Текст книги "История рыжего демона"
Автор книги: Роджер Джозеф Желязны
Соавторы: Роберт Шекли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 57 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]
– Где мы? – спросил Аззи.
Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек крепко удерживали Аззи на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к чему-то другому. На ощупь это другое казалось каким-то каркасом, сделанным главным образом из железа и частично из дерева. Аззи попробовал сделать шаг – под его ногами что-то сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно привязан к чему-то внутри огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к какой-то балке.
– Это – рабочее колесо, – объяснил Рогнир. – Внутри него ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних гротов.
– Интересно, – сказал Аззи. – Ну и что из этого следует?
– Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать. Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого тебе придется крутить колесо несколько веков подряд.
– Об этом и не мечтай.
– Как хочешь, – не стал возражать Рогнир. – Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.
Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства. Теперь же на Аззи сыпалось что-то настолько невыносимо вонючее, что его органы обоняния сами попытались полностью отключиться.
– Что это за дрянь? – закричал он.
– Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, – сказал ему Рогнир. – Тут недалеко его берлога, так мы просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя появляется стимул добросовестно работать.
Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось, и тут же поток сверху прекратился.
– Система работает так, – объяснил Рогнир. – Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься за работу.
– А как же насчет перерывов? – спросил Аззи.
– Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, – успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.
– Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу...
– Конечно, заплатишь, – сказал Рогнир. – Или самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон.
И гномы ушли, оставив демона в одиночестве. Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.
Глава 12
Аззи был страшно зол на себя: и почему он не догадался рассказать Фрике о своих планах? Он ушел и не оставил слуге никаких поручений. В результате теперь, когда позарез нужно было торопиться, потому что уже давно пришло и прошло время отправлять Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона силой затащили в какие-то парижские подземелья и приговорили к каторжным работам – вечно крутить колесо для этих безмозглых гномов.
– Эй, привет, – сказал кто-то. – Ты демон?
– Кто это говорит?
– Взгляни на землю возле своей правой ноги, там меня и увидишь.
Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть.
– Так ты червяк?
– Да, червяк. А ты демон?
– Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу так, как тебе и не снилось.
– Это как же? – спросил червяк.
– Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червей.
– Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные предводители и высший совет.
– Я сделаю тебя председателем высшего совета.
– Чтобы меня выбрали в совет, сначала я должен стать окружным предводителем.
– Ну хорошо, я сделаю тебя окружным предводителем. Как тебя зовут?
– Элтон Сын Червя. Но друзья называют меня Томом.
– Хорошо, пусть будет Том. Так как ты относишься к моему предложению? Ты мне поможешь?
– Можно и помочь. Здесь, под землей, очень скучно. Я бы помог тебе, чтобы немного развлечься. Но можно и не делать этого.
– Так на чем ты остановишься?
– Не знаю. Не торопи меня. Ты же знаешь, мы, черви, тугодумы.
– Извини, не хотел тебя обидеть. Думай, сколько тебе захочется... Ты еще не надумал?
– Нет. Я даже не начинал думать.
Аззи пришлось призвать себе на помощь все свое терпение.
– Хорошо, – сказал он. – Думай столько, сколько тебе заблагорассудится. Когда что-нибудь решишь, позови меня.
Червяк ничего не ответил.
– Ты согласен? – спросил Аззи.
– С чем согласен?
– Что позовешь меня, когда наконец решишь, что делать.
– С этим согласен, – ответил червяк. – Но не надейся, что это будет очень скоро.
– Не беспокойся, я подожду.
Аззи ждал, ни на секунду не переставая крутить колесо. Он слышал, как неподалеку возится червяк: вот он пополз по поверхности, а вот зарылся в землю. Время тянулось мучительно медленно. Аззи не мог сказать даже приблизительно, сколько же прошло времени. Ему казалось, очень много. У Аззи зачесалось на груди, и это его ужасно раздражало. Когда твои руки связаны, зуд становится особенно невыносимым. После нескольких неудачных попыток Аззи удалось, выгнувшись дугой, дотянуться кончиком хвоста до груди. Аззи с удовольствием поскреб там, где чесалось, – разумеется, осторожно, потому что у демона очень острый кончик хвоста.
Аззи почувствовал заметное облегчение, но был сильно озадачен, поскольку что-то мешало поскрести хвостом как следует. Демон осторожно пошарил кончиком хвоста и нащупал у себя на груди некий предмет. Он старательно обвил его хвостом и приподнял так, чтобы можно было разглядеть. Оказалось, это какой-то стерженек длиной дюйма два, вроде бы металлический.
– Я еще думаю, – сказал червяк.
– Это хорошо, – отозвался Аззи.
Он опустил голову и, орудуя, как и прежде, одним лишь хвостом, снял стерженек вместе с веревкой, осторожно перенес к связанным рукам и ощупал пальцами, предварительно вобрав когти для повышения их чувствительности. Кажется, ключ. Точно, самый настоящий ключ! Только теперь Аззи вспомнил. Он постоянно носил на шее запасной ключ от замка, чтобы тот был под рукой даже тогда, когда десять раз на дню приходится менять одежду. Это был обычный ключ с маленьким красным камушком. А внутрь камушка – теперь Аззи вспомнил все! – он вложил небольшое заклинание и потом совсем о нем забыл.
Демон обратился к заклинанию:
– Как тебя зовут и что ты делаешь?
Красный камушек отозвался тоненьким голоском:
– Меня зовут Дириган. Я открываю двери.
– Вот здорово, черт побери! – воскликнул Аззи. – Ты можешь снять с меня веревки?
– Дай мне на них взглянуть, – ответил Дириган.
Аззи провел ключом над связанными руками. Камушек загорелся изнутри и своим светом даже окрасил веревки в красноватые тона.
– Думаю, с этим можно справиться, – сказал Дириган.
Камушек на мгновение ярко вспыхнул, потом погас. Веревки упали, и руки Аззи освободились.
– Теперь выведи меня отсюда.
В этот момент червяк поднял свою лысую голову и произнес:
– Я еще думаю.
– Я не с тобой разговариваю, – сказал Аззи.
– Ах так... Впрочем, все равно. Потому что я еще не надумал.
– Неплохо бы сначала обзавестись тем, чем думают, – проворчал Аззи. Теперь, когда ни руки, ни ноги не были связаны, он снова ощущал в себе силу, способность действовать. Он отошел подальше от колеса. Пусть теперь сыплется драконье дерьмо! На него оно уже не попадет!
– Прежде всего, – сказал Аззи, – надо придумать, как отсюда выбраться. Дириган, посвети немного.
Камушек засветился ярче, отбрасывая тени на стены пещеры. Аззи вошел в тоннель и скоро оказался на развилке, от которой в разные стороны вели пять тоннелей. Он обратился к камушку:
– Теперь куда мне идти?
– Откуда я знаю? – отозвался Дириган. – Я всего лишь маломощное заклинание, да и иссяк уже.
Камушек погас.
Аззи слышал об этих разветвляющихся тоннелях, прорубленных гномами. Они таили в себе большую опасность, потому что гномы часто устраивали ловушки: идешь себе по тоннелю и вдруг проваливаешься вниз, а там для тебя уже приготовлена отвратительная штука – глубокая яма, заполненная какой-нибудь мерзостью. Попадешь в такую яму и можешь остаться в ней навеки. Хуже всего то, что Аззи, как и многие другие демоны, по сути дела, был бессмертен. Поэтому он мог валяться в яме столетия, целую вечность, живой, но абсолютно беспомощный, если только кто-то его случайно не вызволит. Всем были известны рассказы демонов, на долю которых по той или иной причине выпало такое несчастье. Говорили также, что несколько демонов до сих пор томятся в подземелье, куда они попали еще в незапамятные времена.
Аззи осторожно сделал несколько шагов. В этот момент червяк зашевелился, потом вымолвил:
– Это не та дорога.
Аззи отпрянул.
– Куда же мне идти?
– Я еще не решил, стоит тебе помогать или нет.
– Решай скорей. Мое предложение не останется в силе навечно.
– Ну ладно, – сказал Том-червяк. – Думаю, я все же помогу тебе. Иди по самому правому тоннелю.
Аззи послушался червяка. Стоило ему сделать несколько шагов, как земля стала уходить у него из-под ног. Аззи падал. Он успел лишь крикнуть:
– Ты же сказал, чтобы я шел по этому тоннелю!
– Я наврал! Ха-ха!
Падал Аззи недолго. Глубина ямы была не более пяти футов. Упав, Аззи обнаружил справа от себя металлическую дверь, на которой фосфоресцирующими буквами было написано: «ВЫХОД».
Проклиная все на свете, Аззи толкнул дверь.
Глава 13
В Аугсбурге Фрике в отчаянии заламывал руки, безостановочно вышагивая по переднему двору поместья и то и дело поглядывая на небо – когда же появится его любимый хозяин. Наконец он заметил крохотное пятнышко, которое быстро увеличивалось в размерах. Скоро стало ясно, что прилетел Аззи.
– Ой, хозяин, наконец-то ты вернулся!
– Быстрее не получилось, – объяснил Аззи. – Меня задержали племя гномов, хорошая порция драконьего дерьма, рабочее колесо и червяк-шизофреник. Надеюсь, ты провел время более приятно и не сводил глаз с Прекрасного принца.
Лицо Фрике выражало искреннее сочувствие.
– Господин, я не сводил с него глаз и сделал все, что мог. Говоришь, драконье дерьмо?
– Драконье дерьмо. Нарушил ли принц мой запрет и пробрался ли в закрытую комнату наверху?
– Точно так он и поступил, хозяин.
– А оказавшись в ней, нашел ли он в верхнем ящике моего комода маленькую шкатулку на замке?
– Хозяин, он сразу туда и направился, – ответил Фрике.
– А нашел ли он в шкатулке миниатюру принцессы Скарлет?
– Нашел, хозяин, нашел.
– Тогда почему же ты не расскажешь мне своим дурацким языком, что случилось дальше?
– Значит, хозяин, дело было так. Принц посмотрел на портрет принцессы, потом отвернулся, затем снова уставился на него. Потом взял портрет в левую руку, задумчиво-задумчиво подергал себя за губу правой рукой и прочистил горло примерно так: «кхе, кхе», ну как делают люди, когда не знают, что сказать, но вроде чувствуют, что какие-то слова сказать надо. Потом медленно поставил портрет на место, отошел шага на два-три. Затем вернулся и снова взял портрет в руку. Потом поставил его, отвернулся и еще раз потянул себя за верхнюю губу, только теперь уже левой рукой.
– Фрике, ты – замечательный рассказчик, – заметил Аззи, – но не мог бы ты чуть поменьше углубляться в детали и поскорее изложить самое главное, или, как иногда говорят, суть дела?
– Конечно, хозяин, конечно. Так вот, смотрел он на портрет этой юной принцессы или, точнее, бросал на нее взгляды, а потом повернулся ко мне и говорит: «Фрике, это потрясающая девушка!»
– Прямо так и сказал, да?
– Точно такими словами, хозяин. Я-то толком не знал, что ему ответить, поэтому только прорычал, как дикий зверь, рассудив, что молодой человек может понимать этот звук как ему заблагорассудится. Я правильно сделал, хозяин?
– Фрике, ты поступил очень разумно. И что же случилось дальше?
– Ну, дальше он прошелся раза два туда-сюда по комнате, потом повернулся ко мне и говорит: «А почему дядюшка Аззи скрывает портрет от меня?»
– Ага!
– Прошу прощения, хозяин, ты что-то сказал?
– Не обращай внимания, это было всего лишь эмоциональное восклицание. Что же ты ему ответил?
– Я ему ответил так: «Наверное, мой юный принц, по причинам, известным только ему». И потом для пущей важности еще раз прорычал, как дикий зверь.
– Что ж, Фрике, ты все сделал правильно. И что же случилось потом?
– Потом он еще долго глазел на портрет, возился со своей губой и делал всякие другие движения, о которых краткости ради я здесь распространяться не буду, а потом сказал: «Фрике, эта девушка должна быть моей».
– Я был уверен, что мой план сработает! – воскликнул Аззи. – Что же еще он сказал?
– В первый день больше ничего не сказал и на этом все кончилось, – продолжал Фрике. – А на второй день он стал проявлять нетерпение и все интересовался, куда же ты поехал. Он ведь послушный ребенок и хотел сначала спросить у тебя разрешения, а уж потом ехать искать принцессу.
– Хороший мальчик, – похвалил Аззи. – Где он сейчас?
– Уехал, – ответил Фрике. – Прошло несколько дней, и он решил, что больше ждать не может.
– Куда же он направился?
– Как куда? К принцессе Скарлет, конечно. Ты же этого хотел. Пойми, хозяин, он ждал пять дней, и терпения у него больше не осталось. Уж такой он проникся страстью к тому, кто изображен на портрете, что и сказать невозможно. Хозяин, а у тебя были другие планы?
– Разумеется. Прежде всего его нужно было тщательно проинструктировать и снабдить специальным снаряжением, необходимым для совершения подвигов. Что он взял с собой?
– Он открыл шкаф, где у нас лежит тяжелое снаряжение, выбрал меч и доспехи – те, что висели на стене. Потом взял сколько-то денег из того кошелька, который ты оставил в комоде, и сказал, что уезжает. Еще он просил передать тебе, что скоро вернется с принцессой и надеется, что ты не будешь на него сердиться.
– Проклятие! – воскликнул Аззи. Он с силой топнул ногой и ушел в землю по пояс. Выбраться ему удалось не сразу и с большим трудом.
Услышав голос Аззи, из дома вышел Гавриил. Он послушал беседу хозяина со слугой и решил вмешаться:
– Не пойму, в чем дело? Принц сделал именно то, что ты и хотел от него, не так ли?
– В общем-то так, – ответил Аззи, – но ему нельзя было отправляться на поиски принцессы, не посоветовавшись со мной. Я уже давно усеял его путь преградами и опасностями, ведь только так можно надеяться привлечь внимание Высших сил. Ему предстоит столкнуться с коварными волшебными препятствиями, которые обычный человек в лучшем случае обойдет стороной. И он не взял с собой ни одного магического средства обороны из тех, что я подготовил специально для его подвига.
– Что же теперь делать? – спросил Гавриил.
– Нужно срочно собрать все, что ему может понадобиться, – ответил Аззи. – Собрать немедленно, тотчас же! Фрике, он не сказал, где собирается искать принцессу?
– Ни слова не сказал, хозяин.
– Ладно, а куда он направился?
– Вон туда, – показал Фрике.
Аззи посмотрел в указанном слугой направлении.
– На север, – пробормотал он. – Он поехал на север. Плохое предзнаменование. Фрике, пока не поздно, мы должны найти его.
Перед вечерней
Глава 1
Позади остались знакомые поля и холмы. Прекрасный принц въехал в большой зеленый лес; он был совсем один, а вокруг него и перед ним расстилалась настоящая терра инкогнита. Дорога вела прямо на север. По пути принц размышлял о мечах. Он знал, конечно, что довольно удачливый меч не так хорош, как настоящий волшебный, но все же куда лучше обычного. Принц вытащил свой довольно удачливый меч и внимательно осмотрел его. Это было прекрасное оружие с изящно закрученным эфесом и с кисточками на рукоятке. Пожалуй, более красивых мечей принц в жизни не видел. Меч был намного меньше модных в то время гигантских палашей, прямой как стрела (не то что эти турецкие ятаганы; таких завитушек нам, спасибо, не надо!), двухсторонний (и каждая сторона заточена как бритва) и с тончайшим острием.
Уже этого вполне хватало, чтобы считать меч принца в высшей степени неординарным оружием, ведь большинство обычных мечей в лучшем случае было кое-как заточено с одной стороны, а завершало их не острое, а некое малопонятное закругление.
Итак, довольно удачливый меч представлял собой прекрасное оружие, но и он не был лишен кое-каких недостатков. Типов волшебных мечей существует множество, но Аззи, выбирая магическое оружие для своего протеже, в спешке не удосужился прочесть надпись на ящике, из которого взял этот меч. Впрочем, возможно, он думал, что все волшебные мечи более или менее одинаковы, и не учел, что «волшебный» – общее понятие, а особенные свойства каждого меча зависят от наложенного на него заклинания.
Волшебные мечи могут иметь самые разнообразные свойства. Например, есть (точнее, были когда-то) неломающиеся мечи или мечи, ни при каких обстоятельствах не теряющие хладнокровия. Чрезвычайно редко попадаются мечи, неизменно убивающие соперника, хотя именно такое свойство каждый кузнец всегда старается вложить в выковываемое им оружие. Изредка встречаются всепобеждающие мечи, но это могучее оружие обычно живет не дольше своего хозяина, которого – раз уж его нельзя победить в честном поединке – отправляет в лучший мир, чаще всего с помощью яда, близкий друг, или жена, или жена близкого друга. Даже самый совершенный меч не продляет жизнь своему хозяину.
Прекрасный принц ехал через густой лес. Разумеется, это был не простой лес, а заколдованный. Здесь стояли темные и мрачные магические деревья, а в их листве то и дело бесшумно пролетали какие-то черные тени. В общем, все это напоминало древние леса Старого Света, скрывавшие несметные полчища разных чудовищ.
Наконец принц выехал на небольшую солнечную лужайку, со всех сторон окруженную темнотой и опасностью. На противоположном конце лужайки принц заметил палатку из зеленой и оранжевой ткани. Рядом с палаткой стоял привязанный к дереву вороной конь, высокий и статный, настоящий спутник отважного рыцаря. Принц пересек лужайку и подъехал к палатке. У входа в нее валялась куча доспехов – тяжелых рыцарских доспехов, очень искусно выкованных из черной стали и украшенных кое-где жемчугом. Хозяин этого добра, без сомнения, был богатым и могущественным человеком. Недалеко от палатки в землю было воткнуто знамя, а на нем висел горн. Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо, как внутри палатки кто-то зашевелился, и вскоре оттуда вылез огромный черноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал ничего хорошего, за собой он волочил прекрасную деву. Похоже, она была в глубоком обмороке.
– Кто осмелился трубить в мой горн? – недовольно проворчал рыцарь. Он был в коротких штанах в обтяжку, разукрашенных яркими разноцветными полосами. Увидев принца, рыцарь нахмурился еще больше.
– Я, сэр. Меня зовут Прекрасный принц, и я иду к заколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного заклинания.
– Ха! – воскликнул рыцарь.
– Почему вы сказали «ха»? – не понял принц.
– Потому что у меня возникла потребность выразить свое презрение, когда я услышал о столь малозначащей и легкодостижимой цели – путь к ней нельзя даже назвать подвигом.
– Надо полагать, ваша цель более важна?
– Вне всякого сомнения! – уверенно ответил рыцарь. – Да будет вам известно, молодой человек, что меня зовут Парсифаль и я направляюсь на поиски Святого Грааля.
– Неужели Святого Грааля? – переспросил принц. – А что, он тоже где-то в этих местах?
– Конечно. Это заколдованный лес. В нем существует все. Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.
– А женщина тут при чем? – спросил принц.
– Какая женщина?
– Та, которую вы держите за волосы.
Парсифаль посмотрел вниз:
– Ах эта. Она ни при чем. Она просто так.
– Но что вы с ней делаете?
– Я должен произнести это вслух?
– Нет, конечно! Я только хотел,сказать...
– Знаю, что вы хотели сказать, – перебил принца Парсифаль. – Она мне нужна, чтобы не было так скучно ждать появления Святого Грааля.
– Понятно, – сказал принц. – Между прочим, вам этот конь очень нужен?
– Мой конь? – не понял Парсифаль.
– Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если он вам не нужен, я бы с удовольствием взял его. Он выше и сильней моего.
– Давно я не слышал столь странных речей. Подумать только, у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой собственный конь. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое желание, берите его.
– Благодарю, – сказал принц и слез с седла. – Вы чрезвычайно любезны.
– Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит в этом поединке, тот и будет владеть конем.
– Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует какое-то условие.
– Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.
– Да, – сказал принц, вытащил меч и продемонстрировал его рыцарю. – Хорош, не правда ли?
– Хорош, – согласился Парсифаль, – но все же не так хорош, как мой настоящий волшебный меч. – Он вы тащил свое оружие и показал его принцу.
– Не думаю, – сказал принц, – что такой меч, как мой, способен противостоять такому, как ваш.
– Признаться, я тоже не думаю, – согласился Парсифаль. – Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим волшебным мечом от них не приходится ждать многого.
– Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо драться?
– Боюсь, необходимо, – сказал Парсифаль и сделал первый выпад.
Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой довольно удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался еще более жуткий звук, потому что меч Прекрасного принца сломался.
– Я выиграл! – воскликнул Парсифаль, занося свой волшебный меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. – Ах!
Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых у него накопилось не очень много. Но оказалось, что дни принца на земле еще не сочтены. Поскольку его меч был довольно удачливым, причем не худшим экземпляром из мечей такого рода, случилось так, что, сломавшись, он выбросил острейший осколок, который взвился вверх и пронзил горло Парсифалю как раз в том месте, где латный воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова была истинная причина предсмертного восклицания «Ах!» Парсифаля, после чего он со страшным грохотом упал на землю.
– Сожалею, но вы сами просили об этом, – сказал Прекрасный принц.
Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или поздно в этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит рыцаря, но вдруг услышал незнакомый голос.
– Возьми с собой хороший меч, – порекомендовал голос.
– Кто это говорит? – удивился принц.
– Я, – объяснил меч Парсифаля. – И коня тоже возьми.
– Как тебя зовут? – спросил принц.
– Меня называют Экскалибуром, – ответил меч.
– А чем ты известен?
– Прочти рунические письмена на мне.
Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее лезвие. Сомневаться не приходилось, на нем действительно были выгравированы рунические письмена, но прочесть их принц не мог. Он с уважением посмотрел на меч и спросил:
– Почему ты решил заговорить со мной?
– Вообще-то мне не следовало делать это, – признался меч. – Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я остался бы лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не пожалеешь, я очень тебе пригожусь. Если кто-нибудь обидит тебя, он будет иметь дело со мной.
Только принц собрался вскочить в седло, как снова услышал крик.
– Постойте, сэр! – Это кричала дева, которая наконец встала во весь рост. – Умоляю, спасите меня! Вспомните клятву рыцаря, помогите мне!
Прекрасный принц не мог припомнить никакой подходящей рыцарской клятвы, но тем не менее любезно спросил:
– Какая помощь вам нужна?
– Я – валькирия, – объяснила дева, – а этот грубиян взял меня на поле брани хитростью, притворившись мертвым. Теперь я могу вернуться домой, в Вальхаллу, только если мне удастся вызвать радугу-мост и взять с собой,что-то в качестве трофея. Не могли бы вы помочь найти мой горн, который он присвоил?
– Мне кажется, это совсем несложно, – ответил принц, – особенно если речь идет о горне, в который я трубил, чтобы известить о своем прибытии. Посмотрите, не он ли висит на древке знамени рядом с палаткой?
– Конечно, это он. – Валькирия подошла к горну, поднесла его к губам и извлекла совершенно невероятный звук.
Тотчас же с неба упал конец радуги, едва не задев Прекрасного принца.
– Благодарю вас, благородный сэр, – сказала валькирия, собирая доспехи Парсифаля.
– Не хотите ли забрать с собой и мертвого рыцаря? – поинтересовался принц. – Я слышал, вы их коллекционируете.
– Мне не нужен рыцарь, который обманывает даже в мифах, – ответила валькирия. – А хорошие доспехи попадаются не каждый день.
Она постучала острым ногтем по нагрудному щиту рыцаря, перенесла все доспехи к радуге, послала принцу воздушный поцелуй и, крикнув: «До встречи!» – исчезла во вспышке света. Прекрасный принц сел на вороного коня, повесил на плечо меч Экскалибур, взял под уздцы своего коня и поехал по лесу дальше. Отъехав от поляны совсем немного, он услышал негромкое бормотание чуть ниже правого уха и сообразил, что Экскалибур разговаривает сам с собой.
– В чем дело? – спросил принц.
– Так, ерунда. Пятнышко ржавчины.
– Ржавчина! – Принц поднял меч и тщательно осмотрел его. – Не вижу никакой ржавчины.
– Я чувствую, что она приближается, – сказал меч. – Меня нужно смазать.
– У меня нет масла.
– Сойдут кровь или ихор.
– Но у меня нет ни того ни другого.
– Тогда, парнишка, забудь о моей просьбе, дай мне вздремнуть и хоть во сне вспомнить прежнюю веселую жизнь.
Речи Экскалибура показались принцу очень странными, но он решил, что пока не время думать об этом, и продолжал свой путь. Скоро меч, казалось, действительно заснул, потому что вместо бормотания теперь принц слышал лишь негромкое монотонное похрапывание. Раньше Прекрасному принцу и в голову не могло прийти, что говорящие мечи способны еще и храпеть. Он заставил себя не обращать внимания на странное поведение Экскалибура, что ему, однако, удавалось лишь до тех пор, пока они не повстречали человека в монашеской рясе.
Монах пожелал принцу счастливого пути, и они разъехались каждый своей дорогой, но Экскалибур возмутился:
– Разве ты не заметил, как этот монах бросил на тебя исподтишка злобный взгляд?
– Ничего подобного я не заметил.
– Он хотел тебя убить, – гнул меч свое. – Какая беспечность! И какое коварство!
– Мне кажется, что ничего подобного не было, – возразил принц.
– Ты хочешь сказать, что я лгу? – возмутился меч.
– Что ты, ни в коем случае! – осторожно ответил принц, потому что с говорящим мечом, да еще испещренным руническими письменами, лучше всего вести себя осмотрительнее.
– Надеюсь, скоро мы снова встретимся с этим монахом, – сказал Экскалибур, после чего он раскатисто и зловеще расхохотался.
В тот же день, только чуть позднее, принц и меч повстречали торговцев. Они вели себя очень вежливо, но стоило им скрыться из виду, как меч стал говорить, что это были вовсе не торговцы, а самые настоящие грабители и будто бы они замышляли прикончить его, то есть принца, и украсть его, то есть Экскалибура. Принц сказал, что он так не думает, но меч и слушать его не хотел. В конце концов Экскалибур вытащил сам себя из-за пояса принца и, сказав: «Я скоро вернусь», умчался в лес. Возвратился он примерно через час, дрожа от возбуждения, весь в крови.
Потом меч грязно выругался, запел пьяным голосом, а когда ему петь надоело, стал обвинять принца, что тот замышляет против него недоброе, например, хочет отдать на переплавку в первой попавшейся кузнице. Явно у меча были свои проблемы. Вечером Прекрасный принц и меч прилегли отдохнуть. Когда меч заснул, принц вскочил и со всех ног побежал прочь от Экскалибура.
Глава 2
Освободившись от зловещего соседства Экскалибура, принц продолжал поиски замка принцессы Скарлет. Он осторожно шел через лес. По обеим сторонам дороги стояли огромные деревья, но между ними не было ни малейшего просвета, потому что все свободное пространство заросло незнакомыми ползучими растениями и лианами. Плотная зеленая стена,, влажный воздух и доносившиеся со всех сторон непонятные звуки создавали впечатление чего-то неземного, например подводного царства. Прекрасный принц шел пешком. К несчастью, когда он поспешно
бежал от Экскалибура, и большой вороной конь Парсифаля и его собственный умчались в неизвестном направлении.
Тем временем в Аугсбурге демон Аззи молнией метался по всем углам своего поместья, стараясь не забыть ничего, что могло бы понадобиться или пригодиться принцу – если, конечно, несчастного вообще удастся найти.
– Фрике, быстро, положи бутылку с волшебным зельем от ран.
– От каких ран – от тех, что наносит режущее оружие, или от тех, которые получаются, когда тебя бьют по голове чем-нибудь тупым и тяжелым?
– Возьми и от тех, и от других. Мы же не можем знать, в какие неприятности влип принц.
– Хозяин, леди Илит возвратилась, – сообщил Фрике.
– В самом деле? А я надеялся, что она наблюдает за Скарлет... Надо взять побольше перевязочного материала.
– Она и смотрит за ней, хозяин. Только она решила, что в ваше отсутствие ей следует регулярно – каждый день – докладывать наблюдателю о том, как у нас идут дела.
– Наблюдателю? Ах, этому Гавриилу? Конечно. Хорошая девочка. Где она сейчас?
– Думаю, в гостиной, где ж ей еще быть. Наверное, как всегда, совещается с наблюдателем за чашкой чая... Вот еще бинты.
– Вероятно, прежде чем мы уйдем, мне следует заглянуть к ним на секунду и быстро попрощаться. Благодарю. Фрике.
Илит и Гавриил украдкой обменивались взглядами. Их разделял столик, заставленный графинами с вином и блюдом со сдобными лепешками, над которыми поднимался пар. Судя по тому, как изящно выгибала Илит спину при первой возможности, ей и Гавриилу нравилось быть вместе. Что касается Гавриила, то в нем, похоже, постепенно вырабатывался какой-то ангельский вариант желания.
Ухмыляясь или, быть может, гримасничая, Аззи вихрем влетел в гостиную, заставив Илит вскрикнуть и вскочить на ноги.
– Аззи, дорогой мой, я думала, ты еще не прилетел, – объявила она, бросаясь навстречу демону и обнимая его. – А я как раз решила воспользоваться случаем.
– Воспользоваться для чего? – спросил Аззи.
– Ну разве не понятно, Аззи. Чтобы посмотреть, как у тебя идут дела, – объяснила Илит. – Так что с нашим проектом?
– Наступил критический момент, – высвобождаясь от объятий ведьмы, сказал Аззи, – и на сцене необходимо мое присутствие. Думаю, тебе лучше вернуться в замок Скарлет и наблюдать за развитием событий оттуда. Привет, Баб. Как успехи у сил добра?
– Э-э, что ж, дела идут. Только что мы додумались до чрезвычайно интересной и вдохновляющей детали. Мы используем ее при окончательной отделке нашего собора, это окна из цветного стекла. Я очень хотел бы, чтобы вы как-нибудь при случае взглянули на них.
