Текст книги "Пепелище славы"

Автор книги: Роджер Джолли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 2.

Уршван Леденящая Смерть и Баргар Черный Клинок были заняты решением стратегически важного вопроса. Еще раньше малый военный совет в составе их двоих постановил, что один из кланов будет атаковать окопавшихся мерзавцев, а второй – его прикрывать. Споткнулись вожди на выяснении малой детали этой грандиозной военной разработки: какому конкретно клану предстоит лезть на рожон.

Когда все словесные аргументы закончились (а произошло это довольно быстро), вожди приступили к выяснению правоты старинным орочьим способом: при помощи кулаков. «Совещание» было как раз в самом разгаре, когда от важного занятия, отвешивания тумаков друг другу, Уршвана и Баргара отвлекли оживленные крики. В пылу драки не сразу сообразили они, что крики никак не связаны с их успехами и неудачами, пропущенными и нанесенными ударами. Ибо преобладало в этих полных удивления возгласах одно-единственное слово: «Длинноухие!»

Смекнув, наконец, что творится что-то неладное, вожди прекратили друг друга мутузить и огляделись по сторонам.

Орки как раз находились на высокой точке первого перевала, откуда открывался великолепный вид на предгорья. Уршван и Баргар увидели четырех всадников. Прежде всего орков поразили животные, на которых восседала четверка. Чем-то напоминающие безрогих оленей, но более стройные и высокие, с гладкими блестящими шкурами и густыми волосами на шеях и хвостах. Животные нетерпеливо приплясывали на месте, переступая тонкими ногами. Разглядеть с такого расстояния, длинноухие ли всадники, или кто еще, было на самом деле невозможно. Но орки хорошо запомнили прощальное напутствие Орога. Первым опомнился Уршван.

– Сейчас я покажу ушастикам, как пялиться! – вскричал он, хватаясь за лук.

Но всадники не стали подставляться под выстрел. Развернули своих животных и убрались восвояси. Пускаться в погоню за столь быстрыми существами было бессмысленно.

– Наверное, это те чудесные звери, про которых рассказывали старейшины, – сообразил Баргар.

– Ничего чудесного в них нет, – кровожадно усмехнулся Уршван. – А нужны они длинноухим трусам затем, чтобы быстрее уносить ноги!

– В любом случае, – сказал Баргар, – сейчас у нас есть дело поважнее. Разделаться с этими двумя Когтями Ужаса, наглыми предателями!

– Ты что?! – возмущенно проревел Леденящая Смерть. – Хочешь упустить такую добычу? Которая, к тому же, сама просится в руки?

– Как бы твоя «добыча» не оказался передовым дозором большого отряда, – заметил Черный Клинок, более осмотрительный из двоих. – Да и как ты собираешься догонять этих резвых тварюг?

– Они просто насмерть перепугались! – самонадеянно заявил Уршван. – А найдем мы их по следам. Какими бы резвыми тварюги ни были, никто не сравнится с орками в выносливости!

– А я говорю, что надо для начала отобрать у Орога и его предателей железные мечи!

– Я отберу у мечи у длинноухих, и вернусь подсобить тебе в этом!

– Не испытывай мое терпение, Леденящая Смерть!

– Хватит мне указывать, Черный Клинок!

– Делай, что хочешь, только меня к этому не приплетай! – огрызнулся Баргар и махнул своим воинам: – Пошли дальше! Не будем терять времени!

– Вперед, Леденящая Смерть! – рявкнул Уршван. – Нас ждет славная добыча!

Так два недавних союзника разошлись в разные стороны. Баргар с кланом Черные Клинки отправился вверх по перевалу, продолжая прерванный путь, а Уршван с Леденящей Смертью пустился по следам четверых всадников.

– Я до сих пор не могу поверить, что спустя столько лет ты вспомнил о нас, старый друг! – в глазах главы рода, крепкого пожилого воина с обильной сединой в волосах, стояли слезы.

– Столько лет? – удивлено переспросил Тандегрэн. Десять, двадцать… Тридцать, точно. Для человека это действительно огромный срок. – Прости, Ярен, я постоянно забываю о том, что время течет по-разному для наших рас.

– Да. Я был тогда молодым цветущим мужчиной, – улыбнулся воспоминаниям глава. – Мои подрастающие внуки напоминают мне о собственной молодости. А ты с тех пор ничуть не изменился! Разве только шрам… Но шрамы – украшение воина, не так ли?

«Увы, изменился, – с сожалением подумал Тандегрэн. – Только внешне этого не видно. Тридцать лет назад я бы не поступил так, как делаю сейчас». Но вслух он не стал делиться своими сожалениями со старым боевым товарищем.

– Многие из тех, кого ты знал, покоятся в чужой земле, – вздохнул старый воин. – Но всем отважным юношам, которых ты видишь вокруг, известно о тебе так же хорошо, как будто они сами участвовали в тех боях.

– Я уже заметил, они глядят на меня, как на какое-то божество, – рассмеялся Тандегрэн. – Что ты наврал им обо мне, хитрый горный волк?

– Увы, почти уже не горный, – усмехнулся Ярен. – Лишь кровь моих славных предков хранит воспоминания о нашей потерянной родине. Только дважды за свою жизнь мне довелось побывать в настоящих горах.

– Не прибедняйся, хитрец, – подмигнул эльф. – Я ведь был с тобой там. Ты выглядел так, словно провел в горах всю жизнь.

– Я и чувствовал себя так же! Вот почему я приму твое предложение, даже не раздумывая! Более щедрого дара для нашего народа нельзя и придумать!

– К сожалению, Ярен, этот дар не бескорыстен. Я был бы рад предложить вам эти земли просто так, но не вхожу в число тех, кто имеет право принимать подобные решения. Мне долго пришлось… – «…пудрить мозги сбрендившему старику…» – …убеждать нашего короля в том, что народ ваш достоин лучшей судьбы.

– О, не стоит, – горячо прервал его старый воин. – Вот уже триста лет, как дагарам приходится обменивать свою жизнь и доблесть на презренные деньги! Неужели мы откажемся послужить эльфийскому королю ради новой родины?! Мы с радостью поможем вам разобраться с врагами и отомстить за смерть принца Белондара!

В отличие от Ярена, Тандегрэн был настроен далеко не так радужно. Тем более что вспомнил о храбрых дагарах и их старой беде (родные горы неустрашимого племени воинов канули в морскую пучину триста лет назад) лишь в связи с возникшей проблемой. Несмотря на сохранившиеся теплые отношения, для эльфа знакомство с дагарами было до сих пор лишь кратким эпизодом познавательных странствий по людским землям. Известие о том, что все эти годы он являлся героем, которого ставили в пример молодым дагарским воинам, заставляло его чувствовать еще большую вину от неприглядного поступка: решения проблем чужими руками.

Но что он мог сделать? Несколько десятков эльфов, имеющих шансы в будущем сделаться настоящими воинами – вот и все, что имелось в его личном распоряжении.

– Склочные трусы! – не мог успокоиться Уршван. – Ну да им же хуже! Если Баргар надеется, что разделавшись с ушастиками, я не попрошу своей доли добычи после разгрома предателей, он глубоко ошибается!

Они проделали уже довольно долгий путь вдоль склона горы. Именно в этом направлении скрылись таинственные всадники. Несколько раз орки сбивались со следа, но потом находили его вновь – впереди, в том же направлении. Не похоже, чтобы всадники даже прилагали усилия к его сокрытию.

– Вождь! – прервал его недовольное бормотание один из воинов. – А с чего мы взяли, что это были ушастые?

– А кому это быть еще?

– Мне кажется, я чую человечий запах! Уршван потянул ноздрями воздух.

– Хм… – нахмурился он.

И в этот момент в жиденьком перелеске впереди замаячили среди деревьев смутные тени.

Раздался долгий пронзительный свист. Земля задрожала, словно от гула сходящей лавины. Звук «лавины» сопровождался улюлюканьем и дикими выкриками многих глоток.

«Это не лавина», – запоздало понял Уршван. Земля дрожала от топота копыт. Из перелеска стремительным потоком хлынули вооруженные до зубов всадники. Поток разделился на две части, огибая растерявшихся орков смыкающимся полукольцом. С самого начала у Леденящей Смерти не оставалось ни единого шанса вырваться из окружения.

Повинуясь командам вождя, орки поспешно встали кругом, занимая оборону. Увы, клану Леденящая Смерть было далеко до образцовых пехотных частей, чей ощетиненный копьями строй мог создать серьезное препятствие на пути даже тяжелой рыцарской конницы, не то что дагаров, едва защищенных тонкими кольчугами и не признающих конского доспеха. Понятия не имеющие о строе, привыкшие к рассыпному бою, орки могли лишь надеяться подороже расстаться с жизнью.

Их каменные топоры и копья выглядели примитивными и жалкими по сравнению со сверкающими кривыми мечами грозных конников. Кистени на кожаных ремнях и вовсе не переживали первого знакомства с отточенным стальным лезвием. Лишь обладатели палиц могли не чувствовать стыда за свое грозное оружие: встреча с увесистой дубиной кончалось плачевно и для дагара, и для его коня. Вот только достать ей верткого горца было непросто.

К чести Леденящей Смерти, держались они стойко и отважно. По численности отряды различались немного, но слишком не равно было соотношение вооружения и опыта. Свирепый дух расы, созданной убивать, наводящей ужас на мирные народы, наткнулся на столь же неукротимый норов прирожденных воинов. Даже имея свои земли, дагары не отличались миролюбивостью и умудрялись ставить условия самому Темному Властелину. Что говорить о том, когда они превратились в бездомных наемников с единственным товаром, который могли предложить за пищу и кров: собственным военным искусством!

Уршван без устали размахивал палицей, подхваченной из руки павшего товарища, когда древко его топора переломилось под хлестким ударом дагарского меча. Вождь чувствовал, что время его сочтено. Дважды зацепил его вражеский клинок. Кровь текла из глубоких ран, и вместе с ней покидала Уршвана жизнь. Исход битвы был предрешен. Уршван окинул темнеющим взором отчаянно защищающихся товарищей.

– Спасайтесь! – прохрипел вождь. – Прорывайтесь, кто может, и бегите!

Последним усилием Уршван обрушил палицу на плечо ближайшего коня. От могучего удара ноги лошади подогнулись, и она упала на колени. Тотчас же один из ближайших орков бросился на всадника. Дагар проворно скатился с седла. На земле бой продолжался почти на равных, но этого Уршвану было уже не суждено разглядеть. Точный удар дагарского меча снес голову вождю клана Леденящая Смерть.

Ярен отломил кусок лепешки и кинул его в костер. По варварским дагарским обычаям считалось, что таким образом отдается дань уважения духам, населяющим природу.

Для эльфов – народа, способного собственными глазами видеть глубины мироустройства – подобные воззрения казались смешными. Но Тандегрэн совершенно не собирался вступать с дагаром в теологический спор. Опыт прожитого столетия научил его, что подобным образом можно лишь заработать себе врага там, где был раньше добрый друг.

Духи забрали дар, и после этого Ярен сам принялся за еду. Эльф молча наблюдал за языками пламени, превращающими хлеб в обугленную головешку.

Эту стычку они выиграли. Более пятидесяти всадников нашли в ней свой конец, многие были ранены. Тяжелые потери для кампании, едва успевшей начаться. Хоть общее соотношение и выглядело неплохим (на одного убитого дагара приходилось по три орка), встреча с крупным отрядом противника оказалась неприятным сюрпризом.

– У вас достойные враги, – проговорил Ярен. – У них плохое оружие, но это настоящие бойцы. Сражаться с ними – честь. Не то что защищать кусок болота для какого-нибудь барона от притязаний соседа!

– Я рад, что ты так считаешь, – вздохнул Тандегрэн. – Похоже, они тоже не теряли времени даром.

– Достойный враг, – подытожил дагар. – Это честная война.

– Разведчики говорили, их было больше, – заметил эльф.

– Пешие, они далеко не уйдут, – заверил его Ярен. – Другое волнует меня – вождь с белыми волосами, о котором ты говорил. Его не было среди тех орков.

– Значит, есть еще отряды, и количество наших врагов точно неизвестно.

– Скоро мы это выясним, – пожал плечами дагар. – Мы воюем за нашу будущую землю. И не отступим, сколько бы врагов ни встало у нас на пути.

– От Леденящей Смерти не осталось и трети! Уршван убит, живые ушли по скалам. Всадники преследовали их, пока могли пройти животные. Раненых добивали.

Баргар слушал вернувшихся разведчиков, которых предусмотрительно отправил проследить за Уршваном. В очередной раз вождь похвалил себя за догадливость.

– Значит, это не ушастики, – проговорил он. – Предатель Орог просто хотел запугать нас.

– Мне показалось, я видел среди них нескольких длинноухих, – сказал один из разведчиков.

– Что?!

Баргар не блистал сообразительностью в Совете Кланов. И все же, присутствовало у него врожденное чутье на крупные неприятности. Именно благодаря этому чутью сделался он вождем и оставался им на протяжении сорока лет. И сейчас оно подсказывало Баргару, что появление длинноухих, вкупе с разгромом Уршвана – тревожные знаки. Возможно, настолько тревожные, что стоит на время позабыть о мести. Всадники виделись более грозной проблемой, чем восстановление уязвленной гордости.

– Разобьемся на несколько отрядов, – решил вождь. – Будем двигаться скрытно. А там разберемся, что делать.

ГЛАВА 3.

Шестеро орков из клана Леденящая Смерть вопили и размахивали руками на противоположном берегу реки.

– Это уже второй отряд за сегодняшний день, – покачал головой Орог.

– Кстати, неплохой шанс пополнить численность Стальных Когтей, – заметил Ришнар. – Если обещать им укрытие в обмен на вступление в клан.

– Нет, – уверенно заявил Орог. – Если кто-то согласится на такое, он мне не нужен. Решившийся оставить клан в обмен на собственную жизнь, поступит так же и в следующий раз.

– Возможно, ты прав, – согласился старый сотник.

– Но чем они отличаются от тех, кого привел я? – не понял Шенгар. – Они ведь тоже оставили свои кланы.

– Они готовы были рискнуть. Пойти против правил для достижения цели. Не для спасения собственной шкуры. Если мы примем перебежчиков из Леденящей Смерти, то получим будущих предателей, готовых дрогнуть в ответственный момент.

– Хм, – Шенгар глубокомысленно поскреб затылок. – И что с ними теперь делать? Все-таки, это Северные Кланы. Одно дело – увести нескольких охотников, и совсем другое – оставить своих сородичей беззащитными перед общим врагом.

– У них бы не было этого врага, если бы они к нам не полезли, – поморщился Орог.

– Я думал, брат, ты заботишься о том, что представить Совету. Там, между прочим, целых два голоса бродят. Орог задумался.

– Черные Клинки пока справляются, и довольно успешно. Нашей помощи просит только Леденящая Смерть. Но они остались без вождя.

– Велика проблема, – фыркнул Шенгар. – Заставь их его избрать. Нам будет, с кем вести переговоры… И пусть это у него голова болит о возможных перебежчиках!

– Знаешь, брат, похоже твой вонючий дым хорошо прочищает голову! Ты начал говорить умные вещи.

– Я всегда говорил умные вещи, – самонадеянно заявил Шенгар. – А прочищает он уши, коли ты, наконец, начал их слышать! Вопли с того берега становились все более оживленными.

– Чтоб вам под солнцем сгореть! Вы хотите оставить нас на верную погибель! Эти демоны с человечьим лицом рыскают по всем горам! Скоро они и сюда доберутся!

– Нам нет дела до враждебных кланов! – хладнокровно заметил Орог. – Скажите спасибо, что до сих пор не начали стрелять!

– У вас каменные стены и железное оружие! – не унимались на другом берегу.

– Если Леденящая Смерть желает перемирия, пусть об этом заявит вождь!

– Но вождь наш убит! Клан разбежался по горам!

– Соберите его и выберите нового вождя! Быть может, им станет кто-то из вас! Ришнар удовлетворенно прищурился.

– Отправь с ними кого-нибудь из наших, – посоветовал он. – Чтобы не было соблазна удрать. Того, кто понадежнее. Шенгар мигом учуял, куда дует ветер.

– Стоит ли? – возразил он. – Нас и так слишком мало, мы ослабим оборону.

– Из Леденящей Смерти спаслись не меньше полусотни. Не лишнее подкрепление, а, братишка? Так что бери-ка ты с собой четверых и топай в горы. Заодно присмотришься, кто годится в новые вожди. В твоих силах убедить их избрать правильного.

Пять дней спустя тридцать четыре понурых воина из числа спасшихся толпились под стенами импровизированной крепости. Хлипкий бревенчатый мостик, удерживаемый на прицеле лучшими стрелками Стальных Когтей, отделял их от спасения.

Дарбак боязливо оглянулся на товарищей по клану. Новый вождь Леденящей Смерти отличался могучей статью воина и характером застенчивого ребенка. Стоило Шенгару угодить в поле его зрения, как на лице Дарбака появлялось выражение искреннего восторга.

– Это позор для клана, – недовольно проворчал немолодой орк со следами медвежьих когтей через все лицо. – С таким вождем они будут крутить нами по собственному усмотрению.

– А у нас есть выбор? – мрачно поинтересовался его товарищ.

– Дарбак, не Дарбак, – возразил третий орк, – а от такого меча, как у Шенгара, я бы не отказался. Вожди не вечны. А с ребятами по ту сторону реки, похоже, лучше дружить.

– По-моему, получилось слишком откровенно, – заметил Ришнар.

– Да, брат, с новым вождем ты явно перестарался, – согласился Орог.

– Правда? Значит, окажись вождем меньший болван, никто бы не догадался, кто его туда посадил?

– Совет может оскорбиться.

– Совет? Ха! Братик, мы и так уже оскорбили его, как только могли. Теперь надо любыми способами из этого выкручиваться. Кстати, этот Дарбак не так и жалок, как выглядит на первый взгляд.

Прием новоиспеченного вождя происходил в бывшей пещере, ныне – части крепости, в самой торжественной обстановке.

Не только простодушный Дарбак, но и двое его сопровождающих озирались по сторонам, рассматривая невиданные доселе предметы: большой стол и стулья вокруг него. По стенам пылали факелы, а в центре помещения зловеще багровел стяг с черным полумесяцем. Под ним скромно пристроилось темно-красное знамя Черного Солнца. Четверо вооруженных до зубов орков выстроились вдоль стены почетным караулом. Быть может, на эльфов разномастные доспехи, извлеченные из тайников старого сотника и не произвели особенного эффекта; но орки из Леденящей Смерти оказались поражены до глубины души своими облаченными в железо собратьями. Они уже успели впечатлиться стальными мечами и топорами пятерки, сопровождавшей их в горах. Теперь Стальные Когти предстали перед ними в полном блеске. И, надо сказать, блеска этого хватало, чтобы привести в замешательство троих северных орков, в жизни не видавших подобного.

Орог, Ришнар и Марги, временно назначенный вождем Черного Солнца, молча заняли места за столом. Вид незнакомого клана, а тем более чистокровных орков, окончательно выбил гостей из равновесия. Дарбак с надеждой посмотрел на Шенгара, но тот тоже молчал. Злосчастный предводитель Леденящей Смерти понял, что начала ждут от него. Все беды Дарбака шли от его жуткой застенчивости. И сейчас недуг поразил его в самой тяжелой форме: от волнения у вождя отнялся язык, и он начал заикаться.

– Я, Да-да-арбак, вождь к-клана Леденящая С-смерть пришел про-о-осить убежища для себя и своих то-то-оварищей.

– Месяцем раньше Леденящая Смерть хвасталась, что заполучит мою голову, – холодно отозвался Орог.

– Наш бы-бы-ывший вождь заплатил к-кровью за свои намерения. Мы не же-же-елаем больше во-оевать.

– И потому привели к нам по пятам опаснейшего врага.

Не сразу Дарбак нашелся, что сказать на подобную наглость. Две вещи были очевидны. Во-первых, враг явился бы и без вмешательства Леденящей Смерти, и сделал бы это куда быстрее и неожиданнее. А во-вторых, выбирать ему и жалким остаткам его клана не приходилось.

– Это общий в-враг. Мы го-готовы оказать вам любую по-помощь, не нарушающую чести к-клана.

– В таком случае, вот наши условия. Как я понимаю, Совет не определился с решением, признать нас новым кланом или кучкой мятежников. Вы должны выступить в нашу поддержку. Дарбак виновато опустил глаза.

– Я бы-ыл бы рад обещать, но по-ока я в-временный вождь. Часть к-клана осталась охотиться к зи-зиме. Они тоже должны при-изнать меня вождем. Без этого до-оговор не имеет смысла.

– Значит их придется убедить, – подал голос Ришнар. – А мы тебе в этом поможем. У нас есть много доводов, которые облегчат твою задачу.

– Если вы да-дадите нам укрыться, моим до-до-олгом чести будет поддержать вас. Не сто-оит превращать честь в то-торговлю. Я о-обещаю сделать все, что в мо-моих силах. «А парнишка-то и впрямь не так прост», – подумал Орог и сказал:

– Мы дадим вам укрыться. Можете встать лагерем за переправой. Поможете нам ее охранять. Но в отсутствие врага не появляйтесь вне лагеря более, чем по трое.

Довольный Дарбак отправился сообщить товарищам радостную новость. Орог отдал необходимые распоряжения, связанные с пребыванием Леденящей Смерти на территории крепости. После улаживания формальностей, совет продолжился уже в ином составе. Марги, все функции которого сводились к торжественному сидению с суровым видом, удалился, а его место занял Ривендор, показывать которого Леденящей Смерти сочли преждевременным. Также к совещанию присоединились Харлак и Мардок, два явно выделившихся лидера в составе Стальных Когтей.

В этом кругу Шенгар поведал все, что удалось узнать и увидеть за время, проведенное с Леденящей Смертью. Назвать эту прогулку тихой нельзя было никак. Отличающиеся крайней мобильностью, небольшие группы всадников возникали, словно призраки из-под земли. Один такой отряд из десяти человек удалось заманить в лес и уничтожить. Во второй стычке они отбили у всадников нескольких охотников Леденящей Смерти, и будущего вождя в том числе. Зажатые в тупике среди отвесных скал, орки отчаянно оборонялись, но перевес был не на их стороне. Своевременное вмешательство Шенгара с товарищами заставило атакующих обратиться в бегство. Две убедительные победы значительно развеяли демонический ореол, витающий над неведомыми пришельцами. Уцелевшие орки из Леденящей Смерти начинали верить, что враги, уничтожившие большую часть их клана – смертные люди, над которыми вполне возможно взять верх. Одновременно с развенчиванием мифа о непобедимости врага, набирал силу авторитет Стальных Когтей. Окончательно избавиться от зависти владельцы каменных топоров и копий, разумеется, не могли. Приходилось, однако, признать, что нахальные выскочки не только заграбастали на даровщину железное оружие, но и научились отменно им владеть. Похвастаться теми же успехами в обращении с трофейными мечами всадников Леденящая Смерть явно не могла.

– Похоже на дагаров, – заявил Ривендор, внимательно выслушав описание нападавших.

– Дагары? – нахмурился Ришнар. – Что-то знакомое, по-моему.

Северным оркам это слово, разумеется, ничего не говорило. Эльф кратко пояснил:

– Когда-то они были одним из Темных народов. Но потом Темный Лорд сделал или сказал что-то, что оказалось им не по нраву. И они покинули его, а потом и вовсе перешли под знамена Света.

– Ничего себе! – одновременно воскликнули Орог, Шенгар и Мардок.

– Но судьба обернулась против дагаров. Их родные земли затонули вместе с Элемдаром и Темной Твердыней. Дагары превратились в бездомных скитальцев. Они отличные воины, в людских землях их ценят как наемников. Но, кажется, такая жизнь их не слишком устраивает.

Возникла пауза. Орки мрачно переваривали полученную информацию. Наконец, Орог нарушил молчание:

– Есть идеи, что эти отличные воины забыли в моих горах?

– Кажется, брат, ты забыл вбить межевые знаки. Вот и поперли все, кому не лень.

– Захлопни пасть, чудовище. НОРМАЛЬНЫЕ идеи есть?

– Кстати, – добавил Шенгар. – Кое-кто из Леденящей Смерти утверждает, что видел ушастиков в большом отряде.

– Тандегрэн был среди них? – встрепенулся эльф.

– Конечно, посреди битвы они внимательно разглядели и запомнили каждого нападавшего, – съязвил Шенгар. – Они и в том не совсем уверены, что ушастики действительно были. Но если это так… То, по-моему, отлично объясняет появление дагаров.

– Не совсем, – отозвался Ришнар. – Не в обычаях длинноухих звать наемников.

– Похоже, без языка не обойтись, – подвел итоги Орог. – Брат, ты готов к очередному подвигу?

– Тебе как – честно или вежливо?

– Я бы отправил кого-нибудь еще. Но ты – лучший охотник, которого я знаю. Если кто и сможет пробраться к ним в лагерь и захватить пленного, так это ты.

– Так я твоей песенке и поверил! Просто ты решил погубить будущего алхимика в моем лице и постоянно дергаешь по всяким глупостям.

– Да, правда. Как мы без еще одной вонючей дряни проживем! Я просто хочу получить от тебя побольше пользы, пока очередным взрывом тебе все пальцы не поотрывало.

– Ну ладно, брат, – недобро прищурился Шенгар. – Запомни свои слова хорошенько. Я еще затолкаю их обратно в твою поганую глотку!.. Ладно, Творец с тобой. Притащу я тебе языка.

Легкими летящими шагами Нириэль поднималась на вершину скалы. «Матерь Звезд, – думала она, – как же хорошо!»

Подставив лицо свежему ветру, она жадно впитывала забытые ощущения мира, где над головой раскинулось голубое небо, а не холодный каменный свод. Где щебечут птицы, плывут облака. Светит солнце и шумит трава. Где можно наконец-то представить себя свободной.

К сожалению, только представить. Прямо позади умиротворяющую синеву неба портила темная фигура орочьего часового.

– И это ты называешь «поговорить наедине»! – с горькой усмешкой сказала эльфийка.

– Он все равно ничего не услышит, – неуклюже оправдался Ривендор. – Слух урук-хаев хуже нашего, ты ведь знаешь.

– Да, конечно. Кому, как не тебе знать урук-хаев лучше всего!

– И ты тоже! Думаешь как все они! – укоризненно воскликнул эльф. – «Предатель всего народа, трусливый перебежчик Ривендор!» Давай же, скажи мне это!

– Нет… Прости. Я не хотела… Просто я так устала в этой проклятой каменной клетке!

С того самого дня, как остатки поискового отряда оказались в плену у орков, Нириэль и Алангор присоединились к своим сородичам, и положение их мало отличалось от положения других эльфов. Шенгар, правда, довольно прозрачно намекал на прощание, что у них есть возможность выбора, но Алангор с возмущением отверг его предложение, а она… Разве могла она поступить иначе, чем отправиться вместе с любимым?

Больше у Нириэль не было возможности пообщаться с вождями урук-хаев: такая беседа разрушила бы всю легенду о том, что до появления второго отряда они томились в тяжком плену. Орки, охранявшие пленников, тоже не отличались многословностью. Мир резко сомкнулся до пределов единственной запертой комнаты в глубинах рудника. О событиях, творящихся извне, оставалось лишь догадываться.

Время тянулось невыносимо. Порой Нириэль казалось, что лучше бы ей выдали кирку и отправили рубить рудную породу, как это делали остальные пленники (за исключением слепого художника, разумеется). По ее ощущениям, прошли десятилетия с тех пор, как она попала под землю. Оказалось – десять месяцев. Для эльфа, способного прожить века, это должно выглядеть кратким мигом. Почему же они кажутся ей безвозвратно, преступно упущенными?

– По крайней мере, – вздохнул Ривендор, – орки поступили явно лучше, чем мы когда-то обошлись с Шенгаром.

– Расскажи это тем, кто работает в руднике, – гневно отозвалась Нириэль и тотчас же подумала виновато: «Зачем я продолжаю его цеплять? Ему и так должно быть крайне тяжело!»

В прежние времена Ривендор наверняка принялся бы с жаром спорить, обижаться, доказывать, что она не права. Сейчас он просто отвернулся и негромко сказал:

– Возможно. Я хотел с тобой поговорить, но если ты этого не желаешь… Так тому и быть.

– Я… Не обращай на меня внимание, честное слово. Мне не хотелось тебя обидеть.

– Я понял. Просто… Миры наши слишком разошлись. Дорога назад отрезана для меня окончательно. Да и я не стремлюсь туда, знаешь ли.

– Ты сильно изменился.

– Предатель и перебежчик… Они недалеки от истины. В душе я уже не совсем эльф. То, что мы с тобой уже не понимаем друг друга – закономерно. Но осталась одна вещь, которая связывает нас до сих пор. Белондар.

– Из-за него ты затеял этот разговор?

– Да. Я хотел кое о чем попросить тебя. Не знаю, насколько тебе известно происходящее вне пещеры…

– Мне ничего не известно! – горячо перебила Нириэль. – Расскажи, ради Светлого Творца! Мы находимся в полном неведении! От этого с ума можно сойти!

– Не знаю, насколько я вправе. Если в общих чертах – мы на грани большой войны. Удастся ли затушить это пламя, пока оно не разошлось в огромный пожар? Я очень на то надеюсь.

С содроганием Нириэль подумала, что быть пленником в военное время куда более опасно, нежели заложником в мирное. Не окажется ли решение разделить участь сородичей роковым? Несколько мгновений Ривендор молчал, затем продолжил:

– Если откроется правда об участии Шенгара в убийстве принца, большого кровопролития точно не избежать.

– Не беспокойся. Я буду молчать.

– Именно об этом я хотел тебя попросить. Возможно, пути наши более не пересекутся. Поклянись, что никогда и ни при каких обстоятельствах не откроешь этой тайны!

– Не говори так! Светлый Творец, конечно же мы еще увидимся, и не раз! Я же знаю, что ты никакой не предатель! Лишь нелепые обстоятельства… Которые я сама и спровоцировала! Матерь Звезд, я виновата за то, что ты оказался в безвыходном положении!

– Просто поклянись, Нириэль. Это будет лучше любых извинений. И не бери на себя лишнего.

– Хорошо. Если это так важно для тебя, я клянусь. Правду о том, кто нанес принцу смертельный удар, я не открою никогда. Во имя Светлого Творца.

Напряженное выражение, не сходящее с лица Ривендора, разом сменилось облегчением.

– Благодарю тебя, сестренка. Теперь я спокоен.

– А я теперь нет, – вздохнула Нириэль. – У меня плохое предчувствие. Почему-то мне кажется, что нас, помимо воли, вовлекает в события такого масштаба, что жизнь одного ничего не значит по сравнению с ними.

– Похоже на то, – пожал плечами Ривендор.

– Нет, ты СЛИШКОМ изменился! Как можно быть таким равнодушным?! Почему все это происходит с нами? Почему должны быть две противоборствующие стороны, и принадлежность тебя к одной из них определена заранее? Я вовсе не желаю зла нашему народу. Но Мардок, Шенгар, его брат, другие урук-хаи – почему они должны быть нашими врагами?

– Быть может, все еще обойдется. Еще не поздно договориться. Орки не хотят войны. Для эльфов это тоже не самый желательный вариант.

– Будем надеяться на то. Светлый Творец, я еще думала, что безвестие пробуждает тревогу! Но от таких новостей стало еще хуже!

– Будем надеяться, – механически повторил Ривендор. – Тебе надо вернуться до того, как придут остальные из рудника.

– Ты прав, – согласилась Нириэль.

Дышащая холодом пасть пещеры показалась эльфийке воротами к Тропам Тьмы, куда попадают после смерти слуги Темного Лорда. Сколько еще времени пройдет перед тем, как ей снова удастся увидеть небо и солнце? И придется ли их увидеть вообще? Нириэль старалась не думать об этом, но зловещие мысли не сдавались так просто. Сердце эльфийки тяготило предчувствие неумолимой беды. «Быть может, все еще обойдется». Просто расшалились нервы.