Текст книги "История рыжего демона"
Автор книги: Роджер Джозеф Желязны
Соавторы: Роберт Шекли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 57 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]
– Вот идет официант с ихором, – сказал Агриппа. – Только, пожалуйста, не наделай глупостей.
– Буду пить столько, сколько захочу, – упрямо возразил Мундренч, ловко хватая графин с ихором. – Наверное, я выпью очень много. Много пить – это совсем не глупость.
У входа в банкетный зал возникло какое-то замешательство. Нарушителем спокойствия был демон с лисьей мордой. Пробираясь по залу, он выписывал немыслимые зигзаги, сталкивался с официантами, сбивал блюда со стола. Со всех сторон доносились возмущенные восклицания:
– Какое нахальство!
– А это не...?
– Разве...?
– Похоже на Аззи.
– Не тот ли это демон, что участвовал в состязаниях?
– Хотел бы я знать, что же произошло.
– Эй, Аззи, что с тобой?
– Я слышал, ему удалось сделать что-то грандиозное.
– А я думал, он еще в преисподней.
– Похоже, он пьян в стельку.
– Эй, парень, поосторожней!
– Что ты хочешь от пьяного демона?
– Кстати, а что он хотел сделать со стеклянной горой?
– Аззи, задай им жару!
– Точно! Жару, огня и серы не забудь добавить!
Мундренч становился все более неуправляемым. Агриппе он уже совсем не нравился. А тем временем банкет близился к своему апогею. Демоны в черных смокингах подали на серебряных подносах новые блюда, в том числе очень своеобразные, например жареных детенышей химер. Если блюдо было уж совсем непонятным, то к нему прикрепляли записочку, объясняющую, что это такое и как с ним обращаться, а некоторые даже говорили сами. Например, тушеная репа объявляла: «Здравствуйте! У меня отменный вкус!»
Все гости говорили одновременно, и в зале стоял оглушительный шум. Чтобы перекинуться парой слов с существом, сидевшим через два места, приходилось прибегать к помощи телефонной трубки из морской раковины. Такие трубки были вмонтированы в каждое кресло.
На необычном экране, протянувшемся над всем банкетным столом, демонстрировали портреты великих созданий сил добра и сил зла прошлого, а также живые картины, в которых рассказывалось об их рекордных достижениях в ужасных делах и добродетельных поступках. Разодетый в белые меха мажордом объявлял родословную и главные заслуги каждого вновь прибывшего гостя. На гребне надвигающейся волны всеобщего хаоса Аззи упрямо проталкивался к одному ему известной цели.
Потом поднялся толстый Асмодеус. Его белая кожа отливала зеленым, а длинная нижняя губа выдавалась так далеко вперед, что на ней вполне могло разместиться блюдце средних размеров. На Асмодеусе было пальто бутылочно-зеленого цвета, а когда он поворачивался спиной, из-под пальто высовывался скрученный колечком поросячий хвостик.
– Приветствую вас, друзья, – сказал Асмодеус. – Думаю вы все знаете, по какому поводу мы собрались сегодня, не так ли?
– Чтобы напиться! – крикнул сидевший сбоку от Асмодеуса безобразный дух.
– Да, конечно, – согласился Асмодеус. – Но на этот раз мы пьем не без причины. Сегодня мы отмечаем канун нового тысячелетия и объявляем победителя состязаний. Понимаю ваше нетерпение и желание узнать, кто же победил на этот раз, но вам придется немного подождать. Сначала мы хотим представить некоторых из наших почетных гостей.
Тем временем Аззи пробирался все ближе к Асмодеусу. Асмодеус называл имена духов, те, ухмыляясь и почесываясь, вставали и поклонами отвечали на восторженные аплодисменты собравшихся. Асмодеус представил Красную Смерть – высокое создание с косой на плече, с головы до пят закутанное в кроваво-красный плащ.
– А это что за парочка? – спросил Мундренч. – Большой светловолосый ангел и черненькая ведьмочка?
– Ангела зовут Гавриил, – ответил ему Агриппа, – а ведьму
– Илит. Она – старая подруга Аззи, одного из самых интересных и самых энергичных наших демонов. Кстати, кажется, он только что прошел мимо нас.
– Я слышал о нем, – сказал Мундренч. – Он готовил что-то особенное к празднику нового тысячелетия, да?
– Так говорили. А вот и он, там, впереди. "Кажется, он взял хороший старт и уже обошел всех нас. Не пойму, что он задумал?
К ужасу гостей, Аззи, выдыхая дым и высекая при каждом движении искры, вскарабкался на стол, покачнулся, но удержался на ногах. Несколько раз он пытался что-то сказать, но безуспешно. В конце концов он вырвал графин из когтей какого-то гостя и залпом осушил его.
– Идиоты! Свиньи! Ублюдки! – заорал Аззи. – Вы, бесчувственны? пни! Я вам говорю, мои так называемые братья по силам тьмы! Вы выбрали меня, и вы же своим равнодушием подло предали меня. Ребята, девочки и мальчики, мы могли бы выиграть! У нас была реальная возможность! Мой сценарий был беспрецедентен, изумителен, он должен был сработать!
Аззи закашлялся. Кто-то передал ему еще один графин. Аззи отпил несколько глотков. Весь банкетный зал затих.
– Но мне хоть чем-то помогли? – продолжал Аззи. – Черта с два! Ни на грош! Эти кретины из отдела снабжения относились ко мне так, как будто я все делал только ради собственного удовольствия, а не для того, чтобы возвеличить все силы тьмы. А, пропади все пропадом! Мне больше помог Гавриил, этот тупорылый наблюдатель от сил света, чем любой из вас. И вы называете себя силами зла! Все вы тут сидящие – живое доказательство бессилия зла! Но вы довольны, вы празднуете и ждете, когда же объявят победителя. Уверяю вас, друзья мои, в наши дни зло поглупело и теперь способно внушить только скуку. Силы тьмы потеряли способность управлять судьбой человечества.
Аззи обвел взглядом банкетный зал. Все молчали, ожидая продолжения речи демона. Аззи неуверенно прошелся по столу, отпил еще глоток, покачнулся, но удачно восстановил равновесие.
– В общем, катитесь вы ко всем ,чертям! Я ухожу. Найду тихий уголок, где можно будет отдохнуть и все спокойно обдумать. Состязания меня измотали. Но хочу вас предупредить – я не выдохся, сил у меня еще на многое хватит. У меня, господа, в запасе есть еще несколько фокусов. Немного терпения, и вы увидите, что я приготовил специально к вашему празднику.
Аззи выбросил двойное перемещающееся заклинание и с ужасным грохотом исчез. Демоны и ангелы обменивались беспокойными взглядами.
– Не пойму, что он хотел сказать? – бормотали многие про себя.
Ответа пришлось ждать недолго.
Не успели гости додуматься до чего-то определенного, как внезапно снаружи на них обрушился смерч. Смерч ревел, рвал и ломал все подряд в банкетном зале. Одновременно хлынул ужасающий ливень. Ветер вырвал из рук старших демонов и ангелов листки с тщательно подготовленными речами и унес их в небо. Затем с небес посыпались лягушки – тысячи, миллионы лягушек!
Стены зала начали кровоточить, а в воздухе появились зловещие световые круги. Весь этот хаос сопровождался чуть слышным издевательским смехом демона – это смеялся Аззи, насылая на банкетный зал одно за другим напасти, страшные знамения и ужасы.
Да, на десерт Аззи подал такое блюдо, которое запомнилось гостям надолго.
Глава 7
Бриджит играла со своим кукольным домиком и вдруг услышала какой-то шум. Она медленно поворачивалась, и с ее губ уже был готов сорваться вопрос, но тут она увидела высокого рыжего, смущенно улыбающегося демона.
– Ой, Аззи, это ты! Привет! Как твои дела?
– У меня все хорошо, Бриджит, – ответил Аззи. – Ты тоже выглядишь неплохо. А наверху, я слышу, скрипит перо. Значит, Томас Скривнер стал настоящим летописцем и излагает те события, которые случились с ним в последнее время.
– Да, теперь он только этим и занимается, – подтвердила Бриджит. – Правда, он сказал, что еще не знает, чем все кончится.
– Финал может оказаться для него неожиданным. Я даже думаю, он может удивить всех нас. Хе-хе-хе!
– Дядя Аззи, ты как-то нехорошо смеешься. Зачем ты пришел?
– Я принес тебе подарок, дитя мое.
– О! Дай посмотреть!
– Вот он. – Аззи достал коробку, склеенную из очень редкого сорта картона, и открыл ее. Внутри коробки оказалась маленькая гильотина.
– Какая красивая! – обрадовалась Бриджит. – Наверное, этой игрушкой можно запросто отрубить головы всем моим куклам.
– Конечно, – подтвердил Аззи. – Но, пожалуй, этого делать не стоит. Ведь ты любишь своих кукол, и тебе будет их жалко, если все они окажутся обезглавленными.
– Ты прав, – сказала Бриджит и захныкала, представив, какую тяжелую утрату ей пришлось бы пережить. – А как же мне играть с новой гильотиной, если я не могу отрубать головы куклам? – Она посмотрела по сторонам. – Может, взять одного из новорожденных щенков...
– Нет, Бриджит, – возразил Аззи. – Хоть я и воплощение зла, но не настолько жесток к животным. Для них в аду зарезервировано специальное отделение. Видишь ли, дорогая моя, с такими игрушками нужно обращаться осторожно, а играть с ними можно только всерьез.
– Чего же хорошего в этой игрушке, если даже нельзя никому отрубить голову? – насупилась Бриджит.
Пока что все шло точно по плану Аззи, разработанному в соответствии с правилами того сорта зла, который называют мерзким.
– Перестань хныкать, – сказал Аззи. – Я принесу тебе что-то необыкновенное.
– А что?
– Что-то такое, чему можно будет отрубить голову!
– Ой, дядя Аззи! – Бриджит подбежала к демону и обняла его. – А когда ты принесешь мне это что-то?
– Скоро, дорогая моя, очень скоро. А пока будь хорошей девочкой и занимайся своими игрушками. Дядя Аззи тотчас вернется с новым подарком.
Последняя служба
Глава 1
Прекрасный принц и принцесса Скарлет занимались благоустройством скромного замка, который достался им по рекомендации Золушки. Замок располагался в очень живописной местности на берегу Рейна и был окружен зарослями цветущего шиповника. Прекрасный принц сделал из своего боевого щита сажалку и увлекся разведением ароматических трав. Вокруг их очага танцевали духи добра, а их спальню населяли духи секса.
– Принц! Не зайдешь ли ко мне на минуточку? – позвала Скарлет.
Принц выглянул из огорода, где он сажал рассаду экологически чистых овощей.
– Где ты, любимая?
– В спальне.
– Я иду.
Принц обнимал, целовал и ласкал принцессу, а из северо-западного угла спальни, из-под самого потолка за ними наблюдало всевидящее око. Принц и принцесса упали на широкую мягкую постель; добрые духи, праздновавшие блестящую победу в состязаниях в честь нового тысячелетия, снисходительно улыбнулись, а всевидящее око смотрело все так же строго. Когда же принц расстегнул на принцессе блузку и снял ее, око мигнуло и закрылось.
Глава 2
В это время в своем аугсбургском поместье Аззи выключил всевидящее око – одна из последних вещей, приобретенных им в адском отделе снабжения. Неожиданно на дворе послышался шум. Аззи выглянул в окно и увидел, что по дорожке ковыляет Безымянный Ужас. Внешне он отдаленно напоминал человека. Один коготь Безымянного Ужаса висел на перевязи, а глаз закрывала черная повязка.
– Привет, Аззи! – сказал Безымянный Ужас.
– Приветствую тебя, Безымянный Ужас, – отозвался Аззи. – Даю тебе примерно пять секунд на то, чтобы сообщить, что дало тебе право нарушить мое одиночество. А через пять секунд я вышибу тебя отсюда пинком в твою бесформенную задницу.
Глазницы привидения загорелись, а его рот искривился и принял такую форму, которая, вероятно, должна была означать улыбку.
– Ах, Аззи, мой господин! Я так и представлял себе нашу встречу! Я так давно хотел увидеть тебя!
– Что за околесицу ты несешь? – спросил Аззи.
– Я твой самый искренний поклонник и надеюсь сделать в этом мире что-то значительное. Сейчас я только учусь на демона и отбываю срок в обличье Безымянного Ужаса. Но рано или поздно срок кончится, и мне присвоят звание настоящего демона. Я очень надеюсь, что тогда я буду похож на тебя!
– Ты смеешься надо мной, – сказал Аззи, язвительно усмехаясь; тем не менее слова Безымянного Ужаса ласкали его слух. – Что хорошего быть похожим на меня – проигравшего неудачника?
– Должно быть, ты еще не знаешь, чем все кончилось, – сказал Безымянный Ужас, немного затвердевая, чтобы улучшить дикцию. – Силы зла решили наградить тебя специальным призом. – С этими словами Безымянный Ужас вручил Аззи коробочку.
Аззи открыл коробочку. В ней лежало стилизованное скульптурное изображение демона. Статуэтка была окрашена в омерзительный оранжевый цвет, и только глаза стилизованного демона светились зеленым огнем.
– И что же значит этот хлам? – поинтересовался Аззи.
– Это специальный приз за лучшее злое деяние накануне нового тысячелетия.
– За какое такое деяние?
Из складок своей бесформенной одежды Безымянный Ужас извлек свиток и прочел:
– «В знак признательности за мастерское представление во время банкета в честь присуждения наград победителям состязаний по случаю наступления нового тысячелетия, когда вышеупомянутый Аззи Элбуб с помощью различных вызванных им мерзостных явлений нарушил программу и сделал невозможным дальнейшее проведение банкета, доказав тем самым, что, даже потерпев поражение в борьбе за главный приз, а именно – управление судьбой человечества в предстоящем тысячелетии, он обладает достойной восхищения наглостью и невероятным хладнокровием, каковые и отличают истинного энтузиаста вечного сада сил зла».
Аззи взял приз и повертел его в руках. Признаться, статуэтка ему нравилась. Конечно, это не главный приз; несмотря на неудачу в строительстве собора, тот второй раз подряд выиграли силы добра, правда, на сей раз – за неявкой соперника. И все же на камине статуэтка будет смотреться неплохо.
– Что ж, благодарю тебя, молодой демон, – сказал Аззи. – Я понимаю, это всего лишь что-то вроде утешительного приза, но все равно благодарю. Говоришь, ты мой поклонник, да?
– Совершенно правильно, – подтвердил Безымянный Ужас и пропел такую бессовестную хвалу Аззи, что она привела бы в замешательство и смущение любое другое существо, но только не Аззи. Наш демон никогда не страдал от недостатка самоуверенности и самодовольства, недостатки он замечал только в других и поэтому был искренне польщен.
– Благодарю тебя, Безымянный Ужас. Я принимаю этот приз. Скажи комитету, что я признателен им за присуждение приза. Теперь иди и твори зло!
– Я очень надеялся, что ты именно это и скажешь! – ответил Безымянный Ужас и удалился.
Глава 3
Получить приз от сил зла было очень приятно, но этим дело не кончилось. Вскоре возле аугсбургского поместья Аззи появилось ослепительное сияние.
– Кого еще черт принес? – проворчал Аззи. Он только что собрался погрузиться в скверное настроение и совсем не хотел, чтобы ему мешали.
Сияние постепенно принимало более определенную форму. Аззи терпеливо ждал. Наконец сияние материализовалось в живого Гавриила.
– Приветствую вас, Аззи! – крикнул Гавриил. Он был все такой же высокий и светловолосый, с той же глупой рожей.
– Ага. Привет и все такое прочее, – отозвался Аззи. – Надо думать, ты прилетел, чтобы посыпать соль на мои раны?
– Ни в коей мере. Вы же знаете, я никогда не злорадствую.
– Правильно, – согласился Аззи, – поэтому ты мне еще больше действуешь на нервы.
– Вы большой шутник, – сказал Гавриил. – Однако позвольте мне сообщить о цели моего визита.
– Валяй, если тебе так хочется. Мне все равно.
– «От имени и по поручению Комитета сил света, – начал читать Гавриил по свитку, который он извлек из складок своих белых одежд, – настоящим присуждается специальный приз сил света Аззи Элбубу, демону, но не совсем проклятому, за услуги, оказанные силам света, которые способствовали их победе в состязаниях за право управлять судьбой человечества в грядущем тысячелетии».
С этими словами Гавриил вытащил из-за пазухи небольшую, тошнотворного желтовато-белого цвета фигурку ангела с блестящими голубыми глазками и крохотными крылышками.
– Что ж, – сказал Аззи, который с удивлением обнаружил, что ему льстит внимание сил света, – это очень любезно со стороны сил света. Очень любезно.
Аззи хотел было по привычке добавить что-то неприятное специально для ангела, но почему-то подходящие слова не приходили на ум. Итак, Аззи получил призы и от сил света, и от сил тьмы. Он мог поклясться, что до него никому не удавалось выиграть два таких приза.
Когда Гавриил улетел, Аззи задумался. Он поставил оба приза на стол. «Довольно привлекательные фигурки», – подумал он. В глубине души Аззи был польщен, хотя старался убедить себя в обратном. Конечно, он все еще кипел от злости, стоило ему вспомнить, насколько близок был настоящий приз, главный приз в честь нового тысячелетия. Но после драки кулаками не машут.
Теперь ему нужно было прежде всего немного отдохнуть и – странно, почему вдруг пришла в голову такая мысль? – приготовить на ужин что-нибудь домашнее. Потом можно будет усушить своих врагов до подходящих размеров и отправить их Бриджит – пусть она поиграет со своей гильотиной. Мысли Аззи переключились на Илит. Последнее время он уделял ей мало внимания; уж слишком много сил отнимали состязания. Но теперь все это позади.
«Можно будет взять отпуск», – подумал Аззи. Помнится, в Индии было прелестное местечко, где работало уже не одно поколение наемных убийц. Каждый год перед тем, как присоединиться к паломникам, они приносили в жертву не одну тысячу несчастных. Где-то к северу от Ганга, на плоской вершине невысокой горы, наемные убийцы построили для себя настоящий курорт. Аззи был уверен, что сумеет найти это место. Было бы просто замечательно отправиться туда вдвоем с Илит. Он вспомнил развлечения, которые были в моде на курорте в его последнее посещение: боулинг с человечьими головами вместо шаров, игра в крокет шеями жирафов, настольный теннис глазными яблоками. Да, надо дать Илит как следует отдохнуть.
Глава 4
Как раз в этот момент в дверь постучали. Это оказался почтальон. Он принес Аззи огромный мешок из конской шкуры высотой не меньше трех футов. Почтальон поставил мешок и ушел. Мешок задергался, из него послышались жалобные стоны.
– Кто там? – спросил Аззи.
– Это я, хозяин, – донесся приглушенный голос Фрике, – Хозяин, я был бы тебе очень признателен, если бы ты снова собрал меня.
– Соберу, – сказал Аззи. – Но сначала мне нужно кое-что сделать. Ты не видел Илит?
– Из мешка мне ничего не видно, – ответил Фрике. – Пожалуйста, собери меня, очень прошу тебя.
В этот момент наверху послышалось пение.
– Всему свое время, – успокоил слугу Аззи. – Кажется, я слышу ее голос.
Аззи поспешил наверх. Да, конечно, это Илит пела старинную песню ведьм, сложенную еще в те далекие времена, когда египетские пирамиды только закладывались.
– Илит! Где ты?
– Я здесь! – отозвалась Илит.
Аззи быстро прошел в спальню для гостей, откуда доносился голос ведьмы. Илит укладывала вещи в небольшой чемоданчик. Она прямо-таки сияла. «Впрочем, – подумал Аззи, – дело не только в этом, что-то в ней изменилось». Может быть, цвет лица? Да, она определенно побледнела. А ее глаза, прежде черные как смоль и очаровательно зловещие, стали васильково-синими.
– Илит! Что с тобой? – воскликнул Аззи. – Ты заразилась добром? Я знаю несколько заклинаний и целебных трав, которые очень хорошо помогают...
– Аззи, не беспокойся, со мной все в порядке, – ответила Илит. – То, что ты заметил, это всего лишь видимое проявление счастья.
– Что же сделало тебя счастливой?
– Дорогой, я не знаю, как тебе объяснить...
– Тогда не объясняй никак, – прервал ее Аззи. – Если ты начинаешь такими словами, то твое известие наверняка будет плохим, а плохих известий у меня и без того хватает.
– А что это за фигурки у тебя в руках? – спросила Илит.
– А, это. Призы. Один от сил света, другой от сил тьмы. Насколько я понял, и те и другие считают, что я их заслужил.
– Это же прекрасно, Аззи!
– Да, это приятно, – согласился Аззи. – Но послушай меня, Илит. Я понял, что относился к тебе недостаточно внимательно. Надеюсь, ты понимаешь, как это бывает, если серьезно воспринимаешь службу силам зла. Всегда занят по горло. Я слишком долго не уделял тебе внимания. Теперь хочу загладить свою вину и пригласить тебя в один великолепный, очень уютный отель в Индии. В это время года в Индии прекрасная погода. Мы будем заниматься спортом, развлекаться и вообще изумительно проведем время. Что скажешь?
– Ах, Аззи, – тихо, со вздохом ответила Илит, – если бы ты знал, как я хотела услышать от тебя такие слова!
– Что ж, теперь ты их услышала. Хорошо, что ты собрала вещи. Мы можем отправиться сейчас же.
– Дорогой, мне ужасно неприятно говорить тебе об этом, но я люблю другого.
– Ой! – сказал Аззи, сел, потом снова встал. – Ладно, кто бы ни был этот другой, пусть он летит с нами. Ведь злу свойственно делиться, даже когда ты этого не хочешь, не правда ли?
– Боюсь, это невозможно. На это Гавриил никогда не согласится.
– Гавриил!
– Да, я полюбила Гавриила. Он звал меня с собой. Он сказал, что знает прекрасное местечко – там одни зеленые луга, а на лугах резвятся ягнята и всюду сверкают весенние цветы.
– Звучит достаточно противно, – заметил Аззи. – Что ты задумала, Илит? Злу не пристало восхищаться барашком, если только он уже не принял форму отбивной, приготовленной с розмарином и поданной с мятным желе.
– Аззи, ты неисправим, – улыбнувшись, сказала Илит. – Ты ничего не понял. Я приняла другую веру. Я решила служить добру.
– Нет! Илит, только не ты! Из тебя нужно немедленно изгнать нечистую силу.
– Аззи, все совсем не так, – возразила Илит. – Я полюбила Гавриила. Теперь я пойду с ним и стану таким существом, которое он тоже сможет любить и уважать.
Аззи постарался взять себя в руки.
– Ты уверена, что сама хочешь этого? – спросил он.
– Совершенно уверена. Взгляни!
Илит повернулась, и Аззи увидел, что у нее на спине выросли крылышки. Они были белее только что выпавшего снега, белее пены на гребнях волн спокойного моря. Пока что они были совсем крохотными, но будут расти. Илит превратилась в создание света.
– Это отвратительно, – сказал Аззй. – Ты еще пожалеешь о своем безрассудном поступке, уверяю тебя.
Он вышел, не закрыв за собой дверь.
Глава 5
Прекрасный принц и принцесса Скарлет! И их счастье! Они приводили Аззи в восхищение, как ни старался он убедить себя в обратном. Аззи вернулся в кабинет и направился к большому, с чуть заметным синеватым отливом волшебному зеркалу. Зажав в одной руке бутылку с ихором, он неуверенной походкой подошел к зеркалу, остановился, уставился в него и приказал:
– Покажи мне их.
– Кого показать? – спросило зеркало.
– Ты знаешь кого, – ответил Аззи.
– Сию минуту, я только установлю связь.
Аззи ждал и кипел от злости. В стороне стоял кожаный мешок, из которого доносились жалобные вопли разобранного на части Фрике. На эти вопли Аззи не обращал внимания. Охваченный дьявольским наваждением, окрыленный нечистыми помыслами, он смотрел, как зеркало сначала затуманилось, потом на нем появилось смутное изображение, постепенно становившееся все более и более четким. Конечно, в зеркале появились Прекрасный принц и принцесса Скарлет. Как же великолепно они выглядели! В своих шелковых одеждах принц и принцесса казались олицетворением всего добра, какое только могло существовать во вселенной.
Аззи слышал нежное воркование влюбленных.
– Мой мальчик любит меня? – это говорила Скарлет.
– Я твой навсегда, – ответил принц. – Знаю, в таких делах не принято заглядывать в будущее. Знаю и то, что через много лет злые языки скажут, что я грубо обращался с тобой или ты придиралась ко мне по мелочам. Но какое нам дело до злых языков? Мы молоды, любим друг друга, мы красивы и назло всем нашим недоброжелателям останемся такими надолго. Мы будем верны друг другу и не устанем любить никогда.
– Какие хорошие слова ты нашел! – воскликнула принцесса, снова падая в объятия принца.
– Значит, вы счастливы? – злобно заметил Аззи. – Ладно, посмотрим. Не может быть, чтобы я что-нибудь не придумал.
– Хозяин! – донесся голос из кожаного мешка. – Я придумал!
– Что ты придумал? – спросил Аззи.
– Ах, хозяин, удели мне минуту, собери меня снова, и я с радостью расскажу тебе!
– Пусть лучше твоя мысль будет доброй, – пробормотал Аззи, – иначе тебе придется еще раз встретиться со злым мечом.
Демон развязал мешок, по частям вытащил оттуда Фрике, разложил и быстро собрал слугу заново. Руки оказались немного не на том месте, потому что Аззи торопился, да и выпил сверх всякой меры, но в целом его работа заслуживала самой высокой оценки.
– Ох, хозяин, я так тебе признателен! – сказал Фрике.
– Теперь говори, что ты придумал.
– Ох, хозяин, ты еще вполне можешь отомстить этим презренным молодым, красивым и счастливым. Хозяин, ты забыл о нелимитированной кредитной карточке! Она еще у тебя!
– Хорошая мысль, Фрике! Я сейчас же отплачу этим весельчакам!
Из жилетного кармана Аззи достал кредитную карточку и дважды постучал ею о достаточно мерзкую поверхность. Какое-то время ничего не происходило, потом перед демоном откуда ни возьмись появился клерк из адского отдела снабжения.
– Ну и что тебе надо?
– У меня особый заказ, – сказал Аззи со смущенной улыбкой. В свое время он потратил немало времени на отработку такой улыбки, но еще ни разу не пускал ее в ход, приберегая для более подходящего случая. Теперь был именно такой случай. К чертям все правила!
– Что же ты хочешь?
– Во-первых, какое-нибудь стихийное бедствие. Такое, чтобы замок Прекрасного принца и его супруги Скарлет рухнул у них на глазах. Потом мне потребуется специальное отделение в аду, куда бы я смог поместить их на несколько тысяч лет, чтобы они поняли – не стоит щеголять своим счастьем перед демоном.
– Какое же ты хочешь стихийное бедствие? – спросил снабженец, доставая карандаш и бланк заказа.
– Пусть будет землетрясение.
– Так и запишем: землетрясение, одна штука, – сказал снабженец. – Теперь я покажу тебе наш каталог специальных отделений в аду.
С этими словами снабженец открыл толстенный гроссбух, но тут же поднял голову, услышав звон большого колокола. Аззи тоже обратил внимание на колокольный звон. В ближайшем к поместью демона городке зазвонили все колокола.
– В чем дело? – не понял Аззи. – Ведь сегодня не воскресенье?
Фрике торопливо заковылял к окну.
– Нет, хозяин, это люди начали отмечать канун нового тысячелетия! Они танцуют прямо на улицах! Ох, хозяин, перед моими глазами разворачивается такое неприличное веселье!
– К черту веселье, – сказал Аззи и повернулся к снабженцу: – Чего же ты ждешь? Где мое землетрясение?
Снабженец подло ухмыльнулся и с явным удовольствием захлопнул свой гроссбух.
– Мне очень жаль, – сказал он, – но твой заказ отменен.
– Что за чепуху ты несешь! Если ты сейчас же не выполнишь мой заказ, я тебе все кишки выпущу и намотаю их на твою гнусную шею!
– Не выпустишь, – возразил снабженец. – Колокола пробили полночь. Наступило новое тысячелетие. Состязания закончены, и Высшие силы тьмы аннулировали твою нелимитирован-ную кредитную карточку.
– Не может быть! Только не сейчас! Мне нужно сделать всего лишь одно очень важное дело!
Аззи неистово размахивал карточкой. Снабженец еще раз отвратительно ухмыльнулся, махнул рукой, и карточка расплавилась прямо в руках у Аззи.
Аззи издал вопль, полный неподдельной злобы и бешенства. Фрике в испуге отшатнулся и спрятался внутри доспехов с искусной гравировкой. Аззи с силой топнул ногой. Под ним разверзся сначала пол, а потом и земля. Аззи падал все ниже и ниже; ему предстояло падать до глубочайшего, темного, холодного тоннеля, где ему придется некоторое время побродить, чтобы восстановить самообладание. К образовавшейся дыре поспешил Фрике; всмотревшись, он с трудом различил все еще падающего, все еще кипящего от злости Аззи. А на всей земле, во всех городах и во всех деревнях праздничный колокольный звон – благовест продолжал возвещать о наступлении нового тысячелетия.
