земель.

Аргор Итилиэнский криво дернул щекой, наблюдая, как навстречу вражескому флоту спешно выходит гондорская флотилия. Слава богу, капитаны судов военного флота ели свой хлеб отнюдь недаром и безо всякого приказа сверху поняли, что именно им нужно делать. Теперь, по крайней мере, становилось понятно, отчего волна сухопутного вторжения, о котором князь был наслышан от прибывших в его ставку гонцов южной армии, так и не докатилась до этих мест.

Действительно, какой смысл штурмовать хорошо укрепленный и практически неприступный Дол-Амрот со стороны суши, если имеется превосходный шанс сделать это с моря. Под огнем вражеских катапульт коими был оснащен каждый мало-мальски крупный военный корабль, коих ныне к скалистым здешним берегам прибыло аж несколько сотен, оплот князей Итилиэна быстро падет, и тогда весь юг Гондора окончательно окажется в хищных смуглых руках харадских захватчиков.

Гарнизон Дол-Амрота спешно готовился к обороне, но князь не обращал на это никакого внимания, продолжая безмолвно наблюдать за разыгравшимся перед его взором грандиозным зрелищем. Подобного эпохального сражения на море не случалось вот уже несколько тысячелетий...

***

А тем временем сухопутные войска харадрим, наконец, достигли столицы Гондора и взяли ее в плотную осаду. Однако, несмотря на весьма плачевное положение, в коем ныне оказались потомки дунадайн, настроение в городе среди его жителей было весьма и весьма боевое. Все они попросту не могли поверить, что сердце всего запада, оплот света и главная твердыня сил заката в Средиземье, грозную мощь которой в свое время не сумел сломить даже сам Гортауэр Жестокий, находившийся тогда в зените собственного могущества, может пасть перед лицом каких-то темнокожих псов из всеми богами забытых и проклятых земель дальнего юга.

Непосредственно перед началом осады в Минас-Тирит прибыло и около пятнадцати тысяч воинов с южных провинций. Все что осталось от некогда грозной и могучей армии южного Гондора. И, несмотря на недавнее крайне тяжелое и неприятное поражение и изматывающую запредельную усталость, глаза этих воинов пылали суровым бойцовым огнем и жаждой как можно скорее взять реванш за свой невольный позор. Все это еще больше разжигало воинский дух защитников города, и все они были готовы не жалея своих сил сражаться за свою родину вплоть до победного конца. До тех пор пока последний харадский ассасин не будет выбит из благословенных самими Валар закатных земель.

Все эти дни, начиная с самого момента черного известия, государь Гондора Анор I ходил сам не свой. Всего около сорока тысяч воинов было в его распоряжении, в то время как у его противника почти втрое больше. Да южная армия перед своим разгромом изрядно потрепала войска Ульмара, но им на подмогу спешили новые боевые части из самых глубинных областей харадской империи. Некоторые из них, преимущественно легкая кавалерия, сумели догнать основную армию и влиться в ее ряды.

Взяв город в круговую осаду, харадские военачальники напрочь перекрыли своим противникам любой доступ к внешней земле. Теперь гондорцам оставалось уповать лишь на свою собственную храбрость и предусмотрительность, благо определенный запас продовольствия в городе имелся. Его хватило бы примерно на месяц осады. Питьевых источников в Минас-Тирите было также в избытке, об этом сполна позаботились еще те, кто многие столетия назад закладывал самые основы величественного Белого Города Королей.

А вот помощи армии Анора ждать было неоткуда. Арнор был обескровлен орочьим вторжением и сам едва мог обеспечивать безопасность в собственных землях. Рохан и так уже помог с преизлихом, и вряд ли Эдвейд после гибели своего младшего сына и довольно внушительных потерь среди собственного войска вновь откликнется на зов южного соседа.

Что же до более дальних союзников, то все они, так или иначе, сами переживали не лучшие времена, особенно те, чьи земли находились далеко на востоке. Беорнинги и люди Озерного королевства. Орочьи орды осаждали их со всех сторон, вовлекая в многочисленные, хотя и не особо крупные стычки и тем самым не давая собраться с силами и снарядить по настоящему мощную армию. Конечно, оставались еще эльфы Серой Гавани, но они были слишком малочисленны, чтобы оказать хоть сколько-нибудь значимую помощь, да и потом пока еще гонцы доберутся до их земель по территориям, охваченным войной и разрухой...

Так что ныне людям Минас-Тирита приходилось рассчитывать только на себя. Все его окрестности уже были полностью разграблены южанами, а жители из числа тех, что не успели укрыться за крепкими стенами столицы бежали либо на север в Рохан, либо нашли пристанище у гномов Белых гор. Последние были совсем малочисленным народом и не обладали никакой особенной силой, но вряд ли у харадрим достанет мощи добраться до них в их неприступных глубоко сокрытых подземных убежищах.

Надо отдать должное защитникам города, оборону они сумели организовать грамотно и по всем правилам военного искусства. Каждый воин знал свое место на стенах и в строю. Все они, включая даже не слишком обученных ополченцев, были приставлены к тому делу, которое получалось у них лучше всего, так что паники и неразберихи во время боя возникнуть было не должно.

К тому же помимо смертных в городе присутствовали два великих бессмертных героя. Неистовый Дуллан и могучий Беорн были готовы сражаться до последнего и были не намерены бросать простых людей на произвол судьбы. Их присутствие также заметно поднимало боевой дух защитников, ибо каждый из этих двух безо всякого преувеличения стоил целого отряда обычных воинов.

Впрочем, ставке высшего командования, да и простым воинам было понятно, что южане не будут слишком затягивать с осадой. При их подавляющем численном перевесе это было попросту глупо, благо к их врагам в любой момент могло пожаловать подкрепление. Штурм вскоре должен был начаться. И отважные защитники Гондора были готовы встретить его во всеоружии.

***

Хелл осторожно крался по темным коридорам дворца правителя Гондора. Многие дни и ночи он скакал практически без остановок сквозь охваченный войной южный Гондор, меняя по дороге загнанных лошадей на свежих у встречавшихся ему на пути харадрим. Для этого он показывал им золотой перстень с личным знаком харадского султана, который вручил ему Иннох перед тем как отправить на задание.

И смуглокожие южане безропотно предоставляли ему все необходимое по первому требованию, даже и не думая спорить. С личным посланцем султана шутки были плохи... Пару раз ему, правда, все же пришлось вступить в бой с вконец озверевшими небольшими бандами мародеров, которым было плевать на его знак отличия, но любая попытка ограбить и убить князя теней заканчивалась всегда одним и тем же. Он продолжал свой путь далее, а в охваченных вторжением землях становилось на десяток трупов больше.

Проникнуть в Минас-Тирит ему удалось вместе с одним из последних потоков беженцев. Ему не составило труда затеряться в этой толпе и обмануть стражей, благо на юге империи многие имели восточные черты лица, а Хелл по какой-то причине сочетал смуглую кожу с необычными серыми для его народа глазами, в то время как его соплеменники были практически все сплошь кареглазыми.

По сути, он вообще мог бы особо не таиться и поникнуть в город, обратившись в тень, но было неизвестно, с какими трудностями он столкнется во дворце, и посему силы следовало беречь. Хеллу повезло. Уже на следующий день врата города были наглухо заперты, а уличные патрули усилены вдвое. В окрестности пожаловала огромная армия харадрим подобно саранче мгновенно заполонившая все свободное пространство вокруг столицы.

Более суток воин теней тщательно изучал обстановку, прикидывая подходы ко дворцу и возможные пути отступления. Теперь же мешкать не стоило. Штурм должен был вот-вот начаться, а значит, он должен был сделать свою работу как можно быстрее и эффективнее. Дворец оказался невероятно большим, и Хелл наверняка бы потерялся в нем, если бы не его природное темное наитие, которое вело его прямиком к цели. Одно из преимуществ дара тьмы, которое Хелл отточил и развил до совершенства. Наконец, впереди показались королевские покои, охраняемые двумя могучими стражами.

Анор I никогда не перебарщивал с охраной и даже сейчас накануне решающей битвы не изменил своему всегдашнему правилу. "Что ж – про себя усмехнулся Хелл – это и станет причиной его конца". Мгновенно обратившись в тень, он незримым ветром вынесся из-за поворота, и оба стража тут же безмолвно осели на пол с перерезанными глотками, даже не успев обнажить свое оружие. Хелл был убийцей высочайшего уровня, одним из лучших даже среди своей породы и сейчас он в очередной раз доказал это.

Массивные двери в покои с грохотом распахнулись. Толстенный засов с треском сломался пополам, и темная тень влетела в королевскую опочивальню. Государь Гондора и впрямь был великим воином. Он успел проснуться и скатиться со своего ложа за секунду до того как прямой клинок Хелла вспорол пуховую перину в том месте, где только что находилась его шея.

Подхватив полуторный клинок, который всегда лежал у его изголовья, Анор занял оборонительную позицию. Сейчас его вело древнее чутье старшей крови элдар, которое иногда просыпалось в нем в минуты опасности и не раз спасало ему жизнь. Хелл вновь атаковал, и на этот король среагировал недостаточно проворно. Клинок соперника неглубоко рассек ему предплечье. Как бы быстр не был владыка Гондора, не ему было тягаться в скорости и воинском умении с бессмертным, из которого опытные и донельзя искусные в своем деле наставники сызмальства лепили идеальную машину смерти.

Снова атака, и вновь Анор получил очередной донельзя болезненный порез, на сей раз перечеркнувший мускулистое бедро первого меча королевства. Хелл берег силы, входя в боевое состояние лишь во время атаки и снова возвращаясь в человеческий облик по ее окончании, ведь ему еще нужно было выбираться из осажденного города. Именно этим и объяснялся тот факт, что Анор до сих пор был еще жив.

Впрочем, третья атака наверняка стала бы для него фатальной, ибо воин теней уже вполне просчитал манеру боя своего соперника и приготовился нанести ему смертельный удар, как вдруг в королевских покоях возникла еще одна фигура. С яростным рычанием могучий витязь бросился наперерез ринувшемуся в атаку Хеллу, и удар, предназначавшийся Анору, глубоко рассек бок неведомого воителя.

Однако вопреки ожиданиям воина тени тот не упал бездыханным, а с неожиданным, невозможным для смертного проворством вцепился в запястье и горло Хелла, выворачивая клинок из его руки. Тот попытался, было вновь уйти в тень, однако над его соперником внезапно сгустилась грозная темная туча, и изумленный князь теней осознал, что его магия более ему не повинуется. Некоторое время двое бессмертных ожесточенно мерялись силами, пока, наконец, витязь, пришедший на помощь Анору не одержал верх, устало отбросив от себя враз обмякшее тело своего противника.

–Кто это был? – Выдохнул Анор. Будучи воином, он довольно быстро пришел в себя и теперь изумленно разглядывал тело своего несостоявшегося убийцы, который, судя по едва вздымавшейся впалой груди, был вполне себе жив, хотя и находился без сознания.

–Пляшущий с тенями... – Недобро усмехнулся Дуллан, тяжело опускаясь на кровать и держась за рассеченный бок. На сей раз он был без своих знаменитых доспехов, и посему удар воина тени нанес ему довольно серьезную рану, что было особенно некстати в преддверии предстоящего штурма, когда каждый воин тем паче подобной силы был у Гондора на вес золота. – А я думал, они лишь легенда...

–Что это еще за новое лихо... – Нахмурился Анор. – Он едва меня не прикончил. Если бы не ты...

–Пойдем на воздух... – Сумрачно кивнул бессмертный. – Там и потолкуем...

–На воздух,... тебе необходим лекарь. – Покачал головой король. – Да и мне тоже...

–Вот и я о том же... – Загадочно усмехнулся бессмертный. – Пошли...

***

Выйдя во внутренний двор дворца, Дуллан, тяжело опираясь на руку Анора, который, несмотря на полученные раны, пострадал гораздо меньше его самого, заковылял прямиком к королевскому фонтану, который по своему обыкновению был наполнен чистой водой почти до краев.

–Раньше я тебе этого не показывал... – Усмехнулся бессмертный, окуная свою ладонь в прозрачную водяную купель. – Это дар моего отца. Вода исцеляет любые мои раны практически в мгновение ока. Гляди. – Дуллан с улыбкой продемонстрировал свой абсолютно чистый бок, на котором не осталось даже шрама. – К тому же я могу при желании делиться этим даром с другими...

Анор изумленно посмотрел на свое предплечье и бедро и не увидел на них ни малейшего намека на минуту назад полученные ранения, о которых теперь напоминала лишь засохшая на одежде кровь.

–Боги... Я не устаю благодарить судьбу, что она свела меня с тобой. – Благоговейно выдохнул владыка Гондора. – Спасибо тебе, друг. И за то, что спас, и за то что исцелил... Но как же наш убийца? – Вдруг спохватился король. – Он очень опасен и если очнется...

–Не очнется. – Улыбнулся сын Оссе. – По крайней мере, ближайшие часа два... Сейчас я немного отдохну, а после наложу на него чары, чтоб он не смог пользоваться своей магией... Тебе повезло, что я успел вовремя, дружище. Иначе ты сейчас был бы мертв.

–Но как ты вообще понял, что я в опасности?

–Магия. Темная магия Мелькора... Ее такие как я чувствуют очень хорошо, а от нашего с тобой незваного гостя за милю разит первородной тьмой. Но он не учел моего присутствия во дворце, или попросту посчитал меня недостойным своего внимания... За что и поплатился.

–Но ты уверен, что он был один? Ведь если враг располагает хотя бы пятеркой подобных созданий, уцелеть будет очень непросто даже такому как ты. А если их будет десять или больше...

–Я не знаю, сколько их всего на самом деле. – Покачал головой бессмертный. – До недавнего времени я считал таких как он лишь недоброй темной легендой древних лет... Что ж, я ошибся. Но ничего. Как только он очнется... – лицо сына Оссе приняло донельзя мрачное выражение – я, уж будь уверен, как следует потолкую с этим молодчиком...

Глава восьмая. Титаны моря.

А в то ж самое время у берегов залива Белфалас разворачивалось поистине грандиозное сражение. Это была самая настоящая битва морских титанов, ибо рукотворный гений человеческих рук произвел на свет поистине эпохальную флотилию, как с той, так и с другой стороны. Легкие стремительные изящные корабли Гондора под двойными белыми парусами, напоминающими лебединые крылья, неслись навстречу хищным разбойничьим судам Умбара и массивным боевыми триерам харадрим.

Вражеский флот почти впятеро превосходил противника числом боевых кораблей, но это не могло остановить сегодня отважных гондорцев, которые шли в бой, чтобы либо победить, либо умереть. Со стороны нападавших полетели массивные ядра катапульт, выпущенные с боевых триер. Далеко не все суда были достаточно грузоподъемными, чтобы нести на себе подобные массивные орудия, но их все равно было вполне достаточно для того, чтобы на гондорский флот обрушился смертоносный каменный дождь.

Массивные снаряды играючи ломали высокие борта гондорских судов, в щепки разбивая обшивку и ломая мачты и деревянные скамьи, предназначенные для гребцов. Нередко каменные ядра попадали и в людей, чудовищно калеча их тела и сбивая за борт. Впрочем, гондорские мореходы были очень умелыми кормчими и ловко маневрировали, уводя свои быстроходные и высокоманевренные корабли из под гибельного огня, и посему от первой атаки гондорцы не понесли значительных потерь, хотя несколько кораблей все же ушли под воду вместе со всем экипажем, поскольку в боевых доспехах даже самым сильным и выносливым воинам плавать было весьма затруднительно.

Гондорцы не заставили ждать себя с ответом. Еще в самом начале четвертой эпохи один из тогдашних адмиралов, большой умница и знаток морского дела предложил установить на военные суда довольно простое, но весьма и весьма грозное оружие, особенно эффективно работающее на средней дистанции. То были малые баллисты, которые морские оружейники располагали в трюмах судов чуть выше ватерлинии, делая специальные открывающиеся люки в бортах для обстрела противника.

И теперь пришло время пустить его в ход. По команде капитанов оружейные люки были открыты, и в сторону вражеского флота с убойной силой вынеслись массивные толстенные копья. Эти продолговатые снаряды вонзались в нижнюю часть судна, пробивая в ней громадные дыры, куда тут же начинала хлестать вода. И тот факт, что из-за низкой траектории полета снарядов вовремя заметить их было практически невозможно, еще более усугублял положение темной армады.

Эта атака оказалась куда эффективнее предыдущей, множество кораблей противника получили значительные повреждения, и несколько десятков судов, в том числе и три довольно крупные харадские триеры отправились на дно кормить тамошних морских обитателей. Во флагманский корабль, массивную квартиеру "Гнев султана", который хвастливо шел в авангарде харадской флотилии, также угодило несколько массивных стрел, но его борта были обиты толстым слоем железа, и посему эти попадания не произвели на это судно никакого видимого эффекта.

Умбарские бриги и драккары не были столь же хорошо укреплены, поскольку пираты, прежде всего, делали ставку на скорость и маневренность своих судов, не слишком желая, как правило, сталкиваться в бою с военными кораблями и предпочитая иметь дело в основном с беззащитными купцами. И посему даже одно попадание вражеского снаряда, как правило, становилось для них фатальным.

Наконец суда сблизились настолько, что в ход пошли не только осадные орудия, но и простые зажигательные стрелы с облитыми смолой наконечниками. Малые катапульты с той и с другой стороны посылали в сторону своих врагов горшки с "харадским огнем", пламенным зельем, при прямом попадании которого корабль мгновенно вспыхивал как головешка. Этот поистине адский коктейль, изобретенный неведомым темным гением тысячелетия назад, горел даже на открытой воде, и посему погасить его обычными средствами просто не представлялось возможным.

Вражеских судов было намного больше, но зато гондорцы были более умелыми мореходами, и посему пока им удавалось вполне успешно противостоять превосходящим силам противника. Ожесточенный обстрел с обеих сторон не затихал ни на мгновение. Каждая из сторон стремилась выжать как можно больше из дальнего боя, ибо в скором времени для них предстояло самое главное испытание, которое и решит, кому быть победителем в этой битве. Испытание абордажем и таранным столкновением.

Все гондорские суда были в основном не слишком великих размеров, и посему в грубой мощи существенно проигрывали харадским тяжеловесным триерам. Разве что "Варда Элберет", гигантский галеон, флагман и гордость всего гондорского флота мог похвастать внушительными габаритами и по настоящему мощной осадной техникой. И это было большой ошибкой. Ошибкой прежде всего нынешнего государя южного королевства, который в свое время посчитал затраты на создание подобных гигантов излишними и сделав ставку на гораздо менее габаритные суда.

Нет никакого сомнения, что даже в своем нынешнем состоянии гондорский флот наголову разгромил бы харадрим один на один. Но ныне южан поддерживали еще и грозные умбарские корсары, которые хотя и не любили открытых крупных сражений на море, но, тем не менее, были превосходно обучены биться и в подобных условиях. Их школа в отличие от чеканной имперской, которая вообще считалась за эталон, была более грубой, но, тем не менее, весьма и весьма эффективной, ибо сии уроки преподавала умбарцам сама жизнь. Нелегкая суровая жизнь на вольных морских просторах. Недаром про этот народ говорили, что они рождаются на море. И весь цвет вольных корсаров, которые в незапамятные времена были выбиты дунадайн со своих исконных земель, и у которых имелось немало причин ненавидеть гордых потомков высокой западной крови, ныне находился здесь.

"Варда Элберет" была по настоящему мощным судном. Шестнадцать люков-бойниц по восемь с каждой стороны имелось в его просторных бортах. Две гигантские катапульты на носу и корме, а также четыре малых осадных орудия, которые располагались по краям бортов, вели непрерывный обстрел противника гигантскими каменными ядрами и смертоносными зажигательными снарядами. К тому же этот корабль имел два массивных кованых носовых тарана, которые подобно чудовищным бивням неведомого морского зверя насквозь пронзали вражеское судно чуть ниже ватерлинии и пускали его на дно.

Уже множество судов с обеих сторон ушли под воду или получили настолько значительные повреждения, что не могли более продолжать сражение. Их экипажи либо шли на дно вместе со своими кораблями, либо плыли к соседним судам, где их вылавливали заботливые руки товарищей. Ныне каждый воин был на счету. Близилось время рукопашной.

И вот свершилось. Обе флотилии оказались настолько близко друг к другу, что битва на дальних и средних дистанциях плавно перешла в ожесточенный ближний бой. Замелькали массивные абордажные цепи. Тактика абордажа была излюбленной среди умбарского морского люда, поскольку постройка даже одного корабля – дело нелегкое и крайне затратное, и посему восточные корсары предпочитали захватывать готовые суда и уже после перекраивать их под собственные нужды. Однако гондорские военные мореходы – отнюдь не мирные безобидные купцы, трепещущие от одного лишь только зловещего слова "Умбар". И теперь они были не только не намерены отдавать свои суда без боя, но еще и сами активно пытались захватить вражеские корабли, не давая морским разбойникам ни малейшего спуску и поблажек ни в атаке, ни в обороне.

Корабли с обеих сторон сшибались с ужасающим треском, калеча обшивку друг друга носовыми таранами и ломая весла тяжелыми бортами, тем самым лишая противника управления. Воины в полных доспехах прыгали на палубы вражеских судов прямо с высоких бортов собственных кораблей, схлестываясь с их экипажем в рукопашной. Вспыхивали жестокие кровопролитные схватки. Гондорцы в бело-голубых доспехах бились против бело-золотых харадрим вооруженных легкими ятаганами и тяжелыми гизармами и практически бездоспешных умбарцев, довольствовавшихся самыми разнообразными видами вооружения.

Со всех сторон в воинов летели стрелы и арбалетные бельты, от которых не спасали даже тяжелые доспехи. Шедшие в арьергарде суда продолжали посылать в гущу боя каменные и зажигательные ядра, тем самым еще более усугубляя положение сражающихся. Это был настоящий огненно-водяной ад. Особенно для тех, кто ныне оказался в самом эпицентре разворачивающихся событий. Потери и с той и с другой стороны были колоссальными, но, несмотря на невероятное мужество защитников порта, несмотря на все непревзойденное мастерство старых и молодых гондорских капитанов и их экипажей, вражеская армада все же понемногу брала верх.

Слишком много сегодня было врагов, и они тоже был далеко не новичками в сражениях, чтобы гондорцам сегодня удалось одержать победу. Нередко, осознав, что битва проиграна, и корабль вот-вот окажется в руках врагов, его экипаж поджигал все запасы "огненного зелья" в трюме судна и взрывал его вместе со всеми воинами, находящимися на нем.

Флагман гондорской флотилии сегодня проявлял самые настоящие чудеса в бою, его отважный экипаж уже лично уничтожил более десятка вражеских судов, не считая выведенных из строя, и теперь курс "Варды Элберет" лежал прямиком на флагман харадрим, чтобы в одном могучем столкновении лишить врагов всех командиров высшего звена и тем самым решить исход всей битвы.

Военачальник вражеской армады Хасим-паша с проклятием выругался, глядя на приближающийся к его кораблю могучий галеон, который своими размерами превосходил даже его "Гнев султана", небезосновательно считавшегося одним из самых больших судов из когда-либо созданных. Он был старым опытным воином, прошедшим не одну битву и понимал, что в прямом столкновении с таким титаном, его кораблю не светит ничего хорошего. Впрочем, несмотря на присущий зрелости здравый смысл, Хасим-паша отнюдь не был трусом, и отдал приказ готовиться к абордажу.

Маневрировать было уже поздно, и посему "Гнев султана" вопреки вероломному и изменчивому характеру создавшего его народа встретил своего врага безо всяких хитростей нос к носу в честном лобовом столкновении. Встречный удар двух подобных исполинов был столь силен, что не один из людей находившихся в тот момент на обоих судах не удержался на ногах. Двойной таран пробил обшивку харадского флагмана ниже ватерлинии и глубоко погрузился в его древесную плоть, но и таран "Гнева султана" в свою очередь нанес своему противнику смертельный удар, и теперь оба титана были намертво пришпилены друг к другу и вскоре должны были пойти ко дну.

Экипаж "Варды Элберет", осознав, что от их успеха ныне зависит судьба всего сражения, пошел на отчаянный абордаж, ведомый своим командиром, отважным адмиралом Тедором. Это был совершенно седой, но все еще могучий старик мощного телосложения и, несмотря на свой почтенный возраст, не имеющий и капли лишнего веса. Его гвардейцы сразу же оттеснили экипаж харадрим от бортов, чтобы дать время всем прочим шедшим позади воинам присоединиться к ним.

Невероятно опытный мореход, самоотверженно прослуживший на флоте более полувека и всю жизнь посвятивший своему любимому делу, Тедор сразу понял, что его корабль обречен, а значит, ему оставалось только одно. Обезглавить вражескую армаду, и если и не выиграть битву, то хотя бы обескуражить противника, внести разлад и сумбур в его пока еще сплоченные ряды и тем самым уберечь собственный флот от полного разгрома.