Текст книги "Рождение Короля (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Опять ты обвиняешься меня непонятно в чём, – насупилась Нада. – Ничего я не собираюсь делать. Ты носитель силы бинхуа. О чём эти люди прекрасно знают. Что требует отдельного контроля. И если говорить прямо, то найдись в их намерениях желание использовать тебя или продать информацию дальше – это станет фатальной ошибкой для них. Но если это твои друзья, которые бережно хранят твои секреты и поддерживают, то это уже совсем другое дело. Которое в том числе подразумевает возможность сближения между нашими кланами. Что скажешь об этом ты? – повернулась она к Маркусу. – И как мне обращаться к тебе? По настоящему имени или как ты представился здесь?

– Как представился здесь, почтенная госпожа, если вам не будет сложно.

– Как будто может быть сложно запомнить и выговорить простое имя, – фыркнула она. – Ты сын главы клана, пусть и младший. Что скажешь моему брату о моих словах?

– Для начала я хотел бы ознакомиться с посланием от родных.

– Как скажешь, – легко ответила Нада. – Если что, я в курсе, что вас здесь пятеро. Можете не прятаться.

– Я отойду, – ответил Маркус. – С вашего разрешения, почтенная госпожа.

– Главный здесь брат. Он же глава твоей фракции, – ответила девушка. – У него разрешение спрашивай.

Я кивнул в ответ на взгляд парня. Сказать нужно было многое, но не при девушке же. Парень ушёл, мы остались одни.

– Это дом, в котором жила Алия? – спросила меня Нада. – Ты занялся его восстановлением. Это хорошо.

– Тебе не плевать ли?

– Почему мне должно быть плевать? – не поняла девушка. – Алия была членом нашего клана, хотя, как и твоя мать, не очень лояльная. Но подать это можно по-разному. В том числе так, чтобы это славило наше имя.

– Прагматичный подход.

Девушка посмотрела на меня недоуменно. Я же подумал о том, что, учитывая важность веры для культиваторов высоких рангов, её взгляд на жизнь может быть чем-то обыденным и естественным.

– Ты против этого? – прямо спросила она.

– Нет, – качнул я головой. – Не скажу, что то, что Бинхуэм наводят здесь свои порядки, мне нравится, но логику я понимаю.

– Это хорошо, – обрадовалась она, но тут насторожилась, посмотрела в сторону. – Брат, у нас неприятность.

– Ты обещала слушать меня, – напомнил я.

– Это не отменяет того, что дух с силой младшего бинху скрывается в поместье, – ответила девушка. – Пусть выходит. Хватит прятаться.

– А вот в это тебе точно лезть не стоит.

– Как скажешь, – ответила она. – Зачистка не входит в мои обязанности. Ты можешь договориться со мной, старший брат, – перевела она взгляд на меня. – Но вряд ли ты договоришься со старейшинами.

– Что ты предлагаешь?

– Я? Пока ничего. Согласно законам клана, сила бинху принадлежит нам. Недопустимо, чтобы она досталась кому-то другому. Не знаю, как этот дух скрывалась всё это время, как её упустили в прошлый раз, но закон требует её уничтожить.

– Давай говорить прямо, Нада. Вы уже давно нашли нас. Всё разузнали. Наверняка вычислили и духа. Так ведь?

– Так, – не стала она отрицать.

– Раз не уничтожили сразу, значит, есть варианты договориться.

– Ты прав. Когда я отправлялась сюда, то настаивала, что если уничтожить духа, то с тобой договориться точно не получится. Есть только один вариант, как сохранить ей жизнь.

– Какой же? – прищурился я.

– Она должна принести тебе клятву, стать слугой. Тогда ты будешь ответственен за неё.

– И этот вариант сработает только в том случае, если я присягну вам?

– «Присягну» – это слишком поспешное заявление, – ответила Нада осторожно. – Пока достаточно того, что ты не будешь предпринимать действий против нас. А там видно будет. Ничего лучше я предложить не могу. Пусть она выйдет и скажет своё слово.

– Очевидно, она вам не доверяет. Вы ведь убили её госпожу.

– Её госпожа сама чуть половину семейства не перебила. И никто её не убивал, она покончила с собой, – возразила Нада. – Ты не удивлён. Значит, бинхуа рассказал? Даже если так, я бы ему не доверяла. У тебя… специфический бинхуа.

– Оставь пока духа в покое, – сказал я. – Идём, подыщем тебе комнату.

– Старший брат. На всякий случай предупрежу, что если она сбежит, то ты будешь ответственен за неё. В этом случае либо твоему слову не будет больше веры, либо тебе придётся самому выследить её и уничтожить.

Я тяжело задышал, не очень-то довольный, что меня в такие рамки загоняют.

– Эл, – подошла ко мне Нада и взяла за руку. – Ты часть клана. Потомок древней семьи, история которой насчитывает тысячи лет. Это накладывает определённые обязательства, хочешь ты того или нет. Если не будешь им соответствовать, тебя никогда не воспримут всерьёз. Я тебе прямо скажу. Докажи силу, полезность и готовность хотя бы немного соответствовать нашим стандартам – и у тебя появится в тысячу раз больше возможностей помочь матери.

Я коротко кивнул и повёл Наду в дом, искать ей комнату.

Что было не самым простым вопросом. Единственное свободное помещение, которое осталось – комната Алии Бинхуэм. Это помещение я обещал не трогать, когда договаривался с Афелией. И как быть? Можно заселить девушку туда. Можно потеснить кого-то другого.

Хотя чего это я? Есть ещё вариант.

– Что это? – спросила Нада, когда я открыл дверь в свою комнату. – Здесь кто-то живёт.

– Все остальные места заняты, – пояснил я. – Это была моя комната. Бельё поменяют, не переживай.

Нада зашла внутрь, с интересом огляделась.

– Это каморка какая-то. Ты правда тут живёшь?

– Госпожа из могущественного клана слишком избалована? – уколол я её.

– Не настолько, – ничуть не смутилась она. – Но я не хочу теснить тебя, старший брат. Раз это дом Алии, здесь должны быть её комнаты, и что-то я сомневаюсь, что они столь же скромны, – посмотрела Нада на меня лукаво. – Кого же ты заселил в главные спальни, старший брат?

– Никого. По договору с духом комнаты остались пусты, – не стал я скрывать сей момент.

С целью посмотреть, как отреагирует Нада.

– Если бы Алия осталась жива, то считалась бы моей бабушкой. Я правильно понимаю, что этот дух был её слугой?

– Это так, – снова не стал я отрицать.

– Тогда спроси у этого слуги, как должно встречать внучку своей госпожи.

– Может, и спрошу. Но у нас с тобой договор.

– Ты говоришь, я делаю. Младшая принимает волю старшего брата, – поклонилась Нада. – Могу я уединиться, чтобы передохнуть с дороги и привести себя в порядок?

– Разумеется. Я пришлю кого-нибудь тебе в помощь.

– Буду признательна, старший брат, – вздохнула она напоказ, будто её в темницу заключили.

Ничего, потерпит. Моя мать вот в реальной темнице сидит.

Глава 7
Новый путь, или Когда довели до края

Выйдя за дверь, заставил себя выдохнуть да собраться с мыслями. На какое-то время это маленькое чудовище, ловко притворяющееся милой девушкой, изолированно в моей комнате.

Следующий шаг – выиграть время и навести порядок. То есть сократить число возможных неприятных ситуаций. Которые, если подумать, могли в любой момент обрушиться и развалить здесь всё. Достаточно представить, что будет, если кто-то из Затейников решит вдруг подкатить к новой симпатичной девушке, которая непонятно откуда взялась на территории фракции.

Но с этим мы разберёмся чуть позже.

Сначала – клан Исекай.

Их в полном составе я обнаружил в общем зале. Стоило войти, как все пятеро, что до этого читали письма, уставились на меня.

– Если что, я сам в шоке, – сказал им.

– В шоке? – спросила Дарсия. – Мягко сказано.

– Вы ознакомились с посланиями? – спросил я ключевое на данный момент.

– Если верить им, то дома всё настолько хорошо, что сложно поверить, – ответил Маркус растерянно. – Если это так, то мы зря уходили.

– Кто-то из вас слышал про Наду Бинхуэм? – спросил я.

И понял, что вопрос глупый. Не могло быть такого, что кто-то слышал, а кто-то нет. Или могло? Походу, загоняюсь.

Все пятеро переглянулись.

– Мы не слышали, – ответил за всех Маркус. – Но это ни о чём не говорит. Чтобы ты понимал контекст, если проводить аналогии, то твой клан – это как Радаганский дворец, а наш клан – как деревня где-то далеко за Урочищем.

Урочище – это пещеры духа, где я брата встретил. Как своего, так и Гармонии. Находились они на границе Радаганского королевства. Глушь глушью. Если я правильно понял Маркуса, то клан Исекай слишком далёк от клана Бинхуэм, чтобы знать все подробности.

– Но вы же как-то смогли с ними пересечься, – заметил я.

– Не с главной ветвью, – возразил Маркус. – От правящей семьи мы максимально далеки.

– Значит, эта девушка может быть кем угодно, – заключил я.

– Даже знай мы Наду Бинхуэм, не так уж сложно подделать внешность, – заметил Дзендао.

– Ясно, что ничего не ясно, – вздохнул я. – Будем исходить из того, что Нада действительно моя двоюродная сестра. Они нашли не только нас, но ещё и Маю. Она уже у них. Опять же, если верить сказанному. Ушла добровольно, и, со слов Нады, клан рассматривает возможность мирного урегулирования конфликта.

– Им что-то от тебя надо, – вставил Дзендао.

– Возможно, – кивнул я. – Пока, как вы можете догадаться, мне самому ничего не понятно. Эта Нада свалилась на меня с неба, огорошила новостью, попутно вызвала Даррана Скалу на дуэль, избила его прилюдно, и почтенному Мирию предложила покровительство клана, если он окажется достаточно хорош. Точнее, не он, а академия, но это одно и то же, считай, – потёр я виски. – Судя по всему, они вычислили нас не меньше месяца назад.

– Очевидно, наследница не могла явиться сюда одна, – сказал Маркус. – Получается, вариантов-то особо и нет.

– Работаем с тем, что есть, – ответил я. – Точнее, работаю. Быть может, вам следует вернуться домой?

– Это технически сложная задача, – возразил Маркус. – У нас в планах было добраться до ранга Королей, если повезёт, а дальше уже возвращаться. Что займёт несколько лет. Вернуться сейчас – если только твоя сестра поможет с этим, но это дополнительный рычаг давления на тебя. Я понимаю твоё беспокойство за нас, но сейчас лучшая стратегия – выждать и посмотреть, что будет.

– Смысл сопротивляться, если вас уже разделали и приготовили на обед, – мрачно высказался Дзендао.

– Если вы не уходите и раз уж так всё сложилось, то у меня будет просьба, – сказал я. – Во-первых, ты, Дзен, – посмотрел я на парня. – Ради Реки, небес и ветров держи язык за зубами. Лучше вообще молчи. И не думай.

– Спасибо, дружище, – хмыкнул он.

– Он прав, – сказал Маркус. – Ты ляпнешь что-нибудь, а потом почтенная госпожа потребует от брата убить тебя, наказав за оскорбление. Не создавай проблем.

– Поучите меня ещё, – проворчал он и замолчал.

– Дарсия, Кария, – обратился я к девушкам. – У меня провал в плане понимания, как разместить кого-то вроде Нады Бинхуэм и что ей вообще может потребоваться.

– Где ты её оставил? – спросила Дарсия.

– Отдал ей свою комнату.

– У-у-у, – протянула девушка. – Здесь есть свободные покои хозяйки поместья. Надо было разместить там.

– У меня уговор с духом, что покои не трогаем.

– Лучше тебе передоговориться с духом, – вздохнула Дарсия. – Кария, идём. Попробуем исправить невежество этого почтенного господина.

Прозвучало как шутка, но я задумался, что самим фактом появления и в некотором роде признания меня Нада могла лишить меня друзей. Потому что с этого момента начиналась политика. То, что происходит здесь, отразится на клане Исекай там, в далёких землях. Маркус и остальные отныне просто не могут позволить себе быть беспечными в отношении меня и тем более в отношении Нады.

– Леван, – обратился я к парню. – Тебя попрошу донести до членов фракции, что здесь теперь живёт моя сестра и не дай Река кто-то косо посмотрит в её сторону.

– Донести эту мысль без раскрытия смысла, кто такие Бинхуэм? – уточнил здоровяк.

– По возможности. Можешь по секрету всем говорить, что я становлюсь очень злым, когда лезут к сестре, а потом добавлять, что она уже побила Даррана Скалу.

– Сделаю, – поднялся парень. – Не унывай, Эл. – Подойдя, он хлопнул меня по плечу. – Если сразу не убили, значит, есть варианты.

Я кивнул, про себя думая совсем другое. Убить-то не убили, но здесь столько нюансов.

– Дзен, я бы предложил тебе вычислить наблюдателей, – сказал парню, когда Леван вышел. – Но лучше не лезь к ним. Раз до этого не заметил, значит, там не самые простые люди. Да и не изменит это ничего.

– Могут счесть оскорблением, – согласился Маркус.

Дзен поднялся, провёл себе пальцами по губам, напоминая, что ему запретили говорить, и тоже отправился на выход.

Хотелось спросить у Маркуса, что он об этом думает, но, вполне возможно, нас сейчас слушают. Некоторые же вещи вслух лучше не произносить.

– Пойду с духом разбираться, – вздохнул я, так ничего и не спросив.

* * *

Чтобы встретиться с Афелией, я прошёл в те самые, злополучные покои. Которые и правда выглядели получше, чем мои. Можно было бы подумать, что здесь живёт сама Чернушка, но – нет. В комнате не было никаких следов жизни.

Тем не менее, стоило войти, как темнота вокруг начала сгущаться передо мной.

– Сейчас лучше вести себя скромнее, – просто сказал я.

Темнота собралась в фигуру девушки, которая выставила в мою сторону палец.

– Ты! – прошипела она обвинительно. – Я так и знала, что с тобой не стоит связываться!

– Это бы ничего не изменило. За мной бы всё равно пришли и нашли бы тебя здесь. Только сейчас я могу тебя прикрыть, а так бы даже не узнал, что с тобой разобрались.

– Нет-нет-нет! – схватилась она за голову. – Это всё дурной сон! Я жила здесь пятьсот лет, никому не нужная, но стоило появиться тебе, как всё рухнуло!

– Успокойся, – потребовал я. – Ещё ничего не кончено. Сейчас тебе нужно собраться и слушать меня.

– Чтобы стать твоей слугой⁈ – возмутилась она.

– Слушай, я не твоя нянька, – начал я раздражаться. – У меня и своих проблем хватает. Если будешь истерики устраивать, не смогу помочь.

– Ты не понимаешь, – начала она трясти головой, как ненормальная, – Твой бинхуа сидит тихо, его не слышно. А её! – выпучила она глаза. – Я чувствую угрозу, она хочет меня сожрать!

– Успокойся, тебя никто не тронет, – сказал я, подумав, что пока не тронет. – Ты принципиально не согласна стать моей слугой?

– Я… – она запнулась. – Не знаю. Я пятьсот лет тут провела. Зачем я тебе нужна?

– На самом деле помощница мне не помешает, – задумался я. – Но покои Алии придётся отдать моей сестре.

– Ни за что! – воскликнула Афелия. – Они убили её!

– Не совсем так, – поморщился я. – Но даже если так, Нада слишком юна, чтобы иметь к этому отношение.

– Я тоже выгляжу как юная, только мне пятьсот лет, – фыркнула девушка.

– Аргумент, – признал я.

А вдруг этой Наде тоже лет пятьсот? Пришла и дурит меня, простачка.

– Но ситуации это не меняет. Если ты была слугой Алии, то как нужно встречать младшую родственницу?

– Разместить в гостевых покоях. Где она сейчас и находится! – зло ответила Афелия.

– Не усложняй, а? – прямо попросил я. – Мне тоже нелегко. Так вышло, что твоя жизнь отныне изменилась. Я от таких перемен сам не в восторге, знаешь ли. Хочешь выжить – помогай.

Афелия посмотрела на меня зло, как может смотреть маленький ребёнок, у которого отняли… Всю жизнь?

– Что мне теперь остаётся, – сдулась она. – Пусть забирает эти покои. Только попроси её придержать бинхуа, а то мне страшно.

– Нельзя показывать страх, – рефлекторно ответил я.

Или правильнее сказать – инстинктивно?

– Сейчас от тебя требуется показать, что ты вменяема и можешь выполнять роль слуги. Позаботься о Наде так же, как бы позаботилась об Алии.

– Я не смогу, – побледнела девушка.

– Сможешь. Будет обижать, расскажешь мне. Я разберусь.

– Как будто ты со своими проблемами разобраться можешь, – буркнула она и шагнула в сгустившуюся темноту.

Справедливо. Но куда деваться-то?

* * *

Вернулся к Наде, сообщил ей новости.

– Может, стоило с этого и начать? – спросила она.

– У меня была договорённость, что те покои не тронут. Или Бинхуэм не ценят собственное слово?

– Мы ценим слово, как никто другой, – заверила девушка. – Покажешь, куда мне переселиться? Кстати, те девушки очень милые и вежливые. Мы договорились прогуляться по магазинам. Мне ведь можно?

– Магазинам? – нахмурился я.

– Это такие места, где продают самые разные вещи. Одежду, женские принадлежности, постельное белье… – с невинным видом перечислила девушка.

– Деньги-то у тебя есть? – вскинул я бровь.

– Зачем они мне, когда у меня такой замечательный старший брат.

– Все мои финансы уходят на подготовку к конфликту с одним кланом, который любит похищать чужих матерей и сестёр, – не повёлся я.

– Тяжело тебе живётся, братик, – ласково сказала она. – Но ты недавно обещал решать все мои вопросы.

От такого заявления я в ступор впал. Обещать-то обещал, но… Клан Бинхуэм в лице одной девушке меня что, на шмотки разводит?

– Река с тобой, – ответил я. – Только денег у меня и правда не очень много. Держи себя в руках.

– Ничего не могу обещать. Так где мои покои?

– Идём, – увлёк я её за собой. – И вели своей бинхуа вести себя скромнее.

– О чём ты?

– Она поймёт.

Девушку до покоев я отвёл. Нада по-хозяйски осмотрелась, сделала какие-то выводы и вскоре ушла вместе с Дарсией и Карией. По-хорошему надо было присмотреть за ними, но я не стал. Проводил, вышел во двор, убедился, что они действительно ушли.

Сам же вернулся, сел на крыльцо дома и почувствовал, как перехватывает дыхание. Сердце бешено застучало, в глазах потемнело. Насколько внезапно всё это навалилось, что подумал – атакуют, но нет. Это была первая в моей жизни паническая атака. Выступил пот, я ничего не слышал, ошалело пялился вперёд, пытаясь побороть то, что со мной происходило. Не получалось. Тогда заставил себя сосредоточиться на дыхании.

Вдох – выдох, вдох – выдох.

Постепенно я успокоился, смог расслабиться. Задумался о том, как повернулась жизнь. Это что получается. Я изначально был приговорён? Как и моя семья? Немного везения – и печальный конец был отложен на год, но итог – вот он. Пришла какая-то девушка, выложила пачку козырей, против которых мне нечего показать. Более того, Нада меня в принципе в одиночестве оставила. Академия? Никто здесь за меня не заступится. Мирий сам поймает, бантиком повяжет и передаст, если попросят. Маркус и остальные? Я их считаю друзьями и поэтому сам никогда не допущу, чтобы они выступили на моей стороне. Нада не угрожала, но здесь и дурак поймёт. Рыпнутся – и прилетит по их семьям. Получается, я теперь один.

На появление Дениэля тоже нет смысла рассчитывать. Наверняка на него расставили самую надёжную ловушку. Освобождение матери – одну пленницу-то спасти нереально, а двух? Или что я буду делать, если вдруг Мая реально проявит к ним лояльность? Почему нет? Сомневаюсь, что это такая уж сложная задача, завербовать её.

Если не тешить себя пустой надеждой, то битву я проиграл. Все мои планы больше ничего не стоят.

Сдаться? Нет уж.

Если старые планы не работают, значит, нужно разработать новые. Раз прямое боестолкновение отменяется, значит, нужно готовиться к противостоянию другого типа. У Нады есть проблемы с культивацией? Значит, у меня есть рычаг давления. Она собралась задержаться здесь? Значит, я использую это время, чтобы подготовиться, набраться сил и быть готовым ответить.

Клан Бинхуэм заплатит дорогую цену за каждый день моей свободы.

Приняв для себя решение, я поднялся и пошёл до ближайшей поляны, где ранее уже разминался. Достал посох, крутанул. Сегодня я видел, как дерётся Нада Бинхуэм. Чемпиона академии она разделала, как какого-то простолюдина с улицы. Единственное, чего добился Дарран – откинул её разок, да и всё. Точность и скорость движений, защита, атакующая техника – всё это на принципиально ином уровне у девушки. И это она ещё силы бинхуа не призывала. Значит, её реальный боевой уровень минимум в десяток раз выше.

Что ж… Это та планка, которую мне надо взять в ближайшее время. Как это сделать, я не знаю. Значит – придумаю.

Амбициозно и самоуверенно? Пускай. Других вариантов у меня нет. Я и так чувствую, что нахожусь на грани. Мне нужна какая-то точка опоры. Начну же я с того, что переберу свой арсенал и разогреюсь.

Выровняв дыхание, начал первое движение. За ним второе. Перед глазами стояло то, как плавно, выверенно и точно дралась Нада. Мысленно я представлял девушку, подстраивал движения. Вскоре понял, что всё не то. Дыхание помогало ускориться, но одного его не хватало. Жаль, что в других стихиях нет таких же мощных секретов, только у воздуха.

На этой мысли я остановился, во время выпада посохом. Выпрямился. Почесал макушку. Кто сказал, что нету?

О важности дыхания я знал с малых лет, спасибо матери и наставнику Фену. Новый уровень понимания я приобрёл, когда танцевал с ветром. Другие стихии… Кхм… Земля, первое, что приходит в голову, – это точка опоры. Собственно, я часто так стихию и использую, укрепляю опору под собой. Вода – тут и гадать не надо, она должна отвечать как раз за плавность движений. Огонь – это жар, тепло, а ещё взрыв. Может, секрет во взрывной силе?

Идеи интересные, осталось придумать, как их воплотить в реальность. Так, чтобы это было эффективнее, чем пойти и прикупить какую-нибудь убойную технику. Впрочем, техники не помогут. Смысл, если я даже попасть по Наде не смогу? Мне нужно научиться двигаться принципиально иначе.

Я снова закрутил посох. Перед глазами встала сестра, как живая. Воображение рисовало, как она двигается. На её фоне я чувствовал себя неуклюжим. С помощью дыхания попытался разогнаться, но не то. Я действительно становился сильнее, но теперь мои представления о том, как надо двигаться, были совсем иными. Чем-то это напоминало систему Онио. Если смотреть на организм в целом, то он может выглядеть здоровым. Но если увеличить разрешение, взглянуть на то, что недоступно глазу, то откроется совсем другая картина. Погрузившись в боевой транс, я быстро стал замечать всё несовершенство своих движений. Опирался на землю, но использовал стихию. А если она закончится? А если враг перехватит контроль и подавит? Да и при использовании дыхания я не обращался к стихии ветра.

Что, если не обращаться к стихии земли? На сверхскорости ноги мигом стали проскальзывать, обнажив несовершенство моего шага. Так дело не пойдёт. Я должен приучить организм инстинктивно выбирать лучшую опору.

Шаг за шагом… Да, так.

Я продолжил биться с тенью. Моё воображение рисовало совершенную Наду, которая была всегда на шаг впереди. Я понимал, что проиграл, только начав двигаться.

Нужно ещё. Ещё. Ещё!

Я достиг предельной концентрации на задаче. Без обращения к стихиям ступни сами искали опору, и что-то даже получалось. Изменил подход, и за этим начала перестраиваться вся структура тела. Скорость и точность движений выросли, но Нада всё равно была на два шага впереди.

Нужно ещё что-то, что позволит разогнаться.

Я сбавил темп, выровнял дыхание, сосредоточился на качестве. Скорость – это время, за которое ты преодолеваешь расстояние. Сама по себе она ничего не значит. Пусть противник быстрее, но если ему нужно преодолеть расстояние более длинное… В этом заключался принцип скупых движений. «Нет, не скупых!» – тут же одёрнул я себя. Скупость подразумевает жадность, а мне ничего для дела жалко не было. В другом надо искать секрет. В отсутствии лишнего.

Додумавшись до этой концепции, я снова перестроился. Если Нада быстрее меня, значит, нужно исключить всё лишнее в своей технике боя. Мне не нужна красота удара. Даже не особо нужна его сила и техничность. Единственное, что я должен сделать – оказаться в нужной точке быстрее противника и нанести ущерб, который он не сможет пережить.

Постепенно весь рисунок боя изменился. Я добился лаконичности, но не успеха. Будто шаг назад сделал. Остановился, утёр пот со лба, посмотрел на небо. Мои движения стали немного лучше, но этого по-прежнему не хватало. Что ещё? Я не какой-то мудрец с тысячелетним опытом, который видел всё. Я всего лишь вчерашний ребёнок, которого прижали к стенке.

Ха! Эта мысль рассмешила. Именно так и есть. Меня зажали в угол. Лишили всего. Только немного свободы пока сохранили, но долго ли это продлится?

Если мне нечего терять, если битва проиграна, то я хочу напоследок как следует зажечь. Сделать то, ради чего хотел обойти все земли Реки – открыть ещё пару тайн культивации.

И небо мне свидетель, так просто я не сдамся.

Я видел, что лаконичность не работает. Нужно кое-что ещё. И у меня был пример, что именно. Та же Нада двигалась не просто экономно. Она выстраивала свой рисунок боя, заставляла врага совершать лишние движения. Я постарался вспомнить весь короткий бой в деталях и понял, что догадка верна. Открытие вынесло мозг. Как этого добиться? Снова взявшись за посох, снизил скорость и продолжил. Хочешь или нет, но действия противника зависят от твоих движений. Справедливо и обратное. В бою полно ограничений. Есть наилучшие ходы, но враг вполне может знать о них, учитывать и обращать себе на пользу.

Это повлекло за собой усложнение рисунка боя. Я ошибался, путался в собственных ногах, хотел переключиться на привычные рельсы, но раз за разом поправлял себя. Что-то получалось, что-то так сразу отказывалось даваться. Я то терял концентрацию, то, ухватив новую идею, бросался в бой со всем доступным пылом.

Отец всего за неделю научил меня вкладывать всего себя в один удар. С его логикой было сложно спорить. Если враг силён – ничего другого и не остаётся. Но, кажется, я вырос из этой простой концепции.

Если немного усложнить…

Нет, не так.

Я переключался между разными элементами, стараясь каждый подтянуть. Дыхание расширяло восприятие, но в какой-то момент я понял, что зрение только мешает. Я вижу только то, на что смотрю. Ещё немного бокового зрения, но как же это ограниченно, если сравнивать со всем доступным восприятием. Остановившись, соорудил себе повязку на глаза. Нужно пересмотреть и эту часть. Не всегда видно глазами, что задумал противник. Как насчёт других частей восприятия? Смешно, но это только помогло представлять, как сражается Нада. Я весь обратился в слух, раскинул всё доступное восприятие. От этого моя зона контроля только выросла. Я снова разогнался и позволил телу самому найти оптимальный путь. Возможно, сказалась накапливающаяся усталость, от которой мозг стал меньше умничать и мешать. А возможно, и что-то другое.

Нельзя было эффективно действовать с завязанными глазами, когда внутри столько напряжения. Тогда я заставил себя предельно расслабиться. Обратился к ощущению гармонии. А там вспомнил и про путь воды. Вода всегда найдёт обход, каким бы ни было препятствие. Мне не нужны идеальные приёмы. Мне нужно идеально понимание, как находить лучший вариант в любой ситуации. Вот он – путь воды.

Шло время. Одежда пропиталась потом. Мышцы налились тяжестью. Но я только вошёл во вкус.

Дыхание. Опора. Плавность и тактика. Остался огонь.

Стоило попытаться добавить взрывной силы, как… это получилось. Только я сделал то, что давно умел. С навершия посоха сорвалась силовая волна, ушла дальше. Раздался треск. Я снял повязку, увидел, как разнесло в щепки старое дерево. Можно было проследить, как вспучило землю и выдрало кусты дальше в лесу.

Сколько силы впустую. Если бы мне нужно было красоваться, посылая особо мощные удары и меняя ландшафт, я бы обязательно отработал нечто такое. Мне же нужно было нанести достаточный ущерб, чтобы уничтожить более сильного противника. В моём случае каждая кроха силы должна идти на дело. А значит, никаких силовых волн. Они говорят лишь о том, что я не сконцентрировал удар в одной точке.

Мысленно извинившись перед лесом, вернулся к практике. И принялся собирать весь рисунок боя заново.

От себя требовал быть быстрым, устойчивым, неуловимым, без лишних движений и предельно мощным, сосредоточенным в одной точке. Этому я отдал всего себя.

– Ты даже не можешь сломать дерево? – прозвучал насмешливый голос Нады.

Спросила она, когда я спустя неизвестное количество времени замер с занесённым посохом. Со стороны выглядело так, будто я ударил по дереву, но ничего не случилось.

Для меня же это было долгожданным успехом. Ничего не случилось – значит, я сконцентрировал всю взрывную силу в одной точке.

Выпрямившись, стянул повязку с глаз, повернулся к сестре. Обнаружил, что солнце уже коснулось горизонта. Сколько же часов я здесь провёл?

– Ты мешаешь, – сказал я.

– Может, я хочу посмотреть, старший брат, – сказала она насмешливо.

– Младшая что-то не поняла? – склонил я голову в бок, посмотрел исподлобья.

Рано или поздно это должно случиться. Так почему бы не выяснить, кто сильнее, прямо сейчас?