Текст книги "Песнь русалки (СИ)"
Автор книги: Саша Урбан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)
Мрачный грот сменился роскошными палатами. Высокие колонны уходили вверх, со сводчатого потолка свисали гроздья светящихся жемчужин, из которых лился ослепительный свет. Он скакал по стенам и полу всех оттенков перламутра. А в центре палат стоял огромный стол, на котором могла, как на корабле, расположиться вся дружина Дола. Стол был заставлен блюдами, а вокруг него расположились скамьи, повсюду были разбросаны подушки. И не было ни одного свободного места, повсюду сидели, лежали и прохаживались жены Водяного. Святослав сперва попытался их сосчитать, но после двадцати сбился и бросил это дело. Взгляды утопленниц устремились к вошедшим.
– Сестрица, – обратилась водяница, сидевшая прямо на столе. Это была моложавая женщина, коренастая, с широкими бедрами и мягкими волнами волос, ниспадавшими на полную грудь, обрамлявшими округлое лицо. Она была совершенно не похожа на ту, что привела их. Спутница Святослава и Милорады поморщилась, явно недовольная таким обращением.
– Чего тебе?
– Кого это ты привела? Никак живую девушку? А юноша, надеюсь, нам? – она коварно улыбнулась и свесила ногу со стола, а затем и вовсе целиком соскользнула на пол, поправила рубаху и подошла к ним вплотную. Даже…
«Принюхалась?» – поморщился Святослав. Интересно, что могло смутить обитательницу палат, где все пропахло тиной и рыбой.
– Да, живые, – провожатая уперла руки в бока, вставая перед Святом и Милорадой, как преграда. – Они хотят помочь нам разбудить Водяного.
Красавица тут же нахмурилась.
– А ты им поверила? Мы уже пустили такую помощницу, – хмыкнула она.
– Если не нравится считать их помощниками, то называй гостями.
– Ну раз так, то почему бы гостям не пообедать с нами? – улыбнулась красавица. – Я Ива.
– Красивое имя, – поклонилась Милорада. Ива тут же смягчилась.
– Водяной дает своим женам только красивые имена. Правда же, Частуха? – осклабилась она. Провожатая стиснула зубы, чувствуя, как остальные женщины скрывают улыбки. Ива воспользовалась этим, чтобы просочиться мимо Частухи и подхватить Милораду под руку. Она потянула девушку к столу.
– Чего ты хочешь? Карасика или пирог из головастиков? Или, может, варенье из кувшинок? А ты, красавец? Что ты хочешь?
Святослав вопросительно вскинул брови. Ива тут же рассмеялась.
– Посмотрите на него, сестрицы! Ну красавец же! Не такой, как наш муж, конечно, но все-таки. Может, не будем водяного будить и оставим этого себе?
По палате прокатилась волна смеха. Милорада попробовала его подхватить, но Святослав заметил, как на ее шее расцвел гневный румянец.
– Еще чего, подруженька. Это мой жених, – проговорила она, стараясь сохранить веселость. Ива, нисколько не оскорбившись, прильнула к Милораде и обхватила ее руками, обняла, как давно потерянную и вновь обретенную подругу.
– Милая моя, так ты еще не жена его?
– Нет.
– Так и не становись! Ни за что женою не становись, – затараторила Ива, обнимая девушку с каждым словом все крепче. – Все горести женские от мужей. Сперва он тебя плетью охаживать будет, чтоб предков чтить и традиции блюсти, потом понесешь от него, места живого в тебе не останется после того, как маленький вылезет. А потом, когда твоя красота иссякнет, он возьмется сердце твое топтать.
Со всех сторон раздались всхлипы. Водяницы тяжело вздыхали, прикладывая руки к местам, которые пульсировали воспоминаниями о боли. А в глазах их разгорался гнев, и ярость их была направлена на Святослава. Ива вскинула круглое личико, глядя на Святослава, как на своего самого жестокого врага. Жены Водяного окружили его плотным кольцом, обступили и пристально следили за каждым движением.
– Что ты говоришь такое? – замахала руками Милорада, пытаясь высвободиться из хватки Ивы. – Я люблю его. Он меня не обидит.
По залу прокатилась волна хлесткого истерического смеха.
– Каждая вторая из нас так говорила. И каждая оказалась на дне, – провозгласила Ива. Она чуть ослабила хватку, но лишь затем, чтобы развернуть Милораду лицом к толпе, разъяренной от застарелой боли и обид. – И ты думаешь, что после смерти станет свободнее дышать? Ни разу. Если ты достаточно хороша, то станешь женой мерзкого ворчливого старика, который сотни лет напролет шутит одни и те же шутки. И будешь развлекать его изо дня в день! Пока не надоесть! А потом…!
Она взвизгнула и резко отпустила руки. Милорада тут же отскочила прочь, и толпа утопленниц бросилась к Иве, позабыв о ней и о Святославе. Все собрались вокруг предводительницы – а та вопила и размахивала руками. На шее у нее сидел игоша и нещадно драл темные влажные волосы, приговаривая: «Не смей ругать батюшку!»
Святослав укрыл невесту рукой и принялся взглядом искать, как бы им выбраться, как вдруг перед ними появилась Частуха. Она махнула рукой в сторону двери, усеянной блестящими полированными ракушками.
– Убегают! – завопила Ива.
Свят и Милорада тут же припустили со всех ног, юркнули в приоткрытую дверь, Частуха протиснулась следом и с грохотом опустила заслон.
– Сука топленая! – завопили с той стороны.
Частуха перевела дыхание и, тяжело переставляя колоноподобные ноги, направилась прочь от сотрясавшейся под ударами двери.
– Вот ведь маленькая дрянь. Сто лет знакомы, а она все не уймется, – вздохнула утопленница и, поправив разметавшиеся в стороны груди, кивнула протянувшийся перед ними коридор. – Нам туда. Там Водяной почивает.
– Спасибо, – поклонился Святослав.
– Полно тебе, – махнула рукой Частуха.
Босые ноги зашлепали по полу. Милорада поспешила поравняться с утопленницей и тоже принялась ее горячо благодарить.
– Полно тебе, девка. Я не ради благодарности это делаю.
– А зачем? – спросила она. – Мне показалось, что Ива и остальные даже рады, что Водяного… Нет.
– Тебе не показалось, – хмыкнула Частуха. – Они без него совсем от рук отбились. Ни за детьми не смотрят, ни за собой. Рыба в реке перемрет вся, а они и не заметят, так себя жалеть будут.
– А тебе разве ни их, ни себя не жалко? – спросил Святослав. Частуха посмотрела на него разочарованно, будто он обронил какую-то глупость с умным видом.
– Я люблю Водяного. И, в отличие от них, помню, что он больше, чем муж для сотни обиженных утопленниц. И если Ива как-то помогла ему уснуть, клянусь всеми богами, – она стиснула кулаки до побелевших костяшек и прибавила шагу.
В конце коридора их ждала еще одна дверь, тяжелая, кованая, украшенная хищными рыбами с торчащими из пастей зубами. Милорада поежилась.
– Не хотела б я такую встретить.
– Бойся рыбы, которая зубы прячет, – посоветовала Частуха и потянула дверь на себя. Та не поддалась. Тогда утопленница навалилась на нее всем телом, но и это не помогло. Издевательски звякнул серебряный амбарный звонок. – Замуровали…
Казалось, она не верит своим глазам.
– Позволь, хозяйка, – вежливо попросил Святослав и, встав на колено перед дверью, достал из голенища сапога нож с тонким и узким лезвием.
– А когда такому в княжьих теремах учить начали? – хохотнула Частуха.
– А как, думаешь, я хлеб и муку людям доставал? – усмехнулся юноша. Замок щелкнул, поддаваясь, и рухнул на пол. Дверь приоткрылась. За ней оказалась черная комната. Из единственного окна лился дрожащий серебристый свет. Если присмотреться, можно было увидеть, как дрожит поверхность воды, распростершаяся над их головами исходящим рябью куполом.
В центре комнаты была большая купель, пахло паром и травами. А в купели лежал мужик – коренастый, пузатый, лохматый. И абсолютно голый. Только руки и голени были покрыты причудливой росписью прямо на коже.
– Вот тебе и Водяной, – пробормотала Милорада. – Молчан и тот грознее будет.
– Никогда не слышала фразу:
«Не буди лихо, пока тихо»? – ухмыльнулась Частуха и зашла с ними в покои, прикрыла дверь. – Ну, делайте, что нужно.
Глава 12
Вместо того, чтобы подойти к Водяному, Милорада развернулась и покрепче притворила дверь. Затем прижалась к ней лбом и принялась что-то бормотать. Святослав внимательно смотрел, как резные створки постепенно утопают в камне, пока полностью не растворились, оставив только гладкую стену.
– Так жены не достанут нас еще какое-то время, – объяснила она.
– Ишь ты, толковая какая, – улыбнулась Частуха. – А как нам теперь выбраться отсюда?
– Выйдем, – с полной уверенностью мотнула головой Милорада и, закатав рукава, приблизилась к Водяному.
Развалившийся в купели огромный мужчина выглядел… как обычный спящий мужик, утопившийся после тяжелого дня в поле или кузне. Он даже немного похрапывал и недовольно причмокивал губами, хмурил кустистые черные брови. Милорада задрала подол и влезла в купель, по колено оказалась в воде и приблизилась вплотную к парившему на поверхности хозяину дворца. Святослав невольно нахмурился, видя, насколько Милораду не смущает видеть другого голого мужчину.
«Нашел, о чем думать», – одернул он себя, вспоминая о голове, которую в Алой Топи невеста использовала в качестве светильника.
– Свят, помоги, – окликнула его девушка. – Мне одной не справиться.
– Ладно, – мотнул головой юноша и, не снимая сапог, шагнул в купель, и… чуть с воплем не выскочил обратно. Вода оказалась обжигающе горячей, пробирала до кости, а Милорада стояла в ней, как ни в чем не бывало. Святослав стиснул зубы, заставляя себя дышать через нос.
– Что такое? – не поняла Милорада. Свят выпучил глаза.
– А ты не чувствуешь?
– Нет.
– Ты в кипятке стоишь? – дрожь разлилась по позвоночнику. Если несколько мгновений назад Святослав еще думал, что сможет перетерпеть, то теперь жар стал невыносимым. Юноша готов был поклясться, что чувствует, как кожа до самого колена начинает покрываться волдырями и расслаиваться. Позабыв обо всяком мужестве, он развернулся и рухнул на борт купели, с трудом вытащил себя на пол и растянулся, прижимаясь щекой к холодному камню. На лбу остывал пот, руки еще тряслись, но нестерпимая, удушливая духота стала отступать. Юноша жадно хватал ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
– Мужчины такие нежные, – покачала головой Частуха и, закатав рукав, опустила руку в купель по самый локоть. Вытащила. Кожа даже не изменила цвет. – Водичка-то чуть тепленькая!
– Возможно, она такая для нас, – заключила Милорада. – Но не для них. Скорее, нужно его вытащить.
Она обошла Водяного, схватила его за плечи и потянула в сторону бортика. С огромным трудом ей удалось сдвинуться на полшага, но как только она остановилась, чтоб перевести дыхание, Водяной вернулся в центр, словно его тянуло обратно невидимое течение. Милорада убрала с лица мокрые пряди и попробовала еще раз.
– Частуха, помоги мне!
– Иду, – утопленница с плеском опустилась в воду. На ее рыхлом лице появилась улыбка. – Помню, как мы с мужем тут впервые миловались.
– Помоги мне, и у тебя будет шанс это повторить, – тяжело дыша, сказала Милорада.
– Куда уж, еще не было такого, чтоб Водяной вернулся к жене, которую уже «отлюбил». Вот они и не уймутся с обиды на него, – хмыкнула Частуха и, ухватив мужа за ноги, принялась толкать.
Но чем больше усилий они прикладывали, тем сильнее сопротивлялось течение. Водяной хмурился, ворочался, заходился трескучим храпом, но не сдвигался с места.
Святослав тем временем перевел дыхание и поднялся с пола. Осмотрелся – у стены стояла высокая кровать под тяжелым пологом. Все еще с трудом держа равновесие, юноша подошел к ложу и, вцепившись в полог, изо всех сил потянул. Ткань оказалась не закреплена, и юноша неуклюже завалился назад, укрытый слоями тяжелой материи.
– Ишь ты! Поспать удумал, пока женщины работают! – недовольно прокряхтела Частуха. – Хоть бы помог.
– Я и помогаю, – в руках юноши блеснул нож, острое лезвие легко распороло ткань. Свят скрутил полотно в жгут и бросил конец в купель. – Обвяжите его. Под плечами, пропустите ткань под спиной и верните мне конец.
Милорада тут же отступила от спящего и принялась выполнять указания. Частуха же просто стояла, тяжело переводя дыхание и с нежностью глядя на спящего мужа. Ее полные губы расползались в нервной улыбке, за которой обычно живые скрывают непрошенные слезы.
– Такой он хороший, даже когда спит, – вздохнула она, убирая длинные пряди с его лица.
– Помоги мне, – позвала Милорада, выбираясь из купели. Частуха последовала за ней.
Святослав тем временем вытянул самодельную веревку и обвил концы вокруг одной из колонн черного мрамора. Свободных концов едва хватало, чтоб обнять холодный камень, но юноша надеялся, что этого будет достаточно, чтоб воплотить его замысел. Когда женщины приблизились, Святослав протянул им один из концов.
– Когда я скажу, начинаем все вместе тянуть. Нужно делать это одновременно, иначе петля соскочит, и придется начинать заново.
– А он у тебя с мозгами, – хмыкнула Частуха, одобрительно глядя на Милораду. – Но командует многовато.
– Раз, – стиснул зубы Святослав. – Два! Три!
Что было силы, он потянул ткань на себя и чуть не потерял равновесие, когда Частуха дернула свой конец что было силы, сбив с ног Милораду. Утопленница громко захохотала, но не столько от веселости, сколько от взвившегося в крови азарта – Водяной сдвинулся в сторону края купели.
Частуха выпростала руку и схватила конец самодельной веревки, за который все еще цеплялся Святослав.
– Отойди, княжич. Дай-ка мне.
И, напрягая жилы, она принялась тянуть его, что было сил, и с каждым рывком спящий становился все ближе и ближе к ним. Святослав и Милорада тут же поспешили к бортику, готовые тут же подцепить и выволочь Водяного на пол. И тут стены задрожали.
Пол под ногами заходил ходуном, а по стене, где когда-то была дверь, расползлась тонкая, почти незаметная паутинка трещин.
– Не отвлекайтесь, – окликнул их Святослав. Он встал на колени и, упершись в борт, потянулся, ухватил Водяного за космы.
– Ишь ты, командир нашелся, – скрежетнула зубами Частуха. Последние движения выпивали из нее последние силы. Теперь она едва могла удерживать мужа на месте. Свят стиснул челюсти, чувствуя, как исходящий от воды жар заставляет кожу краснеть. Тут же начала кружиться голова. Милорада тоже вытянулась, попыталась ухватить мужчину за округлое плечо, но ладонь соскользнула. Раздался плеск воды и сдавленный вой Частухи – течение возобновилось и понесло Водяного обратно.
– Стой! – приказала Милорада, хватая мокрые пряди, упираясь ногами в борт и всем туловищем отклоняясь назад. Водяной послушно замер. В шесть рук, за веревку и волосы, они снова подтянули его к борту. Уложили голову на камень.
И снова раздался звук – царапанье сотни когтей по стене с той стороны. Визг и стоны, гулкое рычание наполнили пространство, сделали воздух вязким и звенящим.
– Оставьте его! Без него всем лучше! – визгливо потребовала Ива.
– Он снова будет требовать крови!
– Он снова будет заманивать в топи девушек и детишек!
МИлорада обернулась, вскинула было руку, но Святослав окликнул ее.
– Нет! Отвлечешься, и придется начинать заново. Давай!
Еще один рывок, и массивная спина оказалась на бортике. Наконец, они смогли подцепить его под руки и вытянуть повыше. Из-под воды показался необъятный живот, покрытые жесткими волосами ноги. Ниже колен тянулся нарисованный прямо по коже узор в виде чешуи. Вопли жен становились все громче, они бороздили мозг плугом, заставляли глаза слезиться. Всего через несколько мгновений Святослав уже не мог выносить эти звуки – он отпустил руки и зажал уши. Водяной с влажным шлепком повалился на пол и в тот же миг раздался треск, после которого все стихло. Огромные, во всю стену, окна покоев покрылись трещинами. По ту сторону Свят увидел нескольких водяниц. Их рты раскрылись в хищных улыбках, а руки с длинными ногтями впились в стекло и давили, давили, пока на пол не брызнули тонкие пахнущие тиной струи.
– Будите его быстрее! – завопила Частуха и сама бросилась к мужу, принялась тормошить его и хлестать по щекам. – Просыпайся же, ну!
Голова Водяного болталась из стороны в сторону, но глаза так и оставались закрытыми.
– Просыпайся, любовь моя! – взвыла Частуха. Послышался треск и звон, струя воды брызнула на пол, затем еще одна, и вот уже пенящийся поток заливал комнату.
Святослав бросился к Милораде. Та вцепилась в его рубаху и быстро затараторила.
– Нужно что-то делать. Они нас убъют!
– Тихо-тихо, – Свят положил ладони поверх ее рук и мягко, насколько это было возможно, провел пальцами по ее рукам. В его глазах сверкнул проблеск идеи. – Нужно расколдовать обратно дверь. Распахнуть ее широко, чтобы вода полилась дальше. Сможешь?
Милорада поджала губы, сдерживая рвавшиеся наружу испуганные всхлипы и закивала. Протянула руку.
– Дай мне свой нож.
Святослав кивнул и тут же вложил лезвие в ее руку. Милорада встала лицом к стене и, еле слышно шепча оговор, взмахнула ножом. Потом еще раз. И еще. На каждое движение стена отзывалась треском и мелкими облачками пыли. Стекло скрежетало, из последних сил сопротивляясь натиску. Святослав понял, что дышит через раз, и даже Частуха перестала выть. Хотя ей-то что? Она уже утонула.
Милорада в последний раз подняла руку с ножом и, закусив губу, полоснула лезвием по ладони. Тонкая струйка крови закапала в воду. Милорада сжала кулак, и в то же мгновение стена с грохотом обрушилась, раскололось стекло. Святослав бросился вперед, ухватил край обвитой вокруг колонны веревки одной рукой, а другой – Милораду за талию. Вода с ревом и шипением полилась в покои, а потом дальше, в коридор. Два вдоха – и они оба стояли уже по пояс в воде. Свят изо всех сил упирался в пол и цеплялся за веревку, не позволяя стихии снести их. Милорада обхватила его шею руками и держалась, но чувствовала, что немеющие от холодной воды пальцы вот-вот ослабнут.
У разлома появились водяницы с Ивой во главе. Она отбросила волосы назад и гордо шествовала, будто не замечая бурлящего потока. Взглядом она нашла Милораду и хищно улыбнулась.
– А тебя не учили, что совать свой нос в чужую семью – плохо? А? – с каждым шагом она становилась все ближе. Вот, пухлая рука уже вцепилась в волосы Милорады и потянула.
Девушка взвизгнула, Святослав попытался удержать ее, но водяница оказалась сильнее. Одним движением она выдернула Милораду из его рук и с размаху окунула под воду. Потом достала. Бледную. Фыркающую.
– Знаешь, что наш муж делал с такими вот гостями? Оставлял тут. Заставлял воду переливать. Песок просеивать. Хочешь рыбе хвосты от тины чистить до скончания веков.
И снова обмакнула ее в воду.
– Стой!
– Я не слышу, – расхохоталась Ива, и остальные подхватили ее смех.
Свят отпустил мокрый потяжелевший конец веревки, раскрутил и, что было силы, хлестнул утопленницу по лицу. Ива отшатнулась, отпустила свою жертву. На рассеченной брови начала скапливаться мутная жидкость, похожая на застоявшуюся воду.
И в тот же миг бурливший в комнате поток остановился. Расступился. Вода поползла в стороны, вверх по стенам, заделывая дыры и сколы. Водяницы сбились в кучу и заозирались. Святослав подскочил к осевшей на пол Милораде, жадно хватавшей ртом воздух. О них тут же все забыли, ведь посреди комнаты стоял Водяной. Все еще голый и злой, как разбушевавшийся прибой.
– Видимо, мало я наказывал своих жен, что они против меня пошли. Придется это исправить.
Он развел руки в стороны и хлопнул в ладоши с такой силой, что от треска заложило уши. Жены, все как одна, издали вопль ужаса, и тут же звук увяз в жалких шлепках. Пол оказался усеян щуками. Только Частуха стояла подле мужа, и на ее лице было написано самодовольствие.
– А ну, вон отсюда, щученьки. Ищите дураков, которые поверят вашим гнилым языкам.
Один взмах рукой – и все до одной рыбины вылетели в дыру в окне, которая тут же заросла сама собой. Водяной обернулся к Частухе и сжал ее руки.
– Ну, жена моя, расскажи, что тут случилось и кто наши гости.
* * *
Влас ждал их на ступенях затопленной мельницы. Стоячая вода воняла тиной, и молодой волк извелся в поисках места, где чуткий нос сможет уловить хоть один порыв свежего воздуха. Он даже подумывал о том, чтобы превратиться обратно, Милорада ведь показывала ему, как это делать, но побоялся, что не сможет вернуться в волчье обличье. А заря ведь вот-вот должна заняться. Так и слонялся Влас, цокая черными когтями, пока вдруг не заметил в рощице, от которой сейчас оставались только верхушки деревьев, что-то странное.
Сперва он решил было, что это огонь, но потом присмотрелся – свечение. Серебристое, словно лунный свет, и трепещущее, как дым на ветру. Влас огляделся по сторонам и, осторожно ступив на воду, пошел к рощице.
Он знал эти места, как свои пять пальцев, все детство они знали, что тут, в тени деревьев, летом можно добыть несколько горстей черники, наесться от пуза и еще домой принести! Поэтому, когда Влас увидел среди стройных стволов маленький домик, размером со скворечник, качающийся на поверхности воды, ему стало не по себе. Даже шерсть на загривке встала дыбом. А уж когда раздался металлический лязг, Влас и вовсе готов был припустить обратно в сторону мельницы, но оклик заставил его остановиться.
– Волче! – стоило этим словам прозвучать, мощные лапы словно прилипли к месту. Влас всмотрелся в мерцающее видение и увидел человека. Он отжелился от домика-скворечника и двинулся к волку, увеличиваясь с каждым шагом, пока не стал нормального человеческого роста. Это был высокий мужчина с окладистой бородой, суровым лицом и пронзительными синими глазами. О, Влас знал этот взгляд. Не раз он сверлил его за какую-нибудь шалость, которую они учиняли с подачи Святослава. Князь Михаил стоял перед ним, как живой. У Власа затряслись лапы. После всей увиденной нечисти, казалось, его уже ничего не проймет, но одно дело видеть какую-то бабу, сгинувшую, может, лет сто назад. А совсем другое – стоять лицом к лицу с человеком, на похоронах которого ты всего пару месяцев назад слезами давился.
– Княже? – выдавил Влас.
– Надо же, я уж думал, что это сказки, про кощеевых волков. А ты вон, и правда есть. Будь другом, милый мой, перевези меня через границу.
– Границу? – склонил голову Влас. Князь удивленно заморгал, словно что-то вспомнил, и принялся шарить по карманам своего кафтана.
– Сейчас, сейчас, я помню про подношение. Жена моя должна была сальце мне оставить для тебя. Сейчас, сейчас, – затараторил он, то и дело поглядывая на огрызок луны, выглядывающий из-за деревьев. Ночное светило и само стало походить на призрака, размытое подступающей зарей. – Где же оно?
В голосе, никогда не знавшем нервной дрожи и сомнения, зазвучало отчаяние. Мощные руки затряслись. Налетел порыв ветра и сдернул пелену облаков с неба, обнажая первый алый всполох рассвета. Князь вскрикнул и исчез, оставляя Власа одного среди затопленной рощи.
* * *
– Как наши гости, получше? – спросил Водяной, подавая Милораде еще одну чашу отвара. Девушка успела перевести дыхание и теперь, сидя за хозяйским столом, болтала ногами и вертелась, словно ничего и не было. Видимо, короткая память была свойственна всем, кто обитал по ту сторону реки – ни Водяной, ни Частуха не вспоминали о предательстве жен. Его будто и не бывало. Оба были заняты друг другом и, не стесняясь гостей, целовались, булькая и хлюпая так, словно пытались проглотить друг друга. Святослав от этого только злился. Как можно забыть такое? Как вообще можно развлекаться, пить вино и тискать жену, когда тебя на несколько недель погрузили в колдовской сон.
Но вот хозяина подводных хором эти мелочи не волновали, сперва он решил насытить разыгравшийся аппетит и жажду. Едва только Частуха помогла ему напялить алую рубашку, он тут же накинулся на остатки пиршества, что вели тут бывшие жены. Только набив рот, он обернулся радушным хозяином и принялся потчевать своих гостей и спасителей, нахваливал дар Милорады и сообразительность Святослава.
– Я бы, может, вас и вовсе тут оставил на веки вечные, да вижу, что вы пришли ко мне с делом срочным. Знаю, что вода из берегов вышла, живая с мертвой схлестнулась.
– Нам бы вернуть все как было, – кивнул Святослав, с трудом пережевывая зажаренных до корочки мальков.
– Как было не будет, княжич. Ты и сам знаешь, дважды в одну реку не зайти. Но вот в берега вернуть водицу – дело нехитрое, – хохотнул Водяной и, отерев усы от пива, трижды хлопнул в ладоши. И улыбнулся, вытер руки о шелк рубахи и вернулся к еде.
– И все? – вскинул брови Святослав. Милорада взглянула на него непонимающе, положила руку поверх его ладони, но юноша словно не заметил этого в его груди клокотала ярость. Почему это легендарное существо, которое одним взмахом руки может вернуть реку в берега, оказалось пленником своей же стихии? И почему Милораде пришлось проливать кровь, ему самому – рисковать жизнью? Неужели он не мог освободиться сам? Вопросов было так много, что княжичу заломило виски. Он сощурился, пытаясь перетерпеть боль.
– Такой молодой княжич, а думаешь совсем как древний старик. Того и гляди, кровь в мозги хлынет и потушит все твои мысли заумные.
– Я не хотел показаться грубым, – взял себя в руки Святослав. – Но если тебе так легко остановить катастрофу, которая уже унесла сотни жизней…
– Как я чуть заживо не сварился в кипятке? – хохотнул Водяной. Его глаза, зеленые, как озерная тина, блеснули желтыми крапинками. – Так оно бывает, княжич. У каждого из нас, даже самого могущественного и древнего, есть слабость. Я вот безоговорочно верю своим женам, потому что люблю их. Сколько бы раз они меня ни предавали, все равно буду верить.
– То есть это не впервые? – спросила Милорада. Частуха на это зашлась визгливым чаячьим смехом.
– Конечно, – проговорил Водяной, с нежностью глядя на хохочущую жену. – В супружестве так бывает, просыпаешься, смотришь на человека и думаешь: «Ай, как бы славно тебе было голову-то твою дурную да оттяпать». Я иногда даже так делаю.
– Да?
– Конечно, – еще раз кивнул Водяной. – У меня жен три сотни, и каждый год их все больше, нужно ведь куда-то девать. Вот, обращаю их всякими тварями подводными. Но не просто так, а за проступки.
– А как насчет Лилии?
– Ну, там признаю, погорячился. Но ей даже лучше угрем плавать.
Частуха закатила глаза, но нежности в ее взгляде не убавилось. Водяной же разулыбался еще шире.
– А ты, княжич, мотай на свой жидкий ус. У вас людей век короток, негоже его на обиды тратить. Вот, у тебя невеста красивая, умная, славная – ты о ней лучше думай. Обязанности княжеские всегда при тебе будут, а вот человек, который тебя любит… – он покачал головой, взгляд его зацепился за россыпь родинок на руке Милорады. – А что это в тебя такое, милая?
– Пятнышки, – пожала плечами девушка.
Свят стиснул зубы и кивнул, изо всех сил изображая благодарность.
– Спасибо за твои мудрые слова, хозяин.
– Но вы же сюда не за словами явились, – ухмыльнулся Водяной. – За мое спасение я окажу вам услугу.
– А какую? – спросила Милорада, но Водяной уже поднялся из-за стола и поманил их следом.
Они прошли несколько богато убранных комнат, пока не оказались в зимнем саду, накрытом хрустальной крышей, как куполом. Во влажной духоте пышно цвели цветы, дорожки между клумбами были выложены искрящимся мрамором. А в центре, на небольшой площадке, били пять источников. Хрустальные брызги взлетали вверх и разлетались полупрозрачной дымкой.
– Фонтаны! – восторженно воскликнул Святослав.
– Это Источники, – гордо объявил Водяной. – Водица, она ведь все помнит, все знает, ничего не забывает. Знаю, о ком вы хотите узнать, и лучше воды вам никто не поведает.
С этими словами он достал из-за ворота рубахи стеклянную склянку на кожаном шнурке и, тяжело опустившись у одного из фонтанов, наполнил ее водой. Затем закупорил и отдал Милораде.
– Налейте этой воды на блюдо и шепните ей имя. Вода все покажет. И вот еще.
Он взял еще одну склянку, даже меньше предыдущей. Наполнил ее из другого источника и отдал Святославу.
– Водица забвенная. Когда почувствуешь, что сердце твое страдать устало и любить в полную силу хочет, выпей водицу – хоть жить начнешь. А теперь – в добрый путь, гости дорогие. Заря уже занимается.
С этими словами он снова размашисто ударил в ладоши, и Святослава с Милорадой окружил плотный пузырь. Он начал подниматься все выше и выше, преодолел хрустальный купол, как будто того и не было вовсе, и полетел дальше наверх, пока подводный дворец Водяного не скрылся из виду.
