Текст книги "История рыжего демона"
Автор книги: Роджер Джозеф Желязны
Соавторы: Роберт Шекли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 57 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]
Перед заутреней
Глава 1
Расставшись с покером и кладбищем, Аззи направился на север. Он решил взглянуть на Большой конвент демонов, как раз в те дни устраивавшийся в Аахене, старой столице Карла Великого, и являвшийся частью праздничного открытия состязаний в честь тысячелетнего юбилея. Но сильный восточный ветер задержал демона, потому что ветер все равно относит тебя назад, будь ты хоть сто раз невидимым и почти неосязаемым. К вечеру Аззи добрался всего лишь до Равенны. Он решил пропустить конвент и за городской стеной отыскал прекрасное кладбище, где можно было хорошо отдохнуть.
Кладбище оказалось очень приятным местом. Здесь было много больших старых деревьев: дубы и ивы (превосходное сочетание, не правда ли?) и, конечно, кипарисы – величественные «деревья смерти» Средиземноморья. Между деревьями понемногу разрушались надгробья и мавзолеи, а вдали была видна покосившаяся городская стена, сложенная из серого камня.
Аззи удобно устроился возле потрескавшегося от времени и непогоды могильного камня. Что ему теперь было нужно, так это прежде всего уютный костер. Он пошарил по ближайшим мавзолеям и нашел несколько исключительно сухих трупов. Их, а также пяток дохлых кошек, отравленных каким-то городским шутником, вполне хватило для костра.
Ночь тянулась медленно, и вскоре Аззи почувствовал голод. Прошлой ночью во время игры в покер он очень хорошо покушал, к тому же демоны вообще могут долго обходиться без еды, но если целый день лететь против ветра, то даже у демона появится зверский аппетит. Аззи вытряхнул свой мешок, чтобы посмотреть, не осталось ли там чего-нибудь съестного.
Ну конечно же, здесь нашлись две засахаренные шакальи головы, завернутые в клочок заплесневелого савана; он захватил их со вчерашней вечеринки. Головы были настоящим деликатесом, но насытить Аззи они никак не могли. Он еще порылся в своих богатствах и обнаружил пару выигранных накануне человечьих ног.
Ноги были великолепны, но почему-то Аззи не хотелось употреблять их на такие прозаические цели. Он вспомнил, что при первом взгляде на эти ноги у него родилась какая-то смутная идея, правда, какая именно, он забыл. Тем не менее Аззи был уверен, что ноги можно употребить с большим толком, чем просто съесть, поэтому он прислонил их к могильному камню и отошел, чтобы издали взглянуть на созданную им композицию. В этот момент у него появилось почти непреодолимое желание поговорить с самим собой.
В те далекие времена демоны могли пролететь сотни миль лишь для того, чтобы найти подходящее местечко, где без помех можно было произнести монолог, а на пустынном итальянском нагорье, где дул пронизывающий ветер и слышался лай шакалов, это было особенно приятным занятием.
– О ноги, – начал Аззи, – я уверен, вы великолепно шагали на радость даме вашего хозяина. Вы умели и кланяться, ибо так стройны и мускулисты, так легки, что дамы должны были одаривать вас своей благосклонностью. О ноги, я вижу вас раскинутыми на ложе на античном пиру, а потом плотно сжатыми в высшем пароксизме любви. Когда вы были молоды, вы легко вскарабкивались на величественный дуб, бежали рядом с водными потоками, по зеленым лугам и полям вашей родины. Осмелюсь утверждать, что, прокладывая новые пути, вы преодолевали непроходимые чащи и любые препятствия. Не было такой дороги, которая оказалась бы слишком длинной для вас, ибо вы никогда не уставали.
– Ты так полагаешь? – сказал кто-то с высоты за спиной Аззи.
Аззи обернулся и увидел облаченную в тогу мрачную фигуру
Гермеса Трисмегистуса. Аззи не удивило, что Гермес последовал за ним. Возможно, судьба древних богов отличается от судьбы демонов и злых духов тем, что она никак не связана с категориями добра и зла.
– Рад снова видеть тебя, Гермес, – сказал Аззи. – А я тут решил немного пофилософствовать над этой парой ног.
– Я не собираюсь мешать тебе.
Гермес пролетел примерно в пяти футах над головой Аззи, грациозно приземлился, наклонился и принялся изучать ноги.
– Как ты думаешь, какому человеку они принадлежали? – спросил он.
Аззи обернулся и тоже взялся исследовать свой выигрыш.
– Очевидно, счастливому и веселому человеку, потому что, видишь, на них еще остались игриво раскрашенные шерстяные ленты, какие очень любят щеголи и те, кто очень хорошо думает о себе.
– Ты говоришь, щеголь?
– Почти наверняка. Посмотри, как изящны икры. И обрати внимание на совершенство формы и мускулатуру бедер. Можешь заметить также, что ступни небольшие, с высоким аристократическим подъемом, пальцы не искривлены, а ногти ровно подстрижены. На пятках не видно и следов мозолей. Этому парню не приходилось трудиться, чтобы заработать на жизнь, во всяком случае ногами. Как ты думаешь, какая судьба его постигла?
– Это мне неведомо, – ответил Гермес. – Но скоро мы узнаем.
– У тебя есть наготове какой-нибудь трюк? – поинтересовался Аззи. – Хитрое заклинание, неизвестное обычным демонам?
– Не без оснований я стал святым покровителем алхимиков, – сказал Гермес. – Они призывают меня, когда упаривают свои смеси. Они ищут способ превращения свинца в золото, а я могу обратить мертвую плоть в живую память.
– Похоже, это полезный трюк, – заметил Аззи. – Ты можешь его продемонстрировать?
– С удовольствием, – заметил Гермес. – Посмотрим, как эти ноги провели свой последний день.
Как это обычно бывает при заклинаниях, вдруг появилось облако дыма и послышался звон бронзового гонга. Постепенно дым рассеялся, и Аззи увидел...
Юный принц выступил на защиту отцовского замка. Он был красивым юношей и считал себя настоящим воином. За ним шел его отряд. Отряд выглядел внушительно. Легкий летний ветерок трепал алые и желтые стяги. Потом они увидели перед собой другое войско. Принц остановил своего коня и подозвал сенешаля.
– Вот они, – сказал принц. – Как говорят в Лапландии, они оказались между скалой и жесткой глыбой льда. Теперь они не уйдут.
Только это и увидел Аззи. А потом видение исчезло.
– Ты можешь узнать, какая судьба его постигла? – спросил Аззи.
Гермес вздохнул, закрыл глаза, откинул голову назад.
– Ах, – сказал он, – я настроился на волну битвы. Как прекрасно это соперничество вооруженных людей! Посмотри, как яростно они сходятся, как звонко поют хорошо закаленные мечи! Вот они уже сошлись в рукопашной схватке, все они ловки и отважны. Но что это... Один из них покидает поле битвы. Он даже не ранен, а уже отступает, постыдно бежит! Это прежний владелец наших ног.
– Трус! – выкрикнул Аззи, который как наяву представлял всю битву.
– Ах нет, ему не удастся уйти невредимым. Его преследует великан с глазами, налитыми кровью. Это берсеркер, воинственный викинг, один из тех, с кем франки боролись сотни лет, кого они называли бешеными северянами!
– Мне тоже не очень нравятся северные демоны, – заметил Аззи.
– Берсеркер бежит за трусливым принцем. Вот сверкнул его меч, и викинг наносит искуснейший боковой удар сверхъестественной силы.
– Такой удар нанести очень трудно, – прокомментировал Аззи.
– Удар был хорош, и трусливый принц разрублен надвое.
Его туловище скатилось в пыль. Но трусливые ноги еще бегут, теперь они убегают от смерти. Им легко бежать, поскольку они освободились от груза туловища, но верно и то, что теперь они лишились источника энергии. Кто знает, сколько энергии нужно ногам, которые уже не связаны со своим хозяином? Демоны охотятся за такими бегущими ногами, потому что они уже пересекли границу обычного, уже бежали в бескрайней стране сверхъестественных возможностей. И вот наконец они, ковыляя, делают несколько последних неверных шагов, поворачиваются, покачиваются и безжизненно падают на землю.
– Короче говоря, у нас здесь ноги труса, – заключил Аззи.
– Конечно, труса. Но не простого, а удивительного труса, который даже в смерти бежал от смерти, настолько боялся он, как бы не произошло то, что уже случилось.
Глава 2
Вскоре Гермес покинул Аззи, потому что ему предстояло председательствовать на собрании волхвов в том месте, которое позже назовут Цюрихом, а Аззи остался на кладбище. Он о чем-то размышлял и время от времени задумчиво постукивал по ногам принца. Очевидно, ноги представляли собой слишком большую ценность, чтобы их можно было просто использовать в пищу. Конечно, именно это имел в виду Гермес, который, как всегда, ничего не говорил прямо, а только намеками.
Что же ему с ними делать? Аззи снова размечтался о великом состязании в честь тысячелетнего юбилея. Ему позарез нужна была свежая мысль, новая идея... Аззи не сводил глаз с ног, изредка переставляя их то гак, то этак. Что-то в них должно быть...
Вдруг Аззи выпрямился. Ну конечно, ноги! Вот она, мысль! Превосходная идея, такая, что его имя будет долго звучать во всех уголках всех кругов ада! У него есть идея для состязаний! Она родилась в порыве демонического вдохновения. Теперь нельзя терять времени, надо поторопиться и сначала зарегистрировать идею, потом заручиться поддержкой Высших сил зла. Какой сегодня день? Аззи быстро посчитал и даже застонал от обиды. Сегодня последний день подачи заявок. Надо идти в Верховный совет демонов, и немедленно.
Аззи глубоко вздохнул и стрелой взвился в небо. Он полетел прочь от Земли, в те области преддверия ада, где собирался Верховный совет. Мало кто об этом знает, но факт остается фактом: простому демону так же трудно попасть на прием к высокопоставленному чиновнику сил зла, как и обычному смертному к своему начальству. Если ты не занимаешь высокого поста в адской иерархии, если у тебя нет высокопоставленного родственника, если ты не одаренный атлет, то забудь о немедленном приеме; тебе придется пройти по всем инстанциям, а на это может потребоваться немало времени.
Однако Аззи временем не располагал. Утром следующего дня Верховный совет должен выбрать того, кто будет представлять силы зла, и состязания начнутся.
– Мне позарез нужно попасть в Комитет состязаний, – обратился Аззи к демону-стражнику, стоявшему у входа в Министерство, большой комплекс зданий, среди которых были и дворцы в стиле барокко, украшенные куполами-луковицами, и современные прямолинейные строения.
Министерство управляло делами демонов, чертей и прочих порождений зла. Многие демоны работали здесь клерками, потому что Министерство не прекращало бесплодных попыток систематизировать поведение сверхъестественных созданий, а для этого требовалось немало бумаги. Правительство сил зла было гораздо многочисленнее любого земного правительства и использовало в тех или иных должностях большую часть демонов ада, несмотря на то что управление демонами никогда не было санкционировано Высшими силами. Единственной общепризнанной силой, стоявшей над добром и злом, был загадочный и странный Ананке, то есть Высшая необходимость. Никто точно не знал, завершается ли лестница высшей власти на Ананке, или она поднимается еще выше. Как бы то ни было, демонические теоретики выше Ананке никогда не заглядывали. Теоретики испытывали непреодолимые трудности в общении с Ананке, поскольку он был настолько загадочен, настолько неуловим, настолько неощутим и настолько некоммуникабелен, что представлялось совершенно невозможным быть уверенным относительно Ананке в чем бы то ни было, кроме того, что он, видимо, на самом деле существует. Ананке был главным судьей соревнований между силами добра и зла, которые проводились раз в тысячелетие. Решения Ананке достигали демонов загадочными путями. Ананке сам по себе был вечным законом, но таким, который появлялся лишь изредка, мельком и никогда не представал для всеобщего обозрения.
* * *
А почему вообще демонами нужно было управлять? Теоретически демоны представляли собой вполне автономные создания, подчинявшиеся только своему внутреннему импульсу – творить зло. Но, вероятно, в структуру всех разумных созданий, естественных или сверхъестественных, изначально закладывается какое-то извращение, которое заставляет их идти против своей сути, во вред самим себе, против всего, во что они должны верить. Вот и демонам непременно понадобилось свое правительство, этакое бюро конформизма, и они были бесконечно счастливы, когда наконец получили его, так как их самые умные теоретики утверждали, что введение стандартов зла является большим злом, чем сами злые деяния. Поручиться за правильность такой концепции было трудно, но она казалась разумной.
Аззи поступил как неконформист. Он молнией пролетел мимо стражников, у которых от такого нахальства даже челюсти отвисли, потому что Аззи вел себя уж слишком не по-демонски. Обычно демоны заискивают перед своим начальством. Тем не менее стражники не решились бежать за Аззи и тем более задерживать его, поскольку молодой демон с лисьей мордой показался им совсем помешанным, а если это так, он мог быть чудесным образом озарен, то есть вдохновлен самим Сатаной, во славу которого в поте лица своего трудились на совесть все силы зла.
Аззи стрелой понесся по длинным коридорам Министерства. Он хорошо понимал, почему демоны-стражники даже не попытались остановить его. Со стражниками все получилось отлично, но сам Аззи знал, что он совсем не озарен и что Верховный совет не примет его с распростертыми объятиями. Может быть, он совершил большую ошибку, взвалив на свои плечи явно непосильную ношу? Аззи тут же отбросил малодушные мысли, и его решимость довести начатое дело до конца только окрепла. Раз уж ввязался, придется продолжать.
Аззи промчался вверх по величественной лестнице с двумя параллельными маршами, повернул налево, чуть не сбив на ходу урну с только что срезанными весенними сорняками, и понесся дальше по коридорам, поворачивая налево везде, где представлялась такая возможность, и обгоняя демонов-клерков, с озабоченным видом перетаскивавших с места на место огромные кипы бумаг. Наконец Аззи остановился перед высокой бронзовой дверью. Здесь и должен был заседать Верховный совет. Аззи толкнул дверь и вошел.
Когда Аззи ворвался в зал, собрание сил зла было в полном разгаре. Как выяснилось, это сборище было не из лучших. Скотские морды демонов-лордов выражали недовольство, их рты искривились, глаза опухли и покраснели.
– А это что такое? – изумился Велиал, который даже приподнялся на своих козлиных копытах, чтобы получше рассмотреть Аззи, согнувшегося в низком поклоне.
Аззи от страха потерял дар речи; в тот момент он мог только заикаться и во все глаза смотреть на демонов-лордов.
– Совершенно ясно, что это такое, не правда ли? – сказал Азазель, поводя своими могучими плечами и шелестя черными крыльями. – Это простой демон, который имел наглость ворваться к нам. Не знаю, что за молодежь сейчас пошла. В наше время мы были совершенно другими. Тогда молодые демоны уважали старших и горели желанием угодить им. Теперь они шатаются бандами – их называют, я слышал, помоечными шайками – и им наплевать, что они оскорбляют серьезных демонов своим шумом. Но им и этого мало: теперь они выбрали одного из своих и поручили ему ворваться в наш санкторум, чтобы здесь насмехаться над нами.
Белиал, старый соперник Азазеля, стукнул копытом по столу и издевательски примирительным тоном сказал:
– Мой многоуважаемый коллега проявил недюжинный талант, увидев во вторжении одного демона нападение вооруженной банды. Что же касается меня, то я вижу здесь не банду, а всего лишь довольно глупого на вид единственного демона. Я хотел бы также отметить, что в этом контексте было бы более конкретным употребить слово санктум, а не санкторум. Многоуважаемый коллега, без сомнения, знал бы эго и сам, если бы дал себе труд овладеть прекрасным древним языком – благородной латынью, являющейся матерью всех языков.
У Азазеля загорелись глаза, из ноздрей вырвались небольшие клубы голубого дыма, а с кончика носа закапала ядовитая кислота, которая мгновенно проела дырки в столе, сделанном из железного дерева.
– Я не позволю, – гневно сказал он, – чтобы надо мной издевался какой-то выскочка, который даже не рожден демоном, а только произведенв сан демона и который в силу своего сомнительного происхождения едва ли способен понять истинную природу зла.
Заговорили, стараясь перекричать друг друга, и другие члены Верховного совета, потому что демоны очень любят спорить о том, кто лучше понимает зло, кто лучше всех выражает зло и, следовательно, кто из них хуже всех. Однако к этому времени к Аззи вернулось самообладание. Он понял, что демоны-лорды скоро переключат свое внимание на него, и поспешил опередить события, заранее сказав несколько слов в свою защиту.
– Джентльмены, – начал Аззи, – я очень сожалею, что стал невольной причиной таких горячих споров. Я никогда бы не позволил себе врываться к вам, если бы у меня не было для вас срочного сообщения.
– Действительно, – сказал Белиал, – так почему же ты пришел? Я обратил внимание, что ты не принес с собой подарков, как это у нас принято. Что же ты хочешь нам сказать?
– Верно, – продолжал Аззи, – я пришел без подарков. Приношу свои извинения, всему виной спешка. Но у меня есть для вас нечто более важное.
Аззи замолчал. Врожденная любовь к театральности подсказывала ему, что в этот момент лучше ненадолго прервать свой монолог.
Демоны-лорды тоже кое-что понимали в искусстве театра. Они не сводили с Аззи обвиняющих взглядов и молчали. Аззи казалось, что так прошла целая вечность. Наконец Бельфегор, который уже давно мечтал о перерыве, чтобы хоть немного подремать, сказал:
– Ну хорошо, будь ты проклят, так что же такое ты принес, что дороже подарков?
Осипшим от волнения, негромким голосом Аззи ответил:
– Джентльмены, я принес то, что дороже всего на свете, – идею.
Глава 3
Слова Аззи напомнили демонам-лордам о цели их собрания – поиске идеи для выступления на предстоящих праздничных состязаниях между светом и тьмой, такой идеи, которая, с одной стороны, была бы их вкладом в вечную борьбу добра и зла, а с другой – могла бы, так сказать, наглядно продемонстрировать превосходство зла и дать демонам право определять судьбу человека в следующем тысячелетии.
– Так что же это за идея? ~ спросил Белиал.
Аззи низко поклонился и начал рассказывать демонам-лордам историю Прекрасного принца.
Сказки пользуются большим успехом не только у людей, но и у демонов. Все демоны-лорды знали сказку о Прекрасном принце и Спящей красавице, о том, как молодой принц отправился спасать принцессу, заколдованную злой феей и заснувшую беспробудным сном. Прекрасный принц, которому помогали только верность и его благородное сердце, преодолел все опасности, подстерегающие его на пути к принцессе, победил всех врагов, пробился через непроходимую чащу, добрался до ее замка, вскарабкался на вершину стеклянной горы, где стоял ее дворец, и поцеловал принцессу. Она тут же проснулась, после чего они поженились и жили долго-долго и счастливо.
Аззи предложил поставить спектакль по этой сказке, немного изменив по своему усмотрению характеры действующих лиц.
– Джентльмены, – сказал Аззи, – дайте мне возможность получать из отдела снабжения ада все, что для этого потребуется, и я слеплю такого принца и такую принцессу, которые будут вести себя совсем не так, как в сказке о Спящей красавице. Я превращу эту бесцветную сказку в захватывающую драму. Мои герои продемонстрируют другой финал. К радости наших друзей и к смятению наших врагов, то завершение сказки, которое они создадут по собственной воле, убедительно покажет, что при условии полной свободы действий в исканиях человеческого духа неизменно должно побеждать зло.
– Идея неплоха, – одобрил Азазель. – Но почему ты уверен, что твои актеры, будучи предоставлены сами себе, станут поступать именно так, как ты этого хочешь?
– Благоприятный исход, – сказал Аззи, – можно обеспечить за счет тщательного подбора частей тел актеров и соответствующего внушения после того, как эти части будут собраны и актеры оживлены.
– Тщательного подбора? – не понял Флегетон. – Что ты хочешь этим сказать?
– Начало уже положено, – ответил Аззи. – Вот здесь у меня то, на чем, как на фундаменте, я собираюсь построить моего Прекрасного принца.
Аззи вытащил из холщового мешка две человечьи ноги, выигранные им в покер. Демоны-лорды подались вперед, стараясь получше рассмотреть их. Давление взглядов демонов-лордов было настолько сильное, что над ногами появилось облако памяти тела, поэтому каждый демон смог сам увидеть историю их бывшего владельца и понять, при каких обстоятельствах он лишился их.
– Действительно, дьявольски трусливые ноги, – сказал Белиал.
– Именно так, милорд, – согласился Аззи. – С такими ногами принц никогда не выдержит трудного испытания. Ноги сами унесут его в постыдную безопасность!
– Ты думаешь, что в твоей постановке сказка так и кончится? – спросил Белиал.
– Нет, милорд, это не так, – возразил Аззи. – Я почтительнейше прошу не вынуждать меня преждевременно раскрывать все детали моего плана, ибо вся его прелесть заключается в полной свободе творческой интуиции, когда я сам заранее не буду точно знать, что же из этого в конце концов получится.
Конечно, план Аззи не был лишен недостатков, и скорее всего Верховный совет демонов отклонил бы его, если бы не спешка, если бы не необходимость срочно принять решение. Лучших предложений не было, и демоны-лорды утвердительно закивали.
– Думаю, в этом что-то есть, – сказал Белиал. – А как вы считаете, уважаемые коллеги?
Коллеги задвигались, захмыкали, забормотали что-то нечленораздельное и в конце концов согласились.
– Тогда за дело, – обратился Белиал к Аззи. – Иди и выполняй свое обещание. Мы сделали выбор и заявляем на состязание тебя. Сей ужас и зло от нашего имени.
– Благодарю вас, – сказал искренне тронутый Аззи. – Но для этого мне нужны деньги. Я никак не обойдусь без таких кусков человечьих тел, какие дешево не купишь. Еще мне понадобятся два замка, по одному для каждого героя, и дом для меня, откуда я буду управлять представлением. Еще зарплату слуге и много других мелочей.
Лорды выдали Аззи черную кредитную карточку. На ней над перевернутой пентаграммой огненными буквами было начертано имя Аззи. Пользоваться кредитной карточкой не составляло труда – достаточно было сунуть ее в любое темное и достаточно зловещее место.
– С этой карточкой, – сказал Белиал, – ты мгновенно получишь из адского отдела снабжения неограниченный кредит. Можешь обращаться к снабженцам в любое время и из любого места, надо только найти что-нибудь поотвратительнее, куда можно было бы засунуть карточку. Впрочем, с этим проблем не возникнет, ведь ты будешь на Земле. Карточка годится и для управления метеорологическими явлениями – можешь по своему желанию заказывать погоду.
– Но героя и героиню ты должен собрать сам, – дополнил Азазель. – И, конечно, ты полностью отвечаешь за сценарий драмы.
– Принято, – сказал Аззи. – На другие условия я бы сам не согласился.
Глава 4
Если бы в тот день кто-нибудь наблюдал за главной площадью деревни Хагенбек из верхних окон возвышавшегося над ней старого узкого дома с остроконечной крышей, то мог бы заметить, что с почтовой каретой из Труа прибыл некий мужчина. Он был высок и весьма привлекателен. Его нельзя было назвать ни слишком молодым, ни старым, а довольно приятное лицо мужчины смотрело сурово и строго; видно, важная персона. На нем была одежда из добротного английского сукна, а на башмаках сверкали латунные пряжки. Незнакомец сошел в Хагенбеке, сразу направился к постоялому двору «Висельник» и спросил комнату. Хозяин постоялого двора, герр Глюк, поинтересовался платежеспособностью гостя. В ответ Аззи (ибо это был именно он) достал кошелек, в котором оказалось несчетное количество испанских золотых дублонов.
– Отлично, великолепно, мой господин, – угодливо заюлил хозяин, всячески стараясь продемонстрировать свое расположение. – У нас как раз освободился лучший номер. Обычно он занят, но сейчас все уехали на большую ярмарку в Шампань.
– Тогда этот номер мой, – сказал Аззи.
Номер и в самом деле оказался неплох. В главной комнате было большое сводчатое окно, а рядом находилась небольшая ванная комната, в которой можно было привести себя в порядок. Впрочем, нельзя сказать, чтобы демоны часто пользовались такими услугами.
Сначала Аззи улегся на огромную кровать. Казалось, наконец-то его карьера сдвинулась с мертвой точки. Аззи и сам был немало удивлен, как быстро он взлетел от ничтожной должности в «Северном дискомфорте 405» до роли импресарио новой игры в честь тысячелетнего юбилея. Какое-то время он лежал на пуховой перине и прекрасных мягких подушках, предаваясь приятным размышлениям о своей удачной судьбе, потом встряхнулся – пора было приниматься за выполнение задуманных планов.
Прежде всего надо было найти слугу. Аззи решил спросить совета у хозяина постоялого двора.
– Слуга вам обязательно нужен, – сказал толстый хозяин. – Я был просто поражен, что такой благородный господин путешествует без слуг, без большого дорожного сундука. Но раз у вас есть деньги, то будет нетрудно исправить положение.
– Мне нужен не совсем обычный слуга, – пояснил Аззи, – такой, кому можно было бы давать самые необычные поручения.
– Не будет ли дозволено поинтересоваться, – спросил хозяин, – о каких поручениях говорит ваше сиятельство?
Аззи изучающе посмотрел на хозяина. На первый взгляд он казался добродушным толстяком, но за этой внешностью нетрудно было разглядеть недобрый характер. Этому человеку зло явно было не чуждо, при необходимости он не остановился бы ни перед чем, ему наверняка был знаком и тот особый восторг, который охватывает тебя при мысли о совершении зла, если твоя собственная жизнь скучна и лишена радостей.
– Хозяин, – сказал Аззи, – мои поручения могут оказаться не вполне в духе королевских законов.
– Да, господин, – сказал хозяин.
– Вот здесь я подготовил, – продолжал Аззи, – небольшое объявление с перечнем качеств, которыми должен обладать мой слуга. Я хочу, чтобы ты вывесил его где-нибудь.
С этими словами Аззи вручил хозяину пергаментный свиток. Хозяин взял пергамент, поднес к глазам, потом отвел подальше, выбирая наиболее удобную для чтения точку.
Объявление гласило: «Требуется слуга, человек не щепетильный, привыкший к крови и смерти, честный и надежный, готовый на все».
Несколько раз перечитав объявление, хозяин сказал:
– Такого человека можно найти, если не в нашей деревне, в Хагенбеке, то уж наверняка в соседнем Аугсбурге. Но я буду рад повесить ваш пергамент на стене моего дома рядом с объявлениями о продаже сена и овса. Посмотрим, что из этого получится.
– Так и сделай, – сказал Аззи. – И пришли мне графин лучшего вина на тот случай, если мое ожидание затянется и станет не в меру тягостным.
Хозяин отвесил низкий поклон и удалился. Не прошло и нескольких минут, как он прислал служанку, несчастное создание с перекошенным лицом и прихрамывающей походкой. Она принесла не только графин вина, но и несколько свежеиспеченных пирожков.
Аззи вознаградил служанку серебряным пенни, и та униженно благодарила его. Аззи удобно уселся и устроил небольшой пир. В сущности, демонам пища не нужна, но уж если демон принимает человеческое обличье, то вместе с обличьем к нему переходят человеческие желания, в том числе и аппетит. Аззи основательно подкрепился, а потом послал еще за пирогом с черными дроздами, который, как он учуял, пекся на хорошо оснащенной кухне постоялого двора.
Прошло еще немного времени, и вот уже в дверь Аззи постучался первый проситель. Им оказался высокий молодой человек, тощий, как жердь, с копной нечесаных, почти белых волос, которые казались своего рода нимбом. На нем была вполне приличная, хотя и не раз залатанная одежда. Держался он с достоинством, а когда Аззи отворил дверь, отвесил низкий поклон.
– Господин, – сказал незнакомец, – я прочел ваше объявление внизу и поспешил представиться. Меня зовут Аугустус Хай, и я занимаюсь поэзией.
– В самом деле? – удивился Аззи. – Несколько необычная ситуация – поэт, который хочет стать слугой.
– Ничего необычно го, господин, – возразил Хай. – Поэт, хочет он этого или нет, обязан иметь дело с высшими проявлениями человеческих страстей. Кровь и смерть меня вполне устраивают, ибо они могут помочь найти сюжет для моих поэм, в которых я хотел бы воспеть тщету жизни и неотвратимость смерти.
Слова поэта не вполне удовлетворили Аззи. Едва ли этот поэт годился для выполнения планов демона, но все же он решил испытать его.
– Ты знаешь местное кладбище? – спросил Аззи.
– Конечно, милорд. Кладбища – любимое место поэтов, жаждущих вдохновения, которое позволило бы им облечь в слова великие и скорбные события.
– Тогда сегодня ночью, когда зайдет луна, поторопись на свое любимое место и принеси мне оттуда хорошо вылежавшийся череп, не важно, с волосами или без волос. Еще лучше будет, если захватишь и несколько дамских пальцев.
– Дамских пальчиков? Прошу прощения, мой господин, вы имеете в виду конфеты с таким названием?
– Ничего подобного, – ответил Аззи. – Я имею в виду самые настоящие пальцы, в буквальном смысле этого слова.
Нетрудно было заметить, что уверенности у Хая поубавилось.
– Такие вещи трудно достать.
– Это мне известно, – сказал Аззи. – Если бы было легко, я бы сбегал за ними сам. Теперь иди. Посмотрим, на что ты способен.
Не слишком окрыленный, Хай ушел. У него не осталось никаких надежд. Как и все поэты, он привык только болтать о крови и смерти, а не пачкать свои руки в крови.
Все же Хай решил попытаться выполнить поручение, потому что лорд Аззи (так назвался демон), очевидно, был могущественным человеком. Стало быть, можно рассчитывать на щедрое вознаграждение.
Следующим кандидатом в слуги оказалась старая женщина, высокая и худая, одетая во все черное. У нее были крохотные глазки, длинный нос и тонкие, бесцветные губы.
– Я знаю, вы хотите в слуги мужчину, – сказала старуха, сделав глубокий реверанс, – но надеюсь, вы будете не слишком тверды в своем решении. Для вас, лорд Аззи, я буду великолепной служанкой, а в придачу вы сможете насладиться моим расположением.
Аззи содрогнулся. Кажется, старая карга и в самом деле была о себе неплохого мнения, если думала, что лорд или принявший обличье лорда демон сочтет ее пригодной на что-то большее, чем стягивание сапог после многотрудного дня, проведенного в седле. Тем не менее Аззи решил быть объективным и справедливым.
Он дал старухе то же поручение, что и поэту Хаю. Старая карга, которую звали Агата, также была ошарашена. Она относилась к числу тех, кто искренне верил, что вся суть зла заключается в его внешних проявлениях. В Хагенбеке о старухе уже много лет судили только по ее внешности и потому считали способной на любое злодейство. Да та и сама уверилась, что не остановится ни перед чем и найдет радость в крови и смерти, поэтому искренне полагала, что предложенная Аззи работа как раз по ней. На самом же деле старуха, несмотря на отвратительную наружность, едва ли смогла бы отрубить голову цыпленку. Однако она обещала постараться и вернуться с трофеями в полночь.
