Текст книги "Честь Рима (ЛП)"

Автор книги: Саймон Скэрроу

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Его противник стоял, расставив ноги и слегка согнув колени, с мечом, направленным от бедра, и поднятой для равновесия рукой. Опытный боец, но таким же был и Назон, пока его не выпороли и не выгнали из Девятого легиона за кражу чужого кошелька. Он хорошо знал, как страшно оказаться под мощным ударом. Он бежал так быстро, как только мог, когда почувствовал, что его меч парирован в сторону, но прежде чем его противник успел повернуть острие оружия внутрь, чтобы ударить его, их тела столкнулись с взаимным извилистым ударом, от которого челюсти Назона сомкнулись со звонким лязгом зубов. Он почувствовал вкус крови во рту, а потный запах другого человека заполнил его ноздри. Удар свалил человека Мальвиния с ног и отбросил его на пару шагов назад, его ноги подкосились, увлекая за собой и Назона, так что оба они упали в грязные струйки сточных вод и трупных жидкостей, вытекающих из мастерских.

Оба они сумели сохранить хватку на своем оружии в руках, отчаянно карабкаясь на ноги в попытке первыми нанести следующий удар. И снова Назон был удивлен и даже немного впечатлен тем, что его противник был наготове, точно в то же время, что и он сам. Оба на мгновение замерли, чутко прислушиваясь к каждому звуку, к любому намеку на внезапное движение, оценивая друг друга.

– Ты хорош. – Его губы приподнялись в натянутой ухмылке. – Какой легион?

Они были уже достаточно близко, чтобы он мог разглядеть легкий молочный оттенок в левом глазу противника и шрам, пересекающий его лицо. Он был настолько сосредоточен, что почти не замечал звуков борьбы других людей на небольшом расстоянии от себя. Человек Мальвиния ничего не ответил.

– Как я и говорил, ты хорош. Но я лучше! – Как только он произнес последнее слово, он рванулся вперед, нанося удар в живот. Их мечи звонко схлестнулись, и он проверил свою силу на клинке противника и почувствовал твердость его руки, после чего отвел меч и быстро сменил угол, чтобы нанести диагональный удар в плечо врага. И снова его клинок был перехвачен, но на этот раз противник рванулся вперед, повернувшись так, что его левая рука вырвалась, схватила рукоять меча Назона за запястье и потянула ее вниз, заставив его на мгновение потерять равновесие.

В тот же миг Назон понял, что ему конец, еще до того, как острие меча пронзило его бок, прямо под грудной клеткой, и вошло под углом в жизненно важные органы. Его глаза расширились, а рот открылся в ошеломленном удивлении, когда он почувствовал, как воздух вырывается из его легких, а затем сразу же ужасное ощущение боли и крови, нахлынувшей внутрь, так что он не мог дышать. Один поворот, затем другой, и мужчина вырвал клинок и толкнул Назона с ног так, что тот упал на задницу, ноги раздвинуты, руки в стороны, меч выскользнул из пальцев. Он тяжело дышал, глядя на стоящего над ним человека.

– Лучше, да? – усмехнулся мужчина. – Девятый легион никогда не славился хорошими бойцами…

– Подожди…кто…?

Его противник проигнорировал вопрос и повернулся ко входу во двор. Назон увидел, что все его люди пали, а коротышка из отряда Мальвиния добивал последнего из них ударом меча в горло, после чего повернулся к своему предводителю.

– Что теперь, парень?

– Возьмем сундук и пойдем отсюда.

Люди, стоявшие на флангах, взялись за веревочные ручки на каждом конце и подняли сундук между ними так легко, словно он был набит гусиным пухом. Под охраной коротышки и его худого спутника они покинули двор и двинулись по улице в направлении пристани. Назон вдруг почувствовал сильный холод и усталость. Его силы угасали, а на периферию зрения надвигалась темнота. Предводитель врагов стоял у входа во двор и отчетливо выкрикивал:

– Мальвиний посылает предупреждение всем псам, которые служат ему, и всем, кто предлагает ему поддержку! – Затем он отвернулся.

Назон знал, что его жизнь почти подошла к концу, но было одно, что он должен был узнать прежде, чем тени заберут его. – Кто… ты… ты?

Мужчина обернулся и улыбнулся.

– Думаю, ты никогда об этом не узнаешь.

– Подожди!

Но было уже слишком поздно. Его враг рысью бросился за своими спутниками, и Назон не мог набрать достаточно воздуха, чтобы позвать его. Последнее, что он увидел, было зеленое пятно плаща мужчины, а затем темнота окутала его зрение. Он успел наполовину поднять слабый кулак в последнем вызывающем жесте, затем упал на бок, и его кровь смешалась со зловонными жидкостями, стекающими по улице к реке.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

С момента нападения на людей Цинны прошло два дня. Катон постучал по воротам склада заранее оговоренным сигналом и немного подождал, пока засов поднимут, чтобы пропустить его во двор. Был поздний вечер, и двор находился в тени соседнего склада. День выдался не по сезону теплым, и воздух был неподвижным и душным, а тучи бездвижно висели в небе, угрожая ливнем. На гребне крыши перепархивали голуби, а над кораблями на реке кружили чайки, и это только подчеркивало необычную тишину, царившую в городе. Большинство трактиров закрыли свои двери, как только начались стычки между бандами, и было проведено несколько рейдов, прежде чем ситуация переросла в уличные бои: группы людей набрасывались друг на друга с жестокостью, убивая без лишних вопросов и зазрения совести, «око за око» так гласили их призывы.

Макрон сидел с Аполлонием, деля мех с вином, пока они ждали Катона, но как он появился они встали и подошли к нему.

– Как там? – спросил Макрон.

– Грязно. Множество трупов на улицах и бродячие группы людей Мальвиния. Я видел гораздо меньше парней Цинны. Либо у него дела идут плохо, либо он приказал им залечь на дно, пока они перегруппировываются.

– Не уверен, хорошая это новость или плохая, – сказал Аполлоний, нахмурившись. – Мы надеялись, что банды ослабят друг друга до такой степени, что мы сможем справиться с ними и закончить работу. Если Мальвиний скоро победит, шансы будут против нас.

– Вполне. – Катон кивнул, жестом указывая на мех с вином в руке Макрона. – Могу я?

Макрон передал ему мех, и они стояли молча, пока он откидывал голову назад, чтобы утолить жажду вином. Он опустил мех и вернул его Макрону, после чего вытер губы тыльной стороной ладони.

– Это было необходимо.

– А что с гарнизоном? – Макрон почесал свой бородатый подбородок. – Есть признаки их участия?

– Нет, – ответил Катон. – Я поговорил с дежурным на воротах штаба. Сказал ему, что я демобилизованный ветеран, и спросил, почему они сидят, сложа руки. Он сказал, что у них приказ защищать территорию. Дециан не выпускает никого из них на улицы, чтобы попытаться восстановить порядок. Неудивительно: их достаточно мало, и в основном это заплывшие жиром старики и неопытная молодежь. Во всяком случае, они не участвовали в сражениях. Наместник отобрал лучших людей, чтобы пополнить ряды вспомогательных подразделений для кампании против друидов и того, что осталось от силуров и ордовиков.

Аполлоний прищелкнул языком.

– Наместник будет не в восторге, когда узнает, что Дециан сидел сложа руки и позволил бандам захватить улицы. Когда весть об этом дойдет до Рима, смею предположить, что мальчик Нерон отнесется к этому… Одним словом я бы не хотел оказаться в калигах прокуратора.

– До этого вопроса еще много времени пройдет, – ответил Катон. – Рамирий уже вернулся?

Макрон покачал головой.

Префект лагеря вывел свою часть людей одетых в цветах Мальвиния, чтобы продолжать разжигать конфликт. Ему также было поручено разведать район, где находилось логово главаря банды, чтобы собрать сведения о количестве людей, все еще находящихся в распоряжении Мальвиния. Катон уже успел незаметно осмотреть внешний вид укрепленного комплекса, из которого теперь действовал Мальвиний. Несколько лет назад главарь банды захватил заброшенную стройплощадку за границей первоначального поселения в Лондиниуме. Его владелец, богатый виноторговец, умер после непродолжительной болезни, а жена бросила новую провинцию, к которой так и не успела привязаться, и вернулась в Галлию, продав участок Мальвинию по сходной цене. Он быстро оценил потенциал строения, расположенного на возвышенности с видом на все подступы, а также проницательно предвидел продолжающееся быстрое расширение города и ценность, которую это добавит к его новому приобретению. Он достроил виллу, добавив столько усовершенствований, сколько позволял бюджет, а затем обнес ее высокой стеной с проходом внутрь дома и сторожевыми башнями на каждом углу. Вместо запланированных простых ворот была построена внушительная сторожка. Короче говоря, окончательный вариант строения больше походил на крепость, чем на дом, и поэтому представлял собой вызов для Катона и небольшого войска, которым он командовал.

– Мы должны продолжать провоцировать Мальвиния и Цинну и заставить их убить больше людей друг друга, прежде чем мы сможем нанести удар.

– Или нам нужно увеличить нашу численность, – сказал Макрон. – Мы можем послать человека в Камулодунум и попросить подкрепления.

– Пройдет несколько дней, прежде чем они достигнут Лондиниума. Это при условии, что еще кто-нибудь из людей добровольно присоединится к нам. Я думаю, кризис наступит раньше, чем они смогут быть нам полезны. – Катон осторожно потер ладонью глаз, покрытый шрамами, размышляя над этим вопросом. – Если бы был способ заставить Дециана развернуть свой гарнизон, у нас было бы больше шансов. В конце концов, нам может понадобиться его помощь.

– Ты можешь обратиться к нему лично, – предложил Аполлоний. – Хотя я полагаю, что он удивится, обнаружив тебя здесь, в Британии. А если он начнет шпионить и узнает, что ты привез с собой Клавдию Актэ…

«Не было необходимости завершать эту мысль», – размышлял Катон. Клавдию обвинят в нарушении условий ее ссылки на Сардинии и предадут смерти. Такая же участь могла бы постигнуть и Катона за то, что он позволил ей бежать из Сардинии вопреки воле императора.

– Я бы не хотел обращаться к Дециану, – согласился он. Затем его осенила другая, более счастливая мысль. – Есть еще кое-кто, кто может нам помочь. Шанс невелик, но попытаться стоит. В конце концов, они сражались с нами раньше и, возможно, захотят почтить эту память.

– Кто бы это мог быть? – спросил Аполлоний.

Прежде чем Катон успел ответить, все трое услышали шаги, спешащие по улице, приближающиеся ко входу на склад.

Макрон повернулся, чтобы поднять тревогу, но Катон схватил его за руку.

– Подожди…

Они услышали хруст калиг по песку и булыжникам. Люди находились достаточно близко, чтобы можно было различить их тяжелое дыхание. Мгновение спустя ворота содрогнулись, когда кто-то ударил по ним кулаком. Макрон и Катон инстинктивно потянулись к мечам и приготовились выхватить их. Наступила пауза, прежде чем снова раздался стук, на этот раз сигнал, свидетельствующий о появлении друга.

Аполлоний среагировал первым, поспешно подняв запорную планку, а Катон потянул ворота на себя. Первый из людей Рамирия протиснулся в щель еще до того, как ворота начали широко распахиваться. Катон увидел на его лице пятна крови, когда тот, спотыкаясь, вошел во двор. За ним последовали еще три человека, которым Рамирий махнул рукой, прежде чем сам префект лагеря ушел с улицы, и ворота снова быстро захлопнулись. Один из ветеранов опустился и сел на небольшом расстоянии от него, а двое других сложились напополам, задыхаясь. Рамирий сглотнул и оперся рукой о стену рядом с воротами, пытаясь отдышаться.

– Где остальные? – спросил Катон. В группе, которую Рамирий вывел на улицы с первыми лучами солнца, не было двух человек.

– Еле… ушли… Один точно мертв… Другой пропал без вести.

– Что случилось?

Рамирий поднял руку.

– Минутку… Не могу дышать.

Он заставил себя сделать несколько глубоких вдохов и откашляться, прежде чем смог заговорить сухим хрипом. – Мы были на территории Цинны, недалеко от рыночной площади, и искали его людей, чтобы бросить им вызов и сразиться с ними. Тогда-то мы и наткнулись на группу настоящих «Скорпионов», охотившихся за «Клинками». Они увидели нас первыми, так что шансов избежать их не было. У меня не было другого выбора, кроме как попытаться блефом прорваться мимо. Но их лидер преградил нам путь. Он сказал, что не признает в нас членов банды и потребовал узнать, что мы делаем в одежде их цвета.

От этих слов сердце Катона сжалось. Всегда существовал шанс, что его план будет раскрыт, а теперь он и его люди оказались в еще большей опасности.

– Что ты сделал? – спросил Макрон.

– Что я мог сделать? – ответил Рамирий. – Я приказал своим людям сражаться. Мы одержали верх и победили бы, но с боковой улицы на нас напала другая группа. Я увидел, что у нас нет шансов справиться с обеими группами сразу, и отдал приказ отступать. Сначала нам пришлось пробивать себе дорогу, и вот тут-то Гельвий и оплошал. Он был слишком медлителен, чтобы обогнать врага, и трое из них догнали и зарубили его. Вибений был в нескольких шагах впереди него и повернулся, чтобы помочь, но было уже поздно. Тогда из боковой улицы между нами появились еще враги и отрезали его. Я крикнул ему, чтобы он бежал и сам пробивался обратно сюда.

– Сюда? – Аполлоний поднял бровь. – Ты выкрикнул наше местоположение?

– Да ни хрена я этого не делал, – резко ответил Рамирий. – За какого идиота ты меня принимаешь?

– Теперь, когда ты спрашиваешь…

– Не сейчас. Молчи, – огрызнулся Катон. Он повернул голову в сторону улицы, но звуков преследования не было. Он расслабил свои напряженные чувства и сделал успокаивающий вдох. – Не похоже, что за вами проследили.

– Врядли. Я следил за тем, чтобы мы прятались в переулках и постоянно меняли направление.

Катон сжал зубы.

– Будет лучше, если ты окажешься прав. Если нас найдет одна из банд, нам конец.

– Что нам теперь делать? – спросил Макрон.

Катон потирал лоб, обдумывая развивающуюся ситуацию.

– Давайте дадим Вибению шанс вернуться к нам. Нам лучше не попадаться никому на глаза в течение дня или около того. После встречи с Рамирием мы можем быть уверены, что Мальвиний серьезно задумается над тем, с кем столкнулись его ребята. Если нам повезет, он может воспринять их за группу марадеров, использующих цвета его банды для прикрытия, чтобы заняться грабежом, пока на улицах хаос.

– Нам должно очень повезти, чтобы это произошло, – сказал Макрон.

– Есть еще одна вещь, о которой следует подумать, – размышлял Аполлоний. – Что если Вибений попадет в плен? Если он нарвется на людей Цинны, они, скорее всего, убьют его без вопросов. С другой стороны, если его схватят люди Мальвиния, они обязательно расспросят его о том, кто он и что он задумал. Тогда все будет зависеть от того, насколько он сильный человек. – Шпион повернулся к Рамирию. – Он твой человек. Ты знаешь его качества. Как ты думаешь, сколько он продержится, если Мальвиний будет его пытать?

Префект лагеря не скрывал своего презрения к этому вопросу. – Вибений? Я бы доверил ему свою жизнь.

– Без сомнения, на поле боя все это хорошо, но веришь ли ты, что он будет держать язык за зубами? – Аполлоний слегка наклонил голову на одну сторону. – Это не одно и то же. Для этого требуется совсем другое мужество.

Губы Рамирия искривились в усмешке. – И откуда ты это знаешь?

Аполлоний слабо улыбнулся, отвечая.

– Потому что в свое время я пытал достаточно людей, чтобы знать, о чем говорю. С минимальным набором инструментов, я гарантирую, что смог бы убедить Вибения продать собственную мать в считанные часы. – В тоне шпиона звучала ледяная уверенность, которая не оставила у Рамирия сомнений в правдивости его слов. Он сглотнул и прочистил горло, прежде чем ответить.

– Вибений крепок. Он не поддастся пыткам. Даю слово.

– Твое слово? – Улыбка Аполлония приобрела насмешливый оттенок. – Это все, что может потребоваться человеку, который подвергнут пытке, я уверен.

– С меня хватит, – вмешался Макрон, повернувшись к шпиону. – Ты можешь хорошо владеть оружием, но все это сводится к тому, чтобы наносить людям удары в спину или причинять им вред, когда они не в силах дать отпор.

– Ты не справедлив ко мне. – Губы Аполлония слегка приподнялись в холодной улыбке. – Я пытал не только мужчин…

Макрон сжал руки в кулаки. – Ты не имеешь права порочить репутацию честных солдат.

– Уверяю тебя это не входило в мои намерения. Я просто хотел выяснить, насколько Вибений способен сопротивляться пыткам.

Катон издал прерывистый вздох.

– Тише, все вы. Я не допущу таких разногласий. Наше положение достаточно шаткое и без того, чтобы вы нападали друг на друга. Если Вибений не вернется к нам до наступления ночи, возможно, он где-то затаился и ждет своего часа. Если он не вернется до рассвета, есть шанс, что он уже мертв или скоро умрет. Даже если его выследила одна из банд, будем надеяться, что он погиб в бою.

– Но есть риск, что его могут взять живым, – возразил Аполлоний.

Катон обвел рукой людей во дворе склада. – Все что ты видишь – это все риск. Мы знали это, когда начинали. Когда ты вступаешь в войну, исход никогда не бывает определенным.

– Тем не менее, есть риски, которые можно предвидеть, а также те, которые нельзя. Вибений знает, где мы, но мы не знаем, где он. Мы не знаем, заставили ли его говорить.

– Если он еще жив, и если он попал в плен.

– Да какая разница. Если он попал в руки врага, нам будет опасно оставаться здесь.

– Нам некуда больше идти, чтобы не привлекать к себе внимания. Все, что мы можем сделать сейчас, это оставаться начеку. Мне нужно время, чтобы подумать… Макрон, я хочу, чтобы на каждом конце улицы были выставлены наблюдатели, которые будут следить за подходами. Они должны поднять тревогу при первых признаках опасности.

– Да, господин. Я прослежу за этим сейчас же.

Они обменялись коротким кивком, после чего Макрон направился ко входу в склад и исчез внутри. Катон повернулся к Рамирию.

– Тебе лучше позаботиться о себе и своих ребятах. Дайте им что-нибудь выпить и поесть, а потом проследи, чтобы они хорошо отдохнули.

Префект лагеря приказал своим людям следовать за ним, оставив Катона и Аполлония одних во дворе. Катон на мгновение уставился вдаль, взвешивая возможные опасности, связанные с тем, что Вибений не вернулся.

Аполлоний слегка кашлянул. – Сестерций за твои мысли.

Катон повернул голову, чтобы снять напряжение в шее.

– У нас проблемы. Я не ожидал, что Цинна откажется от противостояния с Мальвинием. Если мы не сможем раздуть из этого дерьма пламени, чтобы заставить его выйти из своей норы и заставить своих людей снова начать действовать против соперника, у нас не будет достаточно сил, чтобы закончить дело. Возможно, мне все-таки придется пойти и предстать перед Децианом. Даже если его люди являются второсортными солдатами, тем не менее они могут склонить чашу весов в нашу пользу.

– Возможно, – с сомнением ответил Аполлоний. – Ранее ты упоминал еще кого-то, кто мог бы нам помочь.

– Это верно.

Раскат грома прервал его, и оба они посмотрели на небо. Тучи начали медленно двигаться, и слабый ветерок разгонял гнетущий жар во дворе. Катон принял решение. – Прежде чем поговорить с Децианом, я собираюсь навестить старых друзей. Я не могу гарантировать, что они нам помогут. У них нет для этого веских причин. Но они могут быть нашим последним шансом выбраться отсюда живыми.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Далекий раскат грома едва донесся до Мальвиния, когда он стоял, расставив ноги и сложив руки, осматривая обугленные руины бани. Там, где когда-то стоял его самый ценнай актив, лежала груда почерневшей каменной кладки, обгоревшие остовы деревянных построек, потрескавшаяся и разбитая черепица. Несколько его людей рыскали по пепелищу в поисках чего-нибудь ценного, что можно было бы спасти. То и дело они подталкивали что-то своими дубинками и откидывали кирпичи или куски дерева, чтобы лучше разглядеть потенциальную находку. Большинство руин были еще слишком горячими, чтобы к ним прикасаться, и это была медленная и трудоемкая работа, от которой они вскоре вспотели. Некоторые рисковали бросить короткий взгляд в сторону хозяина в надежде обнаружить какой-нибудь признак того, что он решил, что продолжать поиски больше не имеет смысла, поскольку пока ничего не было найдено сколько-нибудь стоящего. Разрушение бани и подсобных построек было практически полным, и только стена, окружавшая комплекс, еще стояла.

Мальвиний посмотрела на ряд тел, лежащих на земле прямо у входа с улицы. Некоторые из них едва ли можно было назвать человеческими: их поджарило сильнейшим жаром в самом сердце пламени. Кожа и одежда сгорели, жир сошел, остались только сухожилия и кости, скрученные пламенем в отвратительные формы. Только одно тело, в самом конце мрачной линии, дальше всех от входа, совсем не пострадало от огня. Оно принадлежало группе рабов, которых люди Цинны пощадили и освободили, как только пламя окончательно охватило терму. Мальвиний вспомнил, как они дрожали, когда он прибыл на место происшествия, слишком поздно, чтобы организовать хоть какую-то попытку справиться с пламенем. Вместо этого он стоял в стороне от жгучего жара, стиснув челюсти и сузив глаза, рассматривая рабов в ярко-красных отблесках пламени.

Он потребовал рассказать, что именно произошло, и скудные подробности прозвучали из уст раба, которого выбрали говорить от имени его товарищей. Юноша, больше походил на ребенка. Возможно, другие рабы выбрали его в надежде, что его невинный облик сделает его слова более убедительными. Может быть, они думали, что его внешность привлечет то немногое милосердие, которое еще теплилось в сердце их хозяина. В любом случае они ошиблись. Мальвиний впал в ярость, когда рассказ юноши оборвался на полуслове. Выхватив дубинку у одного из своих телохранителей, он забил юношу до смерти, прекратив жестокий град ударов только тогда, когда от его черт лица мало что осталось узнаваемым. Остальных рабов увели, чтобы решить их судьбу позже. Гнев, пылающий в сердце Мальвиния, требовал их смерти, но его проницательная голова делового человека понимала, что это будет пустой тратой средств в то время, когда ему понадобятся рабочая сила и серебро для восстановления заветной бани. Он уже задумал сделать это с размахом, чтобы соперничать с лучшими заведениями за морем в Галлии. Рабов, которых он больше не хотел видеть, чтобы они не стали ходячим напоминанием о том, что он когда-то потерял, можно было продать за приличную цену. На данный момент их жизни были пощажены.

«В отличие от жизни Цинны и его последователей», – размышлял Мальвиний, отмахивая слепня от предплечья, пока он не успела его укусить. Он собрал своих людей со всего города и разделил их на команды, чтобы уничтожить имущество Цинны, выследить и убить каждого его человека, которого удастся найти. Задача была бы проще, если бы он запасся мечами и военным снаряжением, но его арсенал сгорел в огне и теперь лежал погребенный под горячими и обугленными обломками. Даже если бы его удалось извлечь, то, скорее всего, мало что удалось бы спасти. Это означало, что, хотя у Мальвиния было больше людей, чем у его соперника, они были не так хорошо вооружены, и уличные бои, бушевавшие в течение двух дней, были равномерно сбалансированы с точки зрения потерь и нанесенного ущерба.

Сегодня днем Мальвиний получил сообщение от своих отрядов, прочесывающих улицы, что люди Цинны исчезли, и теперь он размышлял, что с ними стало. На Цинну не было похоже, чтобы он уклонялся от боя. Должна была быть другая причина, по которой он отозвал своих людей. Что это может быть, Мальвиний пока не мог решить.

– Господин!

Он пошевелился и отвлекся от своих холодно-решительных мыслей, чтобы посмотреть на Пансу, идущего по улице во главе небольшой процессии своих людей, двое из которых сжимали руки человека, одетого в цвета банды Мальвиния. На его открытой плоти были царапины и порезы, а один глаз опух. Но он все еще держался достаточно хорошо, заметил Мальвиний, с надменным видом, свойственным солдату.

Панса остановил свою банду и махнул людям, державшим пленника, толкнуть того вперед.

– Кто это? – потребовал объяснений Мальвиний. – Я не узнаю его.

– В том-то и дело, господин. Я тоже не узнал, когда мы с ребятами наткнулись на него и его товарищей. Никого из них не узнал, хотя они были в нашей одежде. Никто из моих ребят тоже их раньше не видел. Когда я спросил у них наш тайный позывной, они начали драться, пока мы их не обратили в бегство. Одного мы убили, а этот бежал, пока мы его не догнали и не сбили с ног.

Мальвиний бегло осмотрел пленника.

– Похоже, ты сбил его с ног довольно много раз.

– Он действительно немного сопротивлялся, пока мы не вбили в него здравый смысл, или не выбили его, то есть… – Панса усмехнулся. – Вобщем я подумал, что вы захотите поговорить с ним, господин, и расспросить его об этом. – Он одернул зеленую тунику пленника.

– Действительно. – Мальвиний кивнул, задумчиво глядя на пленика. – Лучше начать с твоего имени.

Пленный вызывающе поднял подбородок и сжал губы.

Мальвиний тихонько засмеялся.

– Я вижу, что ты солдат, мой друг. Или, по крайней мере, был им. Судя по твоему виду, я бы сказал, что ты уже достаточно стар, и скорей всего отслужил свой полный срок. Ты служил во вспомогательных войсках?

На лице мужчины промелькнуло выражение презрения.

– Значит, легионер. – Мальвиний поджал губы. – Я благодарю тебя за службу Риму, друг. Меня зовут Мальвиний, если ты не знаешь. Но я подозреваю, что знаешь. Именно поэтому ты носишь мои цвета. Но к этому мы перейдем позже. Сначала я хотел бы узнать твое имя, солдат. Это не повредит тебе, если ты скажешь мне хотя бы это. Что скажешь?

Пленный обдумал это на мгновение, а затем пожал плечами.

– Меня зовут Гай Вибений. Бывший опцион первой когорты Четырнадцатого легиона. – Он бросил взгляд в сторону Пансы. – Тебе стоит запомнить это, друг, чтобы знать имя человека, который убьет тебя, как только доберется до твоего горла. Тебя и эту сальную маленькую щелку, на которую ты работаешь.

Ухмылка Пансы мгновенно исчезла, и он бросил взгляд на Мальвиния, который кивнул. Он встал перед Вибением и прорычал приказ людям по обе стороны.

– Держите его.

Затем, порывшись в боковой сумке, он достал железный кастет и надел его на пальцы правой руки, постепенно сжимая их, чтобы оружие было как можно удобнее в захвате. Он несколько раз проверил его, ударив по воздуху, прежде чем повернуться лицом к Вибению и одарить его злорадной ухмылкой.

– Готов поучиться хорошим манерам, друг?

Ветеран открыл рот, чтобы ответить.

– Сделай все, что в твоих силах, фу…

Панса ударил кулаком в живот Вибения, чуть ниже грудной клетки, выбив дыхание из легких ветерана взрывным и мучительным вздохом. Затем он нанес еще несколько ударов, после чего отступил назад. Вибений повис вперед в захвате мужчин по обе стороны. Он стонал, отплевывался, а затем его вырвало на землю у ног Пансы, забрызгав калиги члена банды вонючими ошметками.

– Очаровательно, – сказал Мальвиний. – Думаю, ему не помешает еще один урок хороших манер, Панса. Ничего смертельного. Ничего такого, что помешало бы ему говорить, когда это будет необходимо. Просто что-нибудь болезненное.

– Да, господин. – Панса шагнул вперед, схватил левой рукой волосы пленника и поднял голову Вибения так, что их глаза встретились. Ветеран уставился на него, затем стиснул зубы от новой волны боли, вырвавшейся из области туловища, над которой работал Панса.

– Давай-ка выпустим немного фалернского, – сказал Панса. Он отвел другой кулак назад и нанес тщательно взвешенный удар в боковую часть головы ветерана, над ухом, близко к линии волос, рассекая кожу головы. Из раны сразу же потекла кровь, просочилась сквозь волосы Вибения, стекая с его бровей на щеку, а оттуда на грудь его туники, пачкая зеленую шерсть.

Вибений издал низкий стон, затем сглотнул, выдавливая слова сквозь стиснутые зубы. – Собираюсь… убить тебя.

Мальвиний щелкнул языком.

– Как досадно. Похоже, на исправление неотесанных манер нашего друга-солдата уйдет больше времени, чем я думал. Еще раз, Панса.

Его приспешник нанес еще один удар в то же место.

Мальвиний подождал мгновение, пока оцепеневший ветеран придет в себя.

– Я с уважением отношусь к нашим солдатам, отставным, действующим или погибшим. Рим не был бы хозяином известного нам мира, если бы не их храбрая служба, а я не был бы хозяином самой большой банды Лондиниума. Так что в некотором смысле я обязан всем, что имею, таким, как ты, мой дорогой Вибений. Вот почему мне больно позволять моему другу Пансе так обращаться с тобой. Я бы предпочел, чтобы мы просто поговорили.

Он сделал паузу и стал ждать ответа, но увидев, что ветеран продолжает угрюмо молчать, он устало вздохнул и продолжил. – Ты, вероятно, думаешь, что это проверка твоей верности друзьям и верности Риму. Все твои убеждения о том, кто ты есть и что важно, поставлены на карту, и ты думаешь, что для того, чтобы быть хорошим солдатом, ты должен держать рот на замке. Позволь мне сказать тебе кое-что, Вибений. Все это – куча гнойного дерьма. Император и политики говорят простым парням вроде тебя, что идти и умирать за Юпитера Наилучшего Величайшего и честь Рима – самое сладкое удовольствие в твоей короткой жизни. Это не так. Это кроваво и страшно, и единственная причина, по которой вас посылают на подвиг или смерть, заключается в том, что какой-то болван в сенате хочет поиграть в патриота перед толпой, или какой-то богатей хочет нажиться на крови, пролитой такими, как вы. Или и то, и другое. Вы для них просто живые инструменты, которыми пользуются, пока не сломаются, а потом выбрасывают на мусорную кучу.

– Лично я, давно это усвоил. Я буду кричать «Да здравствует Рим!» вместе с остальными, но я ничем не обязан ни Риму, ни императору, ни какому-нибудь гребаному аристократическому политику. Я живу для себя, и это приносит свои плоды. Посмотри, к чему привела твоя преданность и годы хорошей службы. Дерьмовый участок болотистой земли, присоединенный к захолустной военной колонии на задворках Империи. Ты все еще стоишь на ногах только потому, что мои люди тебя держат, а твое лицо похоже на мясную отбивную. Ты заслуживаешь большего, Вибений. Ты ничем не обязан ни Риму, ни армии, в которой когда-то служил. Или товарищам, которые бросили тебя и бежали, спасая свои жизни. Ты должен сам спасти себя и быть вознагражденным.

Он похлопал пленника по плечу. – Сейчас. Есть несколько вещей, которые ты должен мне рассказать, и тогда все закончится. Я прикажу моему хирургу перевязать твои раны. Мы дадим тебе хороший свежий плащ и кошелек, наполненный серебром, и угостим тебя несколькими напитками, прежде чем отправим в путь. Если ты действительно хочешь, ты можешь вернуться к своим друзьям. Как тебе это?