Текст книги "История рыжего демона"
Автор книги: Роджер Джозеф Желязны
Соавторы: Роберт Шекли
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 57 страниц) [доступный отрывок для чтения: 21 страниц]
– Отличная новость, – сказал Аззи. – Но все же зачем ты позвала меня?
– Господин, ты ведь демон? – осведомилась жрица.
– Да. А как ты узнала?
– В твоих манерах чувствуется что-то благородное и зловещее. На твоем лице отражаются тягостные раздумья и неумолимое зло. Тебя нетрудно заметить в толпе, как бы велика она ни была.
Конечно, Аззи знал, что чувства у цыган обострены; они видят то, чего другие люди совсем не замечают, и облекают это в словесную форму, чтобы польстить своему клиенту. Тем не менее он полез в карман, достал золотой денье и бросил его старухе:
– Возьми в награду за твой льстивый язык. И все же, что тебе нужно от меня?
– Мой хозяин хочет поговорить с тобой.
– Хорошо, – сказал Аззи; он давно не болтал с древними богами. – Где твой хозяин?
Старая карга опустилась на колени перед жертвенником и что-то пробормотала. Через мгновение белый мрамор изнутри наполнился розовым сиянием. Статуя ожила, потянулась, сошла с пьедестала и села рядом с Аззи. Старухе Гермес сказал:
– Найди нам что-нибудь выпить.
Старуха ушла, и Гермес обратился к демону:
– Что ж, Аззи, много воды утекло.
– Очень много, – согласился Аззи. – Рад снова видеть тебя, Гермес. Меня не было на Земле, когда христианство одолело язычников, – был по горло занят другими делами, ты понимаешь, – но я выражаю свое искреннее соболезнование.
– Спасибо, – сказал Гермес, – но, в сущности, мы ничего не потеряли. Мы, боги, постоянно заняты, все до единого. Мы развиваемся, совершенствуемся и иногда занимаем почетные места в обоих лагерях – и у святых, и у демонов. Перед нами открываются чудесные перспективы. Можно долго говорить о нашем своеобразном промежуточном статусе.
– Рад слышать, – сказал Аззи. – Почему-то при мысли о безработном боге становится грустно.
– О нас можешь не беспокоиться. Я приказал своей жрице Айссе позвать тебя, потому что, по ее словам, у тебя был потерянный вид. Я подумал, что могу чем-нибудь помочь.
– Очень любезно с твоей стороны, – ответил Аззи. – Может быть, ты введешь меня в курс земных дел. Что здесь случилось со времен Калигулы?
– Что ж, в двух словах дело было так. Римскую империю погубили вторжения варваров и отравление свинцом. Теперь варвары повсюду. Они называют себя франками, саксами и вестготами. Они создали империю, которую называют Священной Римской империей.
– Священной? – переспросил Аззи.
– Так они ее называют. Не знаю почему.
– Но все же, как погибла настоящая Римская империя?
– Про это ты можешь прочесть в любой книге по истории, – ответил Гермес. – Пока что поверь мне на слово: империя пала, и это было концом классической цивилизации. Время, в котором мы живем сейчас, называется – вернее, будет называться вскоре после того, как закончится, – средневековьем. Появись ты на Земле чуть раньше, застал бы смутные времена. Тогда у нас было весело, уверяю тебя! Но и сегодня тоже неплохо.
– Какой сейчас год? – спросил Аззи.
– Тысячный, – ответил Гермес.
– Тысячный!
– Да.
– Значит, скоро будет состязание.
– Правильно, Аззи. Приближается время, когда силы света и силы тьмы вступят в великое состязание, а победитель будет определять сущность – добрую или злую – человеческих судеб в следующем тысячелетии. Что ты собираешься делать?
– Я? – удивился Аззи. – А что я могу сделать?
– Ты тоже можешь принять участие в состязании.
Аззи отрицательно покачал головой:
– Представители сил тьмы выбираются на Верховном совете Высших сил зла, а Высшие силы всегда подыгрывают своим любимчикам, и в результате на состязания отправляются только их друзья. У меня на Верховном совете не было ни малейшего шанса.
– Так было раньше, – сказал Гермес. – Но я слышал, что реформы не обошли стороной и ада. На силы зла жестоко давят силы света. В семейственности нет ничего плохого, но, если хочешь добиться своего, теперь недостаточно иметь родственника в Верховном совете. Насколько я понимаю, участниками состязания должны стать самые достойные.
– Достойные! Это что-то новое! Даже если и так, все равно я ничего не умею.
– Не будь капитулянтом, как многие другие молодые демоны, – строго сказал Гермес. – Почти все они бездельники и в своей бессмертной жизни выбирают самый легкий путь; им ничего не нужно, только валяться круглыми сутками, глотать наркотики и рассказывать друг другу всякие небылицы. Но ты, Аззи, ведь совсем не такой. Ты умен, инициативен, у тебя есть принципы. Сделай же что-нибудь. Ты в самом деле можешь победить.
– Но я не знаю, что делать, – возразил Аззи. – Да если бы и знал, все равно для этого нет денег.
– Ты заплатил старухе, – напомнил ему Гермес.
– Это призрачное золото. Через день-два оно исчезнет. Если я хочу принять участие в состязании, мне нужны настоящие деньги.
– Я знаю, где есть деньги, – сказал Гермес.
– Где? Сколько драконов я должен победить, чтобы добраться до них?
– Никаких драконов. Тебе нужно будет всего лишь перехитрить других игроков в большой игре в покер в День основателя.
– Покер! – прошептал Аззи. – Моя страсть! Где будет игра?
– Игра состоится через три дня на одном кладбище в Риме. Но на этот раз ты должен платить честно, не призрачным золотом, иначе ты еще на несколько сотен лет вернешься в преисподнюю. В сущности, – продолжал Гермес, – тебе нужно то, что игроки последующих поколений назовут эйджем.
– Эйдж? Что это такое?
– Любой прием, который поможет тебе выиграть.
– В такой игре всегда участвуют наблюдатели; они следят, чтобы не было мошенничества.
– Ты прав. Но ни в аду, ни на небесах нет закона, запрещающего талисман удачи.
– Это такая редкость! Если бы у меня был талисман удачи...
– Я могу сказать тебе, где найти его. Но для этого тебе придется преодолеть не одно препятствие.
– Так скажи, Гермес!
– В моих ночных скитаниях по городу Труа и его окрестностям, – сказал Гермес, – к западу от города, на опушке леса я заметил место, где растет небольшой оранжевый цветок. Местные жители не знают о нем, а между тем это настоящий спекулум, цветок-зеркало, который растет только рядом с феликситом.
– Значит, где-то здесь есть феликсит? – сказал пораженный донельзя Аззи.
– Ты должен найти его сам, – ответил Гермес. – Но я вижу добрые предзнаменования.
Глава 5
Аззи поблагодарил Гермеса и покинул черную палатку. Он пересек болотистый луг и направился к окружавшему город лесу. Там Аззи нашел редкий цветок – небольшой и совсем неприметный. Аззи понюхал цветок (аромат спекулума восхитителен), потом опустился на колени и приложил ухо к земле. Обладая необычайно острым слухом, он понял, что под землей что-то происходит: Аззи отчетливо слышал шорохи и удары, шорохи и удары.
Ну конечно, это был гном, потому что только гном может издавать такие звуки, киркой и лопатой прокладывая туннель. Гномы хорошо понимают, что этими звуками выдают себя, но ничего не могут поделать: чтобы жить, гном должен копать.
Аззи топнул ногой о землю и провалился в подземелье. Таким талантом обладают почти все европейские и арабские демоны. Для них жить под землей так же естественно, как для человека – на земле. Демоны чувствуют себя под землей почти так же, как хороший пловец под водой; впрочем, они все же предпочитают бродить по тоннелям.
Под землей было прохладно. Отсутствие света не мешало Аззи отчетливо видеть все происходящее; возможно, демон улавливал неяркие инфракрасные лучи. Обстановка здесь оказалась довольно приятной. Ближе к поверхности кроты, землеройки и другие живые существа рыли норы там, где почва была более податливой.
В конце концов Аззи добрался до большой подземной пещеры. Тускло светились фосфоресцирующие камни, а в противоположном конце пещеры Аззи заметил единственного гнома североевропейской разновидности, одетого в хорошо пошитый красно-зеленый костюм из кротовой шкуры и крошечные ботфорты из кожи геккона; на голове у гнома была шапочка из мышиного меха.
– Привет, гном, – сказал Аззи, выпрямившись настолько, насколько позволяли каменные своды пещеры, чтобы можно было угрожающе нависнуть над гномом и произвести на того должное впечатление.
– Привет, демон, – отозвался гном; по его голосу нетрудно было догадаться, что встреча с демоном не доставляет ему особого удовольствия. – Прогуливаешься, да?
– Можно и так сказать, – уклонился Аззи от прямого ответа. – А ты что здесь делаешь?
– Я просто проходил мимо, – соврал гном. – Вообще-то направляюсь на вечеринку на Антибы.
– Ты не врешь? – засомневался Аззи.
– Не вру.
– Тогда зачем же ты здесь копаешь?
– Я? Копаю? Не может быть!
– А что же ты делаешь киркой, которая у тебя в руке?
Гном посмотрел вниз и, казалось, был очень удивлен тем, что в его руке и в самом деле оказалась кирка.
– Просто я решил здесь немного прибрать. – И он попытался сгрести несколько камней в кучку, но это у него получилось плохо, потому что кирка совсем не предназначена для такой работы.
– Прибираешь землю? – возмутился Аззи. – Послушай, дефективный, за кого ты меня принимаешь? И вообще, кто ты такой?
– Меня зовут Рогнир, я из рода гномов Ролфингов из Уппсалы. Уборка земли может показаться тебе нелепым занятием, но для гномов это самая естественная работа, потому что гномы любят, чтобы все оставалось как есть.
– Честно говоря, – сказал Аззи, – в твоих словах я не вижу ни малейшего смысла.
– Это потому что я нервничаю, – объяснил Рогнир. – А вообще обычно я говорю очень понятно.
– Так говори понятно и сейчас. Не дрожи, я не собираюсь причинить тебе зло.
Гном согласно кивнул, но по его виду никак нельзя было сказать, что он поверил Аззи. Рогнир не доверял демонам, и его можно понять. В царстве духов бывает много разных конфликтов, о которых человек даже и не подозревает, потому что там никогда не было своего Гомера или Вергилия. Недавно между гномами и демонами разгорелся довольно острый территориальный спор. Несмотря на свое происхождение – а их предками, как известно, были падшие создания света, – демоны постоянно претендовали на подземелье. Им очень нравилось подземелье с его пещерами, трясинами, пустотами, спусками, глубокими колодцами и тоннелями, поражающими своей необычной красотой, которая так хорошо согласуется с поэтической, но мрачноватой натурой демонов. Гномы же утверждали, что подземелье должно принадлежать им; они считали себя его детьми, созданными из хаотично пляшущих языков пламени в самом центре первичного огня.
Конечно, это были лишь романтические фантазии; истинная история гномов очень интересна, но, к сожалению, для нее здесь нет ни места, ни времени. Для нас важнее странная сила, которой обладают фантазии; удивительно, насколько упрямо любое создание цепляется за какую-нибудь им же придуманную идею. Вот и гномы отстаивали свое право разгуливать под землей, как им заблагорассудится, без всяких ограничений и запретов. Это, однако, никак не устраивало демонов. Демоны предпочитали безраздельно владеть территорией. Они любили бродить в одиночестве, а все другие создания обычно спешили убраться с их пути.
Все, но только не гномы; отряды гномов с развевающимися белыми бакенбардами, с лопатами и кирками наготове маршировали по подземным тоннелям, стучали и пели (все гномы – отличные певцы) и часто проходили строем прямо сквозь совет демонов, потому что демоны очень любили устраивать совещания по любому пункту своей доктрины, хотя голоса ораторов на таких совещаниях очень редко слышат те, кто располагает действительной властью. Как бы там ни было, демонам очень не нравилось, когда их беспокоили во время совета, а гномы обладали прямо-таки сверхъестественной способностью копать именно там и тогда, где и когда сидит погруженный в свои мысли демон, неподвижный, как базальтовая скала, прижав ладони к ушам, – словом, точно так, как он изображен на некоторых высеченных из камня семейных портретах на башнях собора Парижской Богоматери. Демоны чувствовали, что гномы понемногу вытесняют их из подземелья. Надо сказать, войны часто начинались и из-за менее серьезных конфликтов.
– Уверен, – сказал Аззи, – что наши племена в настоящее время находятся в состоянии мира. В любом случае я пришел сюда за тем, что тебя совершенно не интересует, поскольку это не драгоценные камни.
– Что же ты ищешь? – спросил Рогнир.
– Феликсит, – ответил Аззи.
В те времена талисманы и амулеты еще обладали огромной силой. Тогда талисманов было очень много, хотя гномы старались прятать их в потайных местах, чтобы уберечь от драконов. Впрочем, большого успеха в этом они не добились, потому что драконы знали: где гномы, там и золото. Гномы и драконы неотделимы друг от друга, как лиса от цыплят, селедка от сметаны, хорошее от плохого, память от сожаления. Чтобы извлечь талисман удачи – феликсит – из недр земли, гномам приходилось изрядно потрудиться. Феликсит встречается, правда в небольших количествах, только в пластах нептунова базальта, очень древней и самой твердой породы.
Этот камень доброго предзнаменования был широко распространен в те далекие времена, когда все создания были счастливее, лучше, правдивее, честнее – словом, в золотой век, закончившийся как раз перед тем, как на сцену вышел человек. Иногда говорят, что феликсит был заложен в горные породы древними богами, которые правили Землей давным-давно, так давно, что тогда ни одна вещь еще не имела своего названия. Но даже и тогда феликсит был самым редким минералом в мире. Крохотный кусочек феликсита передавал его владельцу свою карму счастья и радости, тем самым предопределяя благоприятный исход любого дела, за которое брался владелец талисмана. Поэтому, гоняясь за феликситом, люди нередко убивали друг друга.
Одно можно сказать наверняка: если хочешь заполучить магический талисман удачи, ты должен или украсть его (что довольно сложно, поскольку настоящий талисман удачи верен своему хозяину и, следовательно, обладает немалой способностью сопротивляться кражам), или найти в недрах земли жилу и самому добыть феликсит. Ты можешь подумать, что все природные запасы феликсита давно исчерпаны, так как гномы ищут его под землей столько же, сколько на поверхности той же земли существует человечество, но в этом ты ошибаешься: феликсит приносит удачу не только людям – даже сама земля ощущает его благословение и поэтому время от времени, так сказать, в экстазе производит минерал, но всегда в очень небольшом количестве.
– Феликсит! – сказал Рогнир и попытался усмехнуться; впрочем, попытка получилась неудачной и усмешка выглядела не очень убедительной. – А почему ты решил, что здесь есть феликсит?
– Мне подсказала одна мышка, – ответил Аззи, тонко намекнув на прежнее занятие Гермеса, который когда-то был мышиным богом; позднее эта должность, как и прежние должности всех других олимпийских богов, была упразднена. Но Рогнир не понял намека.
– Феликсита здесь совсем нет, – сказал гном. – Все запасы истощились давным-давно.
– Тогда совершенно непонятно, что ты здесь делаешь.
– Я? Я просто решил сократить путь. Так получилось, что вот это место находится как раз на великом подземном пути от Багдада до Лондона.
– Раз это великий путь, – сказал Аззи, – ты, наверное, не будешь возражать, если я осмотрю его?
– Почему я должен возражать? Грязи тут хватит на всех.
– Метко замечено, – согласился Аззи и принялся водить носом.
Скоро его лисий нос уловил тончайший запах, который однажды, не очень давно, Аззи уже чувствовал; тогда этот едва уловимый запах, кажется, ассоциировался еще с чем-то, возможно, каким-то образом и с феликситом. (Демоны имеют очень острое обоняние, чтобы служба в преисподней казалась им еще более тягостной.)
Фыркая, как лиса, Аззи взял след и принялся рыскать по пещере. Скоро тонкий запах привел его прямо к сшитому из кожи лемура мешку, который покоился на ботфортах Рогнира.
– Ты не будешь возражать, если я загляну вот сюда? – спросил Аззи, показывая на мешок.
Рогнир очень даже возражал, но в равных условиях гномы не конкуренты демонам, поэтому он решил: пусть на этот раз восторжествует благоразумие, а доблесть может катиться ко всем чертям.
– Пожалуйста.
Аззи вытряхнул содержимое мешка. Он сразу отбросил рубины, которые Рогнир нашел в Бирме, не обратил ни малейшего внимания на колумбийские изумруды, отшвырнул южноафриканские алмазы вместе с их будущей зловещей историей и поднял небольшой розовый цилиндрический камушек.
– Насколько я понимаю в камнях, этот цилиндрик похож на феликсит, – сказал он. – Ты не будешь возражать, если я его у тебя на время одолжу?
Рогнир только пожал плечами, потому что он все равно ничего не мог поделать.
– Только обязательно верни.
– Можешь не беспокоиться, – заверил гнома Аззи и уже было повернулся, чтобы уйти, но на глаза ему попались разбросанные на земле драгоценные камни. – Послушай, Рогнир, – обратился Аззи к гному, – ты, кажется, неплохой гном. Что, если мы с тобой заключим выгодную сделку?
– Что ты имеешь в виду?
– Наверху у меня есть одно дело. Пока что я не могу долго распространяться на эту тему, но мое дело связано с приближающимися торжествами в честь тысячелетнего юбилея. Мне нужны феликсит и твои камни, потому что без денег демон не может сделать ровным счетом ничего. Если я получу все, что должны мне дать Высшие силы зла, я смогу возвратить тебе в десять раз больше.
– Но я хотел отнести их домой и сложить в мою кучу самоцветов, – возразил Рогнир. Он нагнулся и стал подбирать свои камни.
– Надо думать, у тебя уже изрядная куча, не так ли?
– Да, не стыдно показать, – ответил Рогнир с самодовольством гнома, коллекция самоцветов которого может сравниться с лучшими коллекциями других гномов.
– Тогда почему бы тебе не оставить эти камни мне? Твоя куча и без того достаточно велика.
– Но это совсем не значит, что я не хочу, чтобы она была еще больше!
– Конечно, не значит. Но если ты бросишь эти камни в свою кучу, твои деньги не будут работать на тебя. А если ты вложишь их в мое дело, они начнут работать, приносить прибыль.
– Деньги будут работать на меня? Какая смешная мысль! Мне и в голову никогда не приходило, что деньги должны работать.
– Эта мысль из будущего, и она несет в себе очень глубокий смысл. Почему деньги не должны работать? Все остальное ведь должно.
– Звучит убедительно, – согласился Рогнир. – Но какие у меня гарантии, что ты сдержишь свое слово? Если я соглашусь на твое предложение, то у меня будет только твое слово, что твое предложение стоящее, а если не соглашусь, то у меня все же останутся все мои самоцветы.
– Я могу сделать так, что ты не откажешься от предложения, – сказал Аззи. – В нарушение всех обычных правил банковских операций я собираюсь выплатить тебе прибыль авансом.
– Мою прибыль? Но я еще ничего не вложил в твое дело.
– Это я знаю. Итак, в качестве стимула я собираюсь выплатить тебе проценты, которые ты заработаешь через год после того, как вложишь средства в мое дело.
– И что я должен сделать?
– Всего лишь подставить ладони.
– Ну хорошо, – сказал Рогнир, который, как и все гномы, не мог устоять перед соблазном получить прибыль.
– Получай. – И Аззи вручил Рогниру два алмаза из тех, что поменьше, один рубин с крохотной трещинкой и три идеальных изумруда.
Рогнир взял камни и в недоумении уставился на них:
– Разве это не мои камни?
– Конечно! Эти камни – твоя прибыль!
– Но они были моими с самого начала!
– Знаю. А потом ты дал мне их взаймы.
– Я дал? Что-то не припомню.
– Ты помнишь, что согласился взять прибыль, когда я тебе ее предложил?
– Конечно. Кто же отказывается от прибыли?
– Ты поступил совершенно правильно. Но это была прибыль от тех камней, которые ты дал мне взаймы, чтобы я мог извлечь из них доход. Теперь несколько камней уже вернулись к тебе. Но я еще должен тебе и те камни, которые только что вернул, и все другое. Это оборотный капитал. Через год ты получишь назад все свои камни. А прибыль ты получил уже сейчас.
– Что-то я не уверен... – заколебался Рогнир.
– Поверь мне, – сказал Аззи, – ты очень мудро разместил свой капитал. Было чрезвычайно приятно работать с тобой.
– Подожди минутку!
Но Аззи быстро сгреб все оставшиеся драгоценные камни и ушел в наземный мир, не забыв предварительно прихватить и кусочек феликсита. Конечно, демоны умеют вовремя исчезать, поэтому их действия часто не лишены театральности.
Глава 6
Аззи давно не бывал в Риме. Демоны очень любили этот город, и у них уже вошло в привычку устраивать сюда экскурсии – иногда индивидуальные, а чаще групповые. В группу экскурсантов обычно входили сотни демонов. Они путешествовали вместе с демонихами и демонятами, и их обязательно сопровождал демон-гид, который рассказывал о событиях, происшедших в том или ином месте. А посмотреть в Риме было на что. Первые места в списке достопримечательностей занимали римские кладбища. Очень увлекательным для демонов занятием было чтение надписей на надгробиях; кроме того, кладбища, с их высокими темными кипарисами и древними, покрытыми мхами надгробными памятниками, служили отличным прибежищем для меланхоличных демонов, склонных к размышлениям. Наконец, в те времена Рим был восхитителен в том смысле, что здесь то выбирали, то отлучали от церкви очередного папу и вообще поступали так, чтобы дела шли как можно хуже.
Во время визита Аззи Рим был особенно захватывающим зрелищем еще и потому, что тогда шел тысячный год христианской эры. Императором Священной Римской империи был Оттон III, и конфликты между его германскими сторонниками и итальянцами, поддерживавшими местных кандидатов, не угасли. Римские патриции регулярно брали оружие в руки и восставали против Отгона, так что в городе не прекращались беспорядки и вооруженные стычки. Выходить на улицу после наступления темноты было небезопасно, впрочем, и днем тоже. По улицам бродили банды наемников, не признающих никаких законов, и горе мужчине или женщине, если те попадались им в руки.
Аззи подлетел к городу в сумерки, когда приближался закат и солнце уже опускалось в Адриатическое море, ярко освещая стены храмов и башен Рима, тогда как терракотовые крыши уже окрасились в темные вечерние тона. Миновав узкие кривые улочки, Аззи спустился пониже над Форумом и Колизеем, чтобы насладиться величественным зрелищем. Потом он снова набрал высоту и спланировал к Палатину. Здесь, на Палатине, было особенное кладбище Нарбоцци; именно на этом кладбище с незапамятных времен демоны устраивали свои ежегодные турниры по покеру. Если ничто не помешает, игра должна была состояться и в этом году.
Кладбище Нарбоцци, занимавшее не один гектар холмистого северного склона Палатина, было усеяно мраморными саркофагами, каменными крестами, семейными склепами. Аззи бродил по заросшим высокой травой дорожкам, которые теперь, когда солнце почти совсем село, он видел намного лучше, потому что демоны вообще видят лучше в привычных условиях, то есть ночью. Поскольку кладбище было очень большим, Аззи испугался, что он никогда не найдет то место, где должна была состояться игра. Оставалось только надеяться на лучшее, ведь с ним был его талисман удачи, феликсит Рогнира, надежно завернутый в пергамент с символом царя Соломона. В кармане Аззи были и драгоценные камни Рогнира, его ставка в будущей игре.
Аззи ускорил шаги. Скоро вечерние сумерки сменила настоящая ночь, а на небе появился серп луны и засверкала звезда Сириус в созвездии Большого Пса, что всегда было хорошим предзнаменованием для демонов. На кладбище звенели цикады, а в соседних болотах квакали лягушки. Аззи испугался, уж не попал ли он не на то кладбище, ведь Риму в те времена принадлежал мировой рекорд по числу кладбищ, представлявших интерес для антикваров. Проверять все кладбища подряд – на это не хватило бы и года, к тому же у Аззи не было даже полного списка римских кладбищ.
Аззи уже начал было ругать себя за неподготовленность – конечно, ему следовало сначала связаться с Комитетом по сверхъестественным соглашениям, там узнать точное место, где состоится игра, – как вдруг услышал звуки, которые вряд ли мог издавать человек. Он пошел прямо на эти звуки; вскоре выяснилось, что это смех и доносится он с восточной стороны Нарбоцци, которую в древности называли «проклятой». Когда Аззи подошел ближе, то смог разобрать богохульные ругательства и громоподобный смех Ньюзейота, одного из самых важных господ среди демонов; его голос нельзя было спутать ни с каким другим. Аззи быстро подлетел к источнику знакомых звуков.
Демоны расположились в небольшом углублении между огромным мраморным саркофагом Ромула и менее древней гробницей Помпея. Они сидели в роще, окруженной высокими падубами. Демоны провели здесь всего несколько часов, но успели, как и следовало ожидать от большой компании демонов, привести в беспорядок и загрязнить все вокруг. В качестве освежающего напитка в огромных бочках был выставлен ихор, там и тут горели костры, и демоны с кулинарными наклонностями поджаривали над раскаленными углями куски людей разных рас и национальностей.
Скоро Аззи уже радостно приветствовали другие демоны.
– Тебе светлое мясо или темное? – спросила Аззи какая-то соблазнительная особа.
Но как ни восхитительна была золотисто-коричневая молодая человечина на вертеле, у Аззи не было времени на еду.
– Где игра? – только и спросил он.
– Да вон там, – показала соблазнительница.
Судя по кольцу в носу и перевернутым пятками вперед ступням, она была из племени индейских демонов. Она обворожительно улыбнулась Аззи. Соблазнительница и в самом деле была очень хороша, но в тот момент у Аззи не было ни времени заниматься флиртом, ни аппетита, потому что он уже заболел лихорадкой игры. Аззи поспешил к игрокам.
Демоны-игроки сидели кругом, освещенные кострами и свечами, слепленными из невкусных воскообразных веществ. Игроков окружало еще большее число демонов-зрителей, внимательно наблюдавших за игрой и оживленно комментировавших все события. Когда Аззи подошел к ним, уже шла большая игра. Ставкой была кучка золотых монет, несколько серебряных динариев и человечье туловище, которое оценивалось очень высоко, потому что с обрубков рук и ног еще капала кровь. Крохотный пузатый демон с тощими ручками и ножками и огромным длинным носом (судя по оленьему свитеру, Лапландец) выиграл и загреб всю ставку.
– Новый игрок! – выкрикнул кто-то. Демоны потеснились и освободили место для Аззи.
Аззи уселся поудобнее, положил перед собой драгоценные камни и взял карты. Поначалу он был осторожен. Немало воды утекло с того времени, когда Аззи играл в последний раз. В этой игре он твердо решил не рисковать, ставить только наверняка, в сомнительных случаях пасовать – словом, делать все только так, как испокон веку всегда обещают себе игроки в покер, не важно, демоны они или люди. Половину своих камней он превратил в части человеческих тел и начал игру. Игра продолжалась в темноте, прорезаемой лишь жутковатым, с зеленым отблеском пламенем костров. Целые состояния переходили от одного владельца к другому, выигравшие демоны радовались и смеялись, проигравшие ругались.
Играющие демоны – отличные компаньоны до тех пор, пока игра складывается для них хорошо. Они начинают игру в превосходном настроении, ставят целые человеческие головы и с веселой непринужденностью задирают к небу ноги. Все это сопровождается определенного сорта шутками, которые демоны находили забавными, тогда как другие существа считали их признаками дурного тона. «Не желаете ли сандвич с героем?» – спрашивает, например, демон-слуга, предлагая игрокам поднос с кусками человечины.
Осторожности Аззи хватило ненадолго. Скоро он начал азартно рисковать, делая все более и более сумасшедшие ставки. У него из головы не выходила мысль о предстоящем банкете в честь тысячелетия злых деяний и о том, как бы ему хотелось быть на этом банкете. Если бы только удалось выиграть! В великом соперничестве между светом и тьмой он очень хотел представлять силы зла.
К несчастью, его куча частей человеческих тел постепенно, но неуклонно таяла. Аззи понимал, что он играет глупо, неразумно, типично по-демонски, но ничего не мог с собой поделать. Увлеченный ходом игры, он почти не замечал, что солидные демоны понемногу забирают все ставки. А что же его феликсит? Почему он не выиграл ни одну крупную игру? Потом до Аззи дошло, что талисманы удачи есть у всех демонов и что чем важнее демон, тем лучший талисман он может себе позволить. Очевидно, другие амулеты полностью нейтрализовали талисман Аззи. Его опять уничтожили! Это было невообразимо обидно и несправедливо.
Ночь пронеслась очень быстро, и вот уже Аззи заметил на востоке слабое свечение. Близился рассвет, когда игру придется прервать, если только у кого-нибудь из демонов не найдется ключей от семейного склепа. К этому времени Аззи проиграл уже большую часть того, с чем он начинал игру.
В лисьей голове Аззи чувства раздражения и обиды поочередно сменяли друг друга. Карты, которые он держал в руке, – две двойки и три разные, – означали новый проигрыш и полное банкротство. Он уже готов был бросить свои карты и сдаться, как вдруг почувствовал какое-то странное волнение, даже скорее не волнение, а ощущение чего-то необычного. Это было теплое сияние, исходившее как будто из его кармана. Неужели талисман удачи хотел что-то сказать ему? Да, конечно, так и должно было быть! Только сейчас Аззи сообразил, что уж если феликсит действительно хотел помочь ему, то мог сделать это одним-единственным способом – подождать до определенной игры, а потом вложить в нее всю силу, чтобы выиграть ее для Аззи.
Аззи, настолько уверовавший в то, что он правильно понял намерения феликсита, стал снова безрассудно рисковать, каждый раз увеличивая ставки. Раздали последние карты. Аззи даже не взглянул на них и продолжал увеличивать ставку.
Настало время раскрывать карты. Аззи бросил свои на землю и только тут заметил, что взял еще две двойки. Он уже готов был объявить, что у него две пары, как до него наконец дошло: у него же все четыре двойки! Ни у кого из игроков не было ничего похожего. Демоны заворчали и бросили свои карты. Аззи загреб все ставки, больше, чем любой другой игрок в эту ночь.
Вот так Аззи оказался обладателем кучи золотых цепей и драгоценных камней, разных частей человеческих тел, рукоятки меча с обломанным лезвием и красной шелковой подвязки – знаком расположения какой-то дамы. Среди его богатств оказались и две человечьи ноги – в очень хорошем состоянии, почти не тронутые гнилью, – и множество мелочей: голени, Перегородки, набор коленных чашечек; все это Аззи обратил в золото.
Будучи истинным демоном, Аззи обязательно продолжал бы играть до последнего пенса или самой завалящей человечьей кости. Но на востоке из-за горизонта уже осторожно выглянул краешек солнца, и всем демонам пришлось убираться с кладбища. Аззи затолкал свои трофеи в прочный холщовый мешок, заранее припасенный именно для этой цели. В его голове понемногу начинала созревать какая-то мысль, которая пока еще была довольно смутной, но определенно содержала нечто разумное.
