Текст книги "Офриад, сын Спаты"

Автор книги: Руслан Бурбуля

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Стэлла следила за дракой краем глаза. Сейчас ее больше заботил свой собственный, на время отложенный бой. Все-таки сражаться сразу на два фронта, с гуатаном и его цепным псом, было смерти подобно. То, что Кхху в конце концов проиграет, было яснее ясного. А Избранный был очень, очень силен. Игорь… А чем мог помочь этот пусть и странный, но все-таки человек, не обладающий даже толикой магии??? Вот то-то!

И тут она увидела, как Нам крадется в сторону морлоков. Безумец! Если он попадет под удар…

Игорь приближался к ревущим монстрам с замиранием сердца. Офриадова память все никак себя не проявляла. Ну, с другой стороны, это было вполне объяснимо. Пока нет непосредственной угрозы его, Игоря, жизни, нет и необходимости брать тело под контроль. Чем ближе он подходил к морлокам, тем ясней понимал, что влезает не в свое дело. Да, его здоровье наверняка пострадает, если он рискнет вмешаться в схватку двух титанов. Однако – есть ли у него выбор? Ведь в противном случае наверняка умрет Кхху.

Игорь зашел коричневому морлоку за спину. Тот был полностью поглощен процессом боя и потому не отвлекался на посторонние раздражители… А зря!

– А это что еще за клоун? – удивился Избранный.

– Это междумирянин. Он утверждает, что вызван в наш мир самим Творцом, для того, что бы предотвратить уничтожение всего Эдема и дать отпор Творениям Хаоса. Если ему это удастся, он станет Богом. Нашим с тобой Богом.

– Да за такие речи, его следует разорвать на части и скормить норным гиенам! Между тем, он говорит прав… – Стэлла не успела договорить, так как поняла истинное намерение Игоря.

Когда между коричневым морлоком и Игорем расстояние сократилось до трех метров, он принял решение. Бить надо не мечом, а щитом, иначе – беда. Так он и сделал… Подобрался и прыгнул, занося щит над шеей морлока.

Коричневый всадил левый хук в челюсть Кхху одновременно с ударом бронзового гоплона. Ребро щита вгрызлось в мускулистый затылок и перебило Анту шейные позвонки. Ответная серия Кхху… и тело весом в полтонны рухнуло прямо на торчащий из затылка щит… Раздался мерзкий хруст, и шарообразная голова подкатилась к ногам Игоря.

Его трясло. Он впервые вступил в бой, минуя сознание Офриада.

Когда упало огромное тело коричневого морлока, Стэллла поняла – настал момент, когда сознание гуатана более всего отвлеченно от ее персоны.

Избранный наблюдал смерть своего подопечного широко раскрытыми глазами. Он был поражен. Он…

'Скви-и-и-ишь!!!' – с таким звуком, пробив ментальный щит, в его грудь вошла ледяная стрела. Гуатан нелепо взмахнул руками, что-то прохрипел и повалился лицом вниз. Истекающая кровью голубая сосулька проросла из его спины.

– Им-мператор! – брезгливо сплюнула Стэлла.

Весь путь, оставшийся до твердыни, троица прошла без разговоров.

Стэлла делала вид, что ничего не случилось, а вернее, что позабыла слова Игоря, который предлагал ей сходить туда, куда порядочные и независимые девушки ходят только по своему желанию.

Кхху, в свою очередь, крепко задумался над техникой боя и над тем, почему же, в конце поединка, он все-таки стал уступать неповоротливому противнику. К тому же, у него болело все тело. Его кости ломило. До полного восстановления организма ему следовало быть настороже. Даже стадо гиен ему сейчас было не одолеть.

Игорю же полностью перехотелось шутить. Он все еще был под впечатлением от своего подвига.

'Обязательно, когда стану местным Богом, заставлю здешних поэтов и менестрелей сложить о себе балладу. – подумал он. – Пусть все знают, что даже такой придурок как я, может, если, конечно, захочет, совершить что-то выдающееся и полезное. Причем, заметьте, совершенно бескорыстно!'

Часть вторая 2.

Объединение.

Глава 1.

Действительно, дорог в этой реали не было. Ни торговых трактов, ни проселочных дорог, ни пастушьих троп, в общем, правду им говорил хунвейбин с неприличным именем 'Ссу'. И при всем при этом, передвигаться по этой реали было довольно удобно – ни тебе камней под ногами, ни колючих кустарников, ни болот, на даже речек. Тепло даже ночью, изредка брызгает дождичек. Ночевали путешественники в своеобразных норах, которые местные крестьяне использовали для выращивания грибов. Сторожа не пытались протестовать по самой тривиальной причине: при виде морлока они обычно падали в обморок. Кхху же с удовольствием подкреплялся грибами.

Между собой путники больше не сорились. Игорь частенько удовлетворял любопытство принцессы по поводу уклада своего мира и времени. Он часами объяснял ей все, о чем бы она не спросила. Что такое газета, машина, самолет, кока-кола, должность президента и так далее. Его веселило, когда принцесса с невинным видом спрашивала: 'А что такое – 'мудак на престоле?', или 'Почему же вы пьете эту 'колу', если от нее бывает запор? Вы мазохисты-самоубийцы?'

После того, что пришлось пережить их троице, Стэлла стала по иному относиться к морлоку, который, в свою очередь, коренным образом пересмотрел свое мнение о всех низкорослых созданиях, которые назывались 'людишки'. Принцесса прекрасно считывала эмоциональную ауру Кхху и потому решила отплатить морлоку той же монетой. Теперь она была с ним учтива и нейтральна.

Троица продвигалась в относительном спокойствии. Больше на них никто не нападал. Местные жители попадались редко. Дикие животные тикали кто куда, лишь только почуяв запах морлока. Люди питались запасами, извлеченными из благородного кристалла Стэллы. Кхху, бывало, пропадал на пол дня в поисках больших стай гиен. Ему, конечно, больше была по вкусу темно-синяя плоть гуатанов, но что делать? К его глубокому разочарованию, на глаза ему больше не попался ни один Избранный, внутри которого располагалась лакомая плоть гуатана.

Морлоку приходилось довольствоваться двуногими малорослыми и излишне жилистыми гиерами так называли норных гиен местные жители . Свое здоровье он давным-давно восстановил, и сейчас чувствовал себя как никогда бодро. Теперь Кхху имел на счету первый полноценный поединок с самым, что ни на есть, настоящим чужаком, который, к тому же, оказался по некоторым параметрам сильнее его самого. Что ж, Кхху извлек урок. Теперь он сделает необходимые корректировки и больше ни когда не окажется на грани провала. А вот Равный… Равный в очередной раз поразил Кхху. После того, как коричневый морлок был повержен отнюдь не стараниями Кхху, в порыве ярости он хотел растерзать крохотное тело своего спасителя. Ведь для морлока такая победа равнялась бесчестию. Когда же равный начал ощупывать его тело в поисках возможных повреждений и, более того, осмелился заглянуть ему в пасть, рассматривая состояние его резцов, морлок понял: этот человек ведет себя по отношению к нему уже не как Равный, а как отец. Осознание этого было сродни камнепаду. Кхху преисполнился к Игорю величайшим уважением. И даже чем-то сродни благоговению.

***

Минул третий день пути.

– …Стэлла, вот объясни мне! Ну как такое возможно, чтобы в этих ваших реалях не было торговых дорог? Как вообще можно жить, не торгуя?

– А с чего ты взял, что у нас нет торговли?

– Тогда объясни мне, где она есть, и в какой форме!? – Игорь красноречиво развел руками, как бы ставя в пример однообразный безжизненный пейзаж. – Холмы, красноватая трава, ни деревца, ни кустика, ни деревеньки, чтоб ее! Я самогонки хочу, елки-палки! Сала с хлебом!.. А-а, что тебе объяснять! Ну, зашли бы в деревню, обменяли… ну, твой стальной лифчик, скажем, на курицу! Нет, лифчик стоит дороже. На кабана, во!.. Ладно, это был крик души. Хорошо еще, что я не курил на Земле. Тело-то Офриада, а привычки – они все со мной остались! Я к чему веду: не вижу я что-то ни деревни, ни караванов, ни путников, ни таможенных служб и так далее! Одни гиены шастают да мы трое. Спрашивается: почему???

– Каждый разумный вид или раса Эдема идет своим путем. Что же касается товарообмена, он действительно очень мал. А что ты удивляешься. Маги могут сотворить все, что угодно, и для этого не нужно развивать никакой промышленной деятельности, о которой ты говорил. Вот, к примеру, возьмем одежду. Так как на всей территории Эдема Творцом установлен один и тот же температурный цикл, жителям реалей одежда просто не нужна. Если помнишь, геры, например, вообще ее не приемлют, морлоки, как сам видишь, носят только набедренные повязки. Ведь они обладают крайне примитивным разумом, а вот научились их делать и используют по назначению. Для всех разумных это большая загадка. Люди, а под эти термином я разумею гуатанов, жителей Нуари и других кланов, эльфов и так далее, облачаются в одежду по минимуму. И то, в большинстве случаев, наша одежда носит, скорее, ритуальный характер. Выходит, нам особо нечем обмениваться друг с другом. Совсем нечем! Дальше… Насколько я поняла из твоих рассказов, понятия, эквивалентного вашим 'деньгам', у нас тоже нет. Что нам покупать и продавать, коли все, что нам необходимо для жизни, есть в каждой из наших реалий? Наши территории дают нам в достатке пищу, причем то, что зачастую употребляет эльф, не может употребить в пищу, например, гуатан, ну и так далее. Что же касается оружия. Это единственное, что имеет в Эдеме… как же говорят на Земле… спрос и предположение…

– Предложение… – поправил ее Игорь.

– … Пусть будет предложение. Так вот, многие представители рас Эдема могут голыми руками уничтожить целое войско темных. Причем каждый по-своему. Морлок, как ты сам видел, при помощи физической мощи, гер, например, при помощи простой палки и великолепного осознания своей физиологии, люди вроде меня – прибегая к своим магическим способностям и так далее. Но, тем не менее, холодное оружие пользуются спросом, ибо простых людей, не наделенных сверхвозможностями, в наших реалиях много. К тому же не забывай про темных, которые изначально лишены всего того, что ты подразумеваешь под термином магия.

– Понятно… Скажи, а эта твердыня империи, что, так и называется… э-э, твердыней?

– Ну да, а что?

– Да ничего. Просто странно все это, хотя… У вас тут все странно. Города и крепости моего мира обычно имеют имена собственные. Ла-Рошель, например. Или там Бастилия.

Стэлла передернула плечами. Имена собственные интересовали ее меньше всего.

С верхушки очередного холма Игорь заметил впереди странное помутнение на горизонте. Черное пятно, контурами похожее на земной дуб, оно вырастало из земли на тонкой ножке, а пышная крона подпирала разноцветные клочья первичной материи небес.

– Стэлла, – испуганно показал он рукой. – Это что, туча, смерч?

– Ы-ы-ы! – тревожно провыл морлок. Ему тоже не понравилось пятно.

Принцесса с улыбкой взглянула на мужчин.

– Это и есть твердыня.

Игорь выматерился вполголоса.

– Мы будем там к вечеру, – мягко заметила принцесса.

– Кхху? Кхху? – Морлок переводил непонимающий взгляд с Игоря на Стэллу.

– К вечеру, говорит, будем! – подмигнул ему Игорь. – Да не трусь, друг, это местная Эйфелева башня!

– Ы-ы-ы! – снова провыл морлок. Твердыня гуатанов, которую он не мог пока внимательно оглядеть и обнюхать, страшила его.

Когда местный небосвод стал тускнеть, они, наконец, достигли твердыни. Это было воистину фантастическое зрелище. Зрелище, после лицезрения которого долго не можешь понять, сон это или явь.

Представьте себе огромное дерево, которое своей кроной каждый листик – с теннисный корт, только цвет не земной, не зеленый, а красновато-бежевый подпирает небо, а его выступающие на поверхность корни служат неприступным бастионом. Именно так выглядело место, где проживало основное население реали гуатанов.

Весь прямой ствол огромного растения был испещрен канавами и желобами, по которым туда сюда поднимались маленькие люльки и клети побольше. Двигались те и другие с приличной скоростью.

'Неужто эти гуатаны додумались до лифтов?' – поразился Игорь.

В наступивших сумерках твердыня гуатанов переливалась красными сполохами. Видимо, местные жители зажигали ночники. Это выглядело очень красиво. Воздух пах свежескошенной травой и чем-то пряным, сладковатым. Легкий ветерок донес аромат жареного мяса.

– Д-да… – только и смог вымолвить Игорь.

Даже Кхху был шокирован отрывшейся картиной. Но поскольку он был еще детенышем, то быстро принял это чудо как должное. Лабиринт ведь, если разобраться, был еще более величественным творением, нежели то, что предстало сейчас его взору. На всякий случай, он огласил округу своим самым фирменным душераздирающим рыком. Пусть знают: к ним идет хищник.

Топать до твердыни империи было еще прилично, потому принцесса решила переночевать на вершине холма.

– На этот раз ты разобьешь шатер, Игорь, – строго приказала она. – Дозорные с бастионов должны лицезреть, что перед их твердыней остановился не какой-то сброд, а благородная принцесса и ее… свита, – закончила она, кривя лицо.

Когда сознание принцессы извлекло все необходимое из туманного кристалла, что покоился на серебряной цепочке между ее упругими грудями, у Игоря испортилось настроение. Во-первых, шатер он так и не смог установить запутался в веревках , а во-вторых… во-вторых, близость и недоступность такой невероятной женщины просто сводила его с ума.

'Блин, – подумал он, предварительно выматерившись, – если сегодня не произойдет волшебство, о котором так любят упоминать участники программы "По домам", указывая на свои двуспальные кровати, то я не знаю… Как только попаду в твердыню, сразу пойду искать публичный дом! Нет, ну честно! Так ведь и с ума сойти можно. У меня же гормоны гуляют! Я что, пророк Моисей, чтобы ходить всю жизнь по пустыне и не заниматься даже онанизмом, а потом от переизбытка гормонов, шибанувших прямо в мозжечок, сочинить целую религию!? НЕТ. Что я, Боря Моисеев, чтобы, разглядывая такого 'красавца', как Кхху, замечать в нем некоторые 'милые сердцу' черты!? Тоже нет. Тогда и стыдиться своих желаний нечего. Тем более, когда эти желания – нормальные!'

Он с раздражением посмотрел на принцессу, которая, будто в насмешку, скинула свое 'бикини' и суетилась вокруг шатра, расставляя шарообразные светильники, принцип работы которых Игорь так и не понял. Они давали мягкий, слегка желтоватый свет, словно внутри горела обыкновенная керосиновая лампа.

Расставляя светильники, принцесса делилась впечатлениями

от лицезрения твердыни… с Кхху.

Морлок сидел на корточках, поворачивая уши следом за принцессой. Он слушал с явным интересом, этот паразит!

– …Да, Избранные потратили много сил, чтобы вырастить твердыню! К счастью, у них сильные маги. Однако дерево значительно истощило их реаль. Понимаешь, такой громадине нужно много воды… и пищи!

– Кхху! – кивнул морлок. Слово 'пища' он отлично понимал.

– Внутри уютно! – щебетала Стэлла. – Они сейчас готовят еду. У них много хорошей еды.

– Кхху! Кхху!

– Игорь! Каким же нужно быть недотепой! Поставить шатер так просто, а ты запутал веревки!

Игорь не обиделся на подковырку. Ему хотелось сейчас одного. Приложить к одному месту побольше льда.

– У нас на Земле нет шатров, – пробурчал он, прекрасно зная, что Стэлла почует его ложь.

Когда шатер все же установили, и Игорь собирался запрыгнуть внутрь, Стэлла задала неожиданный вопрос:

– Кто первым будет охранять наш покой?

– То есть? – не понял Игорь.

– Игорь… Мы сейчас рядом с твердыней, а в таких местах всегда полно нечисти. Основное население этой реали живет в твердыне. Ты понимаешь?

– Какая еще нечисть? Мы три ночи проспали в этих земляных 'киббуцах', и никто нас не побеспокоил. Кто на нас нападет, скажи, пожалуйста, когда рядом с нами такой парень, как морлок? Правда, Кхху?

– Кхху, Кхху! – закивал в ответ детеныш, продемонстрировав когти на руках. Дескать, вот как он встретит наглецов.

– А? – встав на цыпочки, Игорь похлопал морлока по плечу. – Скажи, силища?

Принцесса покачала головой.

– Что ты, Игорь, что твой мускулистый друг одного поля ягоды. Из вас двоих, пожалуй, получилось бы полноценное существо. Сила, ум и изворотливость, вот какими бы качествами обладал мой идеал. Было бы интересно познакомиться с таким.

– Не надо меня ни с кем соединять… – перепугался Игорь. – Разве что собой!.. И то, по обоюдному желанию!

– Да не обижайся, – пропустив последнюю фразу мимо ушей, ответила Стэлла. – Пойми, возле любого скопления живой плоти всегда собираются отъявленные хищники. Сейчас вокруг нас рыщут, по меньшей мере, две стаи ящеров, одно порождение темных, видимо, разведчик, и громадное количество мелких хищников.

Игорь глупо захлопал ресницами и придвинулся к морлоку. Секса ему перехотелось. Теперь он подумывал, как бы договориться с Кхху, чтобы прикорнуть возле двухсаженного монстреныша.

– А чего они раньше на нас не нападали?

– Кто? – удивилась принцесса.

– Как кто? Эти твои ящеры, темные и все прочие…

– Ну Игорь! Ты просто… как ты там говоришь?.. слегка пришибленный! Они не смеют напасть на таких бойцов, как я… и… морлок…

Игорь запутался.

– Так какого дьявола они должны нападать на нас теперь?

– Потому что у меня начался процесс очищения, – покраснев, ответила принцесса.

– Чего?

– У меня начался новый цикл очищения естества, – озлобленно буркнула благородная. – Неужели в твоем мире женщины очищаются иным способом?

'Аа-а-а… Гости пришли!' – догадался он.

– Большинство местных тварей чувствуют менструальную кровь за десятки километров. Для них это непреодолимый зов, от которого они словно сходят с ума. Ты должен знать, что в менструальной крови много… других веществ, которые дурманят хищников.

– Феромоны, что ли?

Стэлла покачала головой.

– Термины не играют роли. Эти вещества есть, и все. И они распаляют голод и злобу. Если раньше тварей могло остановить понимание того, с чем им придется столкнуться в лице силы морлока и моей магии, то теперь для их затуманенного жаждой крови мозга это лишь дополнительный раздражитель. В общем, быть может, ничего страшного и не произойдет, но надо быть начеку и сторожить наш сон самим, а не полагаться в этом лишь на чуткий слух Кхху.

'Кстати, как насчет самого Кхху? Он не сойдет с ума от твоего запаха?'

– Нет, – отозвалась принцесса. – Во-первых, он все же обладает разумом, пусть и примитивным. А во-вторых… Теперь мы для него свои.

– Его стая?

– Морлоки не живут стаями. Теперь мы… его семья.

Они взглянули на зубастого 'сыночка', который пытался дотянуться до левой лопатки правой лапой, при этом сладко зевая во всю пасть.

– Ишь, захребетник! Вырастили на свою голову! – притворно посетовал Игорь. – Ладно, Стэлла, иди отдыхай. Я сегодня останусь на страже. Все равно теперь уже не уснуть.

'Нет, ну надо же, как только задумаюсь о сексе, так сразу получается какое-то говно. То воздух испортил, то руку не вовремя опустил, а теперь вот, видите ли, 'гости приехали'!'

– Ну не наглеж? – обратился он к морлоку. – Полный капец!

Тот лишь покосился на него, как конь, одним глазом и, тихо посапывая, протянул:

– Кхху, Кхху…

Вытащив из ножен меч, Игорь жестами объяснил морлоку, чтобы тот присел, после чего принялся тереть ему лопатку шершавым набалдашником рукояти. Видимо, лопатка у морлока чесалась 'не по-детски': едва Игорь ее потер, детеныш произвел на свет доброжелательно настроенный рык.

– У-у-у-рррррр! – пронеслось в ночи, словно урчал чудовищных размеров кот.

Где-то испуганно пискнула пташка, и реаль гуатанов погрузилась в сонную негу. Свет ламп-шаров навевал дрему. Кругом было так тихо, так спокойно. Никаких шорохов, тресков, рычаний и огненных глаз в ночи. Тишина и покой. Кхху растянулся на траве, положив подбородок под скрещенные ладони.

– Пс-с-ффу-у-у… – мерно засопел он, закрыв глаза. Правда, уши продолжали жить своей жизнью, отслеживая все, даже далекие шумы.

Игорь смотрел на громадного ребенка с мягкой улыбкой. И не заметил, как уснул с мечом в ладони.

***

Пейзаж был потрясающий, реаль гуатанов просматривалась до самых гор, откуда они пришли, но Игоря мутило от высоты. Не меньше двухсот метров, однако! Игорь даже не решался шагнуть к борту, страшно ему было, что тут скажешь, зато вот Стэлла глядела во все глаза, облокотившись о борт. Они сейчас поднимались на шатком лифте, называемом здесь шартахом. 'Трах-тарарахом' бы еще назвали, козлы!', – подумал Игорь, услыхав название клети. Лифт был сплетен из огромных лоз, щели замазаны смолоподобным – но не липким – веществом. Пол – деревянный настил. Поднималась клеть без каната, с тихим шорохом скользя в ложе канавки. 'Она движется за счет потоков энергии твердыни, – попыталась объяснить ему Стэлла. – Это магия гуатан, недоступная прочим созданиям. Не бойся, мы не упадем. Эти устройства проверены временем'.

'Доверяй, но проверяй!' – подумал Игорь, косясь через борт.

…Их разбудили ранним утром. Игорь проснулся оттого, что его нагло отшвырнули в сторону. Больно ударившись правым боком, он вскочил. Несколько секунд тупо смотрел на Кхху, который встал в бойцовскую стойку, утробно рыча на пятнистого, как гиена, морлока. Противник Кхху был одного с ним роста, но шире в кости и куда мускулистее. Очевидно, этот урод был старше Кхху на несколько лет.

Личность спартанца пока молчала. Офриад не проявлялся.

– Стэлла, шухер! – прокричал Игорь. – Я сторожил, а эти гады, подкрались незаметно!

Принцесса выплыла из шатра. Она была свежа и подтянута. Не обращая внимания на морлоков, замерших друг против друга, она поправила косу и обратилась к Игорю:

– Собирайся… Со мной связался посыльный гуатан. Нас ждет почетный кортеж, – она показала куда-то за плечо Игоря.

Кортеж уже поднимался на холм. Двадцать простых воинов, один Избранный с длинной, украшенной блестящим острием косичкой. Пятнистый морлок, очевидно, был его боевым псом. Он по-прежнему сверлил Кхху злобным взглядом.

Избранный остановился возле Стэллы и склонил голову. Игоря он не заметил. И правда, кто он такой – жалкий воин из свиты?

Избранный молча указал рукой на твердыню. Стэлла кивнула.

– Как, без завтрака? – удивился Игорь.

Принцесса показала ему кулак.

Очертания шатра и ламп стали зыбкими, поблекли, а потом растворились в воздухе. Игорь подумал: а потяжелел ли Истинный кристалл между грудей принцессы хотя бы на миллиграмм?

– Ну, без завтрака, так без завтрака, – вздохнул он.

– Ы-ы-ы! – жалобно поддержал его Кхху.

Стража сопроводила их к бастионам из корней. Империя гуатан, как узнал Игорь, располагалась в кроне твердыни. Внизу находились, так сказать, технические помещения, в которых жили те, кто обеспечивал передвижение по самому стволу, а также охрана. Пройдя между мозолистых коричневых стен, образованных корнями, герои ступили на широкую площадку у основания ствола. Народу здесь было довольно много. Около сотни солдат, несколько магов со своими морлоками и несколько сотен зулу… Да-да, именно этот вид полуразумных пресмыкающихся служил, наверное, всем разумным расам Эдема.

'Что-то вроде городской площади', – навскидку определил Игорь.

К ним шагнул Избранный – еще более неприятный и наглый с виду, чем начальник кортежа.

– Молчи, я буду говорить! – приказала Игорю Стэлла.

И вот, после получасового телепатического общения Стэллы с Избранного, они, наконец, очутились на первом ярусе настоящего древесного мегаполиса. Полые ветви и сам ствол служили жилыми домами и общественными строениями. Вообще, Игорю на ум пришло сравнение с 'Титаником'. Те же каюты, только просторней, те же палубы. От ветви к ветви тянулись хлипкие на вид мостики. Однако на глазах Игоря по такому мостику спокойно прошествовал Избранный, за которым, пыхтя, следовал его морлок.

– Крепко строят, собаки! – восхитился Игорь. – Слушай, а сколько тут… этажей?

– Твердыня насчитывает десять ярусов. Последний принадлежит Императору.

– Ага, высоко сижу, далеко гляжу! – криво усмехнулся Игорь.

К ним приблизился еще один Избранный – собственно, все Избранные походили один на другого, как штампованные солдатики.

Игорь покосился на Стэллу. Та беззаботно пожала плечами и кивнула головой.

– Следуйте за мной. Нам нужно перейти на новую посадочную платформу. Вас ждет имперский совет.

Когда гости императора вышли из лифта на площадку, образованную выростом плоти дерева, их попросили подождать возле небольшого фонтана. Да, из деревянного углубления, вырезанного в форме чудного крылатого существа, бил самый настоящий фонтан. Пусть небольшой, но все-таки.

– Эй, парень, – окликнул Игорь прохожего. – А это че, вода в натуре, или, там, березовый сок?

Простолюдин шарахнулся от него, как от чумного. Чужаков здесь не любили и боялись. Кхху утробно зарокотал, напугав еще парочку прохожих. Вообще же, их подчеркнуто игнорировали. Все темнокожие шли по своим делам, смотря себе под ноги, и, казалось, были погружены в свой внутренний мир.

Игорь облокотился на тело морлока глянцевая кожа была приятно теплой и поинтересовался у Стэллы:

– Принцесса, подскажи, что твориться со здешними жителями? Они что, все тут чокнутые?

'Не дерзи вслух! Мы и так наворотили в этой реали дел на несколько межрасовых конфликтов! И не задавай дурацких вопросов!' – был ее мысленный ответ.

'Футы-нуты, подумаешь! Я вот голодный, а не злой! Не, я на тебе не женюсь: еще будешь срывать на мне злость!'

Стэлла проигнорировала подколку.

'А чего, блин, мы так долго ждем? – не отстал Игорь. – Что, император побриться не успел?'

Стэлла ничего не ответила, но так глянула в его сторону, что у него разом пропало желание язвить и валять дурака. Наконец откуда-то с верху послышался торжественный голос:

– Поднимайтесь. Император ждет вас!

'Наконец-то. А я уж подумал, что не дождусь!' – хмыкнул он.

Поднявшись по паутине переходов, они вышли на террасу, которая казалось необъятной – во всяком случае, в нее поместилось бы три, а то и четыре футбольных поля. В дальнем ее конце возвышалось странное на вид здание, похожее на перевернутую ступку, увенчанную позолоченной трехъярусной крышей с загнутыми вверх уголками. 'Примерно как буддистский храм, – подумал Игорь. – А выше-то ползти некуда! Мы на самой верхушке!'

Ему показалось, подними он вверх руку, и коснется разноцветного неба. Странные чувства боролись в его душе. Раболепие. И страх. И, конечно же, восхищение.

По краям террасы, у высоких, по грудь, бортов, располагались чернокожие воины, вооруженные небольшими круглыми щитами и серповидными мечами. По террасе прохаживалось несколько Избранных, за каждым из них следовал собственный бойцовый морлок.

– Следуйте за мной, – приказал провожатый и направился в сторону 'пагоды', которая, казалось, парила в воздухе. Проходя мимо двух Избранных и их морлоков, Игорь отметил, что морлоки злобно косятся на Кхху. Видимо, детенышу не понравились их взгляды. Внезапно остановившись, он огласил округу победным рыком. Практически в туже секунду пара ближайших морлоков кинулась в атаку. Они наверняка убили бы Кхху на месте, если бы за монстреныша не вступилась Стэлла. Принцесса что-то прошептала, и с ее ладони сорвалась голубоватая искорка, которая врезалась в грудь одного из врагов и окутала его тело невидимыми силовыми путами. Монстр упал, вписавшись мордой в деревянный настил. О распростертое тело собрата споткнулся второй морлок. И тут же был отброшен мощным правым хуком. Игорь ахнул: тело морлока, описав правильную дугу, рухнуло на одного из Избранных…

Избранного спасла реакция принцессы. Стэлла хорошо понимала, что очередного убийства представителя правящей касты им не простят. К тому же, это была уже наглость – прикончить его в царском чертоге. За такое могли просто скинуть с дерева.

Сотворив ментальную сеть, она швырнула ее в морлока. И поймала его как раз в тот момент, когда туша весом в пятьсот килограмм собиралась обрушиться на сухопарого гуатана. Стэлла дернула морлока на себя: огромная тварь отлетела от Избранного и с грохотом, ломая доски, приземлилась на настил. Воцарилась гнетущая тишина. Игорь услышал звук работы крыльев, пролетевшего мимо него насекомого. И тут послышался спокойный голос их проводника:

– Идемте, господа… Император не любит, когда на аудиенцию опаздывают.

Кхху замер в боевой стойке. Ноги полусогнуты, кулаки сжаты и расположены на уровне груди. Чуткие уши прижаты к черепу, как у кота, заметившего опасность.

Игорь подошел к Кхху, и, встав на цыпочки, отвесил ему легкий подзатыльник. А потом шепнул на ухо:

– Молодец, Кхху, но ради Христа и Божьей матери, больше никогда не позволяй себе ничего подобного без моего на то позволения. Яволь???

– Кхху! – коротко изрек детеныш.

…Зала была просторна. Неяркий приятный свет исходил от бугристых, глянцевых стен. Царила могильная тишина. На невысоком подиуме стояли пять высоких, темного дерева кресел. На них восседали хозяева здешней реали. Кто из них был императором, визуально определить было невозможно. Все пятеро были одного роста, одинаково сухопары. Одно и тоже выражение темных глаз, однотипные прически, одинаково выкрашенные килты, одинаковые золотые обручи с красными карбункулами посреди лба. В общем, догадайся сам. Между тем, Стэлла склонила голову перед негром, который сидел на правом краю.

'Наверно, считала его долбанную ауру', – догадался Игорь.

'Я приветствую тебя, первый среди равных!' – мысленно обратилась она к императору.

– Ты можешь поведать нам о цели своего визита не таясь, – вслух ответил тот.

– Как будет угодно господину. Я Стэлла, принцесса клана Нуари. Прибыла по поручения Совета Семи для заключения с императором и его советом военного союза.

– Да? – без тени удивления спросил император. – И против кого будет направлена мощь этого союза, можно уточнить?

– Император знает не хуже меня. Плоть Бытия прорвана. Из образовавшейся дыры в наш мир лезут орды Темных порождений. Эдем находиться на пороге краха, если сейчас не объединить наши усилия, нас всех ждет развоплощение и истинная смерть.

– И ты хочешь заключить союз между нашими расами посредством убийства четверых равных мне и их воинов?

– Произошло недоразумение… – принцесса покосилась на Игоря. – Твои подданные встретили меня неподобающим образом. Благородные девы Нуари никому не прощают оскорблений!

Император привстал с кресла.

– Однако, судя по твоей ауре, ты не говоришь сейчас правды!

Стэлла вспомнила свое знакомство с Игорем и то, при каких условиях оно состоялось. Она ведь обязана была покарать Игоря за бесчестие, нанесенное ей при их столкновении. И между тем, она не только не сделала этого, с некоторых пор она начала испытывать к этому индивиду странные чувства. Симпатию, что ли???

– Я не обязана перед тобой отчитываться. То, что я сказала, правда. То же, что ты видишь, есть лишь признак моего замешательства по поводу человека, который пришел со мной. Он утверждает, что привнесен в наш мир самим Творцом, для того, чтобы спасти Эдем от уничтожения.