Текст книги "Осколки (СИ)"

Автор книги: Саша Урбан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

– А что делать? Волосы на голове рвать, что ли? – пожал плечами Ирвин.

– Я думала, полицейских раздражает, что власть в городе принадлежит бандам.

– Это раздражает только новичков, идеалистов или тех, кто поднялся достаточно высоко, чтобы забыть, чем живут простые люди, – хмыкнул детектив. – По сути ведь, мы все занимаемся одним и тем же. Поддерживаем порядок.

Элль фыркнула, но детектив, почуяв, что все-таки смог вызвать у нее интерес, продолжил.

– Я видел отчеты по нашему участку. После прихода к власти Летиции уличная преступность, считай, исчезла. И смертельных случаев, связанных с несанкционированным оборотом зелий, стало меньше в десять раз. Вот, что бывает, если кустарное производство ставится на деловые рельсы. Удивительно, как она не пошла в политику.

– У нее слишком хорошее чутье, – буркнула Элоиза. Даже Ирвин был в восторге от Летиции. Жаль, что она уже не могла разделить этих чувств, хотя в первое время и сама страстно желала заслужить ее одобрение, купалась в почти материнской заботе. И вот, куда это ее привело.

Девушка оторвала взгляд от притоптанной грязи под ногами, проседавшей при каждом шаге, и огляделась. Фонарей почти не было, покосившиеся домики на сваях напоминали пьяную компанию, где каждый опирался на плечо соседа в попытках устоять. Номеров на домах не было, но нужное строение отыскалось удивительно легко. По старому обычаю, перед домом выставили стол, укрытый черной тканью и уставленный блюдами с нехитрыми подношениями. В центре стояла чаша, куда каждый желающий мог кинуть монетку, чтобы скорбящее семейство могло оплатить ритуал в храме. Чем дольше спали Дремлющие Боги, тем дороже становилось отправление к ним усопших.

За столом сидела облаченная в белые одежды женщина. Чуть поодаль, возле сваи дома, курили еще две полноватые тетки, но у них из белого были только шали. Плакальщицы, которых нанимали, чтобы продемонстрировать охватившее семью горе, или чтобы доверить им пролить слезы, которых у скорбящих родственников в такой ответственный день почему-то не набралось. Женщина за столом напоминала изваяние: прямая, как будто кол проглотила, бледная в тон одеянию, с поджатыми тонкими губами. Ярким пятном были только глаза – красные, воспаленные, мерцавшие лихорадочным огнем, но ничего не видевшие.

Только когда полсильвера мелкими монетами ударились в пустую миску для пожертвований, женщина встрепенулась и удивленно посмотрела на подошедших. С трудом шевельнула губами, будто забыла, как говорить.

– Спасибо, – произнесла она. Голос звучал гулко, как если шепнуть в пустой кувшин в надежде поймать эхо.

– Соболезнуем вашей утрате, – заговорила Элль. Глаза женщины впервые за все время шевельнулись, сфокусировались на ней. И тут же темную радужку сковало льдом, а все черты скривились от отвращения.

– Если бы не ваши зелья…! – ее лицо исказило болью, а через секунду взгляд безразлично потух, будто женщина в одно мгновение осознала тщетность и бессмысленность своего гнева.

На помощь тут же подоспел Ирвин.

– Вы абсолютно правы, – сказал он. Мягко приобнял Элль за плечи и отодвинул в сторону, как мешающую декорацию. – Поэтому мы и здесь. Вайнона, верно?

Она глянула на него и дернула губами. Как будто даже это небольшое движение, само пребывание здесь и сейчас требовало от нее слишком много сил. В глазах подо льдом безразличия смешивались гнев и отвращение.

– Меня зовут Ирвин, я детектив. Мы расследуем смерть вашей сестры и ее мужа. Возможно, вы могли бы нам помочь выяснить некоторые детали… А мы сделаем все, чтобы виновные были наказаны.

Вайнона хмыкнула и скрестила руки на груди, испепеляюще глядя на детектива.

– Я и так знаю, кто виновен.

У Элль перехватило дыхание. Разговорить женщину оказалось даже проще, чем она могла подумать. Сперва она даже обрадовалась, но уже через секунду сбилась, запнулась о собственные мысли. В этой женщине клокотал гнев, и Элль была уверена, что бы она ни сказала, это не будет на самом деле иметь отношения к их делу.

– Правда? – Ирвин просиял, как будто у него таких задних мыслей не возникало вовсе.

Наплевав на все священные обряды, он сел на стул подле Вайноны, предназначенный для плакальщиц. Женщины возле дома обратили на это внимание, но лишь закурили по новой сигарете.

– Да, – скорбящая стиснула себя руками и насмешливо посмотрела на Элль. – Ви сама виновата в том, что случилось. Она подписала себе приговор, когда вышла за своего алхимика.

Последние слова вылетели из ее тонкогубого рта шипящим плевком, и женщина даже немного улыбнулась с болезненным облегчением. Элль потребовались все силы, чтобы не скривиться. «Скорбь – тяжелая работа, – прозвучал в голове голос Летиции. – Тебе дозволено только грустить, тосковать, но не злиться и уж тем более не радоваться. Иначе что люди подумают?»

– Вы так считаете? – Ирвин придвинулся ближе. На долю секунды перехватил взгляд Элоизы и скосил глаза в сторону плакальщиц. Элль вздохнула и направилась в их сторону. Стоило сойти с притоптанной улочки, как каблуки сапог стали втыкаться в рыхлую грязь с редкой порослью жухлой травы.

Стоило ей отойти на пару шагов, как Вайнона даже задышала свободнее. Приосанилась, глядя на Ирвина из-под полуопущенных век.

– Да, – произнесла она, скаля зубы, – считаю. Она, конечно, клялась в любви. И была уверена, что ему, как алхимику, то есть пострадавшей стороне, быстрее выделят жилье.

– И что в итоге?

– А что в итоге? Промыкались по съемным комнатам. Она работала на водоочистной станции в две смены, чтобы наскрести денег на съемную квартиру, лишь бы больше с соседями не жить. А Сай ее только и делал, что пропадал в кабинете, какое-то сонное зелье изобретал, чтобы грант от Верховной Коллегии получить. Вот только никаких экспериментов там не было.

С каждым вдохом ее речь становилась все запальчивей. Под конец женщина и вовсе подхватила пузатый графин с мутной белой жидкостью и щедро плеснула себе в стакан. Опрокинула содержимое в рот, не дыша, и довольно поморщилась, вздрогнула всем телом. Щеки порозовели, даже губы как будто припухли, расплываясь в улыбке. Злорадной, в изгибе которой читалось: «А я говорила».

– А если не эксперименты, то что? – спросил Ирвин, гладя женщину взглядом. Ее распирало от слов, которые она не могла высказать, пока сестра была жива.

– А то вы не знаете? Что происходит с мужчиной, когда он начинает осознавать, что он неудачник, а его жена уже не может убедить его в обратном? Он находит другую женщину! – она фыркнула. Закинула ногу на ногу. – Явилась ко мне наша страдалица на той неделе, вся в слезах. Обиженная, до глубины души. Нашла у него рубашку всю в помаде.

– И что вы сделали?

– Сказала ей, как есть, чтобы бросала этого кобеля и возвращалась. А она начала реветь, что любит его – сил нет. Ну, я и сказала ей, что она идиотка. На том и разошлись.

Быстро вспыхнувшее самодовольство померкло, взгляд Вайноны потемнел. Она снова уставилась в пространство, и вся живость выпарилась из ее фигуры, оставляя дрожащую взвинченность.

– А потом пришли констебли, сказали, что она умерла. Вот и сказочке конец. И не пожила нормально, и умерла не пойми как.

– А вам не сообщали подробности? Как именно она умерла, например.

Вайнона только плечами повела и вновь застыла изваянием, заперлась в себе.

– Мне достаточно того, что ее просто больше нет, – отрезала она и вновь наполнила свой стакан. Махнула графином в сторону Ирвина, но тот лишь головой покачал.

Элль же стояла возле плакальщиц. Женщины не торопились возвращаться на свое место и утешать заказчицу. Когда девушка подошла, они вполголоса перешучивались и перетирали кому-то кости. Вблизи торговки скорбью и слезами выглядели еще печальнее, напоминали вытащенных из сундука кукол, наспех сшитых из ветоши. Всклокоченные седые волосы, испещренные морщинами лица, непроходящие синяки и мешки под глазами. От обеих несло луком, как они ни старались забрызгать этот аромат дешевыми цветочными духами.

– Извините, – обратилась Элль.

– Сигареток нет, это последние, – тут же сказала плакальщица, стоявшая к ней ближе.

– Да и дешмань ты такую даже в руки не возьмешь, – хмыкнула ее напарница, рассматривая плотную мантию и перчатки с вышивкой.

– Я просто хотела спросить вас. Вы что-то знаете про женщину, которая тут умерла?

Плакальщицы переглянулись и прыснули со смеху.

– Умерла, – сказала первая.

– И упокоится с миром, жертва жестокой любви, – подхватила вторая нараспев.

– Не она первая – не она последняя.

От их веселья Элль стало тошно. Захотелось выхватить самую едкую, ядовитую нить из струйки сигаретного дыма и прошить ею тела женщин. Она тут же отогнала эту мысль. Даже мыслить о таком было нельзя. Долг алхимиков – смирять свои порывы, контролировать силу, чтобы не давать повода даже думать о том, что Реджис мог быть прав. Не использовать магию без необходимости, не воздействовать на других людей, если это не предусмотрено должностной инструкцией.

От повторения всех этих «не» гнев постепенно потух.

– А много в последнее время таких, как сегодняшняя?

Женщины опять переглянулись и обменялись усмешками.

– Наше дело оплакивать.

– А не перепись смертей вести.

– И неужели ни одна маленькая деталь не привлекла ваше внимание? – раздался голос Ирвина. Молодой человек подошел к ним, одаривая каждую ослепительной улыбкой. В его пальцах маняще мерцала серебром монета. Отблески металла сверкнули в глазах плакальщиц.

– Ну, как вам сказать.

Ирвин шевельнул пальцами, и монета скрылась в сжатом кулаке. Заклинатель воды перевернул руку и раскрыл ладонь вверх – вместо одной монеты там оказался приличный гонорар, на который можно было неплохо пообедать в центре. Женщины даже облизнулись.

– Ну, – сказала первая плакальщица. – В нашем районе такое не редкость. Ну, знаете, когда мужья жен укокошивают, из ревности или если ребенок от другого.

– Но мы слышали, что такое сейчас по всему городу, да.

– И у нас, и в других районах.

– Как будто людям больше заняться нечем.

Они переглянулись и синхронно кивнули, как будто ставя точку в этом сумбурном докладе.

– А про любовные зелья вы что-то слышали? – спросила Элоиза. Плакальщицы колко глянули на нее и поджали губы.

– Нас такое не касается.

– И касаться не должно.

– Спасибо, красавицы, – только и сказал Ирвин. Он подцепил Элль за локоток и повел прочь от скорбящих. Плакальщицы дождались, когда они пройдут вперед, и заняли свои места за столом с Вайноной.

Когда Ирвин с Элоизой завернули за угол, застойные тихие сумерки содрогнулись от надсадных рыданий и воя.

Чем дальше оставались трущобы, тем сильнее Элль казалось, что она извалялась в грязи с ног до головы. Даже от волос пахло смесью тухлой воды и дешевых сигарет. Она не была частой гостьей в таких районах, да и в целом старалась без острой необходимости – или прямого приказа Летиции – не общаться с людьми. По телу разлилось зудящее желание добраться до главы «Саламандр» и в конце концов выяснить, к чему весь этот цирк.

– А ты была права, – голос Ирвина выдернул ее из размышлений.

– Что?

– Тебе не так часто это говорят? – усмехнулся он собственной шутке, но тут же стряхнул веселость, как упавший на плечо осенний лист. – Отношения наших Вайолет и Сая действительно трещали по швам, причем основательно.

Он усадил Элль в дальний уголок речного трамвая и устроился рядом, практически прижимаясь к ней боком. Элль поежилась, не хотелось душить вынужденного напарника ароматами трущоб, но Ирвин, словно не замечая этого, склонился к ней и принялся щекочущим ухо и шею шепотом пересказывать то, что услышал от скорбящей сестры.

От каждого слова по коже девушки прокатывалась волна тепла. Даже при большом желании, она не могла бы сказать, в чем именно дело: в ощущении собственной правоты или в близости красивого заклинателя воды, старательно перебиравшего ее пальцы, чтобы со стороны они выглядели просто как обычная парочка, которой некуда деться от охватившего их желания.

– Значит, Вайолет могла купить приворотное зелье где-то с рук и опоить им мужа, но результат… – она поморщилась, вспоминая кровавое месиво на простынях в застиранный цветочек.

– Не оправдал ожидания, это точно, – хмыкнул Ирвин, отстраняясь.

Элль глянула в окно и с облегчением выдохнула. Мимо них проплывали ладно сложенные здания из кирпича, а чернильное небо, казалось, выгнулось спинкой потревоженной кошки, пощекоченной огнями фонарей.

– Надо убедиться, что с остальными жертвами было то же самое, – сказала она.

Ирвин все еще был рядом, почти нависал над ней и победно улыбался, глядя, как по ее щекам разливается румянец.

– Я возьму это на себя, – произнес он, склоняя голову. – Проводить тебя? Или, может, заглянем в «Колодец» на бокальчик чего-нибудь?

– Не сегодня, – хмыкнула девушка.

– Тоже верно. Мне еще нужно сдать отчет капитану.

Трамвай свернул в один из каналов, венами оплетавших город. На несколько секунд огни скрылись, и каюта с ровными рядами скамеек погрузилась во мрак, когда они нырнули под мост. Элль невольно поежилась. Живя в Темере, так или иначе привыкаешь, что в городе всегда есть источник света: будь то фонарь, вывеска или чье-то не занавешенное окно. Девушка уже была готова задуматься о том, когда ей в последний раз доводилось оставаться в полной темноте, когда теплая ладонь Ирвина легла поверх ее пальцев и мягко сжала.

– Тогда завтра на том же месте? – и, не дожидаясь ответа. добавил. – Я буду ждать.

Элль пожала плечами, а когда речной трамвай вынырнул из-под моста, вышла на следующей остановке.

До Крепости было еще идти и идти, но это было даже к лучшему. Проветрится и успеет привести мысли в порядок. И, если Дремлющие боги дали Ирвину хоть каплю ума, он не додумается следовать за ней.

***

– Долго же вы, – это было первое, что Летиция сказала, когда Элль вошла в ее кабинет. Женщина сидела в просторном кожаном кресле, отсветы ламп ползали по обивке и шелковым складкам ее пурпурного платья. Слишком вычурного, но кому какая разница, если на улице оно скрыто под мантией.

– Пришлось заглянуть в Квартал Луж, – ответила Элоиза. – Искали родственников умершей девушки.

– И как успехи? – с издевкой поинтересовалась хозяйка подполья.

Элль медленно вдохнула и выдохнула. Сама она бы не назвала вылазку успешной. Она с самого начала знала, что окажется права, а этот поиск доказательств оказался только тратой времени. Она не сомневалась, что семьи и знакомые остальных жертв расскажут подобные истории. Про любовниц, про остывшие чувства, про попытки кого-то из супругов сбежать. И все-таки она пересказала всю вылазку Летиции, а под конец, не желая терять инициативу, спросила:

– Почему вы с капитаном сегодня не пришли?

Даже позволила себе скрестить руки на груди, чем вызвала смешок Летиции. Женщина отложила пухлый гроссбух и сняла очки. Улыбнулась миролюбиво, как будто говорила с наивным ребенком.

– Потому что я убедила капитана, что ты достаточно взрослая и опытная, чтобы справиться без меня. И тебе это тоже будет на пользу.

– Что?

– Подумай сама, Элли, дорогая. Я не молодею, и мне нужен кто-то, кому я смогу доверить дело всей своей жизни, – она поднялась из кресла и, обогнув стол, подхватила руку Элль. Мягко развернула Элль к зеркалу в углу кабинета, рядом со шкафом, который чуть ли не рвало шелковыми лентами и платьями. – А ты подходишь на эту роль лучше всех.

– Я?

Она с недоверием взглянула на свое отражение. Вынутый из помойки котенок выглядел лучше. А Элль как будто из канала выловили. Летиция же оглядела ее с теплой улыбкой любящей матери.

– Ну, конечно ты. Ты молодая, у тебя есть эта твоя… особенность.

Элль стиснула зубы. Сколько бы девушка ни говорила, что случившееся больше года назад было катастрофой, несчастным случаем с плачевным исходом, Летиция твердила, что это пошло Элль на пользу.

– А еще ты практически член семьи. Когда Доминик привел тебя в наш дом, я поняла, что больше всего на свете хочу назвать тебя своей дочерью, – она приобняла девушку, но стоило ей сделать лишь один вдох, все тело Летиции закаменело. – И то, что случилось с тобой, нам на руку.

Она выпустила девушку из полуобъятий и направилась к столу. Элоиза обернулась следом.

– Ты же сказала, что мы попытаемся найти решение… Лекарство, – напомнила она.

Летиция перегнулась через стол и открыла серебряную шкатулку для сигарет. Достала две, тонко пахнущие розой.

– Да, год назад, – согласилась она. – Но я подумала… Знаешь, тот момент, что твое сердце глухо к этой всей романтической чуши нам даже на руку. Человек, не способный влюбиться, который думает строго головой – вот, что нужно «Саламандрам». Я подумала об этом еще вчера, когда Джеймс попросил нас приехать, и обсудила бы с тобой, но тебя опять носило в поисках любви, которая растопит твое сердце.

– Я не…

– Если бы ты просто искала приключений на одну ночь, то вернулась бы сюда с гордостью, а не кралась бы, как обнесшая пекарню крыса, – жестко заявила Летиция и протянула Элль сигарету. Вздохнула, как будто эта отповедь отняла у нее слишком много сил. – Ну, вот… испортила сюрприз. Я сначала хотела рассказать тебе все вчера, но потом решила, что будет лучше, если ты сперва найдешь Доминика и докажешь, что я точно могу на тебя положиться.

Элль даже не знала, что сказать. Рот, легкие, голова – все наполнилось словами, вопросами, междометиями, но она не могла издать ни звука. Она слушала Летицию, и чувствовала себя лягушкой, прибитой к камню водопадом. Все новые и новые факты обрушивались на нее, а она не могла даже пошевелиться, чтобы спастись от их чугунного веса и жалящих ударов. Только крутила в пальцах сигарету, тонкая бумага размокла от нервных прикосновений.

– В общем, ты меня услышала. Приведи моего сына живым и здоровым до того, как его поймает полиция, и будет тебе счастье, а всем нам – покой. Дальше я разберусь. У тебя времени до Карнавала.

Розоватый дым щипал глаза и щекотал нос. А может, дело было в гневе, который снова начал закипать в груди Элль, заполняя гулкую пустоту, что затаилась под ребрами. Стало тяжело дышать. Кровь с жаром хлынула к лицу, ударила в голову так, что если бы Элль сделала шаг, то ее бы повело, как после третьего бокала.

– А мое мнение ты спросить не хотела? – выдавила она наконец. В горле заскреблось, как будто она выкрикнула эти слова, вкладывая в них всю силу, все возможности своих легких. Но то была лишь ее фантазия. Никто в здравом уме не посмел бы повысить голос на Летицию.

Женщина взглянула на свою протеже с откровенно оскорбленным видом и отчеканила.

– Любой мечтал бы оказаться на твоем месте, Элли. А теперь отдыхай. У тебя много дел.

Элль развернулась на каблуках и направилась к выходу. Летиция крикнула ей вслед.

– Твои зелья я передала Розе и Бьянке. Они показали очень неплохие результаты в этом месяце, так что не переломятся.

Элль угукнула и вышла в темноту коридора. Шея чесалась и горела, как будто на ней затянули петлю.

Глава 5

Ирвин вошел в квартиру, стянул куртку, не зажигая свет. Сквозь стекла окон лилось рассеянное свечение уличных фонарей. Казалось, достаточно протянуть руку, и пальцы пройдут сквозь белое кисейное сияние, как через утренний туман.

Молодой человек прошел на кухню и принялся все в тех же потемках опустошать запасы еды. Подсохший сыр, хлеб, масло, остатки джема на дне банок. Все это запивал большими глотками вина и все никак не мог насытиться. Ему было мало. Хотелось снова и снова почувствовать разливающийся по языку вкус, прокатывающуюся по горлу прохладу, ощутить насыщение. Почувствовать себя по-настоящему живым.

Под прикрытыми веками мерцали события прошедших суток. Прохладная морось, оседающая на волосах и коже, гомон наполненных людьми улиц, острая горечь чужой скорби, отзывающаяся резью в груди, теплая мягкость чужой кожи. Ирвин напитался ощущениями, как губка, его распирало от них, и тут же становилось мало.

– Не увлекайся, а то надорвешься, – раздался насмешливый голос из гостиной. Ирвин подскочил, выпуская из рук стакан.

Лязгнуло стекло, отозвались перезвоном разлетающиеся по кухне осколки. Ирв обернулся и увидел, как в арке, ведущей в гостиную, от тени отделяется долговязый силуэт. Ночной гость не спешил показывать свое лицо, но это было и не нужно.

– Прости, – проговорил заклинатель воды, тяжело дыша.

Собеседник отмахнулся, будто прощая ребенку невинный проступок.

– Просто будь осторожнее. Вернуть тебя с того света было непросто, – хмыкнул гость. – Было бы обидно, если бы все усилия оказались потрачены впустую, просто потому что ты решил наесться плесневелого хлеба.

– Я понимаю, – торопливо произнес заклинатель воды. Ему показалось, или в неверном свете Феррис его кожа снова приобрела землистый оттенок и покрылась синюшными пятнами, как будто кто-то пролил чернила на пергамент. Ирвин усиленно заморгал, и видение исчезло, оставляя после себя только скребущееся беспокойство. Даже страх. Страх снова умереть, оказаться в небытии, без желаний, без воли, в окружении орущей толпы собственных мыслей.

Ирвин сдавленно вздохнул и произнес, будто в свою защиту:

– Просто… мне так нравится… чувствовать себя живым…

– О, я понимаю, Ирв, – ночной гость шагнул ближе, положил узкие ладони на его плечи и сжал. Со стороны выглядело ободряюще, но Ирвин видел лицо своего собеседника, его стальные глаза, спокойные и безжизненные, как у ящерицы. В них не было места теплоте или чему-то более-менее человеческому.

Собеседник мотнул головой, смахивая светлые пряди с угловатого лица. Уголок тонких губ дернулся вбок, на секунду создавая иллюзию улыбки.

– Но ты ведь понимаешь, что если тебе дан второй шанс, то нужно его использовать? И сделать это так, чтобы в следующий раз предстать перед Дремлющими богами без долгов.

«Нет там никаких богов», – хотел сказать Ирвин, но промолчал. Тот, кто вытащил его из темноты, не любил, когда с ним спорили.

Руки исчезли с его плеч, и молодому человеку тут же стало легче дышать.

Ночной гость обогнул Ирвина, достал из кухонного шкафчика пыльный бокал и сполоснул его. Придирчиво осмотрел бутылку, в компании которой Ирвин проводил свою варварскую трапезу, и, кривя губы, налил себе вина. Баюкая бокал в тонких пальцах, прошел обратно в гостиную и расселся на диване, подальше от пятна уличного света. Ирвин направился следом, будто на привязи.

Визитер дождался, когда детектив сядет на пуфик возле дивана, закинул ногу на ногу и поинтересовался.

– Как у нас дела? Капитан ничего не сказал?

Ирвин замотал головой так энергично, что хрустнула шея. Тело под конец дня деревенело, хотя, может, дело было в окутавшей город межсезонной сырости. В костях поселилась ноющая боль и как будто даже зрение стало подводить его.

– Я все так же занимаюсь делом о «Поцелуе смерти». Капитан поддержал идею обратиться к «Саламандрам», и теперь мы с мисс Элоизой занимаемся расследованием.

– Как и было задумано… – довольно отозвался человек и, словно собравшись с мыслями, отпил вина. Поморщился и отставил бокал. Затем запустил руку в карман и достал миниатюрный флакончик с пробкой, до краев наполненный вязкой красной жидкостью. Ирвин почувствовал, как во рту скапливается горькая слюна, а к горлу подкатывает приступ тошноты одновременно с невыносимым голодом.

– Да, – закивал Ирвин. – Вот только… я постарался расположить мисс к себе заранее, но она… Не то, чтобы располагается.

Вместо вопроса – легкое движение брови вверх-вниз. Этого оказалось достаточно, чтобы Ирвин, запинаясь, кляня собственное слабое жаждущее жизни тело, пересказал события прошлого вечера. Тяжело сообщать человеку, который достал тебя с того света, факты, которые ему с высокой долей вероятности не понравятся. Ирвин видел, как рот сжимается до состояния прорези, как ходят желваки, туго обтянутые кожей, как пальцы сжимают бокал, грозя раздавить стекло. Но заклинатель не мог ничего поделать, его как будто дергали за нити, одна из которых была привязана прямо к языку. И Ирвин говорил, говорил, говорил, все быстрее, пока легкие не начало жечь от недостатка воздуха. Когда он дошел до сегодняшних попыток Элоизы отделаться от него, ночной гостью выдохнул. Даже усмехнулся. И Ирвину и самому задышалось гораздо легче.

– Кажется… – как бы невзначай произнес гость, разглядывая собственные ногти, – я просил тебя расположить ее к себе. А ты что сделал? И не говори, что перестарался.

– Я… признаю, не сдержался. Но она первая начала, – выпалил Ирвин, чувствуя, как зубы сводит от отвращения. Как будто он совершил преступление.

Собеседник лишь поднял руку.

– Я тебя не виню, – с обманчивой мягкостью произнес он. – Ты, считай, заново родился. Но второй такой ошибки я не допущу. Ты должен выполнить свою работу. У тебя времени до Карнавала.

Ирвин склонил голову и вперил взгляд в бороздчатый узор половиц. По серебристым пятнам света скользнули ленты теней. Скрипнули пружины дивана. Шаги зазвучали в сторону коридора, все дальше и дальше, а Ирвин так и продолжал сидеть, будто ночной гость был призраком. Видением. Будто Ирвину нельзя было знать, как он появляется в квартирке в Квартале Рек, не дозволялось лишний раз смотреть на его лицо. Никаких подобных запретов, конечно же, не существовало на самом деле, заклинателю просто хотелось, чтобы гость поскорее исчез, не оставив и следа. И когда раздался долгожданный хлопок двери, а квартиру заполнила тишина, нарушаемая редким цоканьем капель о металлическую раковину, Ирвин выдохнул. Схватил оставленный гостем флакон и вылил содержимое в рот, проглотил и почувствовал себя почти по-настоящему живым. Почти свободным.

Голод и жажда развеялись. Сменились тяжелой сытостью и клонящей ко сну усталостью. Ирвин невольно поежился. Ему все еще не хотелось спать, бодрость вспыхивала от одной мысли о том, чтобы снова погружаться во тьму, где его поджидали бесформенные чудовища. Сколько дней он не спал? Пожалуй, с момента пробуждения после смерти. Получалось только недолго сидеть или лежать с закрытыми глазами, это вроде обманывало привыкший ко сну разум.

Под закрытыми веками снова замелькали огни, узкая улица, залитая светом. Лучи, пронзающие облака плотного дыма, едкий и терпкий запах, от которого кружится голова. Чуть сладковатый, напоминающий благовония, но в нем не было ничего святого. Хотя, сделав пару вдохов, можно было увидеть перед собой даже очнувшихся от вечного сна богов. Ирвин видел свои ноги, спускающиеся в подвал, сгущающиеся вокруг тени, а затем обрушившуюся на него гранитной плитой боль, ослепляющую, раздирающую мышцы, выворачивающую суставы, которая схлынула так же неожиданно, как появилась.

Ирвин рывком сел на диване. Шея онемела и не давала как следует дернуться, чтобы вытрясти из тела скопившееся напряжение. Ирв глянул на часы – утро только вступило в свои глаза. Детектив тяжело вздохнул, попробовал улечься, но уже через несколько секунд злобных ворочаний поднялся. Взял куртку и ключи и вышел в объятия сонного города. По его прикидкам, в участке никого не было. Значит, можно было влезть в архив и попытаться узнать, кто тогда его убил.