Текст книги "Не судите леди по одежде"

Автор книги: Сара Маклейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

Колонка светской хроники в «Еженедельнике Британии».

22 апреля 1833 год.

Она возненавидела облегчение, которое наступило после его уверенных слов.

Её взгляд метнулся поверх плеча негодяя и встретился с яростными карими глазами Дункана Уэста. Облегчение отступило. Он что, единственный мужчина на земле?

Вслед за этой мыслью пришла другая. Он видит её лодыжки. Так же, как и все остальные, но, по правде говоря, имело значение только то, что их видит Уэст.

Да кого это волнует?

Или, скорее, почему это волнует её?

– Не заставляй меня повторять, Поттл. Отпусти леди, – прервал размышления Джорджианы Уэст.

Пьяный барон вздохнул.

– Какой ты скучный, Уэст, – невнятно пробормотал он. – И кроме того, Анна ведь не леди. Какие проблемы?

Уэст на мгновение отвёл взгляд.

– Удивительно, но я был готов тебя отпустить. – Он снова посмотрел на обидчика, его сосредоточенные глаза метали молнии.

Джорджиана вовремя увернулась в сторону, прежде чем Уэст нанёс неожиданно для неё сильный и быстрый удар. Послышался противный хруст. Поттл с воплем упал на пол, прижав руки к носу.

– Боже, Уэст! Что на тебя нашло?

Уэст склонился над противником и схватил его за галстук, заставляя Поттла поднять голову и встретиться с ним взглядом.

– А леди ... – он сделал паузу, чтобы подчеркнуть почтительное обращение, – просила, чтобы её трогали?

– Посмотри, что на ней надето! – практически взвизгнул Поттл, у него из носа хлестала кровь. – Если это не провокация, то что же?

– Ответ неправильный. – Следующий удар оказался таким же яростным, как и первый, голова Поттла откинулась назад. – Попробуй ещё раз.

– Уэст, – заговорил стоящий в стороне один из дружков Поттла, – он пьян. Если бы не алкоголь, он бы никогда себе такого не позволил.

Извечная отговорка. Джорджиана с трудом подавила желание закатить глаза.

Уэсту было не до закатывания глаз. Он поднял негодяя с пола и ответил:

– Тогда пусть меньше пьёт. Попробуй ответить ещё раз. – Требование прозвучало холодно и тревожно, даже для ушей Джорджианы.

Поттл поморщился.

– Она не просила.

– И поэтому?

– Что поэтому? – растерянно спросил барон.

Уэст снова занёс кулак.

– Нет! – вскрикну Поттл, заслоняя лицо руками. – Стой!

– И поэтому? – опять повторил Уэст тихим угрожающим тоном, который отличался от его обычно спокойного голоса.

– И поэтому мне не следовало к ней прикасаться.

– И целовать, – добавил Уэст, переводя взгляд на Джорджиану.

В его глазах промелькнула ещё какая-то эмоция помимо гнева, но быстро исчезла прежде, чем она смогла её определить. Уэст видел, как Поттл её поцеловал. Щёки Джорджианы начали гореть, и она порадовалась бледной пудре, которая скрывала румянец.

– И целовать.

– Сейчас он повторит за вами любые слова, – сказала она, стараясь выглядеть смелой, хотя чувствовала себя совсем по-другому. – Попросите его прочитать детский стишок.

Уэст проигнорировал её и смех, который вызвала ремарка у окружавших их мужчин, и обратился к Поттлу:

– Трезвеешь?

Барон прижал кончики пальцев к виску, словно не мог вспомнить, где находится, и громко выругался.

– Да.

– Извинись перед леди.

– Прошу прощения, – проворчал он.

– Смотри на неё. – Слова Уэста прозвучали, как приближающийся гром, угрожающие и фатально. – И говори искренне.

Поттл умоляюще на неё посмотрел.

– Анна, мне очень жаль. Я не хотел тебя обидеть.

Теперь была её очередь говорить, на мгновение Джорджиана позабыла о своей роли, слишком увлёкшись происходящим. Наконец, она одарила барона своей самой искушённой улыбкой.

– В следующий раз поменьше виски, Оливер, – сказала она, намеренно называя барона по имени, – и, возможно, у тебя появится шанс, – Джорджиана посмотрела на Уэста, поймав его сердитый взгляд, – справиться и с мистером Уэстом, и со мной.

Уэст отпустил Поттла, и он рухнул на пол.

– Вон! Не возвращайся, пока не придёшь в себя.

Поттл попятился назад, как краб, спасающийся от волны. Наконец, он поднялся на четвереньки и покинул сцену, которую сам же и устроил.

Уэст повернулся к Джорджиане. Она привыкла к вниманию мужчин. Испытывала его на себе сотни раз. Тысячи. Извлекала из него выгоду. И всё же этот проницательный мужчина выбивал из колеи. Она подавила нервозность, уперев руки в бёдра, чтобы унять их лёгкую дрожь, и честно призналась, сдобрив слова фальшивым сарказмом:

– Вы мой герой!

Он выгнул светлую бровь.

– Анна.

В том, как он произнёс её простое, уменьшительное имя, которое она выбрала для своего тайного поддельного "я", Джорджиана расслышала то, чего никогда не слышала в словах Уэста раньше.

Желание.

Её бросило в холод, потом в жар.

Он знает.

Должно быть, догадался. Они разговаривали сотни раз. Тысячи. Она выполняла роль связного Чейза, передавала послания между Уэстом и вымышленным владельцем "Падшего ангела" в течение многих лет. И он всегда смотрел на неё с неким интересом.

Но в его взгляде никогда не было желания.

Он знает.

Его глаза стали вновь оценивающими и холодными, и Джорджиане вдруг показалось, что она сходит с ума. Возможно, Уэст ничего не знает.

Возможно, ей просто хочется, чтобы он знал.

Бред.

Джорджиана неправильно оценила ситуацию. Он её спас. А мужчины, защищающие честь женщин, часто остро нуждаются во внимании.

"Всё очень просто, – уговаривала она себя, – насилие и секс – две стороны одной медали".

– Полагаю, вы ждёте от меня что-то в знак благодарности.

Его глаза сузились.

– Прекратите.

Его команда поразила, заставив нервничать сильнее, чем когда её схватил барон Поттл. Джорджиана не знала, что сказать. Как реагировать.

Уэст протянул ей руку, взяв на себя бразды правления. Хотя он сделал это как только появился всего несколько минут назад. Она долго смотрела на его ладонь, намеренно отведя в бок одно бедро и прикусив красную губу, разыгрывая представление для зрителей вокруг них.

Но Дункана Уэста нисколько не волновали зрители. Он схватил её за руку и потащил прочь, в тёмный и таинственный, скрытый за занавесями альков. Оказавшись внутри, Уэст развернул её лицом к свету единственной свечи, висевшей на стене, а затем отпустил. Тусклый свет создавал интимную обстановку, которая манила пару, оказавшуюся внутри, подойти ближе друг к другу.

Джорджиана возненавидела эту свечу. Её свет казался ярче солнца, угрожая разоблачить все секреты.

Что, если Уэст разглядит правду?

Она отмахнулась от этой мысли. На протяжении многих лет Джорджиана время от времени появлялась в образе изгнанной сестры одного герцога, дочери другого, делала покупки на Бонд-стрит, гуляла в Гайд-парке, посещала лондонский музей. Никто не догадывался, что она та самая женщина, царившая в "Падшем ангеле".

Аристократы видели только то, что хотели видеть.

Любой человек видел только то, что хотел.

И даже самый умный газетчик в Британии, Дункан Уэст не был исключением.

Она одарила его своей самой порочной улыбкой.

– Вы затащили меня в укромный уголок. Что будете делать?

Он покачал головой, отказываясь вступать в игру.

– Вы не должны появляться в общем зале одна.

Она нахмурилась.

– Я каждую ночь выхожу в зал одна.

– Вам не следует, – повторил он. – И то, что Чейз это допускает, не говорит в его пользу.

Она не обратила внимания на гнев в его голосе. Порицание. Излишнюю эмоциональность. Что-то изменилось, и она не могла понять, что именно. Джорджиана посмотрела ему в глаза.

– Если бы ко мне не пришёл посетитель, сэр, на меня бы не напали посреди зала.

Теперь гнев сквозил не только в его словах, но и во взгляде.

– То есть это моя вина?

Она не ответила на вопрос, вместо этого спросила:

– Зачем вы меня вызывали?

Он сделал паузу, и ей показалось, что он может не ответить.

– У меня есть просьба к Чейзу, – наконец, сказал Уэст.

Джорджиану охватило ненавистное разочарование. Она не рассчитывала, что он пожелает увидеть Анну по какой-то другой причине, но после их вчерашнего общения ей бы очень этого хотелось.

Жаль, что он не пришёл повидаться именно с ней.

Что за нелепица... ведь она и есть Чейз, поэтому, по сути, Уэст пришёл просить об одолжении именно её. И с другой стороны, в образе Анны она не делала мужчинам никаких одолжений.

К несчастью.

Ей не понравилось, что он произнёс имя Чейза. Уэст и так уже много видел.

– Конечно, – сказала она, стараясь говорить приветливо. – Какая именно?

– Она касается Тремли, – ответил он.

– Что вам от него нужно?

– Его секреты.

Джорджиана нахмурилась, услышав эту странную просьбу.

– Тремли не член клуба. Вы же знаете.

Граф Тремли не дурак. Он не свяжется с "Падшим ангелом", каким бы соблазнительным ни казалось членство. Граф знал, что цена слишком высока.

Основатели "Ангела" много лет работали над тем, чтобы приглашение вступить в клуб считалось самым желанным предложением в Британии, а возможно, и во всей Европе. В отличие от других мужских клубов, здесь не было членских взносов, и не требовалось поручительства друзей или соратников, члены редко знали, почему их пригласили вступить в клуб, и их поощряли не придавать огласке причастность к казино. Мало кому это хотелось делать, отчасти из-за высокой цены.

Они не хотели, чтобы их секреты стали достоянием общественности.

В течение многих лет Борн, Кросс, Темпл и Джорджиана, под личной Анны и Чейза, собирали секреты о самых влиятельных жителях Лондона, каждая крупинка тайной информации доставалась им свободно в обмен на членство в самом закрытом, самом перспективном, самом порочном казино Лондона. Ведь "Ангел" удовлетворял любые желания и просьбы членов.

Такая роскошь стоила непостижимой информации, а информация – это валюта власти.

Но граф Тремли имел слишком тесные связи с королём, чтобы рискнуть стать членом "Падшего ангела".

– Попробуйте справиться в клубах напротив, – предложила она, поддразнивая его. – "Уайтс" больше по душе графу.

Он наклонил голову.

– Возможно, но с моей просьбой может помочь только Чейз

Джорджиану заинтриговал его ответ.

– Что у вас есть на Тремли?

Он выгнул бровь.

– А что есть у Чейза?

С тех пор как король Вильгельм взошёл на трон, сделав Тремли своей правой рукой, "Ангел" не раз пытался подцепить графа на крючок, но мало кто был готов говорить о человеке с такой огромной политической властью. Возможно, она и её партнёры что-то упустили?

Раз Уэст интересовался, значит, так оно и есть. Без сомнения.

– На Тремли нет досье, – сказала она. Что было чистой правдой.

Он ей не поверил. Даже в тусклом свете свечи Джорджиана прочла это в его взгляде.

– Будет, когда Чейз пригласит жену графа посетить дамскую часть клуба.

Она замерла.

– Не понимаю, о чём вы.

Столько же лет, сколько существовал "Падший ангел", престижный мужской клуб и казино, которым управляли четыре падших аристократа, один богаче другого, присутствовал и тайный, негласный второй клуб, действовавший под носом у ничего не подозревающих джентльменов. Дамский клуб, не имевший ни названия, ни публичного лица.

Его никогда не обсуждали.

И она не собиралась признавать его существование.

Уэсту, казалось, было всё равно, он сделал шаг вперёд, и маленькое тёмное пространство стало ещё меньше. Темнее. Опаснее.

– Чейз не единственный, кто обладает информацией, любовь моя.

Джорджиана замешкалась. Тихие слова, сказанные хриплым голосом, произвели на неё незнакомое приятное и тревожное впечатление. Наконец, она пришла в себя.

– Мы не принимаем дам.

Его губы изогнулись, и она вспомнила о льве, которого они обсуждали прошлым вечером.

– Ну ладно вам, можете лгать всему Лондону, но не вздумайте лгать мне. Вы предложите леди членство в клубе. А взамен она предоставит доказательства деяний мужа. И эту информацию вы передадите мне.

Она взяла себя в руки.

– Чейз будет недоволен.

Уэст наклонился и прошептал ей на ухо, заставив вздрогнуть:

– Скажите Чейзу, что меня не волнует, где играют его женщины. – Он отстранился, встретившись с Джорджианой взглядом. – Мне нужна только информация.

Джорджиану разбирало любопытство, но она не сдавалась. Почему Уэста заинтересовал граф? Почему именно сейчас?

– Что вы знаете?

Он наклонился вперёд.

– Я знаю, что он обкрадывает казну.

Она посмотрела ему в глаза.

– Как и все советники всех монархов, начиная с Вильгельма Завоевателя.

– Но не ради помощи Османской империи в их войне.

Её глаза расширились.

– Измена? – понизив голос, спросила Джорджиана.

– Будет видно.

– Почему-то мне кажется, что вы уже в курсе.

Его взгляд метнулся к ней.

– Потому что я в курсе многих дел.

И вдруг Джорджиане показалось, что они обсуждают не графа.

– С чего вы решили, что леди предоставит доказательства?

– Она предоставит, – сказал он. – Граф – чудовищный муж. Она захочет поделиться тем, что знает.

– Без вашей помощи?

– Она ей не понадобится.

– Почему вы думаете, что она что-то знает?

Уэст склонил голову.

– Держу пари.

– Думаете, удача на вашей стороне?

Он улыбнулся по-волчьи.

– Удача была на моей стороне в течение одиннадцати лет, и у меня нет причин полагать, что она мне изменит сейчас.

– Впечатляющая цифра.

По его лицу пробежала тень.

– Я щедро заплачу за информацию.

У него тоже были свои секреты. Мысль успокаивала. Джорджиана, подавив желание о них расспросить, заставила себя улыбнуться.

– Насколько щедро? – И нагло добавила: – Око за око, мистер Уэст.

С минуту он смотрел на неё, и атмосфера в их маленьком закутке изменилась.

– Что бы вы хотели получить, Анна?

Может быть, ей почудилось ударение на её вымышленном имени?

Она отмахнулась от ощущения.

– Не мне вы должны платить, – кокетливо заявила Джорджиана, прислонившись спиной к стене алькова, приподняв грудь и глядя на него из-под тёмных ресниц. – Вы и так щедро одарили меня вниманием. Спасли от Поттла. – Она надула губки. – Какая же я счастливица!

Как и ожидалось, его взгляд устремился на её рот, а затем переместились на несколько дюймов ниже к линии декольте.

– Что на цепочке?

Джорджиана не потянулась за серебряным кулоном, который покоился под платьем между грудей и скрывал ключ от дверей в комнаты Чейза и коридор, ведущий на верхние этажи клуба, где спала Кэролайн. Вместо этого она улыбнулась.

– Мои тайны.

Один уголок его рта приподнялся.

– Целое полчище, без сомнения.

Она провела пальцами по рукаву его пиджака.

– Как мне отблагодарить вас, мистер Уэст? За то, что вы проявили себя таким благородным рыцарем.

Он наклонился, и Джорджиана вспомнила о том пёрышке, которое Уэст вынул из её причёски. Оно всё ещё лежит во внутреннем кармане? Интересно, как бы он отреагировал, если бы она запустила руку ему под пиджак и провела ладонью по тёплой груди в поисках этого пёрышка?

– Вчера вечером я встретил женщину, – прервал её размышления Уэст.

У Джорджианы перехватило дыхание, и она вознесла короткую молитву, надеясь, что он этого не заметил.

– Мне следует ревновать? – поддразнила она.

– Возможно, – ответил он. – Джорджиана Пирсон кажется абсолютно невинной девушкой. В белых шелках и полная страхов.

– Джорджиана Пирсон? – с фальшивым удивлением переспросила она, отстраняясь от стены, когда он кивнул. – Уверяю вас, та девушка ничего не боится.

Уэст шагнул к ней, заставив Джорджиану отодвинуться назад. Загоняя в ловушку.

– Ошибаетесь. Она в ужасе.

Она выдавила из себя смешок.

– Девушка – сестра герцога, на её приданое можно купить небольшую страну. Чего ей бояться?

– Всего, – небрежно ответил Уэст. – Общества. Его суждения. Своего будущего.

– Возможно, эти вещи не сильно её радуют, но уж точно она их не боится. Вы её недооценили.

– Откуда вам знать?

Попалась. Он чересчур ловко жонглировал словами и вопросами. А его длинное, поджарое тело и красивые широкие плечи, которые заслоняли свет, нервировали и волновали одновременно.

– Я и не знаю, просто читаю газеты. – Она сделала паузу. – Где-то месяц назад в одной из них напечатали красноречивую карикатуру.

Слова попали в цель. Джорджиана поняла это по тому, как у Уэста перехватило дыхание, по тому, как он почти незаметно напрягся, прежде чем упереться ладонью в стену рядом с её головой и наклониться вперёд.

– Я действительно её недооценил. В этом нет никаких сомнений, – согласился Уэст. – Она совсем не та жеманная девчонка, какой я её себе представлял.

Он наклонился ещё ближе, едва не задев губами её ухо. Его близость выбивала Джорджиану из колеи. Ей хотелось оттолкнуть Уэста и одновременно в него вцепиться.

– Я предложил девушке свою помощь.

Её захлестнуло облегчение.

– Не знаю, почему вы думаете, что меня интересуют ваши отношения с той девушкой.

Когда слова сорвались с губ, Джорджиана тут же о них пожалела, потому что её мысли наводнили образы тех самых отношений.

Он мрачно рассмеялся.

– Уверяю вас, за нашими с ней отношениями стоит понаблюдать.

Уэст встретился с ней взглядом, и Джорджиана подавила желание пойти на попятную. Анна не шла на попятную, общаясь с мужчинами, даже когда ей этого хотелось. Но по какой-то причине немногие заставляли её чувствовать себя так неловко, как этот мужчина с его прекрасным, знающим взглядом, который, казалось, видел её насквозь.

Она была выше большинства женщин и носила туфли на каблуках, которые добавляли ей ещё несколько дюймов, но ей всё равно приходилось задирать голову, чтобы разглядеть его мощную квадратную челюсть, прямой нос, падающие на лоб светлые локоны.

Он, должно быть, самый красивый мужчина в Британии. И самый умный.

Что делало его невероятно опасным.

Уэст пошевелился, и ей стало интересно, чувствует ли он себя так же неловко, как и она.

– Вам не следует оставаться со мной наедине.

– Мы уже оставались наедине. – Прошлой ночью они были одни. На том балконе. И Уэст точно так же её искушал.

Он приподнял бровь.

– Да, оставались.

Чёрт. На балконе она была в образе Джорджианы. Другой женщины. С другой жизнью. Она быстро оправилась от ошибки, надула губки и сделала вид, что задумалась, а потом соблазнительно улыбнулась.

– Возможно, мне это просто приснилось.

Его глаза сузились.

– Возможно, – мрачно протянул он. – Удивительно, что Чейз это позволяет.

– Чейз мне не хозяин.

– Хозяин. – Он сделал паузу. – В каком-то смысле мы все ему принадлежим.

– Только не вы, – возразила она. Он единственный человек, который не был ей обязан. Этот мужчина скрывал свои секреты так же хорошо, как и Джорджиана.

– Мы с Чейзом нуждаемся друг в друге, чтобы выжить, – сказал Уэст, – как и вы нуждаетесь в нём.

Она склонила голову.

– Мы все в одной лодке.

Он прищурился, глядя на Джорджиану.

– Мы с вами в одной лодке, – уточнил Уэст. – Возможно, Чейз её построил и задал курс. Но это наша лодка. – Слова прервал шорох шерстяного рукава. Уэст поднял руку и убрал локон с её шеи, заставив Джорджиану вздрогнуть. – Возможно, нам следует уплыть прочь. Как думаете, он разозлится?

У неё перехватило дыхание. За всё то время, что они работали вместе, пока она передавала сообщения между ним и таинственным, несуществующим Чейзом, Уэст никогда не прикасался к ней с интимным подтекстом. Но теперь всё менялось.

Нельзя этого допустить. Раньше она никогда себе такого не позволяла. Ни с кем.

Кроме...

Но Джорджиане стало любопытно. Ей хотелось продолжения.

И если быть честной с самой собой, она хотела этого красивого, как грех, и блистательного мужчину.

Мужчину, который отвечал взаимностью.

– Ему бы это не понравилось, – прошептала она.

– Не понравилось. – Оставляя за собой огненные следы, его пальцы погладили её подбородок, прошлись по краю шеи к месту, где начиналось плечо. – Как же я раньше не замечал?

Слова вторили его соблазнительной ласке, у Джорджианы перехватило дыхание, когда его пальцы вновь пробежались по шее и приподняли её лицо. Когда он заговорил, её взгляд устремился на губы Уэста.

– Как же я не замечал? Ваш аромат? Изгиб губ? Длинную шею? – Он замолчал и наклонился ближе, его губы находились на волосок от её губ. – Сколько лет я за вами наблюдал?

Господи, он собирается её поцеловать.

И она этого хотела.

– На его месте, – прошептал Уэст совсем близко и так тихо, что у неё защемило сердце от предвкушения, – я бы не порадовался.

Если бы он был кем? Вопрос возник и мгновенно рассеялся, как опиумный дым, унося с собой все мысли. Уэст одурманивал её словами, взглядами и прикосновениями.

Вот почему она держалась подальше от мужчин.

Но впервые только в этот раз ей хотелось продолжения.

– На его месте, – продолжил Уэст, обхватив её лицо и поглаживая большим пальцем щёку. – Я бы вас не отпускал. А держал подле себя. Миледи.

Она замерла, охваченная страхом и паникой. Джорджиана подняла на него глаза и встретилась с его ясным, умным взглядом.

– Вы знаете.

– Знаю, – ответил он. – Но вот чего я не понимаю, так это зачем?

Уэст не знал всего. И поэтому не понимал, что жизнь, которую она выбрала, была не Анны, а Чейза. Не проститутки, но короля.

– Ради власти, – правдиво ответила Джорджиана.

Его глаза сузились.

– Над кем?

– Над всеми, – просто ответила она. – Я сама распоряжаюсь своей жизнью. Не они. Меня считают шлюхой, так почему бы не притвориться?

– Под их носом.

Она улыбнулась.

– Люди видят только то, что хотят. И это потрясающе.

– Я вас видел.

Джорджиана покачала головой.

– Не так уж и долго. И тоже думали, что я Анна.

– Вы можете распоряжаться своей жизнью и за пределами этих стен, – возразил он. – Вы не обязаны играть эту роль.

– Но мне нравится эта роль. Здесь я свободна. А вот Джорджиана должна шаркать ножкой, раскланиваться и молить об одобрении. Здесь я занимаюсь тем, чем хочу. И никому не обязана.

– За исключением вашего хозяина.

Вот только она и была этим хозяином. Джорджиана не ответила.

Он неправильно истолковал её молчание.

– Вот почему вы ищете мужа. Что случилось? – спросил Уэст. – Чейз вас отверг?

Она отстранилась, нуждаясь в расстоянии между ними, чтобы вернуть себе рассудок. Чтобы сделать следующие шаги. Чтобы сплести ложь.

– Он меня не отвергал.

Его брови сошлись на переносице.

– Чейз же не думает, что муж будет вас с кем-то делить.

Слова уязвили, хотя и не должны были. Джорджиана прожила всю жизнь в тени "Падшего ангела" в образе шлюхи. Убедила сотни лондонских аристократов, что является экспертом в удовольствиях. Что продалась их могущественному лидеру. И одевалась она соответствующе, выставляла на показ грудь и накладывала макияж, научилась правильно двигаться, притворяться, играть роль.

Но почему-то, когда этот мужчина признал её репутацию, над которой Джорджиана так усердно трудилась, осторожно воздвигая убедительный фасад, ей это дико не понравилось. Возможно, потому, что Уэст знал о ней больше, чем другие, и всё же верил в остальную ложь.

Или, может быть, потому, что благодаря ему, ей не хотелось больше лгать.

Нет. Она пала жертвой его героической натуры после того, как он бросился к ней на помощь всего несколько минут назад.

У неё перехватило дыхание.

Он поступил так только потому что узнал правду. Про другую её личность. Другую жизнь.

Наряду с разочарованием вспыхнули гнев и что-то похожее на стыд.

– Вы бы не стали меня спасать.

Смена темы разговора застала его врасплох.

– Я...

– Не лгите, – сказала она, подняв руку, будто хотела не дать словам сорваться с его губ. – Не надо меня оскорблять.

– Я остановил Поттла, – сказал Уэст, тоже подняв руку, чтобы продемонстрировать костяшки пальцев, которые утром будут саднить. – Я вас спас.

– Потому что вы знали, кто я на самом деле. Если бы вы считали меня Анной... простой женщиной с древнейшей профессией. Просто разукрашенной шлюхой...

– Не говорите так, – прервал её Уэст на полуслове.

– О, – усмехнулась она. – Разве я вас оскорбила?

Он провёл пострадавшей рукой по светлым локонам.

– Господи, Джорджиана.

– Не называйте меня так.

Он безрадостно рассмеялся.

– А как мне вас называть? Анной? Фальшивым именем, которое идёт в придачу к фальшивым волосам, фальшивому лицу и фальшивой... – он замолчал, указывая рукой на подбитый ватой корсаж, затянутый таким образом, чтобы придать её обычной груди выдающийся вид.

– Не уверена, что вам вообще следует меня звать каким-то именем в таком случае, – серьёзно сказала она.

– Слишком поздно. Теперь мы оба в этом замешаны. Связаны словом и корыстью.

– Я думаю, вы имели в виду "и делом".

– Я знаю, что имел в виду.

В тусклом свете свечи они смотрели друг другу в глаза, и Джорджиана чувствовала его гнев и разочарование, не уступающие её собственным. Какой странный момент. Неужели одна сторона её личности побудила Уэста защищать другую?

Полное безумие. Порочная паутина лжи, которую невозможно распутать.

По крайней мере, не разрушив всё, ради чего она трудилась.

Казалось, он догадался о её размышлениях.

– Я бы вмешался, – решительно заявил Уэст. – Я бы поступил точно так же.

Она покачала головой.

– Жаль, я вам не верю.

Он взял её за плечи и серьёзно посмотрел на Джорджиану.

– А следовало бы. Я бы вмешался.

Её сердце бешено заколотилось.

– Почему?

Он мог сказать что угодно, но такого ответа она не ожидала:

– Потому что вы мне нужны.

От его хладнокровных слов Джорджиане взгрустнулось. Он нуждался в ней, но не как мужчина нуждается в женщине – страстно и отчаянно. Хотя это её совершенно не должно волновать.

– Нужна для чего?

– Я хочу, чтобы леди Тремли получила приглашение вступить в клуб для дам. Мне нужна информация, которую она даст взамен на членство. И за эту информацию я вам щедро заплачу.

Её должна была порадовать смена темы на более безопасную, но вместо этого она проговорила с лёгким разочарованием:

– Хотите сказать, что заплатите Чейзу.

Уэст улыбнулся.

– Нет, я заплачу вам.

Джорджиана округлила глаза.

– Мне?

– Я получаю информацию, а вы – виконта Лэнгли. Мои газеты в вашем распоряжении. Или, скорее, в распоряжении Джорджианы.

Око за око.

На неё снизошло понимание, и она испытала уважение к этому человеку, который так легко разворачивал любую ситуацию в свою пользу. Уэст оказался достойным соперником по силе и престижу.

– Или что?

Он выгнул бровь.

– Не заставляйте меня произносить это вслух.

Она вздёрнула подбородок.

– Прошу, произнесите.

– Или я открою миру ваши секреты, – непоколебимо заявил Уэст.

Прищурившись, Джорджиана посмотрела на Уэста.

– Чейза это может нисколько не заинтересовать.

– Тогда вам придётся на него повлиять. – Он попытался протиснуться мимо неё, что Джорджиане совсем не понравилось. Ей не понравилось, что он собирался её покинуть. Ей хотелось, чтобы Уэст, человек, который понимал столь много, остался. – Вы нуждаетесь в моём влиянии, – тихо сказал он. – Оно необходимо вашей дочери.

Она поморщилась при упоминании Кэролайн в этом месте и в этом разговоре.

– Думаете, они не заметят того, что заметил я? Что две ваши личности имеют поразительное сходство? – тем временем продолжал Уэст.

– До сих пор не замечали.

– До сих пор вы не попадали в сводки новостей.

Она встретилась с ним взглядом и высказала единственное утверждение, в правдивости которого была уверена.

– Люди замечают только то, что хотят.

Он не стал этого отрицать.

– Зачем рисковать?

– Жаль, но придётся.

Абсолютная правда.

– Зачем это делать сейчас? – тут же последовал вопрос.

– Век моей профессии не долог.

Как и Уэста.

Ему не понравился ответ. Она поняла это по его глазам.

– Итак, в чём смысл? Вместо того чтобы купить вам дом в деревне и обеспечить деньгами до конца жизни, Чейз дал вам приданое? Это же он, а не ваш брат? – догадавшись, спросил Уэст.

Иронично, но настоящее положение дел он и вообразить себе не мог.

"Я сама обеспечила себя приданым".

Он печально рассмеялся.

– Но Чейз не в состоянии дать вам того, что могу дать я. Он никогда не появится на публике. Вам нужен я, чтобы восстановить репутацию. И чтобы заполучить Лэнгли.

– И за это вы потребуете приличный гонорар, – сказала она.

– Знаете, я бы помог вам бесплатно. – В его словах прозвучало разочарование.

– Если бы вы продолжали считать меня той маленькой потерянной девушкой, которую встретили на балконе несколько часов назад?

– Я не счёл вас потерянной. Вы показались мне крепче стали.

– А сейчас?

Он пожал плечом.

– А сейчас я вижу, что вы деловая женщина. Я помогу за вознаграждение. Вам повезло, обычно я не связываюсь с такими, как вы. Как правило, я не ложусь в постель с обманщицами.

Она одарила его своей самой кокетливой улыбкой, отчаянно пытаясь скрыть то, как задели её его слова.

– Я не приглашала вас к себе в постель.

Джорджиана не ожидала, последовавшей перемены, не ожидала, что он вернётся, прижмёт её спиной к стене, загонит в угол. Она никогда в жизни не чувствовала себя так, как сейчас, лишённой власти и своих секретов. Большей их части.

Хотя самый важный оставался при ней.

Он упёрся руками в панель из красного дерева по обе стороны от её головы.

– Вы приглашали меня в свою постель каждый раз, когда смотрели на меня в течение многих лет.

Она замешкалась, не зная, что сказать. Как вести себя с этим человеком, который так отличался от всех остальных?

– Ошибаетесь.

– Нет, – сказал он. – Не ошибаюсь. И, честно говоря, я хотел принять приглашение. Каждый... раз.

Уэст находился так близко, она чувствовала тепло его тела, его обезоруживающую силу, и ей впервые в жизни стало понятно, почему женщины падают в обморок в объятиях мужчин.

– Что изменилось? – нагло спросила она, задыхаясь. – Развили пристрастие к невинным девушкам?

– Мы оба знаем, что это не так.

Она проигнорировала язвительный ответ. И то, что начинала жалеть о своём маскараде, и то, что Уэст не знает всей правды. Вместо этого Джорджиана смело заявила:

– Значит, ничего не изменилось.

– Конечно, изменилось.

Теперь она была Джорджианой.

– Вам нравится сама мысль об опозоренной аристократке, – сказала она, чувствуя, что в ушах начинает стучать кровь. – Как вы сказали? Что я в ужасе? Думаете, что сможете спасать меня каждый день? Каждую ночь?

Он ответил не сразу.

– Я думаю, что вы хотите, чтобы вас спасли.

– Я в состоянии спасти себя сама.

Он хищно улыбнулся.

– Не от всего. Поэтому я вам и нужен.

Джорджиана обладала такой властью, что ему и не снилось. Он себе и представить не мог. Она вздёрнула подбородок и заговорила, подтверждая сей факт.

– Вы мне не нужны.

Он пристально посмотрел ей в глаза.

– Кто же тогда спасёт вас от них? Кто спасёт вас от Чейза?

Она не отвела взгляда. Не желая этого делать.

– Чейз мне не угрожает.

Он снова коснулся Джорджианы, сжал её подбородок и запрокинул голову назад.

– Скажите мне правду, – приказал Уэст, не позволяя ей спрятаться. – Вы можете его оставить? Позволит ли он вам уйти? Начать новую жизнь?

Если бы всё было так просто.

Он заметил её нерешительность. И придвинулся к ней совсем близко.

– Говорите.

Каково это – положиться на него? Позволить помочь? Посвятить во все секреты?

– Вы можете мне помочь выйти замуж.

– Вы не хотите замуж. По крайней мере, не за Лэнгли.

– Я в принципе не хочу замуж, но это не важно. Брак мне необходим.