Текст книги "Песнь русалки (СИ)"
Автор книги: Саша Урбан
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)
Глава 4
Лодка ткнулась носом в берег, и почва отозвалась болотным чавканьем. Влас завился по дну лодки, истошно скуля. Святослав неуклюже балансировал на носу, пытаясь подцепить мшистую корягу, торчавшую из-под воды. Трухлявое дерево выскальзывало из рук и трещало, грозясь вот-вот надломиться, и юноша аккуратно старался одновременно пристать к берегу, не соскользнуть вниз и не перевернуть лодку. На секунду ему показалось, что он почти у цели, как вдруг его перевесило, и корма начала разворачиваться поперек течения. Святослав вцепился в коряку, и та натужно хрустнула и рассыпалась в его руках.
– Да ради всего святого, – простонал юноша, видя, как алый берег топи снова начинает отдаляться. Щенок испуганно повизгивал, метаясь от одного борта к другому. И княжичу не пришло на ум ничего, кроме как позвать на помощь. – Милорада! Госпожа Милорада! Помоги мне!
Ничего. Только плеск воды и стрекот птиц, скрывшихся в кронах. И треск, тяжелый стонущий скрип дерева. Святослав обернулся и увидел, как береза, что росла на берегу чуть впереди, клонится вниз, спуская свои длинные ветви. За эту ночь княжич повидал столько, что сомневаться уже не было смысла. Он подхватил щенка на руки, сунул под рубаху и, когда лодка оказалась под деревом, поднял руки и повис на ветвях. Поток понес их суденышко дальше, а Свят так и остался висеть. Телом он чувствовал, как дрожит под рубашкой щенок. Княжич подтянулся поближе к стволу и, перехватившись, начал подбираться ближе к дереву. Руки от натуги вспотели и грозились вот-вот соскользнуть с гладкого, словно выкрашенного белилами, ствола. Наконец, под ногами мелькнула алая земля. Святослав разжал руки и упал вниз, на болотистую мшистую почву. Когда он поднял голову, дерево уже распрямилось.
– Ну, дела, – почесал он затылок.
– А спасибо сказать? – раздался в ответ ему тонкий голосок. Святослав обернулся. Ему показалось, что краем глаза он увидел какое-то шевеление, но никого не было. Юноша обернулся к дереву и поклонился в пояс.
– Спасибо, матушка-береза, – он низко склонил голову, про себя отмечая, что после всех встреч на этой странной реке, уже не кажется таким чудным говорить с деревьями и птицами. Тут же снова заговорил голос.
– Кто таков? Зачем пожаловал?
– Госпожа Милорада, это ты? – спросил он в ответ и сделал шаг в сторону рощи. Стоило ему лишь пошевелиться, земля под его ногами с чавканьем начала оседать. Свят сделал еще шаг, но только сильнее увяз.
– Я-то я, а вот ты кто? – смешливый голосок не унимался. Святослав склонил голову.
– Меня зовут Святослав, я княжич из Дола. С моим другом случилась беда, его заколдовали, и твоя бабушка сказала, что лишь ты можешь мне помочь.
Земля тут же вытолкнула его обратно, сделалась твердой под его ногами. Свят вытер испарину и продолжил озираться по сторонам, ожидая наконец увидеть хозяйку Алой топи.
– Чего ты башкой-то вертишь, княжич? – раздалось совсем рядом, за его плечом. Свят обернулся и аж подпрыгнул – девица стояла совсем вплотную, так, что он мог рассмотреть каждую веснушку на ее бледном лице. – До чего пугливый княжич!
Девушка хлопнула в ладоши и умиленно рассмеялась. Роста она была небольшого, совсем худая, так что белая рубаха, подпоясанная красным поясом и перехваченная поневой, совсем болталась на костлявых плечах. Лицо у девушки было круглое, мягкое, но вот голубые глаза смотрели остро, хитро. Рыжие, как огонь, волосы рассыпались по плечам, и пылали в вышедшем из-за туч солнце так, что Святославу пришлось опустить глаза.
– Госпожа Милорада, – пробормотал он и поспешно поклонился. Влас с тявканьем выкатился из-под рубахи и припал к земле, злобно урча на хозяйку топи.
– Да что ты все «госпожа» да «госпожа»? – наморщила вздернутый носик девушка. – Тут ты кровей княжеских, почтил навестить, а я так, просто живу тут. Зови меня просто Милорадой.
Она тронула его за плечо, позволяя подняться. Ткнула пальцем в щенка.
– Это твой друг?
Не успел княжич внятно ответить, девушка тут же упала на колени и принялась гладить щенка, воркуя над ним, как над младенцем. Черные глаза Власа наполнились нежностью, он аккуратно приподнялся и ткнулся носом в белые ладони, а потом и вовсе повалился на спину, подставляя розовое пузо.
– Ласковый такой, – улыбнулась девушка. – Точно думаешь, что человеком ему будет лучше?
– Да, пожалуйста.
– Ну, раз так просишь, то пойдем.
– Куда?
Она поднялась с земли и посмотрела на него, как на круглого дурака. Губы разошлись в усмешке.
– Домой ко мне, княжич, куда же еще? Ты думаешь, что чары снять – это пальцами щелкнуть? Мне травы нужны мои, отвары. Да и тебе лишним не будет чаю попить и в баньке попарится.
– Спасибо, – он попытался еще раз поклониться, но девушка недовольно скривилась и замахала руками.
– Оставь это, – сказала она совсем серьезно. – Лучше делай, что тебе говорят. Иди за мной, след во след.
И, приподняв юбки, она начала прокладывать путь. Земля под ее ногами напоминала красный мох и проминалась почти на два пальца в глубину, а в получившихся ямках скапливалась алая вода, точно густая кровь. Святослав понимал, что то была игра света и цвета почвы, и всё-таки от этого сходства становилось жутко. Милорада шла впереди, пёс послушно семенил за ней, а Святослав замыкал их скромную процессию.
Его одновременно снедало любопытство и желание оглядеться, получше узнать эту проклятую Алую Топь. А с другой стороны, он уже столько странного повидал, что боялся, как бы рассудком не повредиться. Поэтому он упер взгляд в спину Милорады, в распускающуюся огненную косу.
Любопытно, сколько этой девушке лет? Выглядела она совсем молодо, но ведь в этих местах все не то, чем кажется. А ну, как она развернется в который раз, и тут покажет старушечье обличие? А если, не старуха? То как молодая девушка, по виду, только в поневу прыгнувшая, стала обитательницей такого места?
– От несказанного голова разболеться может, – ухмыльнулась через плечо Милорада. Они уже отошли достаточно далеко от берега, земля почти не проваливалась, а горбилась вверх скользкими склонами. Впереди Святослав увидел кое-как вделанные в берег ступени из обычных досок.
И, только Милорада сказала, в висках княжича застучали молоточки. Стоило ему зажмуриться, боль тут же пропала. Девушка заулыбалась, мол, то-то же.
– А давно ты тут живешь, го… Милорада?
– Сколько себя помню, – пожала плечами девица. Она сняла с плеч косынку и, обвязав ею щенка, приподняла над землей. Святослав поспешил к ней, чтоб подстраховать, когда она начнет взбираться по скользкой лесенке, но ветки рябины, росшей за березовой рощей, сами потянулись к ней, позволяя уцепиться.
– Ты тут родилась? – очень не хотелось отвлекать ее, но вопросы сами рвались наружу.
– Кажется. Бабушка говорит, что родилась я тут, но сама не отсюда. Она у меня любит загадки.
– Олеся, да, она умеет заморочить.
– Олеся? – Милорада уже добралась до самого верха и обернулась, сверкая голубыми глазами. Святослав готов был поклясться, она потешалась над ним, как над деревенским дурачком. – Это так ты ее назвал? Не признал что ли? А дедушку моего ты как назвал? Алексеем? Или Бореславом?
Она уселась на землю и, скрестив ноги, уперла локти в колени, положила подбородок на руки. Святослав осмотрелся и потянулся за веткой рябины, чтоб уцепиться и подняться наверх, но деревья отклонились от него. Милорада рассмеялась.
– Ты про Лешего? – вскинул голову юноша. Хозяйка топи закатила глаза.
– Ну хоть его ты угадал. Без подсказок обошлось, я надеюсь?
– Ну, да.
– А с бабушкой не сдюжил?
– Может, ты мне подскажешь? – пожал плечами княжич.
– Ишь ты, хитрый какой, а все равно не очень умный. Вот и не подскажу, – надула губы девушка. – И за что она тебя мне подослала? Ты ей вон, какую обиду нанес, а она все равно помогать вызвалась.
– Она дала моей мачехе какую-то клятву, так что теперь не может супротив ее колдовства ничего поделать. Вот только пострадал от этого не только мой друг и не все княжество, но еще и ваше. Она держит у себя двух сестер. Украла у них веретенца.
– Веретенца? – девушка наклонила голову. Насмешка в ее глазах сменилась живым интересом. – Это плохо.
– Ты знаешь, кто они? – Святослав все махал руками и подпрыгивал, пытаясь схватиться за ветви, а те то спускались, то опять подымались, стоило ему подскочить.
– С веретенцами – да. А без них они – не они.
«Тут хоть кто-нибудь умеет говорить по-людски?» – раздосадованно подумал юноша, но вместо этого выпалил.
– Помоги мне подняться.
– Не меня проси, княжич, – осклабилась Милорада.
Юноша выдохнул и, склонив голову, повторил просьбу в сторону деревьев. Ветви неохотно, недоверчиво, спустились.
– Соображаешь, – улыбнулась девушка. – Тут все живое, у всего свое мнение. Я же просто за порядком слежу. А все, кто тут есть, меня оберегают и домик мой.
Несколько раз чуть не поскользнувшись на неверной земле, княжич все-таки вскарабкался к Милораде и опустился на одно колено, пытаясь отдышаться. Он уже было поднялся, чтоб следовать дальше за своей странной провожатой, но ледяной взгляд его остановил. Юноша обернулся и еще раз поклонился деревьям.
– Хорошо, – довольно кивнула Милорада. – Пойдем, тут недалеко осталось.
В этих местах деревья росли совсем редко, и солнца было много. Оно золотилось, путаясь в нитях паутины, сверкало в каплях росы. Мокрая земля сменилась ковром из листьев и сухих веток. Впереди показалась избушка, сложенная из выкрашенных в белый цвет бревен. Она была такой крошечной, что казалась игрушечной. Даже миниатюрной хозяйке там было бы не развернуться. Та снова будто прочитала его мысли.
– Это она только снаружи маленькая, а внутри и твой терем перещеголяет, – улыбнулась она и тут же поникла. – Хотя я в теремах ни разу не бывала.
– А я не бывал в избах, которые внутри больше, чем снаружи, – ответил Святослав, памятуя о словах Олеси.
Вблизи избушка оказалась еще меньше, чем издали. Конек крыши едва был выше плеча княжича, а дверь заканчивалась на уровне пояса. Милорада распахнула дверцу и, пригнувшись, шмыгнула внутрь.
– Заходи в гости, не бойся.
– А я и не боюсь, – сказал он и тут же по щиколотку провалился в землю. Из дверного проема раздался заливистый смех, рассыпавшийся гулким эхом. – Ладно, немного.
Земля снова вытолкнула его обратно. Святослав лишь понадеялся, что в избушке Милорады полы надежнее и, зачем-то набрав полную грудь воздуха, протиснулся внутрь.
Ему приходилось бывать в крестьянских избах и землянках, его не пугали земляные полы и вымазанные глиной стены, из которой по весне могла пробиться трава. Он ожидал увидать что-то похожее, и немало удивился, когда под ногами ощутил добротный деревянный пол. Выпрямился, и не увидал крыши – только деревянный потолок. Он оказался в настоящем тереме с расписными стенами и резными дверями. Проходные комнаты тянулись вперед, насколько хватало взора. Свят не сразу понял, что стоит, широко распахнув рот. Его отрезвил только очередной смешок Милорады.
– Что, княжич, никогда такого не видывал?
– Нет, госпожа Милорада, – пробормотал он и тут же сам стукнул себя по губам. Девушка рассмеялась.
– Ладно уж, на этот раз прощу. Давай, за мной.
Куда могла его повести хозяйка топи? Свят предполагал, что они сейчас окажутся в какой-нибудь светелке, где висит множество засушенных трав, как у деревенской знахарки, но Милорада вела и вела его через комнаты.
Он увидел комнату, в которой ткались полотна. Он старался не сбавлять шагу и не протирать глаза всякий раз, как видел скачущий сам по себе челнок. В другой комнате на полотнах появлялась вышивка, золотистая игла, точно выхваченный у солнца луч, порхала над полотном, и всякий раз выныривала с нитью нового цвета. В третьей комнате спицы сами вязали шаль. Тут Милорада задержалась и подошла к рукоделию, чтоб потрогать полотно из мягкой коричневой шерсти.
– Гляди, – она протянула вязание гостю.
– Красиво, – княжич аккуратно коснулся мягкой материи.
– Это я бабушке вяжу. Хотя она мне и не родная, но вырастила, как родную, – сказала девушка и погрустнела. Вязание выскочило из ее рук и снова повисло в воздухе, спицы застрекотали, вывязывая ряд за рядом.
– А где твоя семья? – спросил Святослав. Милорада вздохнула.
– Отца нет в живых, его убили в осаду. А матушка там, у берега живет с подружками.
Святослав не стал уточнять. Все, что жило в этих местах, с живыми тоже имело мало общего. Он бросил еще один пристальный взгляд на Милораду. А была ли живой и она? Девушка под его взглядом приосанилась и махнула рукой.
– Пойдем-ка, а то у нас еще дел не переделать, а мы тут болтаем.
Наконец, она привела его в комнату, где стоял огромный стол, покрытый вышитой скатертью. А на столе было все, о чем только можно подумать: каши, супы, рыба запеченная и жареная, птица, дичь, мясо, похлебка, пиво, вино, и что-то еще, пряное, сладкое, чего он никогда не видел.
– Я такое только в сказках слышал, – сказал юноша, замерев перед всем этим великолепием. Он не ел со вчерашнего дня, и теперь от вида еды его замутило. А вот Влас бросился вперед и вскочил на лавку. Перед ним тут же появилось блюдо с замеченным мясом. Милорада всплеснула руками.
– Только это все настоящее. Скатерка может принести мне еду со всего света, какую я только ни пожелаю попробовать. Хочешь – будет тебе обед, как в княжеском тереме, хочешь – как в султанском дворце, а хочешь – как в королевском замке.
В подтверждение своим словам, она хлопнула в ладоши. Знакомые блюда сменились горами какой-то пряной каши, мясом, сочащимся специями и маслом, и воздушными кусочками теста, пропитанными медом и орехами. Она подцепила один и поднесла гостю.
– Попробуй, это мое любимое.
Святослав подставил руки, но Милорада, словно не заметив этого, ткнула едой ему в губы. Юноша опешил и открыл рот, и тут же зажмурился – ослепительная сладость растеклась по языку. Он даже невольно почмокал губами, собирая последние крошки орехов и теста. Милорада восторженно захлопала в ладоши.
– Вкусно, правда?
– Очень, – кивнул юноша, а живот стянулся узлом, требуя еще. Хозяйка дома тут же опомнилась и принялась подталкивать гостя к столу.
– Ладно, садись, ешь. Ты устал с дороги, а нам еще твоего друга выручать.
Она дождалась, пока он сядет на лавку, а сама устроилась напротив него и принялась ловко орудовать ложками, накладывая еду ему и себе. Ни одного знакомого блюда юноша не увидел, и как есть их не знал. Кое-где он мог различить в запахе специй курицу или рыбу, но на вкус все было… другое.
– Такое сейчас едят в Константинополе, – пояснила милорада, смешивая еду в тарелке и поливая ее сверху чем-то. Опять пряным. – А такое – пьют в пустыне к югу. Даже в Константинополе о таком еще не слыхали.
Она подняла высокий металлический кувшин с тонким носиком и плеснула в чашки черную кипящую жидкость. Комната наполнилась горьким запахом. Святослав осторожно пригубил напиток и закашлялся. Ни на что знакомое это не походило, но удивительно снимала остроту пряностей.
– Что это? – закашлялся юноша. Милорада расплылась в улыбке.
– Кахва. Или банчум. А что едят в княжеском тереме Дола?
Святослав старался отвечать уклончиво. Не врать, но и не давать точного ответа. А Милорада сыпала вопросами, и как бы княжич ни старался, ее любопытство только разгоралось. Она то и дело порывалась схватить его за руку, чтобы буквально вытрясти из него ответы о том, как на Купалу горят костры, как зимой хрустит снег, как танцуют и веселятся люди на праздниках. И у Святослава сердце разрывалось, звеня от такого знакомого одиночества. У него тоже были такие вопросы, и в поисках ответов он жадно вгрызался глазами во все книги, какие только можно было раздобыть в княжестве, он разговаривал с послами и путешественниками. А Милораде не было доступно даже такой малости.
Святослав виновато опустил глаза. Девушка тоже поникла.
– Ты прости, что я навязываюсь. Я так хочу оказаться по ту сторону речки, но бабушка меня не пускает, – вздохнула она. – Вот и живу всю жизнь здесь. Колдовства много знаю.
– И совсем одна?
Она пожала плечами, вцепившись пальцами в косу.
– Ну, иногда ко мне гости хаживают. Но нечасто. И все из наших краев.
Еще один тяжкий вздох, а через мгновение девушка встряхнулась и бесцеремонно сунула нос в тарелку гостя.
– Ты, коль закончил, иди за мной. Помогать мне будешь друга своего спасать, – улыбнулась она и указала на Власа. Тот объелся и спал на лавке кверху пузом.
– А чем я тебе помогу? Я колдовать не умею, – пожал плечами княжич, но встал из-за стола.
– Никогда не знаешь, где сгодишься, – улыбнулась девушка.
Глава 5
Комнатку, где они оказались, попетляв по коридорам, Милорада ласково назвала «мастерской». Однако внешне она напоминала обычную курную избу, которую терем окружил роскошно убранными комнатами. Только сейчас Святослав отметил, что тут, в отличие от всего остального терема, были окна, в которые лился белесый свет, разбавленный нависшими облаками. За окнами виднелся сад с деревьями и кустарниками. Имелась даже дверь, которая вела к нему. А окна были такими прозрачными… никак не напоминали слюдяные в их тереме, и уж точно не похожи они были на крестянские, затянутые бычьим пузырем. Они были словно из чистейшего льда. Святослав так впечатлился, что решил тронуть пальцем незнакомый материал. В отличие от льда, он был теплым.
– Это стекло, – благодушно пояснила Милорада.
– А-а-а, – только и протянул юноша. Про стекло он читал в книгах, но вживую видел впервые.
Стены в комнатке были простые, бревенчатые, имелась даже небольшая, точно игрушечная, печка, на многочисленных полках стояли горшки и кувшины, с потолка свисали пучки сушеных трав, а по центру стоял большой стол. На него-то хозяйка и усадила разомлевшего от еды щенка.
– Ну-ка, Влас, посмотрим, что за беда с тобой случилась.
По дороге Свят успел пересказать ей события злополучного ужина, опуская детали, связанные с поведением Даны. Он решил, что молодой девушке не стоит знать о таком. Милорада, в общем-то, не стала допытываться. Расспрашивала только, какие травы смог по запаху распознать Святослав, но тот, сколько голову ни ломал, называл только полынь и мяту.
Девушка подошла к щенку, тут же принявшемуся тыкаться ей в руки, и в очередной раз, когда мокрый нос коснулся ее белых ладоней, схватила его за морду и разжала челюсти. Влас тут же заверещал, уперся лапами в стол, но Милорада, худая и тонкокостная, держала крепко. Свят встрепенулся и подскочил с другой стороны, схватил щенка за загривок, отчего тот тут же принялся плачуще скулить. Милорада нахмурила брови.
– Что там?
– Вижу следы волчьей ягоды и черной рябины, – поморщилась она. – Нехорошо, но нестрашно. И заговорила твоя мачеха вино, чтоб всякий, кто его хлебнет, вставал на ее защиту и почитал, как хозяйку.
Она отпустила собачью морду, и Влас тут же лег на стол, подложил под морду лапы и принялся смотреть на Милораду со Святославом, как бы спрашивая: «Ну, за что же так-то?». Милорада ласково потрепала его по ушам и улыбнулась.
– Все хорошо будет, песик. Утро уже будешь в своей шкуре встречать.
– Ты сможешь его расколдовать? – оживился княжич. Кажется, впервые с ночи он смог вдохнуть полной грудью, словно ему с шеи срезали камень, как у утопленника.
– Конечно. Дело нехитрое, – она сняла с полки несколько горшков, достала сушеную траву и ягоды, бросила в ступку и принялась толочь. Пес внимательно наблюдал за каждым движением ее рук. То же делал и Святослав. Он видел, как похоже толкли ягоды и листья знахарки, но в этот раз все выглядело как-то иначе. По-настоящему.
– А как ты поняла, что с ним? – спросил юноша. По блеснувшим щенячьим глазам он понял, что Власа волновал тот же вопрос.
Милорада оторвалась от своего занятия и подняла на них глаза. Посмотрела пристально, будто взором кожу снимала, Свят уже думал, что она сейчас скажет какую-то колкость или выпроводит его, но девушка лишь благодушно улыбнулась и заправила за ухо выбившийся огненный локон.
– Просто все. Когда человека или любое другое существо проклинают, у него не внутренней стороне щек появляются узоры, извилистые такие, черные. Ну, а ягоды ему язык покрасили, – улыбнулась она.
Свят тут же ощутил зудящее желание самостоятельно убедиться, что на щеках пса изнутри появился рисунок, а заодно и себе в рот заглянуть было бы неплохо, но щенок тут же соскочил со стола и спрятался под складками белой скатерти. Милорада рассмеялась.
– Смешные вы такие, так бы и оставила тут насовсем, а то же мне скучно.
– Как тут заскучаешь, – непонимающе пожал плечами княжич. Милорада еще раз взглянула на него, и в глазах ее плескалась нежность, которая бывает в глазах очень старых женщин, которые внимательно слушают, как их дети морозят какую-то глупость.
– А что тут интересного? Покидать топь мне не дают, а если кто в гости и наведается, то лишь русалка или болотница, ну или какая птица поважнее. А с ними разговоров немного: хороша ли погода, много ли в речке рыбы, густы ли туманы, толста ли паутинка. И так из раза в раз. А мне другое интересно.
– Что же? – казалось бы, простой, как лапоть, вопрос, но Милорада просияла. Взглянула на Святослава искоса, мол, вдруг это его не сильно волнует, но юноша смотрел на нее, не отводя глаз. Ему и правда было любопытно, что может интересовать девушку, живущую посреди проклятой топи и болтающую с русалками.
– Ну… – непослушный локон никак не хотел убираться и все падал ей на глаза. – Мне многое интересно, но если просто, то хочется увидеть, как люди живут. Как взрослеют, заводят семьи, детей, стареют и умирают, как пекут хлеб и ткут полотно, доят коров и вспахивают земли. Это все так… увлекательно!
– Чего ж тут увлекательного?
– Ну как «чего»? Жизнь меняется каждый день. Сегодня ты просыпаешься здоровым и полным сил, а на следующий день после трудной работы не можешь подняться, потому что спина болит и колени скрипят.
«Что ж хорошего?» – чуть не выпалил Святослав, но сдержался. Ему решительно было не понять, как Милорада может находить такое интересным, но уточнять не стал, чтобы не обидеть. Его примерно также увлекали люди в других государствах, и тот же Влас смотрел на Свята, как на сумасшедшего, когда тот рассказывал, как очередную ночь провел над книгами из другого царства. Иногда Святослав жалел, что у него не было старшего брата, которому отец мог бы доверить княжение, чтобы сам Свят мог отправиться странствовать.
Юноша мотнул головой, отгоняя тяжелые мысли. «Если бы, да кабы», – все это лишь приводило к еще большему разочарованию в смеси с обидой за весь мир, что жизнь не извернулась так, как угодно одному лишь Святославу. Милорада заметила это движение. Кивнула, будто забралась прямиком ему в голову.
– Знаешь, я не очень хорошая хозяйка, прости меня, пожалуйста. Твоя помощь мне сейчас не нужна, так что сходика-ты в баньку попариться. Заодно смоешь свою усталость с обидой.
– Спасибо, – кивнул юноша и направился к двери в садик, но Милорада его окликнула.
– Куда ты, княжич? Баня-то в тереме, – улыбнулась она. Пару мгновений она с удовольствием наблюдала, как вытягивается лицо юноши, а потом прибавила. – Иди во все открытые двери, и окажешься в бане.
– Хорошо. Спасибо, – еще раз пробормотал Святослав и попытался выудить щенка из-под стола, но Милорада сказала, что Влас ей нужен тут.
Когда княжич вышел, девушка уперла руки в бока и присвистнула.
– Давай-ка, песик, расскажи мне про своего друга, пока я буду тебя от дурного колдовства лечить, – из-под стола тут же появилась заинтересованная мордашка. Ничего на свете Влас не любил так, как добрые свежие сплетни, которые можно подать с пылу-с жару. Милорада сощурилась. – Скажи-ка, женат наш княжич?
* * *
Святослав никогда не видал такой бани, как в Милорадином тереме. Юноша уже немного устал удивляться, но всякий раз, стоило ему зайти в новую комнату, его брови ползли вверх. Ему казалось, что наутро у него лоб будет болеть, как натруженные на веслах руки.
Но парная и правда была чудная, он о таких, как и о заморском стекле, только в иностранных книгах читал. Тут не было дерева и веников, только каменная скамья, облицованная мелкой гладкой мозаикой. Помещение было просторным, Свят чувствовал это, но оценить размах он не успел. Стоило ему снять одежду и зайти в теплый, дышащий влагой полумрак, что-то в стенах зашипело, и в комнатку поползли белесые облака пара, густые, как молоко. Юноша опустился на каменную скамью и приятно удивился, что та была теплой.
В воздухе запахло травами, пар каплями оседал на коже, волосах и бороде, отчего лицо начало чесаться. Свят несколько раз провел ногтями по заросшему подбородку, думая про себя, что стоило бы поправить торчавшие во все стороны клоки. Он не брился с тех самых пор, как на них обрушились все беды. Руки не доходили, да и не заботило его это. Чем больше хотела его женить на себе Дана, тем больше он пытался стать ей противным. Но тут можно было не бояться.
От тепла позвоночник Свята словно расплавился, стал мягким, как кисель. Юноша и сам не заметил, как стек на лавку, вытянул ноги на теплом камне и расслабленно прикрыл глаза. В бане не было удушающе жарко, и он даже думал о том, что тут нестрашно и уснуть. Его и правда начало клонить в сон. Набитый иностранной едой желудок его не мучал, пустил сладкую негу в разум, снялась и злоба, и раздраженность. Впервые за долгое время Святославу было хорошо и спокойно. Так хорошо, что в памяти сами собой всплывали слова хозяйки дома: «Так бы и оставила вас тут насовсем».
А что? Может, это было бы и неплохо. Вдали от Даны, вдали от свалившейся на плечи Святослава ответственности за княжество, вдали от бед, которые обрушились на Дол. Конечно, Свят с самого детства знал, что когда-нибудь он станет князем, заботы княжества станут его заботами, а родная земля станет для него важнее жены и матери. Но, сколько бы ему этого ни твердили, даже в свои двадцать он оказался не готов. В груди неприятно сдавило, в горле появился ком. Свят сел и провел ладонью по мокрому лицу. Нет, так думать нельзя. Эти мысли никому не помогут, а только бед наделают.
Стоило ему сесть, туман тут же начал рассеиваться. Из-за белой поволоки показалась купель в самом центре белоснежной комнаты. Святослав встал со скамьи и осторожно опустился в холодную воду. Она быстро привела его в чувство и развеяла дурные мысли. Юноша несколько раз нырнул, а когда оказался на поверхности в третий раз, увидел сложенные на бортике полотенца и бритву с мылом. Памятуя о местных порядках? Он еще раз громко поблагодарил хозяйку за заботу и принялся приводить себя в порядок. В предбаннике он обнаружил зеркало, такое чистое и большое, что мог рассмотреть себя в полный рост. Ежедневные вылазки на лодке высушили его тело, теперь оно выглядело, словно свитое из веревок.
«То ли еще будет, когда настанет голодная зима», – подумал он и принялся равнять бороду. Одно движение рукой, другое, жесткие клочки волос падали к ногам. Вдруг рука дернулась и отрезала слишком много, недалеко от челюсти. Святослав раздосадованно поцокал языком, и в следующую секунду бритва сама вылетела из его руки и повисла на уровне лица. Юноша нахмурился.
«Я сам», – он попытался ухватить непослушное лезвие пальцами, но то взмыло вверх и описало круг рядом с его головой, как бы говоря, что княжич не дождется. Святослав опустил руки.
«Только некоротко», – пробормотал он и запрокинул голову. Прикрыл глаза, избавляя себя от соблазна лишний раз взглянуть в отражение и увидеть, как острый кусок металла парит в опасной близости от его шеи. Он попытался отвлечься. Мысли сами собой вернулись к причудливой хозяйке терема.
В Милораде было немало странного, но почему-то Святославу она казалась такой знакомой и понятной. Ему вспоминалось, как горели ее глаза, когда она рассказывала о яствах из стран, в которых ни разу не бывала, и как потухал ее взор, стоило ей напомнить себе, что она в них так и не окажется. Тут же вспомнился сладкий вкус десерта, который она без задней мысли поднесла к губам гостя собственной рукой. Тогда Святослав остолбенел от такого личного жеста, но теперь этот момент ввинтился в его память и вызывал интерес.
«Любопытно, чем она занята сейчас», – подумал он и тут же услышал звонкий голос Милорады.
'Встреть меня молодец
У алого брега
Я тебя спрячу от первого снега,
От бури, от зноя и от печали.
Нас не увидят,
Нас не узнают…'
Княжич распахнул глаза и увидел Милораду прямо перед собой, за тонкой границей зеркала. Она стояла, склонившись над сундуком, одетая в одну лишь нательную рубашку. Рыжие волосы ниспадали по спине, и девушка то и дело заправляла их за уши, когда наклонялась, чтоб достать очередное одеяние. Она прикладывала к себе то тяжелый парчовый сарафан, то тесное расшитое жемчугом платье, то наряд, напоминающий длинный кафтан из тонкой ткани, струившейся, как вода. Святослав понимал, что стоит отвести взгляд, но не мог. Глаза словно прикипели к белоснежной коже, видневшейся из-за расшитого ворота, к острым ключицам.
Девушка сделала шаг вперед, и алые солнечные лучи прошли сквозь невесомую ткань рубашки, высвечивая тонкокостное тело – каждую его черту и изгиб. Святослав уже и думать забыл о бритве, подался вперед и тут же замер, как вкопанный. Милорада перестала напевать и улыбнулась, так, словно видела и его, оторопевшего, с глазами навыкате. Она вытянула руку вперед и коснулась невидимой преграды, зеркало пошло мелкой рябью, и через мгновение образ пропал, осталось только отражение Святослава, всклокоченного, раскрасневшегося и смущенного, словно он был наивным подростком, а не следующим князем. Бритва сверкнула на уровне его лица. Только сейчас юноша увидел, что кусок металла превратил его окладистую бороду в аккуратную «бородку». Настолько ровную, что по ней можно было чертить.
Юноша благодарно кивнул и пошел одеваться, на всякий случай стараясь держаться подальше от зеркала. Если в тот момент, когда он смотрел на Милораду, она видела его…
Он одернул себя. В жизни есть куда более страшные вещи, чем показаться в чем мать родила перед молодой девушкой.
«Правда, ни одна из девушек до нее не жила в проклятой чаще и не владела колдовством», – напомнил себе княжич, наспех оделся и покинул баню.
Он все пытался составить в уме примерный план терема, но здание будто играло с ним. Он бродил по комнатам, но то и дело оказывался в одних и тех же, будто все огромное пространство сжалось до трех помещений: бани, трапезной и комнаты с гобеленами, на которых едва заметно шевелились вытканные цветы и птицы. Святослав чуть не взвыл, когда, перепробовав пройти сквозь все двери, снова оказался в комнатке с гобеленами. Потом выдохнул, решил, что Милорада точно вытащит его оттуда, когда захочет. Но для себя он отметил, что молодую хозяйку лучше не злить – если захочет, и правда оставит тут навсегда.
