Текст книги "История рыжего демона"
Автор книги: Роджер Джозеф Желязны
Соавторы: Роберт Шекли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 57 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]
Девятый час
Глава 1
Несколько дней после визита Санта-Клауса Прекрасный принц постепенно обретал уверенность в фехтовании. К сожалению, меч был послушен принцу только в тех редких случаях, когда ничто его не отвлекало. Надо сказать, что сбить с толку принца было очень легко: все необычное удивляло его, нарушало координацию движений. Стоило крикнуть птице или хлопнуть двери, как принц тотчас же поворачивал голову на звук; любая неровность почвы лишала его способности твердо стоять на ногах. При неожиданном порыве ветра принц в страхе закрывал глаза. Вообще каждый сделанный им шаг вперед уже нес в себе готовность отступить.
Больше всего Аззи беспокоила трусость принца. Он знал, что именно в трусости кроется истинная причина его неловкости.
Гавриил долгое время молча наблюдал за обучением принца и лишь морщился при каждом его неуклюжем движении, не говоря уж о неизменном поспешном бегстве всякий раз, когда Фрике заносил свой меч.
– Что с ним такое? – наконец спросил Гавриил.
– Всему причиной сердце труса, которое я ему дал. Я надеялся, что оно вселит в него немного осмотрительности. На деле же оказалось, что это сердце навсегда ушло в пятки, переполнив принца страхом сверх всякой меры.
– Если он так боязлив, как же он отправится на подвиг?
– Теперь я и сам сомневаюсь, что он вообще куда-нибудь отправится, – признался Аззи. – Я постоянно пытаюсь его переубедить, но на него не действуют никакие уговоры. Похоже, я побежден до начала состязаний.
– Кошмар, – посочувствовал Гавриил.
– Это ты еще мягко выразился.
– Но как же ваше участие в состязаниях, как же сказка, которую вы хотели поставить...
– Сказка кончилась, выдохлась, заглохла, consummatus estи все такое прочее.
– Мне это кажется несправедливым, – сказал Гавриил. – Но почему вы так легко сдаетесь? Проклятие, неужели, черт побери, ничего нельзя сделать?
– Нужно дать ему храбрицы. Но наши снабженцы, кажется, не могут найти ее.
– Ах, не могут? Банда бездельников, вот кто ваши снабженцы. Посмотрим, что смогут сделать мои ребята.
Аззи с изумлением уставился на ангела:
– Ты собираешься достать мне храбрицу?
– Именно это я и хотел вам предложить, – подтвердил Гавриил.
– Но тебе-тозачем это нужно?
– Это уж моя забота, – ответил Гавриил. – Вы показали себя прекрасным хозяином, и я, ваш гость, чувствую себя в ка-кой-то мере обязанным, вашим должником. К тому же в любом случае представление должно состояться, не так ли?
Низко наклонив голову, чтобы не задеть ветви виноградной лозы, в тени которой они сидели, Гавриил встал, порылся в одном из своих многочисленных карманов и извлек пластиковую кредитную карточку, очень похожую на карточку Аззи, только не черную как смоль, а белую. На одной стороне карточки золотом было изображено какое-то созвездие, сдвигавшееся к тому месту на небосклоне, которое оно займет в конце грядущего тысячелетия. Гавриил повертел головой, но не нашел подходящего места, куда бы можно было сунуть карточку.
– Давайте немного прогуляемся, – сказал ангел. – Возможно, подальше найдется что-нибудь... Ага, вот лавровое дерево, оно работает безотказно. – Он отыскал в коре дерева трещину и затолкал туда карточку.
– И что же теперь должно произойти? – полюбопытствовал Аззи.
– Дайте им минуту на размышление, – ответил Гавриил. – Понимаете, для передачи сигнала от ангела, представителя сил света, это несколько необычное место.
– Как у вас дела с готическим собором? – спросил Аззи.
– Стены уже поднялись намного выше, – ответил Гавриил.
Через минуту послышался негромкий хлопок, который сменился сначала перезвоном колоколов, а потом торжественными звуками фанфар. Перед Гавриилом и Аззи появился агент отдела снабжения сил света. Агент оказался молодой блондинкой в простом белом платье, которое не скрыло от Аззи, что она была весьма недурна собой, и, следовательно, с ней можно было бы весело провести время. Аззи бочком придвинулся ближе к агенту и замурлыкал старинную песенку под названием «В ту ночь, когда грешник встретил ангела».
Блондинка с силой шлепнула Аззи оказавшейся у нее в руке книгой заказов.
– Не будьте грубияном, – сказала она серьезно, но ее тон свидетельствовал скорее об отсутствии предубеждений к демонам. Блондинка повернулась к Гавриилу: – Чем я могу помочь вам?
Аззи уже открыл было рот, чтобы объяснить, чем она может помочь ему, но Гавриил нахмурился и сказал:
– Что мне нужно, прекрасное создание, так это немного травы храбрицы, которую смертные используют как источник смелости и отваги.
– Я сразу поняла, что трава нужна вам для смертного, – сказала блондинка. – С первого взгляда можно утверждать, что вы не испытываете недостатка в смелости.
– Счастье слышать такие слова из ваших уст, – отозвался Гавриил. – Восславим Бога!
– Восславим Ее! – сказала блондинка.
– Что? – не понял Аззи. – Я всегда думал, что...
– Для нас Высший принцип добра иногда «Он», а иногда «Она», – объяснил Гавриил.
– А изредка даже «Оно», – добавила блондинка. – Конечно, мы не верим в то, что «Она» есть «Оно», но не хотим отдавать предпочтение никакой форме.
– А вы не можете выбрать что-нибудь одно? – спросил Аззи.
– Это невозможно, – ответила блондинка. – Высшее добро лишено сексуальности.
– А нас учили по-другому, – удивился Аззи. – Наши теоретики говорят, что секс – это высшее проявление зла, особенно хороший секс. Например, такой, какой мог бы быть у нас с тобой, детка, – закончил Аззи внезапно охрипшим голосом, распространяя дурманящий запах мускуса.
Блондинка нахмурилась, пригладила волосы и обратилась к Гавриилу:
– Вы не могли бы утихомирить это богопротивное исчадие ада, которое уставилось на меня с нескрываемым вожделением?
– Ах, этого. – Гавриил махнул рукой. – Так это же Аззи. Понимаете, он демон. А демонам так и полагается вести себя – непочтительно и сексуально. Бедняга, он сам не ведает, что творит. Но даже демоны не совсем безнадежны.
– Хвала Господу! – воскликнула блондинка.
– Воистину хвала Ему! – подхватил Гавриил.
– Эй, послушайте, – вмешался Аззи, – нельзя ли повременить с осаннами и сначала разобраться с моим снадобьем? Потом можете любезничать, сколько вам заблагорассудится.
– Сколь ужасны его речи! – покраснев и отведя взгляд, воскликнула блондинка. – Я поищу храбрицу. Подождите здесь, не уходите.
И блондинка, обольстительно взмахнув рукой, исчезла.
– Ваши снабженцы посимпатичнее наших, – заметил Аззи.
– Причина этого в том, что все создания, находящиеся под властью сил добра, равны. Поскольку нам в любом случае предстоит ждать, я мог бы объяснить вам основные положения нашей доктрины.
– Не утруждай себя, – сказал Аззи. – Я собираюсь вздремнуть.
– У вас это так просто получается?
– Известно, что зло никогда не дремлет, – уклончиво ответил Аззи. – Разве что после сытного обеда.
Аззи закрыл глаза, и через несколько мгновений его ровное дыхание свидетельствовало о том, что демон либо действительно заснул, либо очень ловко притворился спящим.
Оставшись наедине со своими мыслями, Гавриил прочел длинную молитву о спасении и духовном возрождении всех существ, даже демонов. Не успел он дочитать молитву до конца, как блондинка уже вернулась.
– Вот экстракт храбрицы. – Она вручила Гавриилу небольшой пузырек, содержимое которого мягко переливалось всеми оттенками красного, фиолетового, желтого и синего цветов.
– Прекрасно, – сказал Гавриил. – Мы чрезвычайно признательны вам. Мы восхищены вашей неизменной любезностью, готовностью оказать помощь, добротой...
– Давай приниматься за работу, – прервал его Аззи. – Благодарю, крошка. Если ты как-нибудь надумаешь изменить к лучшему свою несчастную долю...
Блондинка исчезла в облаке негодования.
Аззи отправился на кухню проинструктировать Фрике, как следует добавлять храбрицу в луковый суп-крем, приготовленный для принца. Демон был безмерно признателен Гавриилу за храбрицу и все же не мог отделаться от сомнений. Почему ангел стал помогать ему? Едва ли только из великодушия. Не способны ли и ангелы на подвох? Что замыслил Гавриил?
Глава 2
Вечером того же дня Аззи скормил храбрицу принцу, и тот быстро добился заметного успеха. Уже через несколько дней улучшилась его техника фехтования мечом, а уж об агрессивности и говорить не приходилось. Куклы его уже не интересовали.
В общем, Аззи решил, что настало удобное время поговорить с принцем о цели его подвига. Однажды вечером, когда он и принц сидели в большой гостиной замка, Аззи сказал:
– Я бы хотел обсудить твое будущее.
– Да, дядюшка?
– Ты помнишь, я рассказывал о Дремлющей принцессе? – спросил Аззи. – Близится день, когда тебе нужно будет отправиться к ней.
– Мне и здесь неплохо, – возразил принц.
– Об этом и думать забудь. Тебя ждут необыкновенные приключения.
– Все это прекрасно, но, знаешь, дядюшка, я как-то задумался, а почему именно я должен искать эту принцессу, целовать ее и все такое прочее?
Аззи принял позу пророка и торжественно изрек:
– Мальчик мой, еще в незапамятные времена было сказано, что лишь поцелуй ее возлюбленного способен пробудить принцессу ото сна.
– Надеюсь, для нее все кончится благополучно, – прокомментировал принц.
– Конечно, благополучно! Прекрасный принц, самой судьбой тебе предназначено стать возлюбленным и супругом этой очаровательной девы!
– Дядюшка, ты уверен, что это предназначено именно мне? Я хочу сказать, откуда ты знаешь, что этот подвиг не собирается совершить кто-нибудь другой.
– Потому что так сказано.
– Кем сказано?
– Не твое дело, – ответил Аззи. – Поверь мне на слово: раз я говорю, значит, сказано. Мальчик мой, тебе невероятно повезло. Принцесса Скарлет – прекраснейшая из дев, к тому же у нее богатое приданое. Чтобы добраться до нее, тебе предстоит проделать нелегкий и опасный путь, но я уверен, ты выйдешь победителем.
– Насколько нелегкий? Насколько опасный?
– Тебе нужно будет проехать через заколдованный лес, – объяснил Аззи, – по пути придется сразиться с его обитателями. Потом перед тобой встанет стеклянная гора, на которую тебе нужно будет как-то вскарабкаться.
– Должно быть, это чрезвычайно трудно, – заметил принц. – Стеклянная гора, говоришь? Хотя, может быть, я ее и одолею. Впрочем, не знаю.
– Я позабочусь о том, чтобы ты не пострадал, – внушал принцу Аззи. – Положись на своего старого дядю Аззи. Я ведь тебя никогда не подводил.
– У тебя не будет возможности подвести и на этот раз, – сказал принц. – Я никуда не поеду.
– Ну хотя бы взгляни на ее портрет. Нравится? – спросил Аззи, подсовывая миниатюру принцу.
– Вроде бы ничего, – ответил принц совершенно равнодушным тоном.
– Красивая, да? – не отступал Аззи.
– Ее красота слишком стандартна.
– Обрати внимание на глаза – яркие, просто изумительные!
– Она наверняка страдает астигматизмом.
– А губы!
– Самые обыкновенные губы, – хладнокровно отозвался принц.
– Маленькие, изящнейшие губки!
– Тонковаты, – уточнил принц.
– Признайся, она очаровательна!
– Похоже, она в порядке, – резюмировал принц. – Но я слишком молод, чтобы на веки вечные связываться с одной-единственной принцессой. Я даже еще несовершеннолетний.
Полнейшее равнодушие Прекрасного принца обескураживало Аззи. Этого он никак не ожидал. Подобно большинству демонов, он был похотлив и не мог взять в толк, как принц может оставаться равнодушным к прелестям принцессы. Чем больше Аззи думал об этом, тем больше его раздражало и даже всерьез беспокоило безразличие принца к предстоящему подвигу и к принцессе.
Разве можно было надеяться, что ради поцелуя и пробуждения Скарлет принц пройдет сквозь огонь и воду, если он проявлял к принцессе в лучшем случае лишь вежливый интерес? При таком отношении он скорее ограничится тем, что пошлет ей записку вроде этой: «Принцесса, пора вставать!»
Тщетно Аззи расписывал принцу достоинства и чары Скарлет. Прекрасный принц реагировал на красноречие демона с ужасающим равнодушием. Этим он немало оскорблял чувства Аззи, ведь принцесса была творением его рук. Впрочем, и сердиться на принца Аззи не мог, потому что его создал тоже он и, стало быть, в какой-то мере нес ответственность за его поведение.
Такого поворота событий Аззи не ожидал. Почему-то ему никогда не приходило в голову, что принц может не влюбиться в Скарлет с первого взгляда. Теперь, когда с трусостью своего воспитанника он более или менее справился, оказалось, что принц абсолютно лишен романтичности!
– Проклятие! – резюмировал Аззи, скрежеща зубами. – О, проклятие! Еще одно упущение в проекте!
Ситуация складывалась дьявольски непростая.
Глава 3
Вечером Аззи отделался от Прекрасного принца с помощью сонного заклинания и направился в ту комнату, где он обычно колдовал. Там работал Фрике; мурлыкая про себя какую-то немудреную песенку, он надписывал пузырьки с agius regae, кровавой тьмой, адской отравой и прочими травами и снадобьями, которые могли пригодиться демону в процессе колдовства.
– Оставь всю эту дрянь, – сказал Аззи. – Нам придется заняться серьезным колдовством. Принеси десять кубиков крови летучей мыши, немного дьявольской тьмы и черной чемерицы.
– Черная чемерица у нас кончилась. Может, сойдет жабья или что-нибудь в этом роде?
– Мне казалось, я предупреждал тебя, чтобы ты всегда имел в запасе чемерицу.
– Прости, хозяин. Я к ней немного пристрастился.
Аззи фыркнул.
– От этого снадобья ты перестанешь расти, – сказал он, – а твои ладони покроются шерстью. Тогда принеси немного корней гелиогабулуса. Обойдемся этим средством.
Фрике принес корни и по указанию Аззи разложил их вокруг пентаграммы, выложенной из перламутра на каменном полу. Фрике зажег черные свечи, а Аззи пропел заклинание. В словах заклинания часто встречались двойные твердые согласные, что вообще очень характерно для древнего языка зла. Внутри пентаграммы возник столб серо-пурпурного дыма. Столб расширялся, рос в высоту, дым становился все гуще и наконец материализовался в высокую фигуру Гермеса Трисмегистуса.
– Приветствую тебя, о великий! – почтительно сказал Аззи.
– Привет, малыш, – отозвался Гермес. – Что теперь тебя тревожит?
Аззи поведал Гермесу о новых проблемах в воспитании Прекрасного принца. Гермес выслушал его и сказал:
– Аззи, ты сделал большую ошибку, рассказав ему о принцессе. Почему-то ты решил, что в жизни все происходит так же, как в сказках, и что Прекрасный принц страстно полюбит принцессу Скарлет, лишь взглянув на ее портрет.
– А разве так не бывает?
– Только в сказках.
– Но это же и есть сказка!
– Пока еще нет, – возразил Гермес. – Это станет сказкой лишь тогда, когда все благополучно завершится и история с начала и до конца будет изложена сказителем. Пока что ни одно из этих условий не выполнено. Нельзя всерьез рассчитывать на то, что молодой человек полюбит портрет, который ты ему показал. Тебе придется обратиться к психологии.
– Это особое заклинание? – не понял Аззи.
Гермес отрицательно покачал седой головой:
– Мы называем это наукой, точнее, наукой о поведении человека. В мире людей пока не существует ничего подобного, и по этой причине все люди кажутся такими ненадежными. Никто пока не знает, почему человек делает именно то, что делает; скорее всего это связано с незнанием психологии.
– Ладно, а мне-то что делать?
– Прежде всего тебе нужно стереть из памяти принца все, что ты ему рассказывал о Скарлет. Для этого достаточно небольшой дозы воды из Леты, такой, чтобы он забыл все последние разговоры с тобой.
– А потом?
– Потом я скажу тебе, что делать дальше.
Достать воду из Леты не было проблемой, потому что Гермес принес ее в небольшом хрустальном флакончике. Аззи дал воду Прекрасному принцу. Вечером того же дня Аззи и принц обедали вдвоем в большой столовой, отделанной панелями из орехового дерева. Им прислуживал Фрике, который и на этот раз по причине своей хромоты расплескал суп. Когда унесли остатки копченой телячьей ноги и доели пирожные с кремом, Аззи сказал:
– Между прочим, принц, я на время уеду из города.
– Куда ты собираешься, дядюшка?
– У меня есть кое-какие дела.
– Что за дела, дядюшка?
– К тебе это не имеет никакого отношения. Фрике! Принеси ключи!
Фрике поспешно вышел и скоро приковылял назад с большой связкой ключей на железном кольце.
– Принц, слушай меня внимательно и запоминай. Все ключи я оставлю тебе. Вот этот самый большой – от парадного входа. Этот поменьше открывает заднюю дверь, а еще поменьше – конюшню. Вот ключ от погреба, где мы храним вино, пиво, копчености и соленья. Этот с завитушками – от моего сундука с заклинаниями. Захочешь, можешь с ними поиграть, все равно они пока не активизированы.
– Слушаюсь, дядюшка, – сказал принц и взял ключи. Его внимание привлек небольшой серебряный ключик с затейливыми украшениями.
– А это что за ключик? – спросил принц.
– Ах, этот... – спохватился Аззи. – Неужели я и его оставил в общей связке?
– Да, дядюшка, вот он.
– Этим ключом никогда не пользуйся.
– От чего же он?
– От небольшой дверцы в задней стене моей спальни. А другим его концом можно открыть обитый медью дубовый сундучок, что стоит за дверцей. Но ни в коем случае не открывай ту дверь и тот сундучок!
– Почему, дядюшка?
– Слишком долго объяснять, – уклонился от ответа Аззи.
– У меня есть время, – сказал принц.
– Конечно, есть. Это единственное твое богатство, не так ли? К сожалению, у меня времени нет. Я должен немедленно уехать. Так что пока поверь мне на слово: если ты откроешь ту дверь, жди больших неприятностей. Лучше и не пытайся.
– Хорошо, дядюшка.
– Честное слово скаута?
Принц поднял правую руку в торжественном салюте скаутов-рыцарей – новой организации, призванной воспитывать молодых героев и рыцарей.
– Клянусь, дядюшка.
– Послушный мальчик. А теперь я должен тебя покинуть. До свидания, юноша.
– До свидания, дядюшка.
Принц проводил Аззи до конюшни. Демон сел на горячего арабского скакуна.
– Не так быстро, Белсхаззар! – крикнул Аззи. – Счастливо, племянник! Увидимся через пару дней, самое большее – через неделю.
Принц и Фрике на прощание помахали рукой. Скоро Аззи скрылся из виду.
Не прошло и часа (а время пролетело очень быстро), как принц обратился к Фрике:
– Мне скучно.
– Еще партию? – предложил Фрике, тасуя карты.
– Нет, карты мне надоели.
– Чем же ты хотел бы заняться, молодой человек? Теннисом? Метанием кольца? Борьбой?
– Осточертели мне все эти детские игры, – сказал принц. – Ты можешь придумать что-нибудь поинтересней?
– Охота? – предложил Фрике. – Рыбалка? Воздушные змеи?
– Нет, все не то... – Прекрасный принц прищурился, потом широко раскрыл глаза; его взгляд оживился. – Знаю!
– Жду распоряжений, господин.
– Давай заглянем в ту комнату, в которую дядюшка запретил заходить.
Фрике был проинструктирован заранее. Скрывая готовую выдать его улыбку, он возразил:
– Этого нам делать нельзя!
– Так уж и нельзя?
– Конечно, нельзя, господин. Хозяин страшно рассердится.
– А если он не узнает?
По выражению лица Фрике можно было предположить, что такая мысль ему и в голову не приходила.
– Ты хочешь сказать... Не говорить ему?
– Именно это я и хотел сказать.
– Но мы всегда и все говорим хозяину.
– На этот раз сделаем исключение.
– Но почему?
– Фрике, пусть это будет наша новая игра.
– Ах, игра... – Фрике задумался. – Что ж, если только игра, тогда, может быть, все обойдется. Ты уверен, что это всего лишь игра?
– Клянусь, Фрике, только игра.
– Ну, если только игра, тогда ладно, – сказал Фрике.
– Пойдем! – с энтузиазмом воскликнул принц и помчался вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки и позвякивая связкой ключей.
* * *
Аззи остановился в ближайшем лесу, привязал коня к дереву и тут же возвратился в поместье своим ходом, точнее, своим полетом, потому что под великолепной туникой он заблаговременно припрятал пару тщательно проверенных, надежных крыльев. Аззи парил над высоким окном спальни и улыбался про себя. О психологии он впервые услышал от Гермеса, но, кажется, эта штука пока неплохо работала.
Глава 4
Илит как раз поправляла одеяло на принцессе Скарлет, которая крепко заснула в разгар их беседы, когда в ворота волшебного замка постучали. Это не было похоже на Аззи – он не стучался никогда; в то же время трудно было представить себе, чтобы на вершину стеклянной горы мог забраться другой посетитель. Оставив спящую принцессу в огромном кожаном кресле, Илит поспешила из гостиной в большой зал замка. Пока она шла по каменному полу высокого зала, нетерпеливый гость успел постучаться еще не раз.
Илит откинула засовы, распахнула маленькую дверь, расположившуюся сбоку от больших ворот, и выглянула. У ворот стояло высокое, довольно приятное на вид существо мужского пола в бело-золотой одежде. Существо приветливо улыбалось.
– Слушаю вас, – сказала Илит.
– Я не ошибся, это замок Спящей красавицы, принцессы Скарлет? – спросил гость.
– Не ошиблись, – ответила Илит. – Но вы ведь не Прекрасный принц, правильно? Для принца рановато, да и глаза у вас совсем другие... то есть лично я ничего не имею против больших голубых глаз, понимаете?
– Нет, к сожалению, я не принц. Мое имя Гавриил, и меня прислали силы света в качестве наблюдателя. Я живу у Аззи, а сюда решил ненадолго заглянуть, чтобы проверить, как идут дела на этой сцене. У вас все в порядке?
– В общем, да, – ответила Илит. – Не угодно ли гостю пройти в наш дом?
– Охотно, благодарю вас, – сказал Гавриил.
– Я... гм... помогаю Аззи в его деле. Меня зовут Илит. Рада с вами познакомиться.
Илит протянула Гавриилу руку; он взял ее в свои ладони, наклонился и прижался к ней губами.
– О! – только и сказала Илит, внимательно рассматривая свою руку. – Гм... Проходите сюда. Я провожу вас к принцессе. Сейчас, разумеется, она дремлет.
– Конечно, – согласился Гавриил. Казалось, он неожиданно вспомнил, что все еще держит руку ведьмы; быстро отпустил ее и добавил: – Если это удобно.
– Вполне удобно.
Илит повернулась и повела ангела через зал.
– Прекрасный зал, – отметил Гавриил.
– Благодарю.
– Давно вы с Аззи вместе?
– О, мы старые знакомые. Но сейчас мы не совсем... вместе. Не считая этого грандиозного проекта, конечно.
– У вас очень хороший проект.
– Мне тоже так кажется. Все это придумал Аззи. Я лишь помогаю ему в знак старой дружбы.
– Понимаю. Братство сил зла и все такое прочее, – сказал Гавриил и тут же поправился: – Я имею в виду не только братьев, но и сестер, разумеется.
– Да, что-то в этом роде. Сюда, пожалуйста. – Илит пригласила ангела в гостиную. – Вот она, наша Спящая красавица. Прелестна, не правда ли?
– Очаровательна, – согласился ангел.
Илит покраснела, сообразив, что в этот момент Гавриил смотрит на нее. Тотчас же ангел закашлялся.
– Могу я предложить вам что-нибудь? – нашлась Илит. – Может быть, немного ихора?
– С удовольствием.
– Садитесь. Чувствуйте себя как дома.
Илит поспешно вышла и через несколько минут вернулась с двумя чашами.
– Пожалуйста. Я тоже решила выпить за компанию, – сказала она.
– Благодарю вас.
Гавриил медленно потягивал ихор. Илит присела рядом с ангелом.
– Насколько я понимаю, у вас дела идут неплохо, – повторил Гавриил через минуту.
– Мне кажется, у Аззи еще много проблем, – возразила Илит.
– Должно быть, вы оказываете ему большую помощь и поддержку.
– Не уверена. Аззи немного некоммуникабелен.
– Простите, не понял?
– Когда мы говорили в последний раз, он был заметно... холоден. Возможно, его тревожили проблемы, о которых мне ничего не известно, но, может быть, это просто...
– Что?
– Может быть, он вообще так ко мне относится.
С минуту они молча потягивали ихор, потом Гавриил заметил:
– Думаю, злу свойственно быть неблагодарным – даже по отношению к своим друзьям и союзникам.
Илит отвела взгляд.
– Но со мной он не всегда был таким, – призналась она.
– О-о.
– Мне кажется, что у вас в этом смысле намного лучше.
– Надеюсь, это так на самом деле.
– Но тогда вы должны быть... Природу ведь не переделаешь.
– Вероятно, нет. Но я предпочитаю считать, что мы поступаем так, а не иначе, потому что нам нравится так поступать. Мы ощущаем себя творящими добро.
– Гм. – Илит повернулась к принцессе. – Взгляните на нее. Бедняжка понятия не имеет, что она всего лишь пешка в руках игрока.
– Но если бы не этот игрок, ее бы не было вообще.
– И все же лучше, если тебя не используют как вещь.
– С теологической точки зрения это очень интересное замечание.
– К черту теологию! Простите! Но люди не вещи, и ими нельзя манипулировать.
– Нет, конечно, у них ведь есть свобода выбора. Принцесса сохраняет свою индивидуальность. Но от этого ваш проект только выигрывает, он становится намного более интересным.
– Свобода выбора, говорите? А если она может выбирать лишь из того, что ей дает Аззи?
– Еще одно теологическое очень любопытное замечание... то есть, да, я с вами согласен, это нехорошо. Но что ж поделаешь? Принцесса и в самом деле что-то вроде пешки в игре.
– Согласна. И все же не могу ей немного не посочувствовать.
– О, конечно. И мне ее жаль. В сострадании мы достигли больших высот.
– Только и всего? Я хочу сказать, от вашего сострадания ей мало пользы.
– Но нам не позволено вмешиваться. Впрочем, теперь, когда вы объяснили мне ситуацию, думаю, я смогу рекомендовать отпустить ей грехи.
– А это прощение грехов не будет просто обманом?
– Не совсем. Прощение – это своего рода помощь без помощи; надеюсь, вы понимаете, что я хочу сказать. В каком-то смысле прощение помогает человеку помочь самому себе. Я не считаю это мошенничеством. Да, вероятно, мне следовало бы... – Ангел отпил еще глоток.
– Вы всегда были таким? – спросила Илит.
– Каким?
– Любезным.
– Думаю, всегда.
– Это очень хорошо. Приятно иметь такого наблюдателя.
– А вы всегда были ведьмой?
– Я сама выбрала себе профессию. Это было очень давно.
– Вам нравится это занятие?
– Большей частью нравится. А что собираются предложить к состязаниям силы света?
– О, мы строим грандиозное сооружение, которое называем готическим собором. Это совершенно новая концепция в архитектуре, призванная укреплять веру и доброту.
– Чем этот собор отличается от обычных храмов? Разрешите, я добавлю вам напитка.
– Благодарю.
Когда Илит вернулась, Гавриил принялся подробно рассказывать ей-о готическом соборе. Илит внимательно слушала, согласно кивала, восхищенно поддакивала.
Глава 5
Принцесса Скарлет вышагивала взад и вперед по комнате.
– Мне смертельно надоело дремать, – говорила она Илит, продолжая расхаживать. – У меня такое ощущение, что я не только никогда по-настоящему не просыпаюсь, но и по ночам никогда крепко не сплю. Мне просто необходимо чем-то заняться, а не только сидеть в этом дурацком замке и ждать, когда придет какой-то парень и разбудит меня. Я не хочу быть все время в замке! Я хочу встречаться с людьми!
– У тебя есть я, – возразила Илит.
– Ох, тетушка Илит, я тебе очень признательна. Здесь без тебя я бы совсем сошла с ума. Но я хотела бы поговорить с кем-нибудь еще. Понимаешь... с мужчиной.
– Я очень хотела бы тебе помочь. Но ты же знаешь, считается, что ты не должна ни с кем встречаться. Ты должна спать, пока здесь не объявится Прекрасный принц.
– Знаю, знаю, – сказала Скарлет, и ее глаза наполнились слезами. – Но это же невыносимо скучно – спать, спать, спать, постоянно только спать. Даже хуже – не спать, а только дремать. Дремать! Тетушка Илит, ну пожалуйста, ты никак не можешь мне помочь?
Илит раздумывала. Аззи раздражал ее все больше и больше. Зря она снова ему поверила. Впрочем, теперь уж ничего не поделаешь.
На следующий день в ворота замка неожиданно постучали. Это случилось в один из тех редких моментов, когда Скарлет бодрствовала, поэтому она поторопилась открыть дверь сама.
В двери стояла лягушка ростом в добрых шесть футов, одетая в лакейскую ливрею. На ее зеленой, бородавчатой голове красовался напудренный парик, немного съехавший набок.
– Добрый день, – невозмутимо сказала Скарлет. Она уже почти привыкла к визитам сказочных созданий. После разговора с Аззи, который имел очень странное обыкновение появляться и исчезать в облаке дыма, и с Илит, которая много времени проводила перед волшебным зеркалом, наблюдая за собиравшимися у подножия стеклянной горы жителями ближайших деревень или за более отдаленными местами (включая преисподнюю и низшие астральные царства), ничто не могло удивить ее. – Вы тот принц, который должен разбудить меня?
– Спаси Бог! – ответила лягушка. – Я всего лишь посыльный.
– Но ведь под вашим лягушачьим обличьем скрывается красивый молодой человек, не правда ли?
– Боюсь, что не скрывается, – возразил посыльный. – Меня заколдовали так, что я только вырос до шести футов и научился языку людей.
– А на что вы были похожи до того, как вас заколдовали?
– Я был ростом шесть дюймов и квакал.
– Что же вам нужно?
– Мне поручено передать вам приглашение.
С этими словами он достал прямоугольную карточку, на которой рельефными буквами было выведено:
Приглашение на торжество
Бал-маскарад в честь Золушки и ее принца
Музыка Орландо и группы Фуриозос
Джордано Бруно и традиции алхимии
Спартак и восставшие рабы
Шарады, бесплатная лотерея
Прекрасная пирушка.
– О, благодарю вас, – сказала принцесса Скарлет. – Но почему меня приглашает принцесса Золушка? Я с ней даже не знакома.
– Она узнала, что вы здесь одна, и с сочувствием отнеслась к вашим мольбам. Понимаете, у нее тоже есть свои проблемы.
– Я бы очень хотела пойти на бал! Но у меня нет бального платья.
– Уверен, вам не составит труда достать его.
– И транспорт... Как я туда доберусь?
– Вам достаточно связаться с поставщиками волшебных балов, и в назначенное время вам подадут карету, сделанную из тыквы. Кучером буду я.
– Ах так. А тыквенный сок не запачкает мое платье?
– Ну что вы, это совершенно исключено. Изнутри карета отделана редчайшим муаровым шелком.
– Муаровым?
– Не беспокойтесь, это не опасно.
– Благодарю вас! Благодарю вас! – воскликнула Скарлет и поспешила сообщить Илит о чудесном приглашении.
– Боюсь тебя расстроить, но, поверь, дитя мое, весь наш замок охраняется особым заклинанием Аззи, – объяснила Илит. – Чтобы выйти отсюда, тебе потребуется пропуск с неограниченными полномочиями. А такой пропуск могут дать только силы тьмы.
– Неужели ничего нельзя поделать?
– Ничего, дорогая, – размышляла Илит. – Вот если бы у тебя была нелимитированная карточка Аззи, многое стало бы возможным. Кстати, он хранит ее очень небрежно, в верхнем кармане жилета. Тебе остается только надеяться, что в следующее свое посещение он случайно выронит карточку, а тебе нужно будет подобрать ее прежде, чем он заметит пропажу.
– А если он ее не выронит?
– Тогда тебе смогут помочь только твои руки, – ответила Илит. – Особенно левая.
Скарлет посмотрела на свои руки. Левая, принадлежавшая раньше карманнику, была чуть меньше правой и выглядела почему-то – принцесса сама не знала почему – более проворной.
