Текст книги "Рип Винклер"

Автор книги: Руслан Шабельник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Когда они легли спать, Рип долго ворочался, пока в голову не пришла одна мысль: «Марико и другие пленники, Гордон сказал, их отпустили». Но как раз это и было легко проверить.

Тихо, чтобы не разбудить жену, Рип поднялся с постели и, не одеваясь, пошел к видеофону. Вывел на экране Хонс. Из всех известных номеров больше всего хотелось набрать телефон принцессы. Было бы достаточно просто увидеть ее… Пальцы отщелкали другие цифры…

– Императорский дворец слушает, – зазвучал из динамика писклявый голос, и почти сразу на экране возникло изображение.

– Хонэн! – на радостях закричал старику Винклер.

– Кто это? – удивился слуга.

– Ты меня не узнаёшь, это я, Рип.

– Рип-сан, – наконец-го старик рассмотрел – вы живы, но как же…

– Подожди, Хонэн, скажи мне, как там принцесса, с ней все в порядке?

– Но Рип-сан, – старик был обескуражен таким поворотом разговора, Марико-сан и остальные, они же с вами. Вы две недели назад полетели освобождать нашего императора.

– И что, с тех пор ты их не видел?

– Нет. Все как сквозь землю провалились. Мы уже не знали, что думатьо однако тут звоните вы. Скажите, Рип-сан, все в порядке? Вам удалось освободить его?

Генерал обвел его вокруг пальца, как мальчишку.

– Я тебе перезвоню, Хонэн, – бросил Винклер.

– Но Рип-сан, а принцесса… – успел крикнуть старик перед тем, как связь прервалась.

Теперь Рип знал, что делать. Принцесса, Эйсай, Ябу, Биордер и другие были в лапах Гордона, и они нуждались в его помощи.

– Ты не спишь? – послышался сзади голос жены.

Рип обернулся. Надя стояла в дверях, одетая в одну ночную рубашку, правая рука упирается в косяк, вторая за спиной.

– Нет, – Рип оторвался от видеофона, – я выяснил, что хотел. Генерал говорил неправду. Те люди, что прилетели со мной, они… он не отпустил их, они все еще в его руках.

– И что ты теперь думаешь делать?

– Понимаешь, Надя, я должен, я просто обязан помочь им. Я единственный, кто остался на свободе… пока.

– Ноты один не сможешь, как ты себе это представляешь?

– Еще не знаю, но сидеть сложа руки тоже не могу, там мои товарищи.

– А я?

– С тобой ничего не случится. Скажешь генералу, что, пока спала, я исчез. Он поверит тебе, это почти правда. Пойми, я должен выбраться из-под наблюдения генерала, со мной сейчас рядом находиться небезопасно.

– О Рип. – Жена кинулась к нему и повисла на шее. – Не оставляй меня, мне страшно, пожалуйста, возьми меня с собой.

Ригг аккуратно, но настойчиво отстранил девушку.

– Я не могу, ты даже не представляешь, о чем просишь. Если есть сейчас самое опасное место, то оно рядом со мной.

Надя стояла на своем.

– Я тебе не буду мешать, наоборот, помогу, я и стрелять умею.

– Нет, – твердо сказал Рип, – для тебя лучше всего остаться на Адонисе. Здесь ты в безопасности, тебя никто не тронет. Ты ничего не знаешь. Если я и тебя потеряю, то никогда не прощу себе этого.

– Это твое окончательное решение? – Посерьезневшая девушка отстранилась от мужа.

– Так будет лучше для нас обоих, тебе…

– Ты никуда не поедешь, – неожиданно изменившимся голосом произнесла Надя.

– Нет, ты не понимаешь, – начал Рил и осекся… На него смотрело черное дуло бластера.

– Ты слишком упрям, – сказала сжимающая бластер девушка, – я просто вынуждена применить это. Я не могу выпустить тебя.

– Надя, – если сказать, что Рип был удивлен, это значит не сказать ничего, – что ты делаешь? Это оружие. Сейчас же опусти…

– Лучше не двигайся. Видит бог, мне не хочется стрелять, но если потребуется…

С этими словами она подошла к висевшему на стене видеофону и набрала номер.

– Я слушаю, – через некоторое время произнес аппарат голосом генерала Тордона.

– Срочно приезжайте, он кое-что заподозрил и хотел смыться.

– Ты его задержала?

– Да, ситуация под контролем.

– Сейчас буду. – Аппарат отключился.

– Ты, – выдохнул Рип, – но почему, почему именно ты. Чем они тебя подкупили? Ты же моя жена.

– Я не жена тебе, Рип, – Надя грустно улыбнулась.

Слова ударили его как обухом по голове.

– Как не жена, мы с тобой… что ты такое говоришь.

– Рип, – перебила его Надя, – ты и половины не понимаешь в происходящем.

– Но если мы не женаты, тогда и все остальное вранье. Наш медовый месяц, мое воинское звание? Все те места, куда ты меня возила и где мы якобы путешествовали.

– Да, этого не было.

– Если так, – Рип все еше не верил, – тогда кто же я?

– Об этом мне известно столько же, сколько и тебе, а может и меньше.

– Как так, но где я был эти годы?

– Я не знаю, Рип. Впервые после того случая пятилетней давности я увидела тебя две недели назад.

– Ты хочешь сказать…

– Тот день был первый, не скажу, что я не рада была встрече.

– А до этого?

– Я, как и все, считала тебя погибшим.

– Не может быть, мы что, ни разу за все пять лет…

– После полета с Сэмом все считали тебя мертвым, и я так думала до… до дня, пока тебя не привез генерал.

– А этот дом, где мы якобы жили.

– Дом действительно принадлежит мне и… моему мужу.

Рип уже начал догадываться.

– Сэму?

Надя кивнула.

– Тогда мне понятно, почему он смотрел на нас так странно. И как он сказал тогда: «Ты снова отобрал ее у меня», – я сразу не догадался, что он имел в виду. Но как ты могла, иметь мужа и жить с другим. Ты целовала меня при нем, я обнимал тебя. Как он согласился…

Надя грустно улыбнулась.

– Ты правильно назвал его – рохля. Он всегда был таким, такой и остался. Сам не в состоянии самостоятельно принять решения и уж тем более отстоять его. Он мне никогда не нравился. Женщине нужна опора, надежность, сила. Именно такие качества я видела в тебе, а Сэму и было, и есть далеко до них, и вообще какая разница, почему я пошла на это, считай, что из-за остатков нашей прежней дружбы.

– Если он такой хлюпик, каким ты его тут расписала, то зачем же тогда выходила за него?

– Зачем? – Надя зло усмехнулась. – Мужчины, мужчины. Мне был 21 год, еще несколько лет, и я уже старая, никому не нужная старая дева. Не век же торчать на Альме, маленькой, забитой планетенке, где и пойти-то толком некуда. Мне всегда нравилась красивая, пышная, богатая жизнь больших планет и городов, а тут подворачивается Сэм; его как раз должны были перевести в столицу. И я подумала: «А почему нет? Главное – вырваться с Альмы, а там уж…»

– Вы поженились через год после случая со мной?

– Да, четыре года назад и медовый месяц провели действительно на Мерите.

– Но, постой, я ничего не понимаю. Что ты делаешь здесь, со мной, зачем подобный маскарад?

– Это все задумка генерала.

– Я уже догадался, но зачем это понадобилось Гордону, если он хотел просто убить меня.

– Ошибаешься, Рип. Убить тебя хотел Сэм, и это сильно разозлило Дэшила. Рип отметил, что она назвала советника по имени. – А генерал – я точно не знаю всех деталей, но… тебе известна какая-то тайна, секрет, и Гордон стремится завладеть им во что бы то ни стало. Он откуда-то узнал, что мы были близки в молодости, и устроил встречу. Он поставил меня шпионить за тобой, Рип, шпионить днем и ночью. Я должна была войти в доверие, и когда ты вспомнишь, он предвидел, что, возможно, не станешь доверять ему, но человеку нужно выговориться, ты доверился бы мне.

– Да уж, неплохо вы все разыграли, хоть какую тайну он хотел услышать?

– Я и сама не знаю, – девушка пожала плечами, – видишь ли, он мне не совсем доверяет. Рип ухмыльнулся.

– Как же так, не верить своей собственной любовнице. Или он из тех, кто не смешивает постель и офис?

Надя подняла глаза.

– Как ты догадался?

– А ты, я смотрю, не разучилась краснеть. Значит, не все потеряно, ну как он, в 50 лет еще может?

Глаза Нади зло блеснули.

– Да, я такая, я любовница начальника моего мужа и человека вдвое старше меня. Ну и что? Будешь читать нотации или, может, презрительно плюнешь? А ты поживи с этим слизняком, какой есть твой дружок, ах извините, бывший дружок. Постоянные жалобы, нарекания, он из тех, которых пихнешь в грязь, а они еще и пиджак тебе постелят. Когда ты сказал, что это он чуть не прикончил тебя, я сильно удивилась. Уж чего-чего, а такого, несомненно, героического поступка я от своего муженька не ожидала. Оказывается, и он после четырех лет супружества может преподнести сюрприз.

– Он любит тебя.

– Я знаю, и я благодарна ему. Если хочешь знать, если бы не я, то Сэм до сих пор так и остался бы в младших клерках. А теперь посмотри на него – в 26 лет начальник отдела. Глупышка, он, наверное, до сих пор думает, что добился всего благодаря своей деловой хватке. Как бы не так. Каждую его ступеньку в иерархической лестнице я отрабатывала в постели.

– С 50-летним стариком?

– Он, если на то пошло, много лучше и больше мужчина, чем вы оба, вместе взятые.

– Тебе нравилось это.

– Конечно, а почему нет. Надо совмещать приятное с полезным, или у тебя начался приступ моральности?

– Но генерал, незадумываясь, собственноручно толкнул тебя в мою постель.

– Подумаешь, и это мне нравилось. Жаль только не дошло до нее. А так хотелось сравнить тебя двадцатилетнего и теперешнего. Кстати, и Сэм, которого ты непонятно почему защищаешь, также дал согласие. Дэшил закрылся с ним в кабинете, чего-то там пообещал, пригрозил, и мой хлюпик вышел, развесив сопли. Он сказал, что я как патриотка должна пойти ради интересов Империи и что это вообще честь и большое доверие. Кретин. Сам уговаривал меня. А ты говоришь, любовь, – жизнь, мальчик мой, и мы уже давно не дети.

– Гордон не через неделю, так через год тебя бросит.

– Я знаю, я не дура. Найду другого. Может, какого-нибудь богатенького старичка-аристократа. Здесь уже один подбивает клинья. Веселье продолжается.

– Ладно, закроем эту тему, в конце концов здесь ты неплохо сыграла свою роль, несмотря ни на что о это оказались хорошие дни возвращения к юности.

– Было нетрудно, жаль, что все так закончилось.

– Скажи, а мои друзья, те, которые прилетели со мной, что с ними?

– Я не знаю, но однажды я случайно подслушала разговор, где Гордон велел Мэту, это его секретарю отправить каких-то узников на… – девушка запнулась, Сверглу, что ли.

– Сваргу, – поправил Рип.

– Может, и Сваргу, – согласилась она, – я точно не помню. Насколько я поняла, речь шла именно о твоих людях и еше о какой-то принцессе.

Принцесса? – вскочил Рип. – Значит, и она там.

Надя испуганно отступила. – Я поняла, что да, разве сейчас это так важно.?

– Очень важно.

– Значит, вот почему ты не мог быть со мной. Любопытно как-нибудь взглянуть на нее.

– Послушай, Надя, – горячо обратился к ней Рип, – я понимаю твое положение, но… неужели ты все забыла, как нам хорошо было вместе, неужели ты совсем выкинула меня из своей памяти, мы же когда-то любили друг друга.

– Я все помню, Рип, и всегда буду помнить.

– Тогда ради нашей, пусть и прошлой, любви, – Рип подошел к ней поближе, сейчас моя жизнь в твоих руках, отпусти меня, позволь уйти. Пока не приехал Гордон. Никто ничего не узнает. – Рип подошел еще ближе. Руки девушки дрожали.

– Нет, не проси, – запинаясь, проговорила она, – уже слишком поздно.

– Почему поздно, ведь никого еше нет.

– Ты не понимаешь. Весь дом прослушивается, они узнают о нашем разговоре.

– Значит, ты отдашь меня в их лапы?

– Я просто не могу иначе, – выдохнула девушка.

– Тогда прости. – Рип остановился совсем рядом и слегка согнул ноги в коленях.

– За что? – не поняла Надежда.

– А вот за это. – И он резким движением выкинул ногу, метя в оружие. Блеснула вспышка выстрела, но дуло уже было отведено от своей смертельной цели, а затем Винклер быстро бросился вперед и, выставив руку, всем корпусом нанес удар в голову. В последний момент он, однако, слегка смягчил его, вопреки всему ему не хотелось убивать девушку.

Все еще сжимая бластер, Надя без чувств повалилась к ногам несостоявшегося мужа.

Стоило поторопиться, с минуты на минуту мог нагрянуть Гордон, Рип быстро наклонился и вытащил из онемевших пальцев девушки оружие, оно могло еще пригодиться.

Затем он наспех оделся, взял деньги, документы и побежал в гараж. Через минуту он уже былв ночном небе Адониса. Флайер уносил его подальше от того места, которое, как он надеялся, было его домом. Он летел в космопорт. Конечно, генерал может раздать его приметы и имя, но пока это произойдет, он будет уже далеко. Любой рейс. Главное, чтобы ближайший.

Итак, он вернулся вновь к тому, с чего начал три месяца назад. О прошлом ничего не известно, за исключением того, что там какая-то тайна. Любимая девушка вместе с друзьями сейчас в тюрьме на Сварге, и все они дружно считают его предателем. А сам он убегает от властей. Как там сказала Надя – веселье продолжается.

ГЛАВА XI
ТАЙ-СУЙ

Каффа – окраинный мир. Планета, знаменитая своей печальной славой. Вообще как планета, так и все миры, в состав которых она входила, повсеместно пользовались дурной репутацией.

Каффа. На ней ежедневно и еженощно продавались и покупались тысячи и тысячи рабов со всех концов Галактики. Именно здесь, на Каффе, таяли последние, хрупкие, как лед, надежды этих несчастных.

Сотни купеческих и других кораблей прилетали сюда и возвращались., чтобы вновь вернуться. Ибо Каффа являлась огромным и круглым как планета рынком.

На Каффе наживались и прожигались целые состояния и огромные наследства. Ты мог прилететь на Каффу миллиардером, а вернуться нищим, едва наскребя денег на обратный билет; а мог, заявившись в лохмотьях, выйти в шелках, ибо это была Каффа, и этим все сказано.

Наиболее грандиозные сделки на Каффе могли заключаться в ветхих кабаках самых гнилых районов, куда далеко не каждый рисковал забредать.

Каффа – место стоянки тысяч и тысяч космических пиратов, этих межзвездных джентльменов удачи различных мастей и видов.

Одни прилетали продать награбленное и тут же спустить всю выручку в увеселительных заведениях, которыми также славилась Каффа, другие, наоборот, заливали глотки дешевым пойлом в захудалых кабаках в ожидании выгодного дельца.

Их имена гремели по Галактике: Джон Хоркинс, Го-Смнья, Олонэ Жестокий, Ханом Ойстас, Счастливчик Еннингс, Хайраддин, Аррилэй…

И если вам нужны были люди для определенного рода не совсем законных дел, хотя что такое закон, почти на каждой планете он свой, и проступки, за которые в одних местах наказывали вплоть до высшей меры, на вторых являлись доблестью или привилегией. Так вот, без лишних вопросов и за вполне приемлемую цену вы могли их найти на Каффе.

По улицам Аары – центрального города Каффы – шел человек. Одет он был по местному обычаю в длинный стеганый халат, из-под полов которого виднелись сапоги на высоких каблуках, из шкуры альбариса; голову человека украшала небольшая красная чалма с блестящей брошью в центре, человек был относительно молод. Под одеждой угадывались широкие плечи и крепкие мускулы. Его темные глаза из-под густых черных бровей смотрели на прохожих так, что некоторые благородные жители считали за лучшее перейти на другую сторону улицы, нежели встречаться с незнакомцем, и хотя квартал здесь вполне благополучный, но мало ли что.

Неожиданный крик разрезал тишину:

– Дорогу, дорогу носилкам благородной госпожи Нивелин!

Прохожие благоразумно начали отступать, прижимаясь к стенам зданий, а по тротуару важно прошествовала процессия. Впереди степенно двигался разодетый в пестрый халат, шитые золотом сапоги и парчовую чалму с султаном великолепных, поражающих своей белизной перьев, важный господин невысокого роста. Ввиду естественной полноты нарядный господин двигался, не переставляя ноги, а переваливаясь, с трудом перенося немалый вес с одной короткой конечности на другую, от чего создавалось впечатление, что они скрипят под тяжестью тела. Время от времени пузатый коротыш прикладывал маленькую ладонь ко рту, и улицу озарял его звонкий, совсем не сопоставимый с обладателем голос:

– Дорогу, дорогу носилкам благородной госпожи Нивелин!

В кильватере за толстяком также не торопясь шествовала остальная процессия. Несколько краснокожих лопоухих существ с оголенными торсами и набедренными повязками, изгибаясь под тяжестью, тащили на себе массивные, украшенные золотом и дорогими драпировками закрытые носилки, в которых, видимо, и восседала упомянутая выше благородная госпожа, весьма известная и высоко почитаемая на Каффе.

Замыкали шествие четверо неизменных для богатых людей курмширцев. Эти были облачены в полный комплект боевых лат с кирасами, наколенниками, налокотниками, шлемами, круглыми щитами и огромными кривыми, блестящими на солнце саблями. Было видно, что бедным существам неудобно в этом сверкающем великолепии. Они то и дело поправляли сползающие доспехи и норовили незаметно почесаться под ними, тем самым несколько уменьшая помпезность картины.

Молодой прохожий в красном тюрбане, так же, как и все, отошедший в оборону, задумчиво проводил взглядом удаляющуюся процессию. Улыбнулся чему-то, а затем вновь заспешил по своим делам. Дела привели его в здание объединенного Каффского банка, банк принадлежал ассоциации купцов западного сектора Галактики.

Служащий, с глупой улыбкой на лице поспешивший ему навстречу, явно знал молодого посетителя.

– Все уже готово, господин, – произнес служитель с подобострастными нотками в голосе, – все, как вы и просили. Ваши деньги переведены из Имперского банка «ФЕНИКС» в наш и обменены на местную валюту.

– Я хочу их забрать сейчас, – ответил молодой человек, не глядя на служащего.

– Да, да, это ваше право, – затараторил тот. – однако осмелюсь предложить, у нас есть вклады под очень выгодный процент. Если вы соизволите, то уже через пять лет ваше состояние могло бы вырасти, скажем, в полтора раза.

– Меня это не интересует, я хочу забрать свои деньги.

Служащий сник, а затем указал на небольшую дверь рядом со стойкой:

– Прошу сюда.

Мужчины вошли. Комната бьпа роскошно обставлена: ковры, мягкие диваны со множеством продолговатых вышитых подушек, картины на стенах, большой, инкрустированный золотом стол посередине.

– Кхалиль, принеси деньги мистера Винклера, – бросил служащий банка появившемуся клерку-сионцу. Посетители расселись на диванах.

– Еще раз прошу вас как следует обдумать мое предложение, сумма громадная, можно положить часть денег на счет и…

– Нет, – ответил посетитель.

В это время Кхалиль принес чемодан из желтой кожи и аккуратно поставил его на стол перед сидящими мужчинами.

– Итак, – начал служащий, пододвигая к себе чемодан и открывая его, – вот ваши деньги. – Внутри лежали аккуратные стопки пластиковых карточек зеленовато-коричневого цвета. – Девять с половиной миллионов имперских кредитов, или по курсу восемнадцать миллионов каффских динариев, можете пересчитать. – Он пододвинул к нему счетную машинку.

– Не надо, – бросил молодой посетитель, – я вам доверяю. – Он закрыл чемодан и взял его со стола.

– Подождите, господин Винклер, – остановил служащий уже было собравшегося уходить клиента, – если хотите, наш банк может предоставить вам сопровождение до места следования. Охранники у нас настоящие профессионалы. Конечно, район здесь вполне приличный, но ВЫ сами понимаете…

– Благодарю вас, – первый раз за все время разговора посетитель улыбнулся, – в этом нет необходимости.

Абдалла Сайд Марух ибн Абу-Селим сразу приметил человека, выходящего из банка. Он хорошо знал, что они обычно несут в этих чемоданчиках. И Абдалла Сайд был совсем не против, чтобы клиент поделился с ним содержимым.

Абдалла имел громкое имя, но кроме имени не имея ничего. Рваный халат да вылинявшая под жарким ааррским солнцем видавшая виды чалма оставались единственным достоянием юноши.

Он являлся четырнадцатым ребенком в семье, и надеяться ему, кроме себя самого, было не на что и не на кого. Даже захудалую цирюльню отца Абдалла не мог унаследовать за еще тринадцатью претендентами. Единственно напрашивался вопрос: на кой черт его старик папаша наплодил столько отпрысков? И дело здесь было отнюдь не в любви и, уж конечно, не в идейной борьбе с властями, дабы усугубить и без того сложную демографическую ситуацию на Каффе. Просто… просто все пятнадцать детей, включая и самого Абдаллу, достопочтенного цирюльника оказались… мальчики. А тот, да продлятся жалкие дни его, всем своим большим цирюльничьим сердцем мечтал увидеть в доме дитятко женского пола.

Вот на этой непростой и неблагодарной ниве отец несчастного Абдаллы и трудился, не жалея сил и энергии, в полном смысле этого слова, днем и ночью. Воистину это был благородный и самоотверженный труд маленького цирюльника.

А Абдалла, он, рпрочем, как и многие в их квартале, мечтал стать пиратом. Лучше главарем шайки. Грабить проклятые имперские суда, уходить от их тупоголовых патрулей, захватывать прекрасных девушек и возвращаться в шикарный дом покрытым неувядающей славой.

Он уже и прозвище себе придумал: Абдалла Кровавый. Только глаза было два, а то одноглазые пираты с повязкой на лице смотрелись особенно кровожадно. Дело поправимо. Единственное, что непоправимо, это то, что, кроме благородных мыслей и прозвища, он более ничего не имел. На корабли Абдаллу брать не хотели по причине молодости лет, неопытности и большого количества желающих из среды более закаленных космических волков. Так что пока будущий гроза Империи перебивался мелкими кражами, пока…

Сегодня он купил себе подержанный, но нее еще вполне рабочий вибронож довольно грозное, если уметь им пользоваться, оружие, и сегодня он впервые вышел на стоящее дело. Опробовать свое приобретение. Парень с самого утра топтался у банка, пока не приметил подходящего клиента.

Несмотря на свою молодость, Абдалла был рослым и крепким подростком, что вначале не служило ему доброй службой, ибо отец мальчика, досточтимый цирюльник Абу-Селим, равно как и четырнадцать братьев, все сплошь являлись маленькими, сухими, неказистыми отпрысками великого рода Абу-Селимов. Только Абдалла выделялся среди родственников статью и мощным сложением; из года в год, по мере взросления, становясь все больше и больше похожим на их соседа – торговца экзотическими зверушками купца Нурулу.

Мать Абдаллы – пятая законная жена цирюльника, напрочь отвергала подозрения мужа и обижалась, что тот смел усомниться в ее кристальной, как горное озеро, добродетели. На все упреки она заявляла, что не в пример Абу-Селимам в ее роду все мужчины были, высоки и сильны и, по всей видимости, Абдалла пошел в них.

Отец верил, ей или делал, вид, что верил, но иногда, когда был навеселе, что, впрочем, случалось каждый день, называл его – своего сына – купеческой мордой.

Сам Абдалла заметил, что и вышеупомянутый купец Нурула относился к мальчику много лучше, чем к другим отпрыскам семейства цирюльника. Он часто давал ему различные сладости, гладил по головке. Мальчик не мог найти объяснения столь необычному поведению соседа, да и не очень задавался.

При виде человека с желтым чемоданом Абдалла кровожадно усмехнулся. Нет, он не был таким уж кровожадным. Парень являл собойтипичный продукт своего времени и окружения.

– Иди, иди, красавчик, пока… недолго тебе осталось, Абдалла Кровавый начинает свою карьеру.

И подросток осторожно направился вслед за высоким посетителем в красном тюрбане с чемоданом в руке.

Это был странный человек. Вместо того чтобы двигаться в сторону богатого квартала с его шикарными лавками, отелями, человек развернулся и пошел в совершенно противоположном направлении.

Абдалла неотступно, как тень, следовал за ним и вскоре, к своему удивлению, обнаружил, что идут они прямехонько в портовый квартал. Место, справедливости ради надо сказать, далеко не из лучших, предназначенное не для прогулок и уж точно не с чемоданом, в котором, вероятнее всего, находятся какие-то ценности.

Когда человек завернул за угол И они оказались в узком переулке с валяющимся прямо под ногами полусгнившим мусором и запахом, как в общественном туалете, Абдалла понял: пора, его звездный час настал!

Выхватив нож, он включил механизм. Оружие тихо загудело в руке подростка. Как можно тише Абдалла подкрадывался к идущему. Он не хотел произносить цветистых фраз типа: «Кошелек или жизнь».

Зачем? Когда можно забрать и то, и другое.

Подобравшись достаточно близко, Абдаллао высоко занеся нож, кинулся на свою жертву и… в тот же миг мир перевернулся вверх ногами, рука его оказалась зажата в железной хватке, а сам он оторванным от земли и летящим в самую большую и соответственно самую отвратительно пахнущую кучу отбросов.

Когда земная твердь вновь заняла приличествующее ей положение, Абдалла увидел себя лежащим по самый нос в… впрочем, не будем уточнять, в чем, а странный человек продолжал неторопливое шествие портовому кварталу.

В оном квартале неизвестный направил свои стопы к «Подзорной трубе», заведению, одному из самых известных в определенных кругах искателей приключений! Полиция прекрасно знала о контингенте, собирающемся здесь, однако на Каффе это были не бандиты, а уважаемые граждане; во всяком случае, до тех пор, пока они исправно платили налоги. Как бы там ни было, а, в «Подзорную трубу» блюстители закона предпочитали не соваться. По неизвестным причинам эти самые уважаемые граждане почему-то, в свою очередь, не очень жаловали не менее уважаемых служителей Фемиды.

Войдя в традиционно полутемное помещение, молодой человек сразу направился, лавируя между столиками и валяющимися тут и там на полу уважаемыми гражданами, в самый дальний конец зала, где за крепким деревянным столом восседал один-единственный посетитель.

Внимательный наблюдатель заметил бы, что у оного субъекта не хватало как минимум одного глаза, скорее всего левого, и что он был хорошо поддат. А более, осведомленные наблюдатели узнали бы в этом мирно отдыхающем благородном господине каиитана Шарки. В прошлом знаменитого пирата, или, как он любил, чтобы его называли, – флибустьера. Что это означает, впрочем, никто не ведал, как, вероятно, мсам капитан, за которого имперское правительство поставило награду в 10 000 кредиток.

Молодой человек подошел к пирату и коротко бросил:

– Я принес.

– Покажи, – ответил пират. Вопреки количеству поглощенного горячительного, довольно ровным голосом.

Молодой человек смахнул со стола остатки трапезы флибустьера и поставил перед ним свой чемодан. После чего открыл крышку ровно настолько, чтобы тот увидел его содержимое.

Глаза пирата алчно заблестели.

– Когда мы можем вылететь? – спросил молодой посетитель.

– Хоть сейчас! – Пират вскочил со своего места и положил мясистую, поросшую рыжими волосами лапу на коричневую кожу чемодана. – Какого черта, мы вылетаем сегодня же! Как только я соберу всю команду.

Окраинные миры, пятью днями раньше, планета Каффа

Рип подлетал к Каффе. Последнее его посещение этого мира было связано, нельзя сказать, что с такими уж мрачными воспоминаниями. Он подумал о Нивелин и ухмыльнулся. Как там она? Скоро ли нашла себе новую игрушку для постели? В последнем Рип не сомневался.

После бегства с Адониса Винклер перебрал множество вариантов дальнейших действий. Он всем сердцем хотел освободить своих друзей. Однако имелась одна не совсем маленькая сложность, а именно: его друзья находились на Сварге, и вызволить их оттуда в одиночку не было никакой возможности. Сварга являлась одной из самых знаменитых имперских тюрем особого назначения.

С развитием космоплавания отпала необходимость в строительстве исправительных заведений на жилых планетах. Зачем, когда вокруг так много незанятых небесных тел. Таким образом, оставив учреждения для предварительного заключения и для особо опасных преступнихов, приговоренных и ожидающих смертной казни типа Бгон-рота на Адонисе, Империя всех остальных осужденных разместила по свободным мирам и их спутникам. Там несчастные трудились на благо государства и, что немаловажно, почти задаром.

Их посылали в основном на добычу различных минералов, руд и других полезных ископаемых. Когда тяжелый человеческий труд нельзя было заменить машинным. Таким образом, дешевая рабочая сила всегда имелась в распоряжении правительства.

По мере разработки того или иного месторождения исправительные заведения вместе со своими обитателями перемещались на другие территории или другие планеты.

Для заключенных существовала также дневная норма выработки, и чем строже режим, тем она поднималась выше. В случае перевыполнения плана могли сократить срок, а если наоборот, то добавить. Таким вот нехитрым, недовольно высокоэффективным споо собом боролись за производительность труда.

К числу подобных блуждающих тюрем относилась и Сварга. Тюрьма в данное время пребывала на втором спутнике планеты Меру. Рип не знал, что там добывают сейчас, впрочем, это было не особенно важно.

В любом случае в одиночку он не смог бы освободить нихонцев. Нужны были люди, по возможности имеющие ощыт боевых действий. Необходимо было такое оружие и, конечно, звездолет.

Всего этого Винклер не имел, однако имел деньги. Тот счет в Имперском банке, про который он благоразумно умолчал в своем рассказе генералу. Кредитки можно перевести в любой конец Галактики, и тогда Рип вспомнил место, где за них получалось все необходимое.

Рип вошел в бар «Подзорная труба» и поинтересовался у бармена, где он может найти капитана Щарки, на что тот, подозрительно оглядев посетителя с головы до ног, тем не менее указал ему в дальний конец зала.

Винклер подошел к указанному столику и обратился к толстому одноглазому пьяному субъекту.

– Вы капитан Шарки, которого еще называют Одноглазый Дизель.

Капитал поднял на него затуманенный взгляд:

– Ну.

– Мне рекомендовали вас как человека, способного выполнить одно щекотливое дело, не задавая лишних вопросов.

– Ну, – опять глубокомысленно изрек покоритель космоса.

– Я хочу предложить вам не совсем обычное занятие. Это не захват пассажирского, никакого другого корабля, это вообще не очень связано с привычным вам пиратским промыслом.

– Выкладывай, – наконец услышал что-то, кроме «ну», Рип.

– Нужно освободить моих друзей.

– Чего проще, назови место и считай, что они уже на.

– Они сидят в Сварге.

Капитан впервые с начала разговора внимательно посмотрел на него.

– Имперская тюрьма? Ты случайно не сбежал из психушки? Даже если бы это и было возможно, я не дам согласие ни за какие коврижки. Это верная смерть.

– Я разработал план.

– К черту план. Ее охраняют по меньшей мере три патрульных корабля из космоса. Не считая автоматических спутников, открывающих стрельбу по любому, кто приблизится ближе 10 тысяч километров и пояса заминированных астероидов.

– Я слышал, у вас в последнее время дела шли не очень удачно, команда ропщет, – начал вкрадчиво Рип. В действительности это и была причина, по которой он обратился к Шарки. Ему нужен был достаточно смельой, способный на такой шаг человек и вместе с тем находящийся в тяжелом положении. После многочисленных расспросов он понял, что одноглазый Шарки – как нельзя лучшая кандидатура.