Текст книги "Время и деньги (СИ)"

Автор книги: Рони Ротэр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Время и деньги

Пролог

Караван, сопровождаемый двумя сотнями воинов, шел по седому норотскому солончаку. Воздух дрожал маревом в полуденной жаре. Солнце посверкивало на белых проплешинах среди чахлой сизой травы.

– Щедрость северного владыки не знает границ, – оглянувшись на неспешно бредущих мулов, усмехнулся смуглый молодой воин, ехавший на поджарой тонконогой лошади. – Остаётся надеяться, что его честность ей не уступает.

– Помня, какими методами он одолевал своих врагов, на это мало надежды, – хмыкнул его спутник в пурпурном кожаном доспехе, богато украшенном золотом, что указывало на принадлежность к высшей джезъянской знати. На виске, под тронутыми сединой короткими волосами, дернулась жилка, в узких темных глазах мелькнула тень насмешки. – Именно поэтому я поступил так, как поступил.

– Дашан Энзра мудр, – улыбнулся воин. – Но не стоило ли вам отправиться вместе с армией? Порученная командирам ноша может оказаться слишком соблазнительной.

– Они провели со мной в битвах больше семи лет. Я доверял им свою жизнь, и ни разу не ошибся. К тому же, с ними мой сын. Уверен, он доставит всё в целости.

– Тогда нам не о чем беспокоиться, – кивнул воин.

В звук мерной поступи мулов и шорох солдатских подошв о сухую землю вклинился дробный стук копыт. От хвоста каравана мчался всадник. Поравнявшись с человеком в красном, выпалил:

– Нас преследуют, дашан! Большой конный отряд!

Двое мужчин обменялись взглядами, поняв друг друга без слов.

– Беспокоиться не о чем, – сощурился дашан, подхватывая висевший на луке седла открытый шлем и надевая его. – Кроме тех, кто у нас за спиной. К бою!

Ощетинившись копьями, двести воинов преградили путь кмулам, сгрудившимся позади. Подавшись навстречу опасности, люди напряженно ждали. Сминая траву и низкий кустарник, взрыхляя копытами коней едкую пыль, к ним подступил противник. Дашан Энзра, выпрямившись в седле, глядел на приблизившихся воинов, положив ладонь на рукоять клинка.

От шеренги преследователей отделился всадник на широкогрудом статном жеребце и направился в сторону защитников каравана. Преодолев половину расстояния, воин остановился в ожидании. Глаза Энзры превратились в щелочки при виде парламентера. Тронув бока своей лошади, он выехал навстречу.

– Ваша светлость, – дернув углом рта, произнес высокий зеленоглазый наездник с молочно-белыми волосами, когда Энзра остановился в нескольких шагах от него. На верхнем крае острого уха преследователя блеснула серебряная серьга.

– Генерал, – по выражению лица Энзры было понятно, что стоящий напротив воин хорошо ему знаком. – У вас отличные следопыты. Что вам нужно?

– То, что в ваших вьюках.

– Ваш король настолько жаден, что отбирает свою награду? Чего же тогда стоит его благодарность?

– Его величество был слишком расточителен. Он сожалеет об этом. Его именем я настаиваю на возвращении похищенных вами ценностей. Отдайте, и никто из вас не умрет.

– Вы забываетесь, генерал, – прошипел Энзра. В его глазах полыхнуло возмущение. – Я не отдам и малой толики из того, чем правитель Маверранума оплатил кровь моих людей! Мы жертвовали в вашей войне своими жизнями!

Дернув ремень седельной сумки, дашан вынул из неё ониксовый гравированный футляр и потряс им перед лицом зеленоглазого.

– Разве это для вас ничего не значит?!

– Нет, – ответил всадник, и, стремительно выхватив меч, вонзил его в горло Энзры.

Последнее, что видел падающий с лошади дашан – как рука бывшего союзника подхватила на лету ониксовую тубу. В воздух взвились сотни стрел, под которыми пала большая часть защитников каравана. А затем по телу военачальника джезъянской армии пронеслась конница, прорывающаяся к добыче. Остатки копейщиков были сметены противником, как куча соломы ветром.

Нападающие похватали напуганных, ревущих мулов. Беловолосый генерал, спрыгнув с коня, сбросил на землю один из вьюков. Из мешка покатилась мелкая галька. Зеленоглазый кинулся к другому мулу, полоснул лезвием по тюку. Стук камней, сыплющихся из прорехи, смешался с гневным возгласом генерала.

– Найдите уцелевших! – крикнул он, и воины бросились обшаривать поле боя в поисках выживших.

Вскоре перед разъяренным северянином предстали пятеро джезъянцев, в числе которых оказался и недавний собеседник Энзры.

– Где драгоценности? – подступил к ним зеленоглазый.

– Они уже в Джезъяне, – ответил за всех смуглый воин, прижимая ладонь к правому, сочащемуся алым, боку.

– Ложь, – взглянув на говорившего, скривился генерал, и медленно провел по лицу пленника острием меча. Из глубокой длинной раны заструилась кровь.

– Говори, где настоящий караван, и я оставлю вас в живых. Если нет – лёгкой смерти вам не видать.

Еще одно касание меча – и на другой щеке пленного заалел новый порез. Джезъянец стиснул зубы, оглянулся на своих товарищей, и, увидев их молчаливые кивки, вновь обратил лицо к беловолосому.

– Сначала ты ответь на вопрос.

– Ну?

– Как вы нас нашли?

Генерал бросил на землю тубу.

– Вот наш поводырь. Так где караван?

Джезъянец набрал в грудь воздуха, согнулся, зарычал, дернулся и упал на колени. Под ноги беловолосому шлепнулся откушенный язык. Сапоги залила хлещущая изо рта пленника кровь. Через мгновение на землю упали еще четыре окровавленных обрубка – остальные джезъянцы последовали примеру командира.

Конница Маверранума уходила по солончаку не солоно хлебавши. Лежа на потрескавшейся окровавленной земле, смуглый молодой воин глядел вслед расширившимися от боли зрачками. Протянув дрожащую руку, он стиснул злосчастный футляр, прижал к себе. Когда сумерки остудили воздух, джезъянец кое-как поднялся, добрел до бродившего неподалеку мула, сбросил с его спины ненужные уже тюки. Вместе с двумя выжившими, но лишившимися языков товарищами взвалил тело военачальника на мула, перевязал раны и тронулся в путь.

После их возвращения в Джезъяне был воздвигнут храм.

Глава 1

Они его всё-таки догнали. Настигли у самого подножья Игских скал. И теперь приближались, растянувшись широкой подковой. Безмолвно и быстро. Из-под кожаных шлемов, усиленных металлическими пластинами, не раздавалось ни звука. Кольчужные забрала были опущены, лишь глаза злорадно горели в прорезях. Но это даже к лучшему. Смотреть на Безгласных – занятие не для слабонервных. Их вид мог напугать кого угодно – и пугал. Весь Джезъян жил в страхе перед ними, перед их молчаливой жестокостью. Воины по воспитанию, они издавали первый и последний свой крик в день, когда появлялись на свет. После манипуляций, проводимых с их организмом, эти бойцы навсегда лишались языков. А многие джезъянцы считали, что еще и сердца.

Астид прижался спиной к холодной поверхности скалы, глядя на подступающих преследователей, вытянул из ножен меч. Если удастся выжать немного магии хотя бы для создания маскирующей дымки, то есть шанс уйти на другую сторону Игского хребта – за пределы Джезъяна. Но он слишком устал за два дня погони. Два дня почти непрерывного движения, без сна, отдыха и пищи. А ведь казалось, что всё прошло идеально.

Ониксовая туба с древним свитком находилась на всеобщем обозрении в святилище Безмолвия, в нише, высеченной в животе каменного идола. Да, высоко. Да, Безгласные своих постов не покидают никогда. Да, в святилище много людей. Но.… Всегда есть «но». Астид провёл в тихом созерцании истукана не один день, прежде чем выяснил точное расписание уборки. Каждые три дня в храме наводился порядок силами служителей – выметался мусор, обновлялось масло в светильниках, выбрасывались протухшие приношения. И со всей почтительностью мылся идол. Безгласные оцепляли изваяние, туба торжественно вынималась из ниши старшим распорядителем, и водружалась на место после помывки. Любовь к чистоте приверженцев Безмолвия и подвела. Истинный распорядитель святилища, перехваченный полукровкой в комнате для омовений, заснул долгим сном в кладовой на ворохе грязной одежды. Как ни противно было Астиду перевоплощаться в бритого немтыря слицом, иссеченным ритуальными шрамами, как ни жутковато было стоять среди них, ожидая, пока в руки попадёт вожделенный свиток, но дело есть дело. В складках одежды дожидался своего часа футляр, похожий на тот, который полукровке предстояло выкрасть. Поддельный артефакт благополучно занял своё место в нише, и Астид покинул храм, довольный новой победой, предвкушая похвалы князя.

Он так и не смог себе объяснить, что же пошло не так. Едва он вернулся в свою лачугу, как туда ворвались Безгласные. Всё, что успел сделать Астид – подхватить клинки, проделать в крыше дыру, и дать дёру. Выбравшись за стены Джез-ак-Зака через заранее подготовленный лаз, он помчался в направлении Джезъянской границы. А следом с неутомимостью аркаров устремились Безгласные. Как полукровка ни петлял, где ни таился, какие обличья ни принимал, они неотвратимо и необъяснимо находили его.

И, наконец, догнали.

Первому Безгласному, сунувшемуся к нему вплотную, Астид перерубил шею. Одрарский меч прошёл сквозь кожаный доспех и плоть легко, как сквозь варёный овощ. Голова с лицом, обезображенным неаккуратными рубцами, вывалилась из шлема и откатилась к ногамостальных. Двое других воинов закрутились волчком, разбрызгивая кровяные фонтаны из культей рук. Астид успокоил их коротким ударом стали в незащищенные подмышки. Четвертый всё же дотянулсяи резанул серповидным мечом под коленями полукровки. Астид увернулся, связки остались целы, но раскроенная икра левой ноги обильно закровоточила. Безгласный тут же поплатился за это распоротым животом.

Поняв, что в ближнем бою с беглецом совладать непросто, Безгласные отступили и взялись за луки. Слава от такой победы, конечно, невелика, но и урона не в пример меньше.

Астид загнанно оглядел окруживших его людей. Стрелы из трех десятков луков превратят его тело в игольную подушечку белошвейки. Последний шанс, сейчас. Выжимая остатки энергии, полукровка произнёс заклинание. Между ним и воинами взвихрилась стена пыли, сухой травы и мелких камней, поднявшись до середины скалы. Вкинув клинок в ножны, Астид сдвинул перевязь так, чтобы меч оказался за спиной, схватился за нож, бросился к стене и полез наверх. Тренькнули тетивы луков, и завесу в том месте, где он только что находился, пронизали стрелы.

Одрарская сталь легко крошила камень, когда Астид, стараясь удержаться на отвесной стене, вонзал нож в расщелины и трещины. Скала была высока, а силы уже на исходе. Опираться на раненую ногу было очень больно. «На этот раз не уйти» – со злой досадой подумал полукровка. Ухватившись за острый выступ, он огляделся и на расстоянии вытянутой руки обнаружил узкую щель, из которой выглядывал край птичьего гнезда. Сдвинув гнездо, Астид вынул из-за пазухи тубу со свитком, затолкал её глубоко в щель, прикрыл гнездом и, мазнув кровью над тайником, прошептал тайные слова. Кровавый отпечаток зажёгся красным символом, не видимым никому, кроме него самого и князя.

Завесы хватило ненадолго. Когда пыльная стена опала, командир Безгласных поднял голову, глядя на взбирающегося по отвесной скале беглеца. А затем вытянул в его сторону руку с растопыренными мизинцем и большим пальцем – знак для лучников.

Астид был уже на самом верху скалы, и висел, уцепившись руками за край. Стрела из тяжёлого джезъянского лука перебила широкий ремень из толстой кожи и пронзила плечо, выйдя под ключицей. Перевязь с дорогим одрарским мечом сползла со спины и упала. Едва удержавшись на обрыве, Астид подтянулся и вскарабкался на скалу. Осторожно глянул вниз. Сгрудившиеся у подножья Безгласные не решились лезть вслед за ним. Астид видел, как группа из десяти воинов после недолгого обмена жестами бегом направилась в сторону пограничного поста, располагавшегося в десяти милях к западу. «За крючьями и веревками, как пить дать» – прищурился полукровка. Времени у него оставалось не так много. Астид отвалился от края, застонал, зло выругался, и, оставляя на камне щедрый кровавый след, пополз к противоположной стороне скалы. Обозревая затуманивающимся взглядом с вершины Игского хребта простор соседней Масгитии, скривился в горькой усмешке. Половина пути была пройдена. Оставалась сущая малость – спуститься на другую сторону.

Паривший в безоблачном небе гриф с интересом приглядывался к вяло шевелящейся фигуре на вершине скалы. Астид вздрогнул, услышав сиплый скрипящий хохот над головой. Тень птицы на мгновение заслонила солнце и гриф, шумно взмахнув крыльями, сел на скалу неподалеку. Ковыляя, падальщик бочком подобрался к полукровке и уставился на него с жадным нетерпением. Астид, зажав в зубах штанину, надрезал ножом ткань, оторвал тонкую полоску ткани и покосился на птицу.

– Не терпится? Подождешь.

Гриф подскакал ближе, долбанул клювом по запятнанным кровью камням. Недовольно раскинул крылья, зашипел – хрипло, противно.

– Понимаю, – Астид облизал запекшиеся губы сухим языком, часто и неровно дыша. – Я бы тоже… бесился, если бы еда… в моей миске… шевелилась.

На скалу спикировали еще два грифа, уселись в ожидании, крутя клювастыми головами. Полукровка перестал обращать на них внимание, сосредоточившись на том, что делал. Он сидел нагой, привалившись к выступу скалы, а по левую руку рос ворох узких полос ткани, бывших некогда его курткой, рубахой, штанами и голенищами мягких кожаных сапог. Левая нога выше колена была перетянута скрученной в жгут тканью. Закончив кромсать одежду, Астид отложил нож, и принялся плести канат, помогая себе зубами. Обломок стрелы с аккуратным срезом, торчащий в плече, причинял боль при каждом движении, а правая рука почти не слушалась. Но вытаскивать его полукровка не спешил, опасаясь изойти кровью.

Завязав на тонкой веревке последний узел, он соорудил на конце петлю, и подполз к краю скалы. Грифы, воодушевившись, поскакали следом. Глянув вниз, Астид перевел дух – при неудачном стечении обстоятельств падальщики получат отличную отбивную.

Он зажал в зубах срезанный обломок древка, и, сделав несколько глубоких вздохов, выдернул стрелу из тела. Кровь, сочившаяся тонкой струйкой, потекла сильнее. Астид протяжно застонал и выплюнул деревяшку, на которой остались следы зубов.

Вогнав нож глубоко в щель на краю обрыва, полукровка накинул на рукоять петлю веревки и крепко затянул, используя древко. Подёргал, проверяя, и пытаясь вспомнить хоть одну молитву. Затем опоясался веревкой, навалился животом на край скалы и стал нащупывать здоровой ногой уступ. Три грифа, выставив над обрывом плешивые головы, с любопытством следили за потенциальной добычей, упорно не желающей становиться таковой.

Веревка закончилась, когда до земли оставалось не менее тридцати локтей. Астид подумал и распустил веревочный узел. Поискал пальцами ноги выемку и, прильнув к скале, с сожалением выпустил веревку. Ухватившись рукой за острый выступ, скрипнул зубами от боли. Опустил ногу чуть ниже, шаря по скале, и, не сумев подчинить себе правую онемевшую руку, рухнул на землю. Грифы, радостно гаркнув, ринулись вниз.

Глава 2

Исчезновение Астида вывело Гилэстэла из равновесия не сразу. Первый день князь ждал, что полукровка вот-вот появится и своей уверенной ухмылкой даст понять, что дело выгорело. Утром второго дня червячок сомнений выполз из норы и впился в сердце Гилэстэла. Сомнение переросло в опасение. Покинув постоялый двор после полудня, Гилэстэл неторопливым шагом направился на рынок. Проходя мимо святилища Безмолвия, слегка удивился царившему в нём спокойствию. Ни усиленной стражи, ни суеты. Князя кольнуло подозрение.

Охраны в избытке было у покосившейся заброшенной хижины, которую они с Астидом избрали перевалочным пунктом. Князь кинул короткий внимательный взгляд на лачугу, отметив и сорванную с петель дверь, и дыру в крыше, крытой циновками. Безгласные проводили его холодными взглядами. Лицо и дыхание князя было спокойны, но сердце колотилось с удвоенной частотой. Значит, затея провалилась, и за Астидом увязалась погоня. Остался один вопрос – удалось ему уйти или… Гилэстэл неспешным шагом миновал хижину, ненадолго задержался у лавки, где торговали вялеными голубями, и двинулся по улице, не переставая напряженно размышлять о судьбе друга.

Из окна лачуги, заслоненный спинами стражей, за князем заинтересованно наблюдал высокий Безгласный. В отличие от остальных, он был облачен не в доспехи и шлем, а в приталенный темно-зеленый камзол и тюрбан, свободный конец которого был обмотан вокруг нижней части лица. Прищурив миндалевидные голубые глаза, опушенные светлыми ресницами, Безгласный проследил за князем до конца улицы, а затем покинул лачугу и двинулся следом. Дорожная пыль оседала на сапогах с высокими каблуками и длинных полах одежды, когда незнакомец, потеряв князя из виду, тем не менее, с удивительной точностью быстро шел тем же маршрутом.

Преследователь остановился у молельного столба с нишами для пожертвований, под которым на утоптанной земле дремал попрошайка – мальчик лет десяти. Притаившись в тени, Безгласный видел, как Гилэстэл, широко распахнув калитку гостиничного двора, поспешно устремился к дому. Через некоторое время открылась створка ворот, и князь выехал верхом на гнедой лошади. Преследователь несильно пнул мальчишку ногой, и тот, словно и не спал, резво вскочил на ноги. Безгласный указал взглядом на удаляющегося рысью всадника, мальчишка кивнул и помчался следом.

Миновав городские ворота, Гилэстэл направился на север, к Игскому хребту. Судя по тому, что он увидел, у Астида не осталось другого выхода, кроме как покинуть Джезъян.

Два дня Гилэстэл провел в пути, коротая летние ночи у костра. Игский хребет показался утром третьего дня. Отвесные скалы высились неприступной стеной, отделяя Джезъян от Масгитии. Окруженный с юга и востока морем, скалами с севера и гиблыми болотами с запада, Джезъян был обширен, изолирован и негостеприимен. Минуя пограничные посты, покинуть его было очень непросто. Но Гилэстэл хорошо знал своего ученика и его возможности. А потому, съехав с дороги, направил лошадь вдоль скал, внимательно их осматривая.

Долго искать не пришлось. Молчаливые фигуры Безгласных у подножья князь разглядел издалека. Вернувшись на дорогу, он неспешным шагом приблизился к тому месту, где суетились два десятка человек. От скал отчетливо пахнуло кровью. Князь поднял голову, скользя взглядом по скале. Алая точка, призывно светящаяся высоко над головами Безгласных, привлекла внимание Гилэстэла. Метка, оставленная для него Астидом! Но ближе подойти не получится – слишком много стражи у скалы. А несколько человек, нацепив «кошки», тщательно обшаривают стену. Гилэстэл отвернулся, опасаясь ненароком выдать взглядом тайное место, где Астид, возможно, спрятал украденный свиток. Сейчас важнее найти друга, а не привлекать к себе внимание избиением солдат. В сердце снова всколыхнулась тревога. А если полукровке не удалось перебраться в Масгитию?

Подстегнув лошадь, Гилэстэл двинулся мимо рыщущей стражи дальше, к джезъянскому пограничному посту.

В узком ущелье было немноголюдно. Три закутанные в покрывалаженщины с глубокими пустыми корзинами, усевшись прямо в дорожную пыль, тараторили, перебивая друг друга и жестикулируя. Возле одной из них, ковыряя в носу, топталась босая девочка лет шести в длинной неопрятной рубахе.

Понурый ослик, запряженный в тележку-двуколку, уткнувшисьгрудью в каменную ограду, без интереса смотрел на ручей, журчащий в ложбине под дорогой. Возница в ветхой одежде, с лицом, похожим на высохший финик, стоял рядом и курил длинную изогнутую трубку.

У навеса, служившего защитой от солнца, под подозрительным взглядом стражи переминался с ноги на ногу путник. Рядом стоял его мул, со спины которого два солдата стащили вьюки, и, развязав, осматривали содержимое.

Гилэстэл спешился. Ведя коня в поводу, подошел к ждущимосмотра людям. Возница взглянул на князя, чуть повел головой, давая понять, что он в очереди последний.

Стража работала споро. Гомонящих теток пропустили без задержки, еще и прикрикнули на них, когда девчонка, так и не вынув палец из носа, остановилась напротив солдата и уставилась на него. Одна из женщин поспешно вернулась, дала ей подзатыльник и дернула за руку, увлекая за собой.

Повозка подверглась недолгому осмотру, после чего возница получил пропуск, и, пятясь и часто кланяясь, потянул ослика к перегораживающим дорогу жердяным воротам. Стражник приподнял створку и оттащил её в сторону, давая возможность пройти.

Гилэстэл вошел под навес, остановился у стола, глядя на офицера Лицо и шея того были багровы от жары и мокры от пота. Над головой солдата вились жирные оводы. Один опрометчиво снизился, прожужжав перед глазами стража, и был схвачен молниеносным движением руки. Офицер стиснул кулак, затем разжал его и большим пальцем стряхнул с ладони дохлое насекомое. Трупик упал на стол, страж сбилего на землю щелчком, и поднял взгляд на князя.

– Пропуск, – смерив полуэльфа мутным взором, проворчал офицер и протянул ладонь, только что умертвившую овода.

Гилэстэл кашлянул, потупился, и отвернулся от джезъянца, подавая пропуск. И наткнулся взглядом на ларь за спиной таможенника, в котором из груды запрещенных к ввозу и вывозу вещей торчала рукоять меча с навершием в виде змеиной головы с изумрудными глазами. Гилэстэл точно знал, что второго такого клинка на свете не существует – дорогая одрарская сталь не всякому по карману. И владеет этим мечом ни кто иной, как Астид. У князя дрогнула рука. Пропускная табличка упала к ногам воина. Тот хмуро посмотрел сначала вниз, потом в лицо князю. Гилэстэл нагнулся, поднял пропуск, и, смущенно улыбнувшись, протянул его стражу.

– Простите мою неловкость, господин.

– Кто ты? – спросил страж, игнорируя выжженный на дощечке знак, означающий принадлежность к купеческому сословию.

– Я лишь скромный торговец.

– Чем торгуешь?

– Лошадьми, господин.

– А почему идешь не через торговые ворота? – поигрывая пропуском, страж шарил взглядом по княжьей фигуре.

– Там долгие очереди, господин. А я иду без товара. Я подумал, что не будет нарушением, если я пройду здесь. Но на обратном пути я, конечно же, отмечусь на торговых воротах.

– Запрещенные к вывозу вещи имеются?

– Нет, – развел руками Гилэстэл.

Хмыкнув, страж повернулся к помощнику у жаровни, в которой калилась печать, и протянул ему пропуск. Тот бросил табличку на стол, и, вынув из углей раскаленный железный штамп на длинном стержне, прижал к деревянной поверхности. Струйка дыма взвилась вверх, а на пропуске остался выжженный разрешающий знак. Вернув печать в угли, подручный склонился над свитком и заскрипел пером, внося в списки имя купца, пересекающего границу Джезъяна. Гилэстэл в ожидании переминался с ноги на ногу, всем своим видом выказывая смущение, почтительность и беспокойство перед стражником, бесцеремонно рассматривающим его.

– Прекрасное и редкое оружие, – указал Гилэстэл взглядом на меч в ларе. – Не думал, что такие вещи тоже запрещены.

– Не запрещены, – процедил стражник, перехватив взгляд князя. – Какой-то растяпа его просто потерял.

Гилэстэл, подавшись ближе к стражу, тихо зашептал:

– Не продадите ли? Я хорошо заплачу.

Страж бросил косой взгляд на собеседника.

– Лишь назовите цену, – князь заискивающе заглянул в равнодушное лицо, и дажесловно стал меньше ростом, согнувшись впоклоне. – Клянусь, я никому не скажу.

– Пять юнов, – пожевав губами, пробурчал страж.

Князь, склонившись еще ниже, снял с пояса кошель, развязал и почтительно выложил перед стражем пять серебряных цилиндров размером с мизинец. Оружие, выдернутое из кучи вещей и небрежно брошенное в руки полуэльфу, стоило в три раза дороже.

– Желаю процветания и благополучия благородному господину, – не разгибая спины, Гилэстэл принял меч и попятился к своей лошади. Взяв её под уздцы, направился к шлагбауму.

– Эй, ты, – окликнул его страж.

Гилэстэл остановился, и, помедлив мгновение, обернулся с прежней подобострастной улыбкой.

– Ты забыл свой пропуск. Он действителен еще три раза, – и страж подал Гилэстэлу дощечку.

– Благодарю, господин.

Проходя в открытые ворота, Гилэстэл ощущал тяжелый взгляд таможенника, направленный ему в спину. Как только князь скрылся из виду, страж обернулся к помощнику.

– Отправь вестника в Джез-Ак-Зак. Пусть передаст, что «лис» унес «тыкву» в Масгитию.

Отъехав на достаточное расстояние, Гилэстэл остановился и внимательно осмотрел оружие Астида. Толстый ремень перевязи был неаккуратно разорван и запятнан кровью. Князь глубоко вздохнул и привязал ножны к седлу. Пустив лошадь шагом вдоль скал, онпристально вглядывался в их буро-серую поверхность. Ехал долго. Ощутив знакомый железистый запах, дернул повод, приблизился вплотную к подножью. Чахлая трава под нависающими скалами была примята и обильно орошена кровью, а на скале, высоко над головой, покачивалась тонкая веревка. Кровавая дорожка тянулась прочь от скалы, то пропадая, то возникая среди мелких камнейи подсыхающей зелени. Гилэстэл спешился, и, внимательно осматриваясь, двинулся по следу, отмеченному бугорками взрыхленной земли и клочьями вырванной скомканной травы.

Место, где заканчивался след, князь увидел издалека. Там, растопырив крылья и мерзко вопя, стая стервятников прыгала вокруг нескольких крупных зверей – большеголовых, с широкими челюстями и мощными клыками. А те, урча и время от времени огрызаясь на птиц, с хрустом крушили кости на залитом кровью пятачке. Лошадь Гилэстэла заартачилась, испуганно заржав, мотая головой и пятясь. Князь выпустил повод и медленно приблизился к пирующим гиенам. Те настороженно оскалились, косясь на него, зарычали, встопорщив длинную щетину на загривках и фыркая, а потом лениво и сыто потрусили прочь, приседая на коротких задних ногах. Грифы тут же заняли «столовую», принявшись выклевывать с земли кровавые сгустки. Не смея поверить собственным глазам, князь с ужасом смотрел на скудные остатки костей, раскрошенных на мелкие осколки и разбросанных по забрызганной, парящей тяжким духом земле.

Полуэльф пошатнулся, в глазах потемнело. Стиснув кулаки, он опустился на колени и, уронив голову на руки, зашелся в крике гнева и скорби. Вспугнутые грифы поднялись в воздух и с хохотом закружились над его головой.