Текст книги "Фантастика 1973-1974"

Автор книги: Роман Подольный

Соавторы: Север Гансовский,Генрих Альтов,Валерий Брюсов,Дмитрий Биленкин,Исай Лукодьянов,Михаил Пухов,Владимир Фирсов,Игорь Дручин,Олег Лукьянов,Наталья Соколова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

– Здравствуйте! – сказал старик на плохом едином языке. – И опустите, пожалуйста, эту штуку, – он ткнул шпагой в сторону Ахмеда. – Я не хочу, чтобы она выстрелила мне в живот…

Ахмед посмотрел на свои руки и увидел, что ружье, которое он попрежнему держал в руках, направлено прямо на гостя. Он залился краской и спрятал ружье за спину. Но никто не заметил его смущения – взгляды всех были устремлены только на незнакомца.

– Здравствуйте… – нестройно ответили озадаченные хозяева – кто на русском, кто на едином.

– Проходите, пожалуйста, – сказал Бартон. – Мы будем рады, если вы поужинаете с нами.

Старик для чего-то ткнул острием шпаги в пол, но клинок отскочил от мягкого, теплого пластика. Тогда гость поставил шпагу у стены и неторопливо опустился на предложенный ему стул.

– Я начальник второй комплексной экспедиции Бартон. Это наши сотрудники, – Бартон представил незнакомцу всех сидевших за столом.Наш корабль на орбите, здесь у нас только рейсовый бот.

Старик молча кивнул, отодвинул в сторону поставленный перед ним столовый прибор и бросил беглый взгляд на многочисленные Машенькины эскизы, развешанные по стенам.

– У меня к вам просьба, Бартон, – сказал он наконец. – Дело в том, что у меня… э… пропал друг… моя собака. После смерти жены я одинок, и Цезарь заменяет мне все – друзей, общество, семью… Я буду вам весьма благодарен, если вы возвратите мне его.

– Собака не у нас, – сказал Сергей. – Мы сегодня видели ее километров за сорок отсюда. – Тут он вспомнил ошейник и добавил: – У вас что – вышел из строя пеленгатор?

Старик не удостоил его ответом.

– Если же для вас будет затруднительно возвратить мне моего друга… моего Цезаря, то не соблаговолите ли вы уступить… продать мне вашу экспедиционную собаку? Можете назначить любую цену.

– Мы были бы рады вам помочь, – ответил Бартон. – Но у нас в экспедиции нет собаки.

– Нет собаки? – удивился старик. – И на корабле тоже нет?

– И на корабле.

Старик помолчал. Воспользовавшись паузой, все стали наперебой угощать гостя, но он небрежным движением головы отверг все предложенное.

– Может быть, ваша собака опять встретится нам, – обратился Бартон к странному гостю. – Где мы сможем тогда найти вас?

– Не смею затруднять, – уклонился от ответа гость. – В этом случае я сам навещу вас…

Он отлично знает, где бегает его собака, подумал Сергей. И пеленгатор у старого хрыча в порядке. Но почему-то этот космический Дон-Кихот желает, чтобы его собаку ловили мы… Или у него плохо с транспортом? Кстати, неужели он явился сюда пешком? Ишь как заляпаны ботинки…

– Последняя просьба, – сказал старик, глядя на Бартона в упор. – Не могли бы вы… э… ссудить мне на какое-то время лучемет? Продать его вы, очевидно, не можете?

При этом вопросе Сергей потихоньку покосился на Ахмеда и увидел, как напряглась его рука, сжимавшая гарпунное ружье. Он усмехнулся. Самое обычное дело.

Сидишь однажды на безлюдной планете Альфа в системе звезды Барнарда, и вдруг к тебе приходит Дон-Кихот со шпагой в руке и просит дать ему лучемет – грозное оружие, изобретенное совсем недавно. И что здесь особенного? Подумаешь, невидаль… Просто понадобился человеку лучемет. Почему бы не дать? Человек человеку – друг, товарищ и брат…

– Ахмед, принесите, пожалуйста, лучемет, – сказал Бартон. – Может быть, мы сможем помочь чем-нибудь еще?

– Благодарствую, – старик поджал губы и поднялся. – Премного обязан.

Он взял лучемет, повесил его на шею и снова вооружился шпагой.

– Можете пользоваться им сколько заблагорассудится, – сказал Бартон. – Мы будем здесь долго. А если понадобится, оставьте его у себя совсем.

– Желаю вам здравствовать, – произнес старик и вышел.

Все высыпали на крыльцо. Незнакомец, прямой, как жердь, шествовал в сумерках по тропинке, которую уже успели протоптать на Альфе члены экспедиции, тыкая впереди себя шпагой, как слепой тросточкой – справа-слева, справа-слева…

Может, у него куриная слепота, подумал Сергей. Как сумерки, так ничего не видит.

– Эй, товарищ! – крикнул он.Может быть, вас довезти?

Старик, не отвечая, прошел мимо слабо свистящего бесформенного бугра, который еще недавно был их жилищем, и растаял в темноте.

– Странный старичок, – сказал Ахмед. – Как ты думаешь, зачем ему лучемет?

Сергей пожал плечами.

– Наверно, он тоже решил выполнять инструкцию…

Но Ахмед не унимался.

– А почему он ходит в маскхалате?

– Будет тебе, – пробормотал Сергей. Действительно, пестрый наряд незнакомца мог отлично служить для маскировки. Вот и сейчас – отошел на десять шагов, и сразу исчез. Словно его здесь и не было.

Взволнованные странным посещением девушки засыпали Бартон а своими предположениями о незнакомце – кто он и откуда, что делает на Альфе…

– Тише! – сказал вдруг Ахмед. – Смотрите!

В нескольких сотнях метров от дома темноту прорезала яркая вспышка, сопровождаемая знакомым резким шипением. Через полминуты вспыхнуло снова – подальше, затем опять…

– Из лучемета бьет…– догадался Сергей.

– Он что – в своем уме? – возмущенно воскликнул Ахмед. – Для чего этому типу дали оружие?

– Нас ждет ужин, друзья, – сказал Бартон. – Правда, он немного остыл…

Шавров придержал Бартона за локоть.

– Вы не обратили внима-ния, в какой руке наш уважаемый гость держал шпагу? – негромко спросил он.

– По-моему, в правой, – неуверенно ответил тот. – Да, конечно, в правой. А в чем дело?

– Мне кажется, я что-то слышал о нашем госте, – сказал Шавров. – Но мне говорили, что у него нет правой кисти.

Бартон удивленно посмотрел на Шаврова.

– Странная история… – задумчиво произнес он. – Но, может быть, у него протез?

– Непохоже… Уж очень уверенно он орудовал шпагой. Кстати, для чего она ему? И зачем он палит сейчас там?

– Спросите что-нибудь полегче.

Они снова посмотрели в темноту.

Шипения лучемета уже не было слышно, но удаляющиеся вспышки хорошо различались – через полминуты каждая.

– Будете говорить с кораблем, Юрий Петрович, расспросите экипаж. Может быть, им что-нибудь известно. А пока идемте ужинать…

Глава 3.

УРАГАН

Наутро все разговоры были только о вчерашнем госте. Ахмед, который сразу невзлюбил его, горячился больше всех.

– Кто мне скажет, почему на нем пояс Бестужева? – не то в шутку, не то всерьез спрашивал он. – Заметили, как он его прикрывал?

– Таких поясов в космосе хоть пруд пруди, – смеялась Машенька. – И чего прицепился к человеку? Боишься, что он меня украдет?

– А почему он не назвался? Хорошие люди не скрывают своего имени, дорогая Машенька. И адрес говорят, когда их спрашивают. И вообще, что он тут делает?

– Нравится ему тут – вот и живет. Тебе понравится – можешь жить и ты. Никто возражать не будет. В космосе всем хватит места.

– Он же говорил – жена у него здесь умерла, – поддержала Машеньку Ева. – Вот и остался тут.

– Будет ее могилу с лучеметом охранять, да? – негодовал Ахмед.

– Ты же ходишь с лучеметом…

– Я из него еще ни разу не стрелял. А этот – только взял в руки, сразу давай палить. Он, наверно, тронутый. Разве нормальный человек будет стрелять по лягушкам?

Ахмед уже успел прогуляться по следам незнакомца н видел длинные полосы выжженной лучеметом травы.

– А что? Они здесь такие противные… Бр-р-р… – Машенька передернула плечами.

После завтрака Сергей и Ахмед погрузили в дисколет запасные зонды и поднялись в воздух.

– Я знаю, где живет этот тип,сказал Ахмед, когда они набрали высоту. – Вон лесок под скалами – больше негде. Если он, конечно, живет в доме, как человек, а не прячется в норе.

– Можно посмотреть, – сказал Сергей, закладывая вираж в сторону скал. Действительно, под деревьями была видна крыша дома и какая-то изгородь – не то огород, не то загон для скота. Но самого хозяина нигде не было видно.

– Неплохо прячется, – пробурчал Ахмед. – Интересно только, от кого?

– Какое нам дело, – возразил Сергей. – Летим-ка дальше…

Они без приключений обработали две точки и перелетели на новое место. Сергей посадил дисколет среди огромных выветренных валунов, за которыми начинался довольно крутоР спад к обширной болотистой равнине. Отсюда, с высоты, равнина просматривалась вся – слегка всхолмленная, поросшая низкими карликовыми зарослями и пучками кустарника, между которыми сквозь дымку теплых испарений поблескивала вода. Равнина располагалась в круглой котловине, имевшей в поперечнике километров пятнадцать.

– Да, болотце что надо, – бодро провозгласил Ахмед, обозрев окрестности в бинокль. – Лягушиный рай…

– Похоже на кратер вулкана. Интересно было бы провести здесь глубокое бурение.

– А вот и перекати-поле, – Ахмед показал вниз, где сквозь кустарник неторопливо катился зеленый шар. – Интересно, это вчерашний или другой? Как ты думаешь, почему эти милые путешественники все гуляют в одном направлении?

– Давай-ка за дело, Ахмед, – сказал Сергей. – Все равно я тебе. ничего не отвечу. Пускай с шарами разбираются биологи.

Они выбрали ровный участок, достаточно удаленный от валунов, и включили зонд. Он погружался медленно, с трудом преодолевая сопротивление засоренной камнями почвы. Однако цветные глазки индикаторов на контрольном щитке показывали, что все в порядке. Оставалось только ждать. Ахмед снова пустился в пространные рассуждения о вчерашнем незнакомце.

– Нет, подумай только! Как он сказал: “У меня, э-э, пропал друг, и я, э-э, желаю купить нового…” Где это видано – покупать друзей? Ты когда-нибудь покупал друзей?

– Он просто неудачно выразился. Ему скучно одному, вот он и решил купить у нас собаку. Когда-то это было модно – иметь собаку на каждом корабле. Ты зря взъелся на старика, Ахмед.

– Этот Робинзон Крузо не так прост. Он вовсе не из-за собаки пришел. Ему нужен был лучемет…

– А хотя бы и так. Тебе что – лучемета жалко?

– Да не жалко мне! Просто я хотел бы знать: что это за тип? Откуда он взялся? Что здесь делает? И вообще – зачем ему лучемет? До сих пор без него обходился, а теперь не может… Да я бы…

– Подожди, – встревоженно прервал его Сергей, вскакивая. – Ты видишь?

Огромная черная туча стремительно заволакивала горизонт. Ее клубящиеся крылья захватили уже полнеба – словно две чудовищные руки неведомого гиганта, пришедшего из бездны космоса, чтобы задушить сияние дня. За несколько секунд извивающиеся клубы мрака взметнулись до солнца, и оно мгновенно погасло. Сразу стало темно.

И в страшной, неподвижной тишине до оцепеневших людей донесся далекий глухой рев надвигающегося урагана.

– Бежим! – крикнул Сергей, бросаясь к дисколету. Он уже понял, что это такое, и знал, что промедление смерти подобно. Ахмед помедлил секунду, но, видимо, тоже вспомнил строжайшие предписания инструкции. Он кинулся за Сергеем, потом вспомнил про лучеметы и метнулся обратно. Сергей вскочил в дисколет (черная стена урагана уже вставала над головой), включил управление – зеленые глаза приборов ярко засветились в темноте (первые порывы ветра взвихрили пыль, пригнули ветви кустарника), включил стабилизацию (лежавший чуть наискось аппарат сразу всплыл и повис строго горизонтально в полуметре над землей), вспомнил про кабель питания зонда, чертыхнувшись, выдернул его из гнезда и швырнул за борт (рев урагана, полминуты назад совсем далекий, теперь стремглав рушился сверху прямо на дисколет) и заорал Ахмеду, подбегавшему в вихрях пыли с лучеметами в руках, чтобы он бросал их ко всем чертям, но сам не услышал своего голоса (аппарат чуть вздрогнул от первого удара ветра) и стал яростно махать руками – да скорей же ты, скорей! Ахмед, уже понявший, что дело плохо, с разбега кинул лучеметы в кабину – один шлепнулся на сиденье пилота, другой ударился прикладом о штырь антенны и свалился обратно. Ахмед, уже успевший прыгнуть на лестнияу, одной рукой подхватил его..

И тут ураган обрушился на них.

Чудовищный удар взбесившейся атмосферы едва не вышвырнул Сергея из кабины. Несмотря на титаническую мощь стабилизирующего поля, дисколет отшвырнуло на десяток метров и почти поставило на ребро, потом бросило вверх, вниз, снова вверх… Ставший непроницаемым мрак на миг разодрало ослепительной вспышкой – Сергей увидел угрожающе близкие вершины скал и опустевшую лесенку, понял, что Ахмед сорвался, может быть, погиб, что через мгновенье может погибнуть я он сам, плюхнулся в кресло (лучемета в нем уже не было – видимо, вышвырнуло при толчке) и повел аппарат круто вверх. Автоматика наглухо задраила защитный прозрачный купол, молнии били сверху, снизу, со всех сторон, потоки ливня окутали дисколет, словно он мчался в глубинах океана, цифры на приборах словно взбесились, дисколет кидало, и раскачивало, и несло в неизвестном направлении с какойто немыслимой скоростью. Все это продолжалось страшно долго – час, два, три, может быть, больше. Потом удары стали тише, черный мрак посерел, и Сергей понял, что ураган кончается. Это было не так – свирепый черный тайфун по-прежнему мчался над планетой, но дисколет уже вышвырнуло в сторону из основного русла урагана, и вскоре Сергей снова увидел сквозь распахнувшийся черный занавес фиолетовое небо, и солнце, и зеленую равнину внизу. Черная стена втягивала свои клубящиеся отростки, таяла, исчезала за горизонтом. Сергей посадил аппарат на склоне песчаного холма, открыл колпак, с трудом перевалился через борт и лег на горячий песок. Его трясло от усталости и страха. Он посмотрел на часы и решил, что они стоят – часы показывали, что весь этот ужас продолжался меньше пяти минут. Сергей полежал немного, потом забрался в аппарат, поставил в гнездо валявшийся на полу лучемет, проглотил две таблетки антенна – сразу сделалось легче, включил для очистки совести рацию – как всегда, днем связи не было, – затем поднял дисколет в воздух. Он не представлял, куда занес его ураган и где теперь искать Ахмеда, поэтому на полной скорости повел аппарат обратно, надеясь выйти на пеленг базовой радиостанции.

Г лава 4.

ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ПОИСКОВ.

СЛЕДЫ НА ПЕСКЕ

Ураган прошел в стороне от базы, слегка задев ее своим крылом.

Но и этого достаточно, чтобы причинить значительный ущерб. Новый дом, правда, выстоял – он был рассчитан и не на такие переделки, но метеостанцию будто корова языком слизнула, огромный трехтонный рулон надувного дома катило метров пятьсот, пока он не застрял в овраге, антенны были сорваны, огород выглядел так, словно на нем плясало стадо взбесившихся слонов.

Шавров, застигнутый ураганом в доме, очень тревожился за космический бот – их средство связи с кораблем, оставшимся на орбите. Он знал, что урагану не под силу перевернуть бот – четыре прочные ноги надежно вцепились в грунт, а при необходимости автоматически сработали бы мощные двигатели стабилизации, все же за те пять минут, пока над экспедиционным домом с воем и громом летела черная мгла, он успел много раз выругать себя за беспечность – за оставшийся открытым входной люк и за не убранный после заливки питьевой воды шланг, от которого теперь осталось, наверно, одно воспоминание. Как только ураган стих, он сразу бросился в дисколет, чтобы слетать к боту.

Бартон с крыльца окинул взглядом картину учиненного ураганом разгрома и горестно вздохнул. Хорошо хоть, что успели переселиться в дом, подумал он. Кто знает, выдержал бы такой натиск наш “уйди-уйди”… Он рассеянно взглянул на огорченную Машеньку – та успела обойти разгромленный огород, который сажала с таким старанием, и теперь шла обратно, разглядывая тонкий хвостик морковки.

– Это что – весь урожай? – невесело пошутил Бартон, взял морковку, машинально обтер ее и сунул в рот. – А ничего, сладкая…

Тут на крыльце показался серьезный Шерман.

– Плохо дело, – сказал он. – Пропал Ахмед… Лавров возвращается.

Через час, когда прервавшие свои полеты разведчики вернулись обратно, спасательная экспедиция была готова к вылету. Дисколеты сразу поднялись в воздух. Подробности происшествия Сергей докладывал Бартону уже по дороге, на других дисколетах его слушали по радио.

Лежавшая внизу чуть всхолмленная равнина выглядела так, словно над ней и не проносился чудовищный ураган. Небо, как всегда фиолетово-голубое, начинало дышать. зноем, мелькнувший внизу. серебряный зигзаг речки был чист и ясен. Сбоку проплыла группа скал, среди которых прятался в роще домик Дон-Кихота. Сергей подумал, что надо было бы заглянуть к старику: вдруг и ему нужна помощь?

Тут ему пришло в голову, что старик очень умно выбрал место для жилья – не случайно только там, под прикрытием скал, росли высокие деревья – на равнине при таких ветрах они, конечно, уцелеть не могли.

– Эх мы, горе-исследователи, – сказал он вслух. – Шляпы мы, а не первопроходцы. Это же такая очевидная вещь…

– Ты о чем, Сережа? – спросила сидевшая рядом Ева.

– Да о том, что мы думать разучились. Обрадовались, что нашли уютную планету – дремучих лесов нет, пустынь нет, климат отличный, летай, радуйся! А почему нет лесов? Везде есть, а тут нет? Почему всюду одни ползучие кустарники да карликовые деревья?

Вот до этого вопроса никто не додумался. Удобная планета – ну и ладно. А то, что большим деревьям здесь не выжить, в голову нам не пришло. Вот и потеряли человека…

Из динамика раздался голос Кулешова – он управлял соседним дисколетом, и его лысина высвечивала над бортом аппарата.

– Ураган довольно необычный. Метеопикеты сообщили о нем лишь тогда, когда он практически уже начался. Атмосферное давление до последних секунд было в норме. А вот жучки притихли уже за час до урагана. Я все думал: почему они перестали орать?

– Значит, почувствовали, – сказала Ева.

– Мы тоже должны чувствовать. Только как?

Место, где пропал Ахмед, обнаружили довольно быстро – помог хорошо заметный сверху кабель.

Было ясно, что искать надо на склоне и дальше на равнине – именно в ту сторону дул ураган. Скалы, валуны, груды камней, раскиданные по склону, могли дать укрытие от ветра. Поэтому люди развернулись цепью и двинулись вниз по склону, тщательно проверяя каждый куст, а Кулешов поднял дисколет метров на пятьдесят и осматривал местность сверху.

Через два часа склон был прочесан вдоль и поперек – до самой кромки болота.

– Может быть, мы не там ищем? – усомнился Шерман, когда все присели возле ручья – передохнуть и обсудить дальнейший ход поисков. – А если он укрылся в скалах наверху?

– Его обязательно должно было сбросить на склон, – возразил Сергей, хорошо помнивший чудовищный удар урагана, бросивший дисколет на скалы. – А там, за гребнем склона, могла быть мертвая зона. Уверен, что внизу ветер был тише.

– Тогда куда же он делся?

– Его могло зашвырнуть в болото… – помедлив, сказал Бартон. – Надо смотреть там.

Двигаться по болоту оказалось не очень легко. Поэтому Бартон распорядился вести поиски с дисколетов. Еще часа три аппараты зигзагами скользили над болотом, цепляясь за кустарники своими полированными днищами. И тут Кулешов заметил следы.

Неглубокая, по пояс, прозрачная речка, почти ручей, неторопливо текла здесь между несколькими группами выветренных валунов.

Выше и ниже, где речка скрывалась в пестром кустарнике, ее берега были топки, а здесь, в плавной излучине, золотился крохотный, шагов в пять длиной, песчаный пляж. И на этом песке довольно ясно были видны следы босых человеческих ног.

Люди тревожно переглянулись.

Все прекрасно помнили вчерашний рассказ Бартона о таинственном исчезновении Бестужева.

Бартон опустился на колени и осторожно тронул след.

– Свежий…

– Конечно, свежий, – ответила побледневшая Ева. – Старые следы ураган стер.

Следы пересекали узкую полоску песка и уходили в воду. Кулешов проследил взглядом направление и вдруг шагнул в ручей.

– Что ты? – спросил кто-то.

Кулешов молча шарил руками по дну. Наконец он выпрямился, держа в руке лучемет.

Сергей взглянул на номер лучемета, и надежда, что следы оставлены не Ахмедом, пропала, потому что номер был тот самый.

– Да что же это? – тихо спросил он, представляя с ужасом, как его товарищ медленно раздевается, собирает одежду, оружие и идет в воду – идет, чтобы навеки пропасть, идет как кролик в пасть удава, словно принуждаемый чьей-то злой волей – чудовищной, непреоборимой…

– А ведь он в кого-то стрелял… – вдруг сказал Кулешов, показывая на полосу выжженной травы на том берегу. – Стрелял и все-таш шел туда…

Сергей перебрался через речку и проследил направление выстрела.

Кое-где обугленные ветви кустарника еще тлели. Но ничего подозрительного обнаружить ему не удалось.

– Он выстрелил, вошел в воду и бросил лучемет… Почему? И куда он делся потом? Для чего он разделся? Хотел плыть? Но здесь очень мелко… Ничего не понимаю, – сказал Бартон.

– В вода его кто-то схватил. Или что-то схватило.

– Но для чего он разделся? И где остальные вещи – ботинки, например? Не могли же они уплыть…

– Да ведь это… – вдруг вскрякнула Машенька, и в ее голосе прозвучал такой неподдельный страх, что все разом обернулись. Машенька сидела на песке возле следов,и ее остановившиеся глаза были огромны и темны. – Да как же вы не видите? Ведь это совсем не его следы! Ведь здесь по шесть пальцев на каждой ноге!