Текст книги "Катастрофа"
Автор книги: Рональд Лафайет Хаббард
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)
Глава 5
Мы летели на высоте трехсот миль; внизу мерцали огни больших городов.
Кот, удобно устроившись у меня на груди, то и дело окидывал меня злым взглядом – наверное, ему не терпелось впиться в мое лицо острыми когтями.
Хеллер установил на полке для инструментов точно такой же видеотелефон, как тот, что был презентован Изе, и видеокамеру, направив объектив себе в лицо и немного выше. Сидя во вращающемся кресле второго пилота, он ждал звонка Изи и, время от времени сверяясь с приборами, изучал окружающее космическое пространство.
– Очень странно, – проговорил он. – Приборы показывают, что в радиусе мили от нас находится какой-то космический корабль, но я не вижу его, хотя мигает лампочка электронного датчика.
Приемник у меня в голове! Это он вызвал реакцию датчика. Больц предупреждал меня. Хеллер не должен заподозрить, что во мне находится эта штуковина. Может быть, у него есть гипношлем.
– Не знаете, не поднимался ли в воздух какой-нибудь корабль пилотов-убийц? – спросил Хеллер.
Я был спасен от разоблачения. В эту минуту на меня снова снизошло озарение. Может быть, мне удастся как-нибудь устроить, чтобы Хеллера пристрелили, а потом – удрать. Да, наверное, я смог бы укрыться где-нибудь на корабле; он спустится вниз по лестнице, пилоты-убийцы увидят его и застрелят!
– Вам лучше вернуться на Землю, – ответил я. – Оба корабля пилотов-убийц поднялись в воздух вслед за нами. Если мы полетим дальше, нас прихлопнут, будьте уверены.
– У меня есть задание, – сказал Хеллер. – И я не вижу их кораблей. Должно быть, приборы ошиблись. – С этими словами он выключил мигающий датчик.
– Вы убиваете меня, – проговорил я. – Эти летающие пушки не оставят от нашей беззащитной скорлупки и мокрого места.
– Убиваю вас? – переспросил Хеллер, не обращая внимания на остальные мои слова. – Очень соблазнительная идея. Вы все еще живы только потому, что оказались слишком трусливы, чтобы выйти наружу и сражаться, как поступили остальные. Я так и сказал Рату, что вы не выйдете.
– Вы оскорбляете меня! – с достоинством сказал я. Кот тут же оставил пару отметин на моей шее, и я взвизгнул от боли.
– Потише, Грис, – проговорил Хеллер. – Подумать только, как человек смог так опуститься – от курсанта Академии до "алкаша". До вас я не встречал никого, кто пал бы так низко. Я ничего не знаю о том, что вы придумали, чтобы саботировать мою миссию, и о том, ради чего вы так стараетесь, но я не могу простить вам то, что вы обрекли на смерть графиню Крэк. Я до сих пор не вышвырнул вас из этого люка только потому, что не могу поступиться положениями устава и должен доставить вас на суд.
У меня закружилась голова: я представил, как лечу вниз с высоты трехсот миль и сгораю при входе в атмосферу – если, конечно, доживаю до этого момента.
– Для меня не новость, что вы дурак, – сказал Хеллер. – Я убедился в этом еще тогда, в тот день, в Замке Мрака, когда вы разыскали бластер, очевидно, для того, чтобы прикончить бедного Снелца. Вы стояли почти рядом, и я поменял вашу пушку на разряженный пистолет – ловкость рук, и никакого обмана. А потом вы отправились убивать Снелца.
Вы хотели уничтожить меня с помощью примитивного шулерского устройства, но у вас не хватило ума сообразить, что стоит его только слегка потрясти, как оно нагреется и не сработает.
Мы вертели вами, как хотели, и я подумал, что вы попросту умалишенный. Но я недооценил вас. Просто у вас в жизни настала черная полоса длиною в световой год, и мозги немного съехали набекрень, чего было бы вполне достаточно, чтобы упрятать вас в психушку на всю оставшуюся жизнь.
Вы должны понять, что я никогда не работал под вашим началом. Если вы напряжете память, то вспомните, что военный инженер Королевского Флота имеет право действовать по собственному усмотрению. По поручению Великого Совета я с самого начала так и поступал.
Мне показалось, я нащупал его слабое место.
– А что, если Великий Совет отменит свой приказ?
– Приказ имеет силу до тех пор, пока я не получу официальное уведомление о его отмене.
– Ну конечно, влиятельная персона в Великом Совете! – презрительно сказал я. – Ваши (…) шифровки капитану Роуку!
Хеллер взглянул на меня:
– А, так это вы приказали обыскать мои вещи в "Ласковых пальмах"! Вам нужен был ключ к шифру! Рат мне об этом не сказал. Ну, так знайте, Грис: никакого ключа не существует. Шифр состоит из подробностей личной жизни, известных только мне и ему.
Я притих. Он был не в курсе, что капитан Таре Роук уже сослан на Калабар. Пусть помечтает. Если Хеллер вернется на Волтар – он покойник.
Мне необходимо любым способом остаться в живых. Неожиданно я почувствовал боль в ногах и запаниковал:
– Если вы хотите доставить своего пленника к месту назначения живьем, то вам придется достать для меня какого-нибудь врача. Мне кажется, что я умру или от гангрены, или от спазма челюстных мышц – одно из двух.
– Это будет чудом, – отозвался Хеллер. – А в чем, собственно, дело?
– Ноги. Началось заражение. И я усопну на ваших руках прежде, чем мы прибудем на базу.
Хеллер вздохнул.
Ага, тебе нельзя угробить пленника по дороге в суд? Нужно доставить преступника в целости и сохранности.
Хеллер поднялся с кресла, и я было подумал, что он решил направить корабль в Турцию.
Но Хеллер, сняв с моей груди кота, начал развязывать веревки, которыми я был примотан к креслу.
Потом отступил на шаг и приказал:
– Раздевайтесь.
На мгновение меня посетила дерзкая идея: а не воспользоваться ли случаем… В его руке не было оружия. Если бы я рискнул…
Но я вовремя понял, что мне расставили ловушку. Ему нужен был предлог, чтобы разделаться со мной.
Дрожа всем телом, я начал снимать с себя одежду.
– Фу, – пробормотал Хеллер. – Черт возьми, Грис, вы что, никогда не моетесь? Воздух только-только очистился после антиманковской шайки, а теперь опять завоняло.
– По мне, так пахнет нормально. – огрызнулся я.
– Ну конечно, в самый раз для "алкаша", – заметил Хеллер. – Только взгляните на это.
Кот начал чихать!
Хеллер презрительно смотрел на меня.
– А теперь подберите свое барахло, все, до единой нитки, и опустите вон туда, в дезинтегратор. Нет, я же не сказал "бумажник", идиот.
Дрожащей рукой я отдал ему бумажник. Он может обнаружить злополучную кредитную карточку и тогда узнает, что я сначала похитил, а потом и убил графиню Крэк. От этой мысли я совсем заболел.
Я бросил в агрегат свой костюм, а за ним и всю остальную одежду, оставшись абсолютно голым, если не считать повязки на ноге.
Хеллер даже не посчитал нужным наставить на меня пистолет. Он провел меня в душевую и заставил вымыться – целиком, с головы до ног.
После этого я по его приказу, хромая, поплелся в маленькую перевязочную для экипажа и лег на стол. Хеллер прикрутил меня бинтами к столу, обмотав горло, бедра и колени.
Когда у него в руках оказалась пара скальпелей, я до смерти перепугался, думая, что он собрался меня пытать. Но он просто начал срезать повязку с моей ноги.
– Ничего хорошего, – заявил он. – Нагноение. Куда это вы влезли?
– В козий навоз, – ответил я.
Хеллер надел перчатки. Теперь мне стало совершенно ясно, начнется пытка.
Он поднял одну ногу и осмотрел подошву. Потом сказал:
– Присмотри за ним, кот, – и вышел. Я слышал, как он роется в коробке с инструментами. Наверное, ищет клещи – будет вырывать мне ногти, чтобы заставить меня говорить.
Наконец он вернулся с парой карманных инструментов, на одном из которых – на том, у которого сбоку лампочка, – была надпись: "металлоанализатор". Включив прибор, Хеллер поднес его к гноящейся ране.
– Наверное, это был необыкновенный козел, – взглянув на датчик, заявил он. – Хозяйка держала его на медной диете.
– Что? – не понял я.
– В вашей ране полно крошечных медных стружек. Очень мелких – почти порошок, – но все-таки стружек. А медь – смертельный яд.
Я подскочил на столе:
– Прахд! Это, наверное, он подсыпал мне в марлевую повязку в первый день!
– Прахд Бителсфендер? – спросил Хеллер. – Наш юный целлолог с Волтара? Так это он засунул мне "жучки" в ухо и глаз?
Я запаниковал. Нужно контролировать свою речь. Я крепко сжал зубы; во мне закипал гнев. Прахд, наверное, решил, что, нуждаясь в медицинской помощи, я снова вернусь к нему, и тогда он вынет ядовитые крупинки, разумеется, после того, как я заплачу отступное разъяренным женам.
Хеллер в это время колдовал над моей ногой с другим инструментом, который он принес.
– Проникновение неглубокое, еще не поздно, – проговорил он. – Видимо, яд только начал действовать.
В голову мне пришла неожиданная идея. Может быть, это сработает.
– Прахд на земной базе. Мы могли бы обратиться к нему, и он бы удалил у вас "жучки". Можно полететь туда прямо сейчас.
Хеллер не ответил. Взгляд его был устремлен на датчики, под которыми значилось: "парамагнетический", "диамагнетический", "ферромагнетический".
– Вы счастливчик, – наконец сказал он. – Это сплав меди с железом. Мне кажется, я смогу вам помочь.
Он медленно повел прибор от пяток к щиколоткам, время от времени поглядывая на индикатор.
Внутренняя поверхность прибора покрылась красновато-серой пылью. Наконец, вытерев прибор тряпкой, Хеллер отложил его в сторону.
– Да, должно быть, это и впрямь дело рук Правда, – сказал он. – Но в этом нет ничего загадочного. Раз он и в самом деле мог сыграть со своим пациентом такую шутку, я бы доверился ему только в том случае, если бы верный мне человек все время держал его на мушке.
Потом Хеллер прошелся с прибором по моим пяткам еще несколько раз. Когда все занозы были удалены, он достал из шкафа нейтрализующий раствор и кисточкой обмазал мои ноги. Затем достал кусок замазки и смешал ее с кремом, восстанавливающим органические клетки. Так что скоро на мои ноги было наложено подобие гипса.
Вдруг меня посетила ужасная догадка. Мне показалось, что я понял истинную цель его забот обо мне: с ногами, тяжелыми, как камни, я буду быстрее падать, когда мой коварный "доктор" сбросит меня из люка на землю. Я оцепенел от страха.
Хеллер в это время снова взял в руки первый прибор.
– Ну-ка, теперь посмотрим, нет ли "подарков" в руках или в другом месте, – проговорил он.
Включенный прибор пополз вверх по туловищу. Я не мог шевельнуться от ужаса. Если прибор работал на определенных волнах, Хеллер вполне мог обнаружить татуировку у меня на груди: "Шпиён". (Написание верное. См. "шпиён" в словарике-ключе. (Примеч. волтариан. пер.))
Согласно инструкциям, пойманный с поличным шпион мог без суда и следствия быть казнен любым офицером. Если только Хеллер прочтет эту надпись, я уже не доживу до суда. Ведь он имел право, и даже был обязан, просто расстрелять меня!
В страхе я следил за передвижением лампочки. Вот она замигала около моих пальцев на руках. Хеллер нашел еще несколько стружек и извлек их тем же способом.
Расширенными от ужаса глазами я продолжал наблюдать за светящейся точкой. Теперь Хеллер обследовал кожу моего живота.
Беззвучно шевеля губами, я начал шептать молитву. Перебрав почти всех известных мне богов, я дошел уже до Иисуса Христа. Я был на волосок от смерти.
Огонек подбирался все ближе.
Вот он уже на моей груди.
Я крепко зажмурился. Сейчас, наверное, жизнь мою оборвет пуля, которая вопьется мне в мозг.
О Боже! Хеллер что-то нашел?!
Я приоткрыл один глаз. Хеллер что-то искал – должно быть, пистолет.
Я посмотрел вниз.
Сейчас индикатор находился как раз на месте татуировки, но реакции не было.
Я вымолил у смерти отсрочку!
Хотел бы я знать, какого из перечисленных мною богов следует благодарить за спасение.
Оказывается, Хеллер нашел и вытащил еще одну занозу.
Потом открыл дверцу шкафа, достал оттуда спецодежду одноразового использования для членов экипажа и бросил ее мне.
Господи, на сей раз пронесло! Но как я испугался! Сердце мое до сих пор учащенно билось.
Хеллер развязал бинты. Я влез в костюм и встал. Он знаком велел мне возвращаться в отсек управления. И тогда я наконец раскрыл его замысел: мои ноги в гипсе весили каждая, наверное, по тридцать фунтов, так что я едва мог передвигаться.
В отсеке управления Хеллер снова усадил меня в пилотское кресло, но на этот раз пристегнул к подлокотникам наручниками.
Внезапно мной овладел гнев. Как он смеет со мной так обращаться?! Я старше его по званию и могу опровергнуть любое обвинение, выдвинутое им против меня. В конце концов, сейчас Ломбар Хисст держит в руках всю Конфедерацию!
Я должен найти выход из моего теперешнего, крайне затруднительного, положения. Он даже не подозревал, что имеет дело с будущим шефом Аппарата!
– Вы не можете так со мной поступить, – выпалил я. – Я только исполнял свой долг.
Он посмотрел на меня – в его взгляде явно сквозила насмешка.
– Долг? Вам неизвестно значение этого слова, Грис. Вы думаете, что удовлетворение вашей ненасытной жадности и эгоизма и есть долг? Не пачкайте этого слова своими грязными лапами. Долг подразумевает прежде всего неукоснительное исполнение своих моральных обязанностей. Я не вижу в вас никаких признаков нравственности. Уясните только одно: сидите смирно в этом кресле под присмотром моим и моего кота. Иначе! Я могу заткнуть вам рот одним выстрелом из этого пистолета. Выбирайте! Что вам больше по душе?
Я помотал головой, но мой гнев все еще не утих. Сейчас или потом, я все равно докажу ему свое превосходство!
Глава 6
Хеллер колдовал над соединительными клеммами наверху. Взяв один конец провода, идущего от видеотелефона, он подсоединял его то к одной скобе на потолке, то к другой, поминутно оглядываясь на аппарат, двойник которого был презентован Изе.
– Ну давайте, Изя, – нетерпеливо бормотал он. – Не думаю, что внешние антенны неисправны, но лучше проверить.
Хеллер вышел и вскоре вернулся с переносным телевизором земной модели. Он подсоединил шнур телевизора к клеммам на потолке и нажал на кнопку. Экран ожил; передавали какое-то вечернее ток-шоу – интервью сенатора Шалбера.
"Итак, вы видите, что повышение цен на бензин, – вещал сенатор, – самым благоприятным образом сказывается на американской экономике. Люди теперь более склонны сидеть дома и смотреть телевизор, и это в будущем позволит возродить лучшие традиции американской семьи.
– Как я понимаю, – сказал ведущий, – компания "Спрут" снова намеревается поднять цену на бензоколонках. Каким образом от этого выигрывают граждане, сенатор?
– Повышается их трудолюбие, – ответил Шалбер. – Они будут работать в сверхурочное время, чтобы оплатить бензин для поездки до места работы. Лень – враг американского на…"
Хеллер выключил телевизор.
– Хм-м. Антенна в порядке, а звонка все нет. – И он подсоединил провод видеотелефона к другой антенне.
На экране появился Изя!
– О, мой Бог, надеюсь, я ничего не сломал. Кот, запрыгнув на полку, тревожно всматривался в экран. Изины очки в роговой оправе сползли на самый кончик его крючковатого носа.
– Мяу, – сказал кот.
– О, мой Бог, ну конечно, – расстроился Изя. – Я все сломал. Я разговариваю с котом. Мистер Попрыгунчик, вы уверены, что мистер Джет велел нажимать именно на эти кнопки? Взгляните. Сначала на экране появилась какая-то картина в абстрактной манере, выполненная из проводов, а теперь у нас на связи кот. – Он обращался к агенту Рату, чье лицо выглядывало из-за плеча Изи.
– Нет, мистер Джет сказал, что именно эта кнопка, мистер Эпштейн.
Рядом со мною в кресло опустился Хеллер.
– Привет, Изя.
– О, слава Богу. Это мистер Джет. Ваше изобретение доставило мне немало хлопот. Кажется, я попадаю куда угодно, но не могу связаться с вами.
– Его еще нужно усовершенствовать, – отозвался Хеллер. – Слушайте, Изя, я не мог поговорить с вами обо всем из самолета, и мне пришлось придумать новый способ коммуникации.
– Я ужасно рад, что мне удалось связаться с вами, мистер Джет. Мистер Попрыгунчик привез мне золота на семь миллионов долларов. Это очень странное золото: на изделиях не стоит проба.
– Спрячьте его в подвал, – сказал Хеллер. – Можете использовать его, если надо.
– Где вы, мистер Джет?
– Летаю тут поблизости, – ответил Хеллер. – Изя, наша компания "Чудо-нефть для Мейсабонго" приобрела опцион для закупки всех топливных резервных фондов Соединенных Штатов?
– Да, – сказал Изя. – Все нефтяные компании с радостью продали нам акции. Нам даже удалось заполучить опцион на все топливные резервы армии, флота и воздушных сил из рук самого госсекретаря по обороне. Все очень охотно шли на эту сделку: я предложил им немного больше, чем стоят акции, а им и в голову не могло прийти, что опцион может еще кому-нибудь понадобиться. Они, наверное, решили, что республика Мейсабонго спятила. Никто бы не предложил такую сумму. Вот так, мистер Джет. Таким образом, мы в состоянии купить всю нефть в Соединенных Штатах, всю, до единой капли. Теперь самое главное – правильно повести игру, и скоро Мейсабонго станет владельцем всей нефтяной продукции.
– Отлично, – сказал Хеллер. – Теперь послушайте, Изя. Возьмите ручку. Я хочу, чтобы вы приобрели опционы на все до одной акции нефтяных компаний в мире.
– Что?
– Вы думаете, не получится?
Лицо Изи выражало крайнюю степень изумления.
– Ну, мы, конечно, сможем приобрести опционы для продажи без особых проблем. Любая крупная брокерская фирма подпишет нам их, а служба безопасности и биржевая комиссия подтвердят, что они имеют силу. Но речь идет о безмерно большом количестве акций, мистер Джет.
– Подсчитайте.
Изя достал справочники и начал выписывать цифры:
Акции:
"Спрут" – 30,7 млрд долларов.
Филиал "Спрута" в Индиане – 19,6 млрд.
Филиал "Спрута" в Калифорнии – 15,4 млрд.
"Иммобил Ойл" – 14,7 млрд.
"Атлантик Бичфилд" – 13,7млрд.
Филиал "Спрута" в Огайо – 13,7млрд.
"Смелл Ойл" – 13,6млрд.
"Бритиш Круд" – 13,5 млрд.
"Фойл Датч" – 11,8 млрд.
"Гексако" – 10,5 млрд.
"Галп" -7,2 млрд.
"Филлупс" – 7,0 млрд.
"Дисюнион Ойл оф Калифорния" – 6,6млрд. "Бумоко" – 6,4 млрд. "Бетти" – 5,9 млрд.
Закончив, Изя взглянул на Хеллера:
– Итого 190,3 миллиарда долларов. Это очень большая сумма, мистер Джет.
– Сколько мы сможем получить от продажи?
– О, только небольшую часть этого. Но если акции поднимутся в цене, мы попросту выбросим деньги на ветер.
– Ну а если они упадут долларов на десять, что тогда?
– Если выгорит дело с опционами, мы получим около девятнадцати миллиардов долларов.
– Акции упадут в цене намного больше, – сказал Хеллер. – Вы сможете все это устроить?
– О да. Я могу купить для продажи июльские опционы. Если мы не реализуем их до того времени, они потеряют силу. То есть в нашем распоряжении всего несколько недель, начиная с этого момента. А откуда вам известно, мистер Джет, что акции всех нефтяных компаний упадут в цене?
– Могу гарантировать вам это, – ответил Хеллер. – Теперь послушайте: вы обязательно дадите мне знать, когда у вас в руках будут опционы. А тем временем я примусь за осуществление моего проекта. Удачи, Изя.
– Удачи, мистер Джет.
О Боже, что я вижу? Что слышат мои уши? Ведь это прямая попытка свалить бедного мистера Роксентера! О боги, боги, я попал в беду!
Я не имел ни малейшего представления о том, что намеревался предпринять Хеллер. Может, разбомбить мозговой центр нефтяного бизнеса – площадь Роксентера?
Глава 7
В то время как Хеллер удалился на какое-то время в свои апартаменты, я находился под неустанным наблюдением кота. Я старался не встречаться с ним взглядом – просто не мог вынести убийственного блеска его злобных глаз. Интересно, знал ли кот, что это я убил графиню Крэк? Несомненно, он только выжидает удобного случая, чтобы расправиться со мной.
Когда Хеллер наконец вернулся, на нем была форма офицера волтарианского Флота бледно-голубого цвета с меткой на левом нагрудном кармане: "Джеттеро Хеллер, военный инженер". В нем было заметно напряжение, вызванное скрытым горем, но он все-таки держался. Я чувствовал, что он представляет для меня весьма значительную угрозу. На его лице не было обычной самодовольной улыбки; он выглядел очень серьезным – офицер, приступающий к выполнению боевого задания.
Расстегнув наручники, он стащил меня с кресла и прицепил к трубе сзади кресел.
– Здесь негде сесть, – возмутился я. – И по-вашему, так следует обращаться с заключенными?
– Вы хотите назад, в Нью-Йорк? – спросил он, указывая пальцем вниз. – Только скажите, и я специально для вас открою выход через люк.
На это я не мог ничего возразить.
Хеллер закрыл обзорные экраны, опустив металлические жалюзи, потом прошел по всему кораблю, закрывая двери, реагирующие на звук его голоса, – я слышал лязг и грохот опускающихся решеток.
У меня родились страшные подозрения. Пилоты закрывают смотровые люки перед вхождением в радиоактивный пояс. Он что, собирался улететь с планеты? Он же привлечет внимание пилотов-убийц!
Вернувшись, Хеллер уселся в кресло пилота и потянул рычаг, с помощью которого, я знал, устанавливается защитное покрытие снаружи корабля для противостояния радиоактивному излучению.
Потом он снова вышел и вернулся со вторым временным визором, установив его на стойке напротив кресла пилота. Он собирался улететь с планеты!
– Ой! – вырвалось у меня. Я почувствовал, как мой лоб начинает покрываться холодным потом, и в панике закричал: – Как только пилоты-убийцы заметят серебристое антирадиационное покрытие корабля, они тут же сядут нам на хвост.
– А, эти, – проговорил Хеллер.
И наконец я понял, против чего восставало все мое существо: ему уже было все равно. У него появились суицидальные наклонности!
Я с трудом подавил в себе вопль ужаса: один выстрел любой из этих летающих пушек – и наш корабль расплющит, как консервную банку!
Хеллер тем временем смотрел на экран.
– Я не вижу никаких признаков приближения пилотов-убийц, и приборы не подают никакого сигнала. Если вас так уж волнуют корабли этих "алкашей", смотрите сюда, на экран. Мне нужно еще кое-чем заняться. – С этими словами он взял микрофон управления кораблем. – Подняться на высоту пять тысяч миль и дать сигнал, когда мы будем входить в магнитосферу.
Я снова испугался. Планета была окружена радиоактивным поясом шириной в сорок тысяч миль, и мне только оставалось надеяться, что все люки герметично закрыты.
Взревели вспомогательные двигатели корабля. Рев антигравитационных приборов ворвался мне в уши. Имея печальный опыт путешествия с капитаном Стэббом, я приготовился к сильной тряске, но, вопреки ожиданиям, даже не почувствовал изменения веса моего тела. Корабль мягко поднимался вверх на автопилоте, и я молил Бога, чтобы этот роботомозг внезапно не сошел с ума.
Чувствуя приступ легкого головокружения, я с беспокойством поглядывал на экран: там постепенно уменьшалась в размерах Земля, потом стало видно Луну, и наконец вокруг нас разрослась чернота космоса с сияющим в ней кругом Солнца.
Наверное, мы поднимались на высокой скорости. Скоро Луна приобрела ядовито-желтый оттенок, а Земля стала казаться огромным жидким пузырем сине-зеленого цвета, за исключением красновато-коричневых вкраплений континентов.
– Куда мы летим? – в ужасе спросил я.
Хеллер возился с каким-то прибором, подсоединяя его к внешним датчикам.
– Вы ищете пилотов-убийц? – снова спросил я.
– Это электронный телескоп, чувствительный к гамма-излучению, – объяснил Хеллер. – Я ищу молодую черную дыру. В этой системе их должно быть несколько.
– Пилоты-убийцы! – напомнил я.
– А это уже ваша забота, – откликнулся Хеллер. – Сейчас я слишком занят.
Как загипнотизированный, я не мог оторвать глаз от круглого экрана.
Прошло какое-то время.
Вдруг зазвучал гонг, напугавший меня до полусмерти, – мы входили в магнитосферу. Я с облегчением вздохнул: теперь я мог не волноваться, что сгорю заживо.
Я снова впился глазами в экран. Пилоты-убийцы запросто могут догнать нас, пока мы перемещаемся на вспомогательных двигателях. Я мысленно пожелал, чтобы мы сейчас шли на мощных "будет-было". Или нет – они ведь иногда взрываются.
Хеллер все еще возился с гамма-лучевым телескопом.
От непрерывного наблюдения у меня заболели глаза. Под нами покачивался жидкий пузырь Земли, вокруг которого разливалось чернильное море космоса, где не было ни единого пятнышка, указывавшего на приближение нашей смерти в образе пилотов-убийц в их проклятом корабле.
Вдруг раздался голос, и я совсем растерялся: на корабле никого не было, кроме нас с Хеллером да кота. Хеллер молчал, я тоже не раскрывал рта. Неужели кот?
Должен вам сказать, я был порядком напуган.
Голос шел как будто ниоткуда.
Когда я немного пришел в себя, то понял, что голос говорил по-волтариански.
– Сэр, извините за беспокойство, но в сферическом секторе Х-19, Y-13, Z-91 неопознанный летающий объект только что изменил курс и скорость перемещения и движется параллельно нашему курсу на расстоянии 7091,56 миль от нас. Изображение на экране 31. Если вам будет угодно простить меня за то, что отвлекаю вас от несомненно намного более важных занятий, я сочту величайшей милостью с вашей стороны, если вы снизойдете до того, чтобы взглянуть на экран и высказать свое бесценное мнение.
Разговаривал сам корабль!
Я в ужасе отшатнулся от переборки. Неужели эта штуковина сделана из плоти и крови?
Хеллер даже не поднял глаз от своего телескопа.
– Спасибо, – сказал он. – Выдать расчет вариантов.
– Вариант первый: дружески настроенный экипаж приближается к нам, чтобы просто поболтать. Не похоже. Вариант второй: любопытство. Попытка идентифицировать наш корабль. Вариант третий: враждебность. Вероятность обстрела. У меня нет данных о наличии кораблей Флота в районе Блито-ПЗ – как принадлежащих Аппарату, так и торговых. Боюсь, сэр, что не могу вам помочь идентифицировать данный корабль по причине отсутствия информации в моей базе данных, касающейся космических кораблей в этой системе. При загрузке информации были упомянуты примитивные космические транспортные средства, но ни одно из них по описанию не подходит к данному кораблю. Мне очень жаль, сэр.
– Спасибо. Пополни свой идентификационный банк.
– Незамедлительно, сэр. Должен заметить, однако, что расстояние между кораблями все еще значительное, хотя неопознанный объект постепенно приближается. Затрудняюсь определить его параметры.
– Наверное, это из-за поглощающего покрова, – сказал Хеллер, все еще не отрывая глаз от телескопа.
– Спасибо, сэр. Таким образом, отсеиваются 87,9 процента данных в моем информационном банке. Проверю остальное.
Я снова уставился на экран, но ничего не смог увидеть. Сколько времени я напрасно надрывал зрение и нервы, тогда как этот (…) корабль все это время вел наблюдение! И главное, ему удалось заметить нечто ускользнувшее от моего взора. Внутри меня поднималась волна гнева. Кому понравится пасовать перед каким-то роботом! Это же так подрывает веру в собственное всемогущество!
– На моем борту находится объект, – вдруг снова заговорил корабль, – излучающий враждебность. Могу я посоветовать вам, сэр, соблюдать осторожность?
– Он чокнутый, – отозвался Хеллер, продолжая колдовать над телескопом.
– Да, сэр. Я добавлю эту категорию к моей классификации.
Я поумерил свой гнев.
– Можешь также занести его в свою память, – сказал Хеллер. – Это офицер Солтен Грис, администратор Аппарата координированной информации; направляется к месту проведения суда за совершение тяжких преступлений, в том числе отдание приказа убить королевского офицера с целью саботажа миссии, порученной Великим Советом.
– Отвратительно! – заявил корабль. – В моем распоряжении имеется уголовный кодекс, где есть данные по такого рода преступлениям, сэр. Если вам нужен номер статьи…
– Просто включи изображение его физиономии в свой банк и сигнализируй тревогу, если он попытается нам навредить, – сказал Хеллер.
Я услышал щелчок, будто где-то сработал фотоаппарат. Никогда в жизни я еще так остро не чувствовал себя в положении узника, как сейчас. Я словно находился в кишках робота, который собирался меня переварить.
– И вот еще что, – добавил корабль. – Мой сорок третий мозговой отдел подает сигнал. Это по поводу неопознанного корабля. Расстояние между нами сократилось до 6789,078 мили. Корабль не соответствует ни одному из описаний, существующих в моем банке данных. Определился третий вариант: враждебность.
– Классифицируй, – приказал Хеллер.
– Летающая пушка. Используются Аппаратом в качестве корабля-убийцы. Во времена правления…
– Достаточно, – прервал его Хеллер. – Что ты посоветуешь?
– Я включу двигатели "будет-было", и мы уберемся из этого района, сэр.
На сей раз я был полностью на стороне этого (…) буксира!
– Нет, думаю, в этом нет необходимости, – ответил Хеллер.
– Сэр, могу я выразить протест? Офицер разведки Флота, Бис, производивший загрузку моей памяти, дал мне четкие указания о том, что моей первостепенной задачей является обеспечение вашей безопасности. Сэр, он грозился отправить меня в металлолом на свалку Флота, если вам будет причинен вред на моем борту, и не успокоится, пока не уничтожит меня и все модели моего типа. Сейчас расстояние до враждебного корабля сократилось до 4506,8 мили.
– Какова мощность их орудий?
– Для поражения военного корабля радиус действия – две мили, для поражения такого хрупкого судна, как я, достаточно десяти миль, сэр, небольшие повреждения возможны на расстоянии уже двадцати миль.
– У нас уйма времени, – сказал Хеллер.
– О Боже, – проговорил корабль. – Мне хотелось бы также обратить ваше внимание на то, что мой пятьдесят седьмой мозговой отдел только что передал информацию, что расстояние до ближайшей ремонтной базы составляет 22,7 световых года.
– У нас есть предприятие по ремонту кораблей на земной базе, – сказал Хеллер.
– В моей памяти отсутствуют сведения о земной базе, сэр. Я немедленно внесу поправки в информационную систему пятьдесят седьмого мозгового отдела. Говоря "Земля", вы имеете в виду Блито-ПЗ, сэр?
– Да… Мне кажется, одну я обнаружил, – пробормотал Хеллер. – Умница, зафиксируй координаты, установленные мной с помощью телескопа. Черная дыра.
– Да, сэр. Готово. Мой двадцать третий мозговой отдел докладывает, что молодые черные дыры могут представлять опасность для неосторожных кораблей: мы рискуем быть втянутыми внутрь, сэр. Образовавшиеся в результате сотрясения Вселенной, с теоретической точки зрения, черные дыры представляют собой сгустки магнитной энергии колоссальной силы, искажающие время и пространство и затягивающие внутрь все объекты, оказывающиеся поблизости.
Также велика вероятность высокого уровня гамма-излучения…
– Зачем ты говоришь все это?
– В соответствии с инструкциями, полученными от офицера разведки Флота Биса, сэр. Обеспечиваю вашу безопасность.
– Где сейчас летающая пушка?
– Уже приблизилась на расстояние 735,86 мили, сэр. Могу я, со всем уважением к вам, позволить себе заметить, что прямо перед нами черная дыра, а сзади приближается корабль-убийца. Мой тринадцатый мозговой отдел сделал вывод, что наше положение небезопасно, сэр. Вы не будете возражать, если я подсуечусь и мы сделаем отсюда ноги?
