Текст книги "Не судите леди по одежде"
Автор книги: Сара Маклейн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Уэсту вдруг очень сильно захотелось познакомиться с девочкой.
На дороге их видно не было, но толпы людей полностью загораживали обзор, рассуждал Уэст, хотя и отгонял эту мысль. Говоря себе, что сможет её разглядеть. Что если она здесь, неважно, в каком из своих костюмов, он её узнает.
Продолжая осматриваться по сторонам, он обернулся посмотреть, не едет ли она позади. Именно в этот момент его внимание привлекла вспышка ярко-синего цвета вдали от толпы. Уэст выдохнул, не догадываясь, что, оказывается, задержал дыхание. Конечно, Джорджиана держалась на расстоянии от аристократии. Не желая быть частью их мира.
Она стояла на небольшом возвышении за деревьями рядом с девочкой, за ними паслись две лошади, а позади серебрился Серпентайн. Они были поглощены разговором. Уэст долго наблюдал за ней, пока её дочь не сказала что-то, отчего Джорджиана рассмеялась. Весело. И задорно. Как будто вокруг не прогуливалась половина Лондона.
Та половина, которая могла помочь ей выйти замуж.
Уэст поймал себя на том, что ему не даёт покоя мысль, над чем она смеётся.
А потом он задумался, как бы самому её рассмешить.
Не сводя с Джорджианы глаз, он подъехал к обочине и вылез из коляски.
– Не хочешь познакомиться с предметом их сплетен? – спросил Уэст сестру.
Синтия явно удивилась.
– Ты её знаешь?
– Знаю, – ответил Уэст, обернув поводья вокруг коновязи и сойдя с грязной дороги на траву. Он двинулся вверх по склону туда, где прогуливалась Джорджиана, молча заклиная её не возвращаться к лошадям и не уходить, пока он до неё не доберётся.
Синтия спешила за ним, не отставая.
– Всё понятно.
Уэст бросил на неё быстрый взгляд.
– Что тебе понятно?
Сестра улыбнулась.
– Что она очень красива.
И не только.
– Я не заметил.
– Не заметил.
– Нет. – Всего неделю назад врать было куда проще.
– Ты не обратил внимания, что леди Джорджиана Пирсон, к которой ты так спешишь, белокурая, стройная и красивая...
Он замедлил шаг.
– Я не спешу.
– Ты не заметил, что леди, к которой ты только что так спешил, очень недурна собой, – уточнила она.
– Нет.
Он намеренно не встречался с ней взглядом, потому что не хотел увидеть в глазах сестры удивление и интерес, которые слышались в её словах.
– Понятно.
Господи, избавь его от сестёр.
Глава 9
В случае пожара наша газета не советует вам полагаться на прыть лошадей виконта Голворта. Они никогда не бегают так быстро, как заявлено…
✵ ✵ ✵
Тем временем леди Д продолжает отдаляться от своего ужасного и совершенно неподходящего ей прозвища. В этом сезоне не случилось ни одного скандала, хотя, по правде говоря, автор даже несколько разочарован…
«Скандальная хроника».
27 апреля 1833 год.
– Объясни ещё раз, почему мы гуляем здесь, а не внизу со всеми остальными?
Джорджиана удивлённо посмотрела на дочь. Весь день они бродили по берегу Серпентайна, как делали каждый раз, когда Кэролайн приезжала в город.
Но сегодня они впервые вышли на люди после того, как Джорджиана появилась на брачном рынке. До этого Кэролайн ни разу не спрашивала, почему они гуляют здесь, а не по Роттен-Роу.
Джорджиана подумала, что ей следовало быть готовой к подобным вопросам. Кэролайн уже девять, в конце концов, девочки её возраста начинают понимать, что их мир наполнен не только удовольствиями. Это прерогатива исключительно аристократов. И поэтому, находясь так близко к толпе знати, Кэролайн не могла не спросить.
– Ты хочешь спуститься к остальным? – спросила Джорджиана, уклоняясь от прямого ответа. Она надеялась, что дочь ответит отрицательно. Если они с Кэролайн отправятся на дневную прогулку вместе с остальным Лондоном, ей не выдержать всех этих взглядов. Не вынести шёпота за спиной. Сплетен о дочери.
Находиться в пределах видимости уже было невыносимо.
– Нет, – ответила Кэролайн, отворачиваясь, чтобы рассмотреть толпу прогуливающихся внизу. – Просто интересуюсь, почему ты не хочешь присоединиться к остальным.
"Потому что я лучше проведу день, подвергаясь ритуальным укусам пчёл", – подумала Джорджиана. Но этого дочери она сказать не могла.
– Потому что мне больше нравится быть здесь с тобой.
Кэролайн бросила на неё недоверчивый взгляд, и Джорджиана поразилась прямодушию, написанному на её красивом, открытом лице, и не по годам зрелой мудрости, светившейся в её широко распахнутых глазах.
– Мама.
Джорджиана полагала, что сама стала тому причиной. Из-за неё Кэролайн никогда в жизни не вела себя так, как подобает в её возрасте, она всегда знала больше, чем положено ребёнку. Всё из-за скандала.
– Ты мне не веришь?
– Мне кажется, ты хочешь провести со мной день, но это не причина, по которой мы не спускаемся к остальным. Одно другое не исключает.
Последовала пауза, после которой Джорджиана сказала:
– Ты умна себе во вред.
– Нет, – задумчиво ответила Кэролайн. – Я умна во вред тебе.
– Определённо. Поверишь, если я пообещаю прогуляться по Роттен-Роу в следующий раз, когда мы придём в парк?
– Поверю, – согласилась Кэролайн, – но я чувствую, что выполнение обещания зависит от того, вернёмся ли мы вообще в парк.
Джорджиана рассмеялась.
– Подловила.
Кэролайн улыбнулась, и они несколько минут шли молча, потом дочь спросила:
– Зачем тебе выходить замуж?
Джорджиана чуть не подавилась от удивления.
– Я...
– Это было в утренней газете.
– Тебе не следует читать газет.
Кэролайн кинула на неё насмешливый взгляд.
– Ты советовала мне читать газеты ещё до того, как я научилась читать. "Все достойные дамы читают газеты", не ты ли это говорила?
Попалась.
– Тебе не следует читать обо мне. – Джорджиана сделала паузу. – Как ты вообще поняла, что статья обо мне?
– Брось! Колонки сплетен специально пишут так, чтобы всё было очевидно. Леди Д, сестра герцога Л? С дочерью, мисс П? Вообще, я читала о себе.
– Так, – ответила Джорджиана, лихорадочно пытаясь придумать, что должна сказать ответственная мать. – О себе тебе тоже не следует читать.
Кэролайн посмотрела на неё своими блестящими зелёными глазами, такими понимающими и пытливыми одновременно.
– Ты не ответила на вопрос.
– На какой?
Кэролайн вздохнула.
– Зачем ты хочешь выйти замуж? И почему именно сейчас?
Она остановилась и посмотрела на дочь, не зная, что сказать, но понимая – промолчать не получится. Джорджиана никогда не лгала Кэролайн и не считала правильным начинать сейчас, особенно если учесть серьёзность вопроса. Она решила, что просто откроет рот и слова сами собой польются наружу. Возможно, не совсем ясный, но Кэролайн получит ответ.
Но, слава богу, ей не пришлось подбирать слова. Потому что позади лошади Кэролайн показался Дункан Уэст, который поднимался по склону.
Он стал её спасителем.
Снова.
У неё перехватило дыхание, пока она наблюдала за его приближением. Златокудрый Уэст выглядел так, будто купался в солнечных лучах даже в этот пасмурный день. Он был одет в серые брюки, накрахмаленную белую рубашку, галстук и тёмно-синее пальто, которое развевалось вокруг него, придавая ему сказочный вид.
Хотя Уэст всегда выглядел невероятно. Он двигался с такой уверенностью, словно никогда в жизни не оступался. Как будто мир просто подчинялся его воле.
Джорджиана была дочерью и сестрой самых могущественных герцогов Британии, а этот человек, не аристократ и даже не джентльмен, казался таким же всевластным, как и они. Если не больше.
Несомненно, именно поэтому её так к нему тянуло.
Хотя эта власть не должна была представлять для неё интерес. Она сама обладала ею в достаточной степени.
И все же её сердце бешено заколотилось. Чтобы заглушить его громкий стук, который, без сомнения, слышали все собравшиеся, она оживлённо проговорила:
– Уэст!
Кэролайн бросила на неё странный взгляд. Возможно, приветствие прозвучало слишком оживлённо.
Не обращая внимания на дочь, она посмотрела на девушку рядом с Уэстом. Мисс Синтия Уэст, сестра Дункана, младше его на десять лет, считалась очаровательной эксцентричной особой, избалованной братом.
– Леди Джорджиана, – поприветствовал Уэст и отвесил Кэролайн впечатляющий поклон. – И мисс Пирсон, я полагаю?
Кэролайн захихикала.
– Вы правильно предполагаете, сэр.
Он подмигнул девочке и выпрямился.
– Могу я представить вам мою сестру? Мисс Уэст.
Мисс Уэст присела в реверансе.
– Миледи.
– Пожалуйста, – сказала Джорджиана, – давайте без церемоний.
– Но вы ведь дочь герцога?
– Да, – ответила Джорджиана, – но...
– Она редко пользуется привилегиями, – вставила Кэролайн.
Джорджиана посмотрела на брата и сестру Уэст.
– Очень полезно иметь при себе девятилетнего ребёнка, чтобы завершать начатые мысли.
– Согласна, я подумывала о том, чтобы подыскать и себе одного, – со всей серьёзностью ответила Синтия.
– Я уверена, что мама с радостью одолжит меня на время. – Шутка Кэролайн вызвала у всех смех, и Джорджиана была чрезвычайно благодарна дочери за проявленную сообразительность, потому как не знала, что сказать Дункану Уэсту после последней их встречи, которая закончилась обнажением её груди.
Лицо бросило в жар, и Джорджиана прижала пальцы в перчатке к горящей щеке. Она посмотрела на Уэста, надеясь, что он этого не заметил.
Взгляд его тёплых карих глаз задержался на том месте, где она коснулась щеки.
Джорджиана отдёрнула руку.
– Чем мы обязаны вашему визиту? – Слова прозвучали резче, чем она планировала. Грубо. Синтия и Кэролайн удивлённо распахнули глаза.
Уэст проигнорировал её тон и ответил:
– Мы ехали в коляске и увидели вас. Я подумал, что лучше подойти к вам, чем медленно тащиться по Роттен-Роу ещё час.
– Мне казалось, что вам нравится медленно тащиться по Роттен-Роу. Разве это не даёт пищу для вашей работы?
– Ха! – вмешалась Синтия. – Дункану нет дела до слухов.
– Правда? – многозначительно спросила Кэролайн. – Тогда зачем вы их публикуете?
– Кэролайн, – по-матерински строго сказала Джорджиана, – как ты вообще узнала, что мистер Уэст издаёт газеты?
Кэролайн просияла.
– Достойные леди читают газеты. А там есть раздел, где перечислены все сотрудники. – Она посмотрела на Уэста. – Вы – Дункан Уэст.
– Да, это я.
Она долго не сводила с него взгляда.
– Вы не такой старый, как я себе представляла.
– Кэролайн! – вмешалась Джорджиана. – Нельзя так говорить.
– Почему?
– Всё в порядке. – Он улыбнулся её дочери, и Джорджиане не понравилось то, что она почувствовала в этот момент. По правде говоря, её начало слегка подташнивать – Я сочту это за комплимент.
– И правильно, – подтвердила Кэролайн. – Я думала, вы должны быть весьма преклонных лет. Учитывая, сколько у вас газет. Как вам это удалось? Титулованный брат помог?
В голове Джорджианы зазвенел тревожный звоночек, Кэролайн знала, что "Падший ангел" существует отчасти благодаря дяде Саймону. Уэсту незачем интересоваться причиной её расспросов.
– Кэролайн, достаточно.
– Жаль, что у нас нет титулованного брата, – вмешалась Синтия. – Всё было бы гораздо проще.
"Совсем необязательно", – хотела сказать Джорджиана, но прикусила язык.
– Ну если я не могу спросить его об этом, можно хотя бы спрошу, почему он публикует слухи, если они ему не нравятся?
– Нет, – ответила Джорджиана. – Мы не задаем пытливых вопросов.
– Но ведь он задаёт? Он же репортёр.
Боже упаси от мудрых не по годам девятилетних девочек.
– Она права, леди Джорджиана, я – репортёр, – подтвердил Уэст.
И от непристойно красивых тридцатитрёхлетних мужчин.
– Вот видишь, – сказала Кэролайн.
– Он просто проявляет вежливость, – ответила Джорджиана.
– На самом деле нет, – вмешался Уэст.
– Вы проявили вежливость, – твёрдо повторила Джорджиана, жалея, что не осталась сегодня дома. Она повернулась к дочери. – И тебе стоит взять пример. Что мы говорили по поводу поведения на светских мероприятиях?
– Это не совсем светское мероприятие, – возразила Кэролайн.
– Но очень похоже. Так что мы говорили?
Кэролайн нахмурилась.
– Избегать разговоров о распитии крови из черепов.
Воцарилось потрясённое молчание, которое почти мгновенно прервали Уэст и Синтия, рассмеявшись.
– О, мисс Пирсон. С вами очень весело! – наконец, проговорила сестра Уэста.
Кэролайн просияла.
– Спасибо.
– А теперь расскажи мне об этих прекрасных лошадках. Должно быть, ты очень хорошая наездница.
И, таким образом, Кэролайн ловко вышла сухой из воды, избежав последствий в виде выговора матери или смерти. У Джорджианы закружилась голова, её охватило ощущение, что они с Уэстом неспроста остались одни. Она не привыкла так быстро проигрывать.
Джорджиана скучала по своему клубу.
Она повернулась к Уэсту, который всё ещё улыбался.
– Распитие крови из черепов? – переспросил он.
Джорджиана отмахнулась от вопроса.
– Не спрашивайте.
Он кивнул.
– Будь по-вашему.
– Теперь понимаете, почему мне нужен муж. Она развита не по годам.
– Честно говоря, не понимаю. Она очаровательна.
Джорджиана усмехнулась.
– Вы явно не разбираетесь в светском обществе. – Он посерьёзнел, и ей вдруг показалось, что она сказала что-то не то и добавила: – Вам не приходится с ней жить.
– Вы забываете, что у меня есть эксцентричная сестра.
Этот эпитет идеально описывал Кэролайн.
– Скажите, разве джентльмены ищут себе в жёны эксцентричных женщин?
– Поскольку я не джентльмен, то не знаю.
В Джорджиане вдруг вспыхнуло какое-то незнакомое, но легко узнаваемое чувство. Чувство вины.
– Я не хотела... – начала она.
– Я знаю, – ответил он. – Но вы не ошиблись. Я не урождённый джентльмен, Джорджиана. И вам лучше об этом помнить.
– Вам хорошо удаётся играть его роль, – сказала она. Чистая правда, Уэст выглядел настоящим джентльменом и сейчас, и каждый вечер в её клубе. Он отменно справился с ролью, когда спас Джорджиану от скользкого, отвратительного Поттла. И все годы, предшествовавшие этому моменту, в течение которых он не сделал ей ни одного скабрезного предложения. Ни разу.
– Думаете? – небрежно спросил он, пока они шли позади Кэролайн и Синтии, чей разговор с каждой минутой становился всё оживлённее. – У меня хорошо получилось справиться с ролью, когда я схватил и чуть не раздел вас догола в казино?
Они прогуливались в общественном месте, в центре Гайд-парка. И для ничего не подозревающего случайного наблюдателя всё выглядело весьма прилично. Никому и в голову бы не пришло, что от его слов Джорджиану охватил пронизывающий жар, будто они снова оказались в полутёмном алькове.
Она старалась не смотреть на Уэста, боясь, что он поймёт, как на неё действует.
– Когда хотел зайти намного дальше? – тихо и многообещающе добавил он.
Ей хотелось того же. Она прочистила горло.
– Возможно, вы всё-таки не такой уж и джентльмен.
– Уверяю вас, я совершенно точно не джентльмен.
Джорджиана была уверена, что любой, кто увидит их сейчас, сразу поймёт, о чём идёт речь. Как же ей это нравилось! Какие же они оба бесстыдники! Она посмотрела на Серпентайн, пытаясь притвориться, что они обсуждают совершенно другую тему. Любую другую.
– Тогда кто же вы?
Некоторое время Уэст не отвечал, Джорджиана повернулась в его сторону и обнаружила, что он внимательно за ней наблюдает. Наконец, она встретилась с ним взглядом. Он не сводил с неё глаз целое мгновение. Одно, два. Десять.
– Я думал, вы поняли это, когда мы только встретились. Я законченный негодяй.
Сейчас так и было. И её это совершенно не волновало.
По правде говоря, Уэст начинал ей нравиться всё сильнее.
Они прошествовали дальше, следуя за его сестрой и её дочерью, огибая озеро Серпентайн. Последовало долгое молчание, которое вскоре она уже не могла выносить, гадая, о чём он думает. Надеясь, что Уэст сам расскажет. Надеясь, что он не станет этого делать.
Поэтому Джорджиана заговорила первой:
– Жена моего брата чуть не утонула в этом озере однажды.
– Помню. Ваш брат её спас, – тут же подхватил он.
С этого происшествия началась их бессмертная любовь. Та, что заканчивается не трагично, а счастливо.
– Полагаю, вы об этом писали.
– Возможно, – сказал Уэст. – Насколько я помню, в то время я владел только "Скандальной хроникой".
– Мы с Кэролайн только недавно обсуждали, что она всё ещё имеет значительное влияние.
Он повернулся и посмотрел на девушек.
– Да?
– Да. Как вы, должно быть, догадались, дочь читает жёлтую прессу.
Он улыбнулся.
– Как и все остальные лондонские девушки.
– Да, но большинство её сверстниц не узнают из газет, что их матери ищут мужа.
Он замедлил шаг.
– А.
– Вот именно.
– И что она сказала?
– Спросила зачем мне выходить замуж. И почему именно сейчас.
Синтия и Кэролайн уже отошли на достаточное расстояние, и Джорджиана с Уэстом остались один на один, хотя и на виду у половины Лондона. Вся её жизнь теперь проходила подобным образом. Да, она сама выбрала такую жизнь, но это не означало, что ей нравилась сложившиеся ситуация.
Хотя, если Джорджиана действительно останется наедине с Дунканом Уэстом, никто не знает, чем это может закончиться.
Какое-то время они шли в тишине, прежде чем Уэст спросил:
– И что вы ответили?
Джорджиана потрясённо на него посмотрела.
– И вы тоже? – Он пожал одним плечом в свойственной ему манере. – Знаете, вы всегда так делаете, когда хотите, показать, что вас не интересует ответ оппонента.
– Возможно, меня действительно не интересует ответ. Может быть, я спросил просто из вежливости.
– С каких это пор стало вежливо задавать личные вопросы? – спросила она. – Разве в своё время вы не выучили урок, который я только что преподала дочери?
– Насчёт распития крови из черепов, – застигнутая врасплох, Джорджиана рассмеялась. Уэст улыбнулся мимолётной улыбкой, которая отозвалась приятным ощущением внизу её живота. – Ну, как заметила ваша дочь, я – репортёр, – добавил он.
– Вы – газетный магнат, – поправила она.
Уэст снова улыбнулся.
– В душе я – репортёр.
Джорджиана не смогла сдержать ответной улыбки.
– Ах. Отчаянно нуждающийся в свежей истории.
– Не во всякой. Только в той, что о вас.
Слова повисли в тишине, удивив их обоих. Джорджиана пришла в замешательство. Неужели он действительно так думает? Неужели его действительно волнует её история? Или Уэст просто охотился за сведениями, которые она ему обещала? Его интересовала лишь плата за свои услуги "Ангелу"?
И почему её так волновали ответы на эти вопросы?
Он прервал череду вопросов, которые крутились у неё в голове, сказав:
– Но сегодня меня устроит ответ на вопрос Кэролайн.
Почему она хочет выйти замуж?
Джорджиана покачала головой.
– Существует множество причин, по которым мне следует выйти замуж.
– "Следует" не имеет отношения к желаниям.
– Это оборот речи.
– Вовсе нет. Мне не следовало вас целовать. Но мне очень этого хотелось. Это две большие разницы.
Она остановилась, слова не просто удивили. Они заставили её почувствовать желание. Джорджиана встретилась взглядом с горящими карими глазами Уэста.
– Вы просто... – Джорджиана замешкалась. – Нельзя так просто обсуждать подобные темы. Будто мы не в общественном месте. Не в Гайд-парке. В самый модный час.
– Самое идиотское название для послеполуденной прогулки, – сказал он, сменив тему, словно и не произносил слово "целовать" на виду у лондонской аристократии.
Возможно, ей пригрезилось.
– Скажите мне, Джорджиана. – Несмотря на то, что они шли друг от друга на почтенном расстоянии, олицетворяя идеальную картинку невинности, её имя на его губах показалось ей лаской. – Почему вы хотите выйти замуж?
Вопрос прозвучал тихо и естественно, Джорджиане ничего так не хотелось, как на него ответить, хоть это и не дело Уэста. Она начала с очевидного:
– Вы уже знаете. Мне нужен титул.
– Ради Кэролайн.
– Да. Ей нужна защита достойного титула. С вашей помощью она её получит, а вместе с ней, надеюсь, и будущее.
– И вы думаете, что Лэнгли станет достойным отцом.
Слова прозвучали так непринуждённо, с такой лёгкостью, Джорджиана практически не заметила, что за ними стоял главный вопрос, который ей задавали всю сознательную жизнь.
– Если ей повезет, то да.
Он кивнул, и они пошли дальше.
– Справедливое замечание. Но это всё касается Кэролайн. А как же вы?
– Я?
– Суть вопроса в том, Джорджиана, почему вы хотите выйти замуж?
Снова подул ветер, донося до неё аромат сандалового дерева и чего-то ещё. Чистый и абсолютно мужской запах, свойственный Уэсту. Позже она скажет себе, что именно этот аромат заставил её сказать правду.
– Потому что у меня нет другого выбора.
Правдивость этих слов её потрясла, и ей захотелось взять их обратно. Жаль, она не дала другой ответ, более смелый и бесстыдный. Своими вопросами Уэст обнажал её душу. Обнажал её уязвимые места. Несмотря на то, что Джорджиана являлась самым могущественным человеком в Британии, тем, кто правил под покровом ночи, при свете дня она оставалась обычной женщиной с никчёмными правами. И полным бессилием.
При свете дня она оставалась матерью дочери и нуждалась в помощи.
Конечно, всего этого Уэст не знал. Знал, что её репутация погублена, но не понимал, что Джорджиана может пострадать ещё больше. И даже, получив правдивый ответ, он не совсем его понял. Не став давить, Уэст задал новый вопрос:
– Почему именно сейчас?
Он уже спрашивал раньше. В ту ночь на балконе у Уоригтонов. Когда впервые встретил её в образе Джорджианы. Тогда она не ответила. Но теперь заговорила без промедления, посмотрев на Кэролайн впереди:
– Ей нужно больше, чем могу ей дать я.
Уэст выгнул бровь.
– Кэролайн живёт с вашим братом. Я думаю, что она ни в чём не нуждается.
Джорджиана долго смотрела на дочь, пока на неё не нахлынули невыносимые воспоминания.
– Нуждается. Она заслуживает иметь семью.
– Расскажите, что вы имеете ввиду, – тепло и мягко произнёс он, заставляя её желать оказаться где-то в совершенно другом месте, где она смогла бы свернуться калачиком возле него и поведать ему абсолютно всё.
– Сразу после Нового года я навещала её в поместье брата. – Домочадцы едва удостоили Джорджиану взглядом, они больше интересовались редким тёплым днём, выдавшимся зимой, чем своей эксцентричной тётушкой, которая частенько заявлялась в бриджах и сапогах.
Но Кэролайн заметила её появление.
– Она удивилась, увидев меня.
– Вы нечасто её навещаете?
Джорджиана замешкалась, снедаемая чувством вины.
– Поместье находится… далеко от Мейфэра.
– На противоположном конце света от вас.
– Именно. Ей одновременно понравилось и не понравилось, сквозившее в его словах понимание. – Что произошло?
Она хотела было объяснить, но вдруг подумала, что история может показаться простой. Неважной.
– Ничего особенного.
Он не принял такого ответа.
– Что произошло?
Она пожала плечом, надеясь, что этот жест скроет стыд от воспоминаний.
– Я думала, она будет рада меня видеть. Но вместо этого растерялась. Вместо того чтобы улыбнуться и броситься ко мне, она моргнула и спросила, что я здесь делаю.
Уэст шумно выдохнул, и ей показалось, будто это знак того, что он её понял, но не осмелилась на него взглянуть. Или спросить.
– Вопрос меня поразил. В конце концов, я её мать. Разве я не должна быть рядом? Разве моё место не возле неё? – Джорджиана покачала головой. – Я разозлилась. Не на неё, а на себя. – Она замолчала, погрузившись в воспоминания о том, как Кэролайн улыбнулась Джорджиане, словно постороннему человеку.
Так и есть. Она не мать своей дочери. Не в общепринятом смысле. Джорджиана так сильно боялась запятнать репутацию Кэролайн, что превратилась во второстепенного персонажа в жизни собственной дочери.
Но больше этому не бывать.
Для этого Джорджиана сделает всё от себя зависящее.
– Я никогда... – начала она. Уэст хранил терпеливое молчание. Несомненно, именно умение выжидать делало его таким замечательным репортёром. Наконец, Джорджиана продолжила: – Я никогда не чувствовала себя там дома.
Потому что ей там не место.
Они прошли ещё немного.
– Но это не значит, что вы не можете сделать то место своим домом.
– Для начала я должна этого захотеть.
Он всё понял.
– Разрываетесь между тем, что должны сделать, и тем, что хочется на самом деле.
– Она заслуживает иметь семью, – сказала Джорджиана. – Уважаемую семью. Дом. И... – она сделала паузу, обдумывая конец фразы, – даже не знаю. – Джорджиана задумалась, что может служить признаком нормальной семьи, и, наконец, договорила: – Кошку. Или что там есть у обычных девочек.
Фраза явно прозвучала глупо.
Но Уэсту так не показалось.
– Она необычная девочка.
– Но она могла бы ею стать. – "Если бы не я". Последнюю часть она не произнесла вслух.
– И вы думаете, что титул Лэнгли поможет.
Титул – это средство для достижения цели. Неужели он не понимает?
– Да, – ответила Джорджиана.
– Потому что Чейз не собирается на вас женится. – Слова неожиданно и неприятно удивили. Джорджиану осенило: Уэст злился на Чейза из-за неё.
– Даже если бы Чейз и собирался.
Он поднял руку, и она почувствовала в этом жесте раздражение.
– Только не говорите мне, что он не аристократ. Что не богат и не обладает властью. Иначе зачем держать его личность в секрете?
Она не произнесла ни слова. Боясь выдать себя.
– Он мог бы обеспечить вас всем, что вы ищете, но даже сейчас, когда Чейз держит вас в подвешенном состоянии, когда бросает на съедение волкам высшего общества, вы его защищаете.
– Не всё так просто, – ответила она.
– Значит, вы его любите. Но ни на секунду не сомневайтесь, что это он виноват в том, что у вас связаны руки. Чейз сам должен на вас жениться. Защитить, используя свою власть.
– Если бы он мог... – Она намеренно не договорила, надеясь, что он не услышит лжи в её словах.
– Он женат?
Джорджиана не ответила. Что она могла сказать?
– Конечно, вы мне не расскажете. – Уэст безрадостно улыбнулся. – Если так, то он просто осёл. А если нет...
– Что тогда? – поинтересовалась Джорджиана.
Уэст отвернулся и посмотрел на озеро, тихое и серебристое в апрельском свете. На мгновение ей показалось, что он не ответит.
– Если нет, то Чейз просто дурак. – Когда он встретился с Джорджианой взглядом, у неё перехватило дыхание. – В последнее время мне становится всё сложнее его терпеть.
– Женат он или нет, я не хочу выходить за него замуж, – сказала она и возненавидела эти слова. Потому что этим ответом она увековечила ложь. Что Чейз кто-то другой. Таинственный, могущественный человек, которому они оба обязаны.
– Нет, вы хотите выйти замуж за Лэнгли, – сказал Уэст.
"Я хочу тебя." Джорджиана прикусила язык. Откуда взялась эта мысль?
– Лэнгли – хороший выбор. Он – добрый, порядочный человек. – Безобидный.
– Титулованный, – добавил Уэст.
– И это тоже, – согласилась Джорджиана.
После продолжительного молчания он сказал:
– Знаете, если в списке значится лишь один кандидат, это не даёт право выбора. – Когда она не ответила, Уэст добавил: – У вас должен быть выбор.
Должен.
Но у неё его нет.
К концу сезона она выйдет замуж. Согласится Лэнгли на брак по своей воле или под давлением, но он на ней женится. Она выбрала его за качества характера. И потому что знала его секрет, которым без колебаний воспользуется в случае необходимости.
Не важно, что данная ситуация каким-то образом нарушала баланс между Чейзом, Анной и Джорджианой, и поэтому шантаж вызывал у неё брезгливость. Другого выхода не оставалось.
Выбор – это фарс.
Но прямо сейчас у неё он был. Уэст хотел её. Она хотела его. В этот момент у Джорджианы появился выбор.
Она могла выбрать Лэнгли и устроить свою жизнь навсегда... или выбрать Уэста и удовлетворить сиюминутное желание.
Или, возможно, она могла получить их обоих.
Почему бы не закрутить с Уэстом роман? Он был идеальным партнёром, знал её секреты, но не всю правду. Знал, что Джорджиана и Анна – одно лицо, знал, почему она ищет мужа и играл важную роль в поисках. Джорджиана почувствовала невероятную свободу при мысли о том, что может сделать выбор в его пользу. Сейчас. До того как у неё не останется вариантов, кроме как выбрать другого.
Внезапно всё стало предельно ясно.
– У вас есть содержанка?
Джорджиана ужаснулась тому, как безыскусно прозвучал вопрос. Что случилось с Анной? Куда делась самая известная лондонская куртизанка? И что ещё важнее, куда подевался всемогущий и самоуверенный Чейз?
Ей захотелось броситься в Серпентайн.
Почему этот человек так ужасно на неё действует?
Он удивлённо приподнял брови, но, к счастью, подавил явно непреодолимое желание высмеять её манеру подачи.
– Нет.
Она кивнула и продолжила идти вдоль берега озера.
– Я спрашиваю только потому, что не хочу... переходить границы.
Почему слова давались так тяжело?
Потому что Уэст пристально за ней наблюдал. Джорджиана видела это краем глаза. Если она, наконец, произнесёт эти проклятые слова, то он будет разглядывать её гораздо пристальнее.
От этой мысли лучше не стало.
– Сделайте одолжение, леди Джорджиана, перейдите границы. И не сдерживайтесь.
Она перевела дыхание. Сейчас или никогда. Двинуться вперёд или навсегда застрять на одном месте.
– Предлагаю заключить соглашение. Недолгосрочное. В противном случае это было бы неразумно. И неуважительно.
И абсурдно, потому что любые длительные отношения с Дунканом Уэстом, наверняка, закончатся тем, что она будет желать большего, чем следует.
Опять эти обязательства.
– Продолжайте, – только и сказал Уэст.
Она остановилась. Повернулась к нему. Джорджиана старалась вести себя как хозяйка одного из лучших мужских клубов Лондона.
– Вы сказали, что хотите меня поцеловать.
– Разве я неясно выразил свои желания?
От этих слов её бросило в жар. Она попыталась не реагировать.
– Ясно. И вы хотите заняться со мной и другими вещами.
Его взгляд потемнел.
– Множеством других вещей.
Ответ оказал странное влияние на её тело.
Джорджиана кивнула.
– Тогда я предлагаю ими заняться.
Уэст выгнул золотистую бровь.
– Правда?
Её охватило смущение, но она пересилила себя.
– Да. У вас нет содержанки. У меня тоже.
Заявление потрясло Уэста.
– Уж я надеюсь.
Она склонила голову набок и заговорила с апломбом Анны, ощутив прилив уверенности теперь, когда предложение было сделано.
– Не вижу причин, почему бы мне не вступить с вами в связь, пока я не выйду замуж за Лэнгли. Естественно, наши отношения должны оставаться тайными.
– Естественно.
– Думаю, вы мне вполне подходите.
– В качестве содержанки?
– Я же не могу назвать вас "содержанцем".
Его потрясение усилилось. Это было очевидно. Джорджиана наслаждалась моментом, особенно когда он сказал:
– Я уверен, что должен оскорбиться.
Она рассмеялась, внезапно почувствовав свободу от такого открытого разговора.
– Мистер Уэст, я вовсе не нежный цветок. Разве не вы сказали, что у меня должен быть выбор?
Он прищурился.
– Я имел в виду выбор на долгосрочную перспективу.
– На долгосрочную перспективу я уже выбор сделала. А теперь делаю выбор на ближайшее будущее, – сказала она, подходя ближе к Уэсту. Джорджиана понизила голос до шёпота и добавила: – И я выбираю вас.
При этих словах он дёрнулся, и на мгновение Джорджиане показалось, что он сейчас схватит её в объятиях. Она не стала бы сопротивляться. Уэст остановился, вероятно поняв, что они находятся в публичном месте. Но от этого момент не потерял своего очарования. Джорджиана никогда не общалась с мужчиной, который хотел бы её так сильно, но продолжал сопротивляться.
