Текст книги "Взять своё (СИ)"

Автор книги: Руслан Агишев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Он продолжал неподвижно сидеть, не вставая и не двигаясь. «Он хочет победу… А это что, не победа?! Большая половина Ольстера у нас. Почти во всех приграничных крепостях сидят наши гарнизоны. Самые богатые провинции уже прислали своих властителей, чтобы договорить о мире… Это что не победа?! Зачем ему еще голова этого королька?!».

Этот вопрос Сульдэ задавал еще много раз в разных вариациях… Однако, где-то глубоко внутри себя он все же признавал, что сделанное им к сегодняшнему дню этого конечно успех, огромный успех, но далеко не победа. Это не та победа, к которым он привык и к которым, уже привыкли в империи! Эта победа – недоношенный младенец по сравнению с теми, что он добывал раньше… Невиданный разгром святого похода фанатиков Регула, когда только на одни рабские рынки Золотого города, было выброшено более десяти тысяч регульцев… Или победа над объединенным войском кочевников-огнепоклонников, когда из их войска уцелел лишь каждый четвертый…

«Я все равно дожму этого королька, – не сдавался Сульдэ. – Дохлый или живой он будет стоять перед мной…, – командующий заскрипел зубами. – Ему никуда не деться. Когда на престол взойдет его брат, от короля Роланда отрекутся последние его верные люди… И тогда никто не посмеет упрекнуть меня в том, что я потерял нюх…».

Кружащая в танце фигурка вдруг резко остановила кружение и мягко опустилась на колени перед своим повелителем. Ее обнаженная блестевшая потом спина при этом призывно изогнулась, а изящные ладошки вытянулись вперед и застыли без единого движения.

В эти мгновения остекленевший взгляд Сульдэ ожил. Глазами он жадно прошелся по выгнутой обнаженной спине, едва прикрытым кусочками шелка ягодицам. Казалось, еще несколько ударов сердца и он наброситься на нее… Но его наполненный похотью взгляд, вдруг, начала наливаться кровью.

«Проклятье, – с шумом, отчетливо напоминающим шипение змеи, воздух вырвался его его ноздрей. – …, – Сульдэ едва не заревел, – …».

С тяжелым выдохом, он вскочил на ноги и сразу же пинком отправил в полет столик с братствами. В воздухе оказались рубиновые брызги вина из кубка, куски мяса и овощей. Дернувшаяся было в испуге танцовщица получила следующий удар.

С каким-то садистским наслаждением Сульдэ смотрел, как тоненькая фигурка девушка, сложившись по полам, корчиться на шкурах. С едва слышными хрипами, сопровождавшими ее беззвучные рыдания, она пыталась отползти подальше.

– …, – ворвавшимся в шатер стражам, он молча мотнул головой и девушку тут же, подхватив под руки, вытащили из наружу. – …

Сам же шаморец еще некоторое время также молча стоял и смотрел прямо перед собой. «Это старость… Проклятая старость… Сначала боли в спине и руках, теперь слабость в чреслах, – он с каким-то удивлением, словно в первый раз, рассматривал свои руки, отмечай темную с пигментными пятнами кожу, уродливый исковерканный сустав правой ладони. – Что потом? Стану мочиться под себя?».

Это страшное ощущение надвигающейся старости и смерти впервые накатило на него с такой силой, что у него перехватило в груди. Воздух стал вдруг каким-то тяжелым, вязким, словно нечто осязаемое, и с трудом втягивался ноздрями. Кровь начала с силой биться в висках.

«Значит, все… Больше не станет Победоносного. Забудут мои победы…, – возникавшие в его голове мысли делали все лишь хуже. – Во главе легионов Великого Шамора станет кто-то другой, моложе, сильнее, быстрее». И словно специально, в его сознании всплыло воспоминание о том, как он, когда-то много лет назад, с презрением и самодовольством смотрел на брошенного и всеми забытого полководца, место которого он занял. «И этот шаморец будет смотреть на меня точно также… С презрением, как на жалкую дворнягу, которая уже не могла так же быстро, как и раньше, преследовать добычу, – Сульдэ покачнулся на ногах. – …».

– Жалкий пес! – вдруг мотнул головой командующий и, выхватив из ножен на стене меч, с силой врезал им по перевернутому столику. – Скотина! – мгновенно это самобичеванием превратилось в презрение – к самому себе, своим слабостям, страхам. – Решил сдаться и сдохнуть?! – меч снова и снова опускался на остатки многострадального столика, куски раздавленной дичи, серебряную посуда. – Трусливая тварь!

Кривившиеся в бешенстве губы шаморца начали складвать в какое-то подобие улыбки. Или все-таки оскала? Нет! Это была улыбка! Это была радость от того, что воин внутри него все-таки выжил и победил!

– Я сдохну, обязательно сдохну, но не сегодня и не завтра! – повторял он эти слова как мантру и с удовлетворением осознавал, как это наполняло его силой и желанием действовать. – Я бессмертный, как и мои легионеры! Я сдохну в бою, как и каждый из моих людей, – сидевший в его руке словно влитой меч, подрагивая, словно усиливал эту убежденность. – Я бессмертный…, как и они…

С этими словами, Сульдэ закутался в длинный меховой плащ и ринулся из шатра. Сейчас ему больше всего увидеть своих воинов, ощутить их силу, решимость и бесшабашность, почувствовать себя частью этого мощного, огромного и всесокрушающего организма – Легиона.

– Со мной только двое, – на выходе бросил он встрепенувшимся стражам. – И оставьте бунчук, – Сульдэ кивнул на мотавшийся на длинном древке черный пучок конского хвоста – его личный знак. – Его не должны видеть.

Накинув на голову глубокий капюшон, командующий шагнул в ночь, где через мгновение исчезло и двое рослых багатуров.

… Легион спал, зализывал раны, жрал, совокуплялся, играл в азартные игры, пил… и снова спал.

Сульдэ шел мимо пышущего жаром огромного костра, на котором жарили тушу какого-то животного. Рядом сидели солдаты какой-то из турий и с жадностью следили за ходившим по кругу пузатым серебряным кувшином с узким горлышком.

У следующей турии, что расположилась к каменным развалинами какого-то дома, костер едва тлел. Десятка два – три бессмертных лежали, закутавшись, в десятки тряпок, старых шкур и мешков, набитых соломой. Тут же за стеной дом раздавался жадное то ли хрюканье, то ли хрипение, а в проеме виднелась энергично дергающаяся спина какого-то солдата… Вдруг, всхлипы смолкли и оттуда послышался простуженный сиплый голос:

– Горди, ты там следующий? Тогда гони монету, – один из лежавших откинул дырявую шкуру. – Девка хороша. Я ее тут немного разогрел…

Пройдя еще немного, Сульдэ буквально наткнулся на потасовку. Человек пять – шесть солдат с каким-то ожесточением били друг друга. Их оружие, часть доспехов валялась тут же рядом, словно не нужный хлам.

– Раззява! Хлясть! – из месива вылетела какая-то фигура и ударилась о каменную мостовую. – Куда?! Стоять!

– Держите его! – пытавшегося удрать бессмертного тут же за ноги потащили к остальным. – Падла! За крысятничество ты еще не ответил… Хрясть! На! – по нему тут же кто-то смачно приложился сапогом. – Хватит, хватит…

Постояв несколько минут и с жадностью вдыхая запахи крови, троица шаморцев двинулась дальше. На этот раз Сульдэ пришлось пройти где-то с пол лиги, пока не показался очередной костер и еще одна группа галдящих солдат. Правда, здесь было что-то странное… Командующий с интересом прибавил шаг.

– Брешешь! Не может такого быть! – доносились до него крики. – …

– Ты кого, паскуда назвал…? – тут же послышался и ответ. – Да, я тебя…

– … Умолкни, Кокни. А ты дальше сказывай! – заговорил и кто-то третий. – …

Сульдэ, сделав знак своим сопровождающим, еще глубже натянул капюшон и начал протискиваться через собравшихся.

– Истинно вам говорю, он может повелевать демонами, – видимо, рассказчик успокоился и история продолжилась. – Это настоящие демоны смерти, что пожирают живых людей, оставляя от них лишь куски шипящего мяса… Наш правофланговый своими собственными глазами демона. Сален! Сален, дьявольская отрыжка, покажи свою руку! Пусть посмотрят, что с ней сделал демон!

Со своего нового места командующий прекрасно видел, как рядом с рассказчиком, невысоким легионером с мрачной улыбкой на лице, появилась еще одна фигура. Это был крупный бессмертный, баюкавший словно ребенка свою руку.

– Смотрите, смотрите, – бормотал он, разворачивая какие-то серый тряпки с левой руки. – Он харкнул в меня ядовитой слюной, – последний тряпичный кусок слетел и в свете костра появилась багрово-синяя культяпка, которую покрывали желтоватые пятна. – И все зашипело…

Пока глаза всех присутствующих были прикованы к этому обрубку, первый вновь продолжил рассказ.

– Горные леса – вот его царство. И любой кто рискнет туда сунутся, останется там же, – легионеру уже не улыбался; наоборот, лицо его было мрачным и каким-то безумным. – А охраняет его несметная армия рабов, которых он с ног до головы одел в доспехи из гномьего металла. И говорят, что кормит он их гномьим мясом…

Какой-то крепыш сзади оттолкнул Сульдэ в сторону и вышел вперед.

– Говоришь, живет эта тварь в горах на севере? – рассказчик молча кивнул. – А сдается мне, братья, что скоро мы сможем проверить брехня это или нет… Туда же ушла алая тысяча Чагарэ, – кто-то за его спиной удивленно присвистнул. – И если ты врал, лучше тебе сдохнуть самому…, – и тут же верзила начал с угрозой сверлить его глазами. – …

Рассказчик в ответ с вызовом сплюнул на снег.

– Посмотрим, здоровяк, посмотрим… А вы, псы, слушайте дальше, – он из сумы на боку вытащил горсть какого-то мусора – камешков, перьев и кусочков дерева. – Средство у меня есть верное от демонических тварей. Еще в Шаморе у одной древней старухи купил. Говорят ей под две сотни лет и она знала еще прапрадеда нашего султана, – он вытянул руку вперед, что все могли увидеть эти самые амулеты. – Вот камни эти со святого источника, – потом он кивнул на темные кусочки дерева. – А это куски от небесной лодки Великого Хурала, что плавал по небу, как по воде… С ними никакие демоны не страшны. Всего по медяку отдам… Чего пасть кривишь, жизнь-то чай дороже ценишь? Давай, развязывай мощну. Все равно все монеты на баб спустишь… А вот за это и серебряк отдать не жалко, – на ладони появилось довольно крупное перо редкого пестрого окраса. – Перо звездного Феникса. Бери, бери, брат, не сумлевайся. С таким демоны от вас просто шарахаться будут.

– Ладно, давай мне пару каменьев, – раздался из толпы чей-то голос. – Хрен с этими медяками. Еще добуду.

Следом вышел еще один, а потом еще один. Сульдэ с удивление наблюдал за тем, как к ухмыляющемуся рассказчику подходили все новые и новые легионеры. Его, не боящиеся ни богов ни чертей солдаты, сами несли свои кровно заработанные медяки какому-то пройдохе. Конечно, пройдохе и мошеннику, он был в этом совершенно искренне убежден. И тот, второй, естественно, был его товарищем, «работающим» с ним на пару. Он совершенно ясно и отчетливо понимал это.

– А я, пожалуй, перышко возьму, – с придыханием, почти шипя, проговорил Сульдэ, поднимая кверху крупную серебряную монету. – Говоришь, защитит от демонов? – в толпе сразу же стало тихо; даже не каждый комтур мог позволить себе разбрасываться серебряками. – Давай…, – и Сульдэ откинул с голову капюшон. – …

Тишина стала почти звенящей. Командующего узнали все.

– Бери серебряк, – посеревший рассказчик шарахнулся от монеты, как от чумной. – Бери, бери, – за его спиной уже выросли две высокие фигуры багатуров с обнаженными мечами. – Вот. А мне перо давай, – рука легионера с зажатой в кулаке монетой ходила ходуном. – А теперь слушайте меня внимательно!

Старик медленно обвел толпу глазами, время от времени останавливаясь на ком-то одном.

– Боги всегда были благосклонны к Шамору и его легионерам. На их алтарях ежедневно сгорают десятки жертв, а наши священники без устали возносят к ним молитвы. И вы думаете, какие-то там демоны способны устоять перед силой наших богов? – он вновь сверлил глазами кого-то из легионеров. – А ты, легионер, имеешь слишком длинный хорошего солдата язык. Думаю, он тебе сильно мешает… Хотя в этом я смогу тебе помочь, – рассказчик, почуяв что-то, задергался в руках стражей, но вырваться так и не смог. – Отрежьте его змеиное жало!

Челюсти солдата тут же крепко сжали и через мгновение на грязно-белый снег вместе с каплями кровь упал небольшой кусочек крови.

– Хм… Не такой он уж и большой. Может мало отрезали, – легионер замычал еще сильнее, в ужасе загребая ногами. – Хорошо… Слушай меня внимательно. Через несколько дней Чагарэ должен выслать еще одного гонца. И если в послании не будет и намека на то, о чем говоришь, то ты будешь умолять меня о смерти.

И это прозвучало настолько жутко, что схваченный не просто замычал, а заревел от страха. С силой дергались его завязанные руки, ноги двигались как бешеные, тело извивалось.

Обратная дорога у командующего заняла гораздо меньше времени. Слухи о его прогулке уже распространились по лагерю и поэтому его везде встречал образцовый порядок.

– Десница Великого, – уже возле шатра Сульдэ окликнул знакомый ему голос. – Слышал, ты кому-то подстриг длинный язык, – со смешком проговорил кади Даданджи, выходя к свету костра из темноты. – …

Уже внутри, развалившись на куче мягких шкур, судья продолжил разговор:

– К коронации нашего королька все готово. Во всех крупных городах, где стоят наши гарнизоны, глашатаи уже объявили о намечающейся коронации, – этот разговор был начат ими еще несколько дней назад. – Бароны уже прибывают в столицу. Думаю их число будет достаточным, чтобы возложить на нашего пленника королевскую тиару… Хотя вот с тиарой не все так гладко.

Сульдэ, все это время сидевший мрачнее тучи, наконец оживился.

– Ее нет. По всей видимости, эта скотина Роланд унес с собой древнюю корону Ольстера. Или может она сгорела в его дворце, – недовольно продолжил Даданджи. – Я только что оттуда… Эх, надо было попробовать договорить с гвардейцами, что обороняли дворец. Пообещать им что угодно – их жизни, золота, титулы, девок. Глядишь, они бы сами нам все вынесли… А так они предпочли просто сгореть внутри, – он бросил быстрый взгляд на Сульдэ и добавил. – Я уже приказал вздернуть того сотника, что командовал штурмом дворца.

Кади наконец умолк и некоторое время ковырял вынутом из ножен кинжалом в ногтях. Молчал и Сульдэ, полностью погруженный в свои мысли.

– Коронация состоится… А что потом? – молодой шаморец вновь подал голос, вопросительно посмотрев на командующего. – Где-то там еще шастает две, а то и три тысячи всадников. И если они все-таки пойдут на юг, к нашей границе, то мы потеряем все свои гарнизоны. А когда об этом прознает Великий, то за наши головы никто не даст и ломанного медяка.

Он хотел еще что-то добавить, но тут раздался каркающий голос Сульдэ.

– Время играет на нашей стороне. Они там могут бродить до скончания веков и это не даст им ничего, – устало произнес он. – Не думаю, что Роланд двинет свою кавалерию назад, в разоренные земли. Ты знаешь сколько мер пшеницы нужно для хорошего жеребца – катафракта в день? А при длинных переходах? – Даданджи недоуменно скривил лицо; мол, не к лицу аристократу знать такое. – В стойле конь съедает почти десять мер отборной пшеницы, а не какого-то дрянного овса. В походе все это смело бери вдвое, а и втрое… У Роланда обоз будет такой, что не найдет его лишь слепой, хромой и глухой.

Старик после некоторого молчания продолжил.

– Им мы займемся после коронации, когда у нас появиться свой король, – мрачная улыбка появилась на лице старого шаморца. – Тогда мы сможем заняться и южным Ольстером, где еще полно сторонников Роланда. Как ты думаешь, что сделает вонючий крестьянин или городская крыса, когда узнает, что Роланд низложен? Или куда пойдет толстобрюхий вельможа, когда услышит про то, что у всех сторонников бывшего короля конфискуют владения? – судья тоже довольно оскалился, оценив задумку командующего. – У нас не так мало сил, чтобы мы могли ими разбрасываться. К тому же, неизвестно, когда завершиться поход против пиратских баронств… Может так случиться, что подкреплений мы не увидим до весны.

Старик вновь замолчал.

Однако, снаружи раздалась какая-то возня. Послышались гулкие удары.

… Полы шатра колыхнулись и внутрь даже не вошел, а буквально, ввалился человек. Кутавшийся в какую-то вонючую дерюгу с крестьянским треухом на голове он еле-еле стоял на ногах. На его мертвенно сером, обмороженном, лице яркими пятнами выделялись красные слезящиеся глаза. Сразу же за ним вошло и двое стражей, внимательно следивших за валившимся доходягой.

– Победо…Победнос…, – изгрызенные в кровь, черно-бурые, губы легионера с трудом шевелились. – Господин…, – ноги легионера подогнулись и он свалился на укрытую шкурами землю, где с трудом смог встать на колено. – Алой тысячи и достойнейшего Чагарэ, ее командира, больше нет. Остатки тысячи под командованием сотника Квина встали лагерем в покинутом селении…

Воздух в шатре заледенел. Казалось, все, находившиеся здесь, превратились в неподвижные ледяные статуи.

– Продолжай, – на виске командующего задергалась крошечная едва заметная жилка, словно метроном отсчитывавшая чьи-то минуты жизни. – Рассказывай все.

Но легионеру уже было все равно. С обмороженными конечностями, отбитой требухой и харкающий кровью, он уже был одной ногой в могиле.

– Мы осадили крепость гномьего клана и нам казалось, что остался еще один штурм и крепость падет. Защитников на стенах были жалкие крохи и они не успевали везде… Но когда мы пошли на приступ, появился Он! – казалось, впервые за эти мгновения у умирающего гонца на лице появились хоть какие-то эмоции; глаза его расширились, по щекам пробежали судороги, а голос задрожал. – Они называли его Ледяным Владыкой. Это был колдун! Он словно весь был из льда, а в его глазах стоял огонь из преисподней… Проклятые гномы дрогнули сразу… А потом начался Ад! – он замолчал и начал хрипло кашлять…

– Подогретого вина ему, – Сульдэ повелительно махнул рукой. – Быстро.

Однако, едва сделав глоток, легионер захрипел еще сильнее и вскоре из его горло пошла багрово-черная кровь.

– Кхе-кхе… Он начал трясти землю… Кхе-кхе…, – отдельные слова он выплевывал вместе с ошметками крови. – Кхе-кхе-кхе… Горы раскололись, а стены крепости пошли трещинами…

Окончательно замолчав, солдат повалился на землю, заливая кровью роскошный белый мех горного медведя.

Сульдэ же вытащил из-за пазухи пестрое перышко и стал с такой ненавистью на него смотреть, что оно должно было просто физически вспыхнуть ярким пламенем.

– Значит, от демонов помогает…, – прошептал шаморец.

12

Отступление 26

Север Ольстера. Селение у старинного торгового тракта

Полусгоревшая деревянная изба, раскинувшаяся на несколько десятков метров, по-видимому, раньше служила домом для крепкой зажиточной крестьянской семьи с не одним десятком работников. Сейчас же это была черная громадина полусгоревших беревен, на которых каким-то чудом держались остатки двухскатной крыши. Зияющие проему окон кто-то пытался, правда, неудачно, заделать черными от копоти досками.

– Что это еще такое? – сотник Квин очнулся; какой-то странный звук вырвал его из тяжелого забытья. – Я что-то слышал…

Внутри дома, где словно селедки в банке, сидели прижавшись друг у другу легионеры почти двух турий, гулял ледяной ветер, от которого совершенно не спасал крошечный огонек костра.

Квин, с трудом открывая глаза, посмотрел в темный угол дома – туда, где они складывали своих покойников. Тот странный звук, кажется, раздавался именно оттуда. Он несколько раз закрывал и снова открывал глаза, пытаясь получше рассмотреть какой-то темный контур в этом углу, но у него ничего не получалось.

– Кто там? – слабым голосом позвал он. – …

Однако в этот момент он узнал, что это за звук. Это было чавканье, сытное чавканье, с хрустом! Это было невероятно, но кто-то из легионеров, наплевав на своих товарищей, в тайне поедал припрятанные продукты.

– Демонова отрыжка, – с яростью прошипел Квин, медленно поднимаясь на ноги; злоба на того, кто предал се законы легионного братства, словно придала ему новых сил. – Зарою…

А чавкающий звук тем временем усиливался, становясь все сильнее и сильнее. Это было просто нестерпимо! Каждое новое чавканье и хруст разгрызаемых косточек буквально сводили сотника с ума.

– Ах ты, паскуда, – в углу, действительно, скорчился кто-то из легионеров; Квин наконец, различил металлический блеск доспехов бессмертного. – Покажи свое лицо! – он схватил этого недоноска за волосы и с силой оттянул голову к себе. – Из какой ты турии? Ну?! – наконец, рычащая голова оторвалась от своей пищи. – Вот же… Благие боги!

В ужасе от увиденного Квин разжал кулак и легионер снова вцепился в… серо желтую руку одного из покойников, валявшихся в этом углу. В глазах бессмертного сотник увидел лишь плескавшееся там безумие!

– Боги…, Боги…, – не в силах больше слушать этот чавкающий звук, Квин оттолкнул приваленные ко входу доски и вышел на улицу. – Неужели я тоже как дикий зверь буду жрать своего товарища?

В этот момент ошарашенный увиденным легионер встал как вкопанный. Его блуждающий взгляд вдруг остановился на темнеющем в сотне шагов от сгоревшего селения лесе, где словно звезды на небе начали загораться десятки огоньков. Они вспыхивали один за другим, как крошечные звездочки, и начинали выходить из леса.

– Это враги, враги. К оружию! – он пытался закричать, но вместо громкого клича охрипшее горло смогло выдать лишь сипение. – Враги…

Его меч никак не хотел держаться в ослабевшей руке, норовя выскользнуть и свалиться на снег. Он снова и снова поднимал его, но дедовский клинок, по-прежнему, не хотел его слушаться.

– … Это… это, – шептали его губы при виде того, как крошечные огоньки превращались в расплывчатые фигуры, контуры которых были окутаны зеленоватым фосфоресцирующим свечением. – Это не люди! Не люди! Это демоны!

Сознание Квина, разгоряченное тяжелыми переживаниями, голодом и начавшейся лихорадкой, начало рисовать ему все более страшные и страшные картины, от которых он в конце концов свалился на снег. Лишь его падение и последовавшее за ним очередное беспамятство помешали ему увидеть кем на самом деле являлись эти бесформенные зеленоватые тени…

Из леса тем временем появилось около десятка низкорослых широкоплечих фигур, за которыми двигалось три или четыре повозки с лошадьми.

– Быстрее, быстрее шевелите булками, – Колин, как остальные гномы его клана, был одет в массивные ватные пуховики, разрисованные фосфоресцирующим составом грибов из подземных тоннелей. – Тех, кто еще ходит вяжите. Остальных, кто еще дышит, складывайте в сани. И вина каждому влейте! Фляжки в санях! Быстрее, быстрее, главное довезти, этих доходяг. Они еще нам пригодятся…

Сани с невысокими мохноногими лошадками подъезжали к тем развалинам, в которых еще теплилась жизнь, и гномы начали выволакивать оттуда полуживые тела.

– Бл-ть, вот так я возрождаю рабство, – прошептал Колин, внимательно наблюдая за работой своих гномов. – Охренеть! Я, бл-ть, рабовладелец, Хуан Педро из Бразилии!

Отступление 27

Территория Трехграничья, где граница между Ольстером и Шамором примыкает к владениям подгорных кланов.

Трое гномов, закутанных в бесформенные плащи, медленно пробирались сквозь занесенные снегом густые кусты. Здесь вблизи гор в редкие зимы не наметало многометровых сугробов, способных скрыть и всадника вместе с лошадью.

Гномы шли медленно, то и дело останавливались. В таком снегу, даже одетые на ноги снегоступы, не всегда им помогали. Время от времени при встрече завалов из деревьев, им приходилось искать обходные пути.

– Грут, во имя Подгорных Богов, долго нам еще ползти по этому снегу? – взмокший от тяжелого пути, Кровольд явно терял терпение. – Ты же еще час назад рассказывало, что мы вот-вот будем на месте. Тут же никого нет! А если кто и был, то его давно уже съели горные рыси, – теплой рукавицей владыка ткнул в сторону громадных отпечатков горного зверя, который своими гигантскими размерами и неистовым нравом резко отличался от своих лесных собратьев. – Вон сколько следов! Как бы они и нами не решили позавтракать!

Его ближник, широкие плечи которого выделялись даже среди остальных гномов, в этот момент пролезал через свалившиеся друг на друга ели, лохматыми лапами закрывавшими весь проход.

– Еще немного, мой владыка, – гном повернулся назад, поджидая остальных. – Я должен признаться, что последний час водил вас кругами…, – Кровольд, растирая раскрасневшееся лицо снегом, оскалился, как дикий зверь. – Выслушайте меня!

С неприятным шелестом из ножен второго гнома вылез меч. Телохранитель Кровольда, недобро зыркая на своего недавнего товарища, начал к нему медленно подбираться.

– Владыка, я должен был убедиться, что за нами никто не следил. Последние дни хранители ни на минуту не оставляют вас одного, ходя за вами, как привязанные… Мой владыка прошу вас, сначала выслушайте меня, а потом решайте, что с мной делать, – Грут медленно стащил свой меч с необычайно широким лезвием из-за спины и, опустившись на колено, протянул его Кровольду. – Тот, с кем вы должны встретиться, мой брат. И он просил сначала вам показать это.

Кивков Кровольд успокоил дернувшегося вперед телохранителя, и с выражением удивления на лице взял протянутый меч. Широкий черный клинок с необычным изгибом лезвия ту же очень удобно устроился в ладонях, холодя приятной тяжестью металла. Меч был необычайно гладким, словно шелковой полотно изнеженных теплым климатом людей юга.

– Владыка, попробуйте им ударить по вашей секире, – Грут кивнул на массивную секиру повелителя гномов, рукоять которой выглядывала из-за его спины. – И тогда вы многое поймете…

Хмыкая от недоумения, Кровольд пристроил секиру толстенной рукоятью на поваленный ствол сосны и мощно ударил мечом. К его дикому удивлению, старинная секира, изготовленная еще во времена Великой Подгорной империи знаменитыми мастерами-оружейниками, распалась на две половинки! Две половинки, блестевшие на снегу матово черным металлом с ветвистыми узорами.

В этот момент от здоровенного ствола дерева, стоявшего в нескольких метрах от них, неожиданно отделились невысокая фигура, тоже оказавшаяся гномом. Это был тот самый брат Грута, правда, внешне мало его напоминавший.

– Владыка Кровольд, – пришелец опустился на колено, приветствуя старшего в клане, пусть и чужом. – Извини моего брата. Это я просил его тебя привезти ко мне. Брат не смог отказать мне… Я, Крайон, мастер, из клана, – гном тряхнул плечом и шерстяная накидка медленно сползла с него, открывая несколько вышитых черных топоров. – Черного топора. И это послание нашего главы клана…

И Кровольд и его телохранитель, услышав имя одного из проклятых кланов, непроизвольно сделали шаг назад.

Крайон же, усмехнувшись на это, начал вытряхивать прямо им под ноги содержимое своей объемной сумки. В утоптанный снег, ударяясь друг о друга с необыкновенно чистым мелодичным звоном, полетели разнообразные образцы холодного оружия: пара длинных кинжалов с массивными гардами, короткий меч с широкой режущей частью, небольшой метательный топорик, странная плоская звездочка с остро наточенными краями.

– Глава клана Черного топора Колин, сын Волгрина сын Борта, хозяин Огненного змея, говорит тебе Владыка Кровольд, – посланник сделал небольшую паузу. – Я всегда почитал и почитаю Подгорных Богов и Великую книгу памяти, и у нас нет причин для вражды и ненависти кроме тех, что придуманы злыми завистниками. И я спрашиваю тебя, зачем нам враждовать? Зачем нам проливать кровь гномов, наших братьев? За бескорыстную дружбу и помощь клан Черного топора всегда готов щедро вознаградить. Мои мастера-оружейники варят такую сталь, что оружие из нее гораздо лучше клинков из черного гномьего металла. В моих кузницах каждые несколько ударов сердца куется новый меч и новая секира, которую мы с радостью подарим нашим новым друзьям и братьям. Так, зачем нам убивать друг друга?

Северные предгорья Турианского горного массива. Земля клана Черного топора.

В своей неизменной секретной каморке – мастерской, куда в последнее время никого из гномов было не затащить даже под страхом смертной казни, Колин сидел за столом и медленно заполнял дневник. Да, да, самый обычный дневник, который после сражения у стены, стал его самой настоящей и единственной отдушиной. Пожалуй, только здесь на бумаге, он мог оставаться самим собой. Здесь ему не надо было притворяться, ни непоколебимым главой клана, ни могущественным Ледяным Владыкой. На этих чуть желтоватых рыхлых бумажных листах он был собой…

– Да, что-то я с этими шутками похоже переборщил, – размышлял Колин по поводу своих мелких приколов и фокусов, которые должны были поддерживать среди гномов его имидж Великого и Ужасного. – Взять хотя бы эти клыки. Казалось бы, чего в них страшного? Ну надел, ну немного зарычал, и что… Бл-ть, а тот бедолага чуть языка не лишился. Говорят, почти двое суток не мог ни слова вымолвить. А мог ведь и кони двинуть.

В задумчивости, он открыл четвертую или пятую страницы и принялся перечитывать написанное им почти неделю назад.

«5 день после Битвы у стены… Вот уже две ночи подряд я с парой гномов, перемазавшись зеленоватой светящейся жижой каких-то грибов из дальних штолен, пугали остатки шаморского войска, занявшего развалины сожженной деревни на тракте. Не скажу, что это легкое занятие, но эффект от наших диких и ужасающих завываний определенно был… Эти бедолаги были так напуганы, что большая часть из них вообще старались носа не вытаскивать из своих убежищ. Честно говоря, я вообще не понимаю, чем они там питаются. Ведь редко, кто из них пытается выбрать в лес за дичью. Но таких мы быстро приводим в чувство».

Колин перевернул еще одну страницу и вновь стал вглядываться в черно-бурые цепочки букв.

«8 день после Битвы у стены… Сегодня мне в голову пришла одна интересная мысль, которая, как я думаю, может решить многие из наших проблем… Представляете, я решил стать рабовладельцем!!!!!! Я бы точно врезал в носяру тому, кто еще год назад сказал бы, что у меня будут свои рабы! Черт побери, точно бы врезал!».

«9 день после Битвы у стену… Сегодня все взвесил и окончательно решил, что вы моих условиях только рабы, много рабом, позволят максимально быстро восстановить экономическую мощь клана. А если немного помечтать, то рабы могут стать и войнами когда-нибудь. Это конечно будут хреновые солдаты, но все же… Короче надо думать!».

Глава клана несколько раз перечитал эту запись, которая была последней. За ней было лишь пустое пространство, которое ему сейчас предстояло заполнить. Наконец, собравшись с мыслями, Колин взял остро отточенное перо и, осторожно макнув им в самопальные чернила, начал писать.

«10 день после Битвы у стены… Говоря красиво, позавчера клан начал операцию под названием «Захват рабов». Короче, я собрал в клане всех кого только можно было и отправился вместе с ними к сожженной деревне. К сегодняшнему дню там вообще не осталось никого, кто смог бы поднять меч или пустить из лука стрелу. Голод и холод сделали почти всю работу за нас…