Текст книги "Пепелище славы"

Автор книги: Роджер Джолли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА 6.

«То-то, вождь, до сих пор тебе слишком везло!» – думал Орог. Радовался он лишь одному: что в спешке не забыл отметить выход из бокового тоннеля, и может теперь хотя бы вернуться.

Известное правило гласит: обратный путь всегда кажется короче. Орог чувствовал, как это правило трещит по всем швам – коридор с тусклыми светильниками и низким потолком тянулся поистине нескончаемо. Наверное потому, что возвращался он не домой, а в западню, выхода из которой не знал.

Брезжила слабая надежда: зал с мостиками у входа в сад. Тот самый, через который он попал в катакомбы. Затопленная лодка свидетельствовала о том, что один из сходящихся там каналов использовался в транспортных целях. И вряд ли тот, по которому он вышел из пещер: высота мостов однозначно не позволяла пройти лодке. Даже гномьей.

Еще один путь в темноту и неизвестность? При том, что нынешняя экипировка выгодно отличалась от набора вещей, с которыми он ухнул в водопад, Орогу отчаянно этого не хотелось.

Чтобы разогнать самые мрачные предчувствия, орк принялся думать о гномах. Вот, кстати, они. Каким образом они покинули пещеру, если все выходы завалены? То, что они именно ушли, а не вымерли, было очевидно из посещения гномьих жилищ. В чертоги к Светлому Творцу не собираются, забрав все необходимое и разбросав оставшееся как попало.

Впрочем, гномов было больше, лабиринт они знали не в пример лучше, а, следовательно, имели возможность обследовать все до последнего закоулка.

Матовые шары, заливающие подземелья таинственным призрачным светом, когда угасали в сумерках яркие дневные светильники, больше не радовали глаз, не вызывали захватывающих мечтаний о том, что когда-нибудь подобные чудеса будут доступны и их народу.

Орога вообще ничего не радовало. Стук подкованных подошв разносился неприветливым эхом по пустым коридорам. Неужели это все зря? Тихое отчаяние охватывало душу, почти как тогда, в темных пещерах. Да, здесь есть пища и свет, а еще куча полезных вещей, оставленных гномами. Вот и вся разница между пустой ловушкой и красиво обставленной. И ни единого живого собеседника за… Сколько там прошло времени?

«Я все-таки тронусь умом. Это точно». Воображение услужливо подкинуло картинку: много лет спустя его находит какая-нибудь эльфийская экспедиция, окончательно сбрендившего и разговаривающего в саду с кузнечиками. «А теперь, клан Стальные Надкрылья…» Орога передернуло от таких фантазий.

Зал встретил его переливом искусственных «звезд» на каменном небосводе. Кузнечики стрекотали, как механические гномьи игрушки – нашел он одну такую, пока бродил по заброшенным домам. Может, они тоже рукотворное произведение бородатых мастеров, раз до сих пор не передохли среди всеобщего тихого разрушения? А еще на дальнем краю сада играл яркими бликами пламени костер. Костер?!

Молодой орк мотнул побелевшим хвостом волос, отгоняя первые признаки возвращающегося умопомрачения. Но костер продолжал гореть, Орог даже различил сгорбленную фигуру, тянущую руки к огню.

Он осторожно сошел с дорожки, чтобы звук шагов не выдал его раньше времени, и стал медленно приближаться к костру.

Странно знакомым показался ему сидящий там. Похоже, это орк. Не из Северных Кланов, конечно: то было бы слишком неправдоподобной удачей. Черное Солнце, или кто-то из подобных им ветеранов, чудом уцелевших в бесконечных лабиринтах гномьих подземелий. Ветра в катакомбах не было – только легкие сквозняки, гуляющие по длинным коридорам, и потому уловить издали запах Орог не мог. Скрывался ли чужак так, как осторожничает сейчас он? Или разгуливал открыто, считая, что никого больше в подземельи нет? Орк приклонил голову к земле, и тотчас же уловил свежий след на траве.

«Да ведь это…» – Орог поспешно втянул воздух ноздрями, спеша убедиться, что узнал запах правильно. Вне всяких сомнений…

Не прячась более, он вернулся на мощеную узорными плитами дорожку и двинулся к костру быстрым шагом. Сидящий уловил бряцанье подков, насторожился, поднял голову. «Это точно он!»

– Ригги! – воскликнул Орог, с трудом сдерживаясь от какого-нибудь деяния в духе братца Шенгара. Например, с радостным воплем перекувырнуться через голову.

Младший воин Черного Солнца вскочил на ноги. Похоже, он так же готов был броситься на шею Орогу, словно тот был его давно потерянным лучшим другом, как молодому урук-хаю хотелось расцеловать «старикана» в обе немытые щеки.

Но вместо этого Ригги совершил нечто совсем неожиданное: рухнул на колени.

– Это вы, господин… – прошептал счастливо младший воин.

И Орог, неоднократно представлявший в мечтах и планах подобные моменты из своей будущей биографии великого вождя, растерялся. Далеким призраком казалось время, когда он изображал из себя надменного посланника Темного Владыки. С тех пор было пережито и передумано столько, что Орог едва мог понять, происходило это с ним, или с каким-то неведомым забытым существом из прошлого. Что-то из тех событий, несомненно, наложило отпечаток на белоголового вождя стального клана, отковывавшегося в темных недрах Лесистых гор, как куется в холодном горне кусок небесного железа. Но даже тогда Орог не встречал подобного преклонения перед собственной персоной.

– Ты чего? – только и смог промямлить он. – Поднимайся с колен!

Но Ригги даже не подумал послушаться и продолжал глядеть снизу вверх переданными собачьими глазами.

– Я вас, наконец-то, нашел…

Рыба, нанизанная на прутики, запекалась, покрываясь хрустящей корочкой. Ригги с опаской принюхивался к неведомой ему жареной еде. Он не позволил «господину» заняться рыбалкой, сам отправился к каналу и вернулся со связкой слепых подземных рыб. Лазанье по деревьям за яблоками тоже отошло к разряду неподобающих важным персонам занятий. Похоже, младший воин готов был беспрекословно подчиняться ему во всем, кроме настойчивых просьб прекратить это навязчивое идолопоклонство.

Наконец, пища была готова. Опасаясь, что Ригги возжелает питаться исключительно объедками с господинова стола, Орог спешно всучил младшему воину один из прутиков с рыбой. Потому что объедков оставлять не собирался. К его огромному облегчению, еду Ригги принял, не противясь.

– И все-таки, как ты меня нашел? – спросил Орог.

– Как вы и сказали, я отнес Уршнаку карту длинноухих. И ему правда не осталось дела ни до чего, кроме нее. Мы вышли тем же вечером.

Ригги осторожно прожевал кусочек и после этого накинулся на еду уже без особых раздумий.

– Примерно на середине дороги мы напали на след длинноухого, – прочавкал он, проглатывая полрыбы одним заходом. – Я узнал запах и понял, что это тот самый, что ушел вместе с вами из колодца. Я взялся догнать его. Никто не возражал, все равно послали бы меня. Поймать ушастого было проще, чем эту рыбину. Оставить его в живых я не мог, он бы разболтал, кто вытащил вас из колодца. Но сначала я вызнал у него все. Уршнак гневался, что я не привел живого языка, ну да к колотушкам я давно привык. А мертвого эльфа говорить не заставишь.

Он осторожно глянул на Орога и увидел, что «господин» внимательно слушает рассказ. Приободрившись, Ригги продолжил:

– Как только мы вернулись из похода, я отправился к водопаду и пошел по реке вниз. Я обошел все пещеры, целиком, пока не вышел сюда. И понял, что вы здесь были. Я не знал, куда идти дальше, камень плохо хранит запахи. И уже начал впадать в отчаяние, что никогда вас не найду. Но вы вернулись и сами меня нашли.

– На металлурга и химика можно больше не рассчитывать, – пробормотал Орог под нос. – Мертвые эльфы не разговаривают.

Но, несмотря на это, он не испытывал особенных сожалений по поводу скоропостижной кончины Эльвидара. Ригги же это незначительное замечание огорчило несказанно.

– Я знал, что ушастый вам зачем-то был нужен. Я думал об этом. Пусть бы он даже выдал меня Уршнаку… Но когда он хвастливо рассказал, как сбросил вас в водопад, я не выдержал… Младший воин виновато сжался, явно готовясь к побоям. Орог клятвенно решил впредь следить за языком.

– Ничего страшного, – сказал он. – Убил, так убил. Этот подлец еще легко отделался. Но скажи, Ригги, почему ты отправился меня искать? Я не твой вождь, не принадлежу к твоему клану и даже к твоей расе… Так почему ты столько времени не бросал поисков?

Ригги горестно вздохнул, явно решая, не пойдет ли ему во вред лишняя откровенность. И все-таки осмелился рассказать.

– Когда вы говорили со мной у колодца, я подумал… Мое время прошло. Мне больше трехсот лет, и все это время я был младшим воином. И мне не стать ни вождем, ни командиром. Все, что я умею – служить, и большему уже не научусь. Но я могу выбрать, кому служить. Там, у колодца, я понял… Я хочу служить вам.

– Но почему?!

– Если я вам не нужен, только скажите, и я уйду…

– Да нет, Ригги, я вовсе не собираюсь тебя прогонять. Просто не могу понять, что такого ты во мне нашел.

– До сих пор все только и знали, что помыкать мной. Ригги сделай то, Ригги подай это, Ригги сходи туда.

– Разве я не делал то же самое?

– Да, но… По-другому. Они глядели на меня, как на бездушную вещь. А вы нет.

Затянулась долгая пауза. Орог обдумывал услышанное, Ригги глядел на него обожающим взором. Через некоторое время младший воин нарушил молчание:

– Если я вам сейчас не нужен… Можно мне уйти к реке? Становится слишком светло, а этот свет почти как солнечный. Мне плохо под ним. Вздрогнув, Орог вырвался из глубоких дум, в которые погрузился.

– Конечно иди, – разрешил он.

Напоследок Ригги нарубил веток и устроил ему лежанку. Только после этого он счел свои добровольно взятые обязанности выполненными и удалился прочь.

Орог устроился на этом незамысловатом, но подготовленном с заботой и вниманием ложе, и уткнул лицо в ладони. Не от света, разумеется, который был северным оркам нипочем. С двойным усердием вцепились в его душу когти нечистой совести. А ведь он бессовестно лгал Ригги там, у колодца. Обещал несметные почести от лица несуществующего Владыки, к которому не имел ни малейшего отношения. Рано или поздно, вся правда о Кланах и том, кто он такой на самом деле, обязательно откроется. И тогда он не сможет посмотреть в эти искренние глаза.

Так он долго мучился, переворачиваясь с боку на бок и возвращаясь по кругу к одним и тем же неприятным мыслям. Но потом усталость насыщенных событиями дней взяла свое, и Орог, наконец, уснул, крепко и без сновидений.

Ригги вернулся на закате.

– Скажи, – спросил его Орог, – ты запомнил путь по пещерам? Им можно попасть обратно?

– Я обошел там каждый лаз, – ответил младший воин. – И помню их все. Конечно, я провожу вас обратно в любой момент.

Дорога по темным подземельям требовала большего количества факелов, чем Орог заготовил к путешествию через центр катакомб. Толстых палок в основу нарезали тут же, в саду, за тряпками и маслом пришлось возвращаться в жилую зону. Как ни усердствовал Ригги в благородной задаче освободить Орога вообще от всякой работы, это ему удавалось не всегда.

– Ты так и не договорил вчера, что стало с эльфийским лагерем, – сказал урук-хай.

– Мы вырезали их всех, – отозвался Ригги, удивленный тем, что такая саморазумеющаяся вещь требовала комментариев. – Это было легко. Для меня война с бородатыми была первой, но те, кто прежде воевал, сказали, ушастики совсем не такие стали. Беспечные и слабые. Мы застали их врасплох. Раньше этого бы не прошло.

Второй вопрос Орог долго не решался задать. Потому что очень боялся получить на него ответ.

– Ригги… Тебе известно что-нибудь о моем брате?

Младший воин задумчиво почесал правое ухо, некогда острое, а теперь аккуратно срезанное по самой верхушке, со свежим краснеющим шрамом. Орог вспомнил, что Ригги уже успел ознакомиться с весьма своеобразным юмором одного из лучших северных стрелков.

– Не знаю точно, – сказал он. – Все ловили Ришнара, за пещерой никто не наблюдал. Он появился на полдороги к лагерю длинноухих. Мы как раз пережидали день в скалах. Верхом на лошади и, кажется, ранен. Но так же зол на язык.

– Да уж, этого не отнимешь, – усмехнулся Орог. На лошади и ранен? Владыка Темный, что мог натворить этот злой дух в косичках?!

«По крайней мере, живой. Разбираться будем потом». Воображение с протестом отказалось выдвигать даже возможные версии, приведшие к такому результату.

– Кричал, что если мы упустим хоть одного ушастика, сюда придет армия. Что отправил к Светлому Творцу какую-то важную птицу… Граш начал стрелять, он развернулся и ускакал, – припомнил Ригги подробности встречи.

«Шенгар, я тебе голову оторву! – мрачно решил Орог. – Только эльфийской армии здесь не хватало!»

– А Ришнара поймали?

– Когда я уходил, еще нет. Ришнар старый, но очень хитрый. Вряд ли кому-то из наших под силу его поймать.

Ригги увязал ремешком готовую солидную вязанку факелов и взвалил на спину. Поспешно, пока Орог не успел забрать себе часть груза. Обратно к железному руднику! Наконец-то!

Когда они покидали заросшую мхами галерею вдоль канала, уже светало, но впереди лежала непроглядная тьма пещерных лабиринтов, где наступление дня было не страшно чистокровному орку.

Здесь Орог, всю ночь терявшийся выбрать подходящий момент, решился открыть Ригги правду относительно себя, Владыки и Кланов. Логика подсказывала, что с шокирующими откровениями стоит повременить, пока его жизнь целиком зависит от верности пути, указанного Черным Солнцем. Но каждый уважительный жест младшего воина, совершенный в его сторону, заставлял недремлющую совесть злорадно ощетинить весь свой пыточный арсенал. И Орог плюнул на логику. Будь что будет, еще несколько дней этого кроткого обожания он не переживет.

– Знаешь, Ригги… Там, у колодца я тебе солгал.

Горящие красные глаза орка обернулись в его сторону. Удивления, отвращения или гнева в них не добавилось ни капли. Кажется, Ригги просто ждал, что он скажет дальше. Стоило произнести вслух первые слова, остальные дались уже легче.

– Я вовсе не посланец Темного Владыки. Триста лет назад Владыка был уничтожен в бою эльфийскими магами. Они отправили на морское дно Темную Твердыню вместе с собственной столицей и погибли при этом сами. Ригги выслушал новость трехвековой давности, даже не моргнув.

– Я пришел с северных пустошей, – продолжил Орог. – Нашим предкам удалось скрыться там от армий света. Для того, чтобы продолжить род, им пришлось взять человеческих женщин. Мы крупнее и не боимся солнца… Но на самом деле мы просто полукровки и не имеем никакого отношения к урук-хаям, составлявшим личную гвардию Владыки. И это признание Ригги переварил довольно спокойно.

– Я думал, – признался младший воин. – Слишком много сомнений, что посланец Владыки пришел через триста лет. Я много думал и понял, что мне все равно. Я пойду с вами, кем бы вы ни оказались.

«А ведь он далеко не дурак на самом деле», – мелькнуло в голове у Орога. Мыслить дальше в этом направлении он не стал: ему еще предстояла самая болезненная часть исповеди.

– Я даже никакой не вождь и не лидер. Да, я собираюсь им стать и делаю все для того возможное… Но пока я просто что-то вроде общепризнанного сумасшедшего, высказывающего странные идеи.

– Это не так, – тихо проговорил Ригги. – У вас глаза вождя, речь вождя. Осанка и походка вождя. Вы похожи на нашего бывшего командира. Как будто Талемайр Неустрашимый вылез из могилы в виде урук-хая!

«Да этот тихоня в душе, оказывается, поэт!» – сообразил Орог. У ценителей высокого слога образ лезущего из могилы темного героя вызвал бы приступ истерического хохота, но для орка это было, несомненно, высоким художественным достижением.

Чего Орог совершенно не ожидал получить в результате разговора, так это лестного сравнения с Талемайром, ближайшим соратником Темного Властелина. В человеческих книгах упомянутая историческая (или демоническая?) персоналия обычно шла под другими прозвищами: Кровавый или Черный. Ригги тем временем продолжал свою неуклюжую оду.

– Когда он смотрел и говорил, казалось, что… Что ты можешь одним ударом выпустить кишки десяти врагам! Вы смотрите так же. За вами хочется идти… Белый вождь. Белый вождь? Хм. Орог глубоко вздохнул.

– Спасибо тебе, Ригги. Я постараюсь оправдать твои надежды.

ГЛАВА 7.

Ривендор бродил из стороны в сторону, стиснув кулаки и сжав зубы. Первой не выдержала Нириэль.

– Сядь, наконец! – прикрикнула лучница. – У меня уже в глазах мельтешит!

Эльф со злостью наподдал кулаком стену. И лишь затем послушно уселся. Нириэль тотчас же пришлось пожалеть о своих словах: лишенный возможности выпускать пар в нервной ходьбе, Ривендор принялся ворчать.

– Три дня прошло! Три дня, и никаких вестей! Вообще ничего! Хоть бы знать, что происходит! На этом сдали нервы у Алангора:

– Хватит ныть, в ушах звенит! – раздраженно воскликнул художник.

Обиженно насупившись, Ривендор умолк. Растянувшись во весь рост на застеленном шкурами ложе, он уставился в потолок и принялся изучать покрывающий его узор. Часть фрагментов мозаики осыпалось, и в оставшихся кусочках, при некоторой доле фантазии, можно было увидеть самые разные фигуры и картины.

Когда-то это было одним из подсобных помещений рудника. Определить сейчас, для каких целей оно использовалось, уже не представлялось возможным.

Гномам удалось создать полную иллюзию солнечного света, пробивающегося сквозь витражное окно у самого потолка. Казалось, стоит его распахнуть, и в комнату ворвется поток свежего горного воздуха. Ощущение было обманчиво. На месте второго окна, разбитого, резал взгляд нестерпимый блеск зеркальной поверхности трубы-световода.

(В первую же ночь Ривендор исследовал трубу на предмет возможности побега. Не прополз он и нескольких десятков локтей, с трудом удерживаясь ладонями на абсолютно гладкой полированной поверхности, как уперся в огромную линзу, перекрывающую весь диаметр трубы. Поврежденный световод оказался, к тому же, покрыт толстым слоем пыли – эльф вернулся из своей недолгой прогулки грязным с ног до головы и непередаваемо злым). Три дня, три дня!

Будь Ривендор котом, его хвост сейчас ходил бы из стороны в сторону, выражая гнев и агрессивность.

«Зря я поддался на эти уговоры, – в который раз думал эльф. – Алангор был прав. Орки остаются орками, и верить им…»

Этой мысли так и суждено было остаться неоформленной: тяжелая дверь заскрипела, и в комнату влетел Мардок, возбужденный и растрепанный.

– У него получилось! – довольно сообщил он. Эльфы непонимающе уставились на него.

– У кого получилось и что? – спросила Нириэль.

– Шенгар! Он их все-таки уболтал! У меня просто слов нет! Как рысь на охоте – таится, таится, прячется, а потом… Цоп!

– Где прячется, кого цоп?!

– Три дня молчал, как рыба. Слова о вас не обронил! Я уж думал, забыл. Хотел напомнить, что обещал вас поскорее вытащить. А тут стали обсуждать, кого на разведку в лагерь к длинноухим послать, а он возьми да и спроси – что толку с разведки той, коли все равно не поймем, чего они там чирикают! Вот и решили, что без вас тут не обойтись.

– Да? – протянул Ривендор. – А вот как мы тревогу поднимем? Прямо посреди лагеря? Или еще что предательское сотворим? Тут пришел черед обидеться Мардоку.

– А на этот случай, – отозвался он, – оружия тебе решили не давать, а напарником твоим Харлак будет.

– «Твоим»? – всполошилась Нириэль. – Значит, отправляется только Ривендор? Черный Клинок виновато отвел глаза.

– Да. Вы останетесь здесь. Еще один повод тревогу не поднимать. Если все обернется гладко… Шенгар сказал, попробует придумать чего-нибудь еще.

Нириэль кинула на Алангора быстрый взгляд. Тень сомнения мелькнула на ее лице… Но больше шансов задать этот вопрос могло в ближайшее время не представиться.

– Как он сам? Улыбка окончательно покинула лицо урук-хая.

– По-моему, плохо, – сказал он хмуро.

Вот уж не думал Ривендор, что чистый воздух вне пещеры несет с собой такое количество запахов! Пахли травы и деревья, листья, земля, мох… Казалось, даже солнечные лучи – и те несли оттенки едва уловимого тончайшего аромата.

Какая малость, оказывается, нужна для того, чтобы понять, как прекрасен мир с его птичьим щебетанием и несущимися по небу прозрачными облачками, росистой прохладой утра и первой проседью берез! Надо всего лишь забраться в огромную темную пещеру и просидеть там несколько дней. А потом выбраться наружу.

Если бы не обстоятельства, в связи с которыми он здесь находился, эльф ощущал бы себя абсолютно счастливым. Как никогда в жизни.

Ривендор окинул своего спутника взглядом, полным ледяного презрения. Харлак ответил ему тем же. Куда девалась равнодушная маска, годами не покидавшая лицо полуорка! Смертельная ненависть скользила в каждой черточке. Многие урук-хаи относились к эльфам с неприязнью, это Ривендор успел понять. Но до такой степени крайности это чувство доходило лишь у Харлака. Эльфа подмывало спросить, чем они так не устроили Ночную Тень. Оказаться жестоко битым противником, имеющим вид и репутацию слабака, разумеется, обидно. Но Ривендор был совершенно уверен, что поединок тут не при чем: ненависть возникла куда раньше. Не то же нелепое недоразумение, его незнание орочьего отношения к полукровкам и оброненные случайно слова послужили толчком! Харлак производил впечатление существа достаточно выдержанного и здравомыслящего, чтобы оскорбляться по пустякам!

Эльфы уже миновали расположение бывшего лагеря экспедиции. По приказу Шенгара, орки уничтожили все признаки кровавого побоища еще по дороге к пещерам. Опаленные пятна на месте шатров смыло первыми же дождями: ткань сгорела быстро и почти не затронула окружающую траву. Оставались, конечно, следы, стереть которые могло лишь время: глубокое выжженное костище, вытоптанные плеши тропинок. Но, в отсутствие подсказок о том, куда девался лагерь вместе с обитателями, оставалось лишь гадать о судьбе принца и его команды.

Вновь прибывшие избрали своим местоположением поляну у ручья – как раз на ней, вспомнил Ривендор, был первый привал на пути их поспешного бегства. Чуть дальше на северо-запад находилось ущелье, подарившее последнее пристанище мертвому телу Белондара. Ривендор поразился равнодушию, с которым думалось теперь об этом событии.

Новый отряд показал себя более бдительным, нежели погибшая экспедиция. По ночам они выставляли часовых, никто не слонялся без надобности по окрестностям. Этими сведениями поделился орочий соглядатай, возникший из ниоткуда в месте, определенном Харлаком по неведомым признакам. «Воины», – таким было заключение разведчика.

Ривендор готов был с ним согласиться. Армии как таковой у эльфы не имелось. По меркам людей – единственной расы, содержащей регулярные войска – даже в лучшее время эльфийские военные силы едва тянули на ополчение. Когда-то давно, до падения Темного Лорда, оружие в руках умел держать каждый взрослый мужчина, и даже некоторые женщины. Сейчас к традициям воинского обучения относились с большим пренебрежением. Эльфы предпочитали мирные творческие занятия, а тех, кто видел свое предназначение исключительно в военной службе, можно было пересчитать по пальцам. Доходило до того, что слово «воин» воспринималось едва ли ни синонимом «неудачника»: по распространенному мнению, за меч брались те, кто не нашел в себе лучших талантов. Лишь несколько древних родов (к одному из которых принадлежали и Ривендор с Нириэль) продолжали упрямо почитать воинское искусство первым и главным в жизни.

Все воины знали друг друга наперечет. Большинство из них состояло между собой в том или ином родстве, и причиной тому были вовсе не договорные браки в кругу единомышленников, как мог бы подумать кто-то, незнакомый с эльфийскими обычаями. Создание семьи без взаимной крепкой любви у эльфов считалось сродни надругательству над основополагающими законами природы. Они предпочитали тратить годы и десятилетия на проверку истинности чувств, чем совершить ошибку в выборе спутника. Но воинские семьи всегда держались особняком, предпочитая общение с подобными себе, и, как результат, молодые эльфы и эльфийки с большей вероятностью находили пару среди таких же потомственных воителей. Существовали, разумеется, исключения, и Нириэль была явным тому примером.

Когда разведчик провел их тропой по высоким скалам к месту, откуда открывался хороший обзор на эльфийскую стоянку, Ривендор не увидел там ни одного чужого лица. На поиски пропавшей экспедиции в Лесистые горы явился отряд из трех десятков настоящих воинов.

Харлак и Ривендор остались наблюдать, а провожатый исчез так же мастерски, как появился. Им предстояло дождаться темноты, чтобы спуститься вниз и, по возможности, послушать, о чем толкуют в лагере.

План был донельзя прост. Ночное зрение эльфов заметно уступало орочьему, тонким обонянием они тоже не обладали. Ривендору не было нужды маскироваться – только молчать по возможности и не показывать лица. С Харлаком было чуть сложнее – но позаимствованный у Алангора плащ с плотно надвинутым капюшоном позволял и ему сойти в темноте за своего. Ривендор крепко подозревал, что, помимо предвзятого отношения к его ненадежной персоне, это было дополнительным фактором в пользу Харлака в качестве второго лазутчика. Ни на какого другого урук-хая эльфийская одежда попросту не налезала.

К вечеру в лагерь принялись возвращаться разведчики, прочесывающие местность в поисках следов пропавшей экспедиции.

«У меня руки так и чешутся посворачивать им головы», – признался орочий наблюдатель с кровожадной ухмылкой. Долгое ли время еще ему и другим урук-хаям удастся сдерживать себя? Точнее, Шенгару удастся их сдержать. Пока они, вроде бы, согласны с тем, что скрытность – лучшее оружие, но надолго ли хватит терпения воинственных северян? Его размышления прервал Харлак.

– Пора, – заявил полуорк, с отвращением накидывая на плечи «тряпки ушастиков».

С горечью Ривендор отметил, что все его попытки научить Харлака держаться и двигаться так, как это делают эльфы, пропали впустую. Похоже, неприязнь сидела так глубоко, что урук-хай, даже понимая умом прямую зависимость между удачностью маскировки и сохранностью собственной жизни, не мог заставить себя внимать рекомендациям «длинноухого».

Может быть, человека (не орка с их великолепным нюхом), Харлаку удалось бы ввести в заблуждение. Но Ривендор ясно видел перед собой чужака в эльфийском плаще. Конечно, он сам знает, что это чужак, к тому же, специально ищет изъяны в получившемся образе, но… Нет, урук-хаю определенно не стоит лезть на глаза. Оставалось уповать на темноту и маскировочные свойства самого плаща, несущего в себе частичку природной эльфийской магии. Ривендору вдруг пришло на ум, как мало подобных вещей осталось у его народа. Вплоть до последней войны, благодаря искусству эльфийских мастеров являлись на свет магические артефакты самого разного свойства. А что теперь? Рассеять тучи, заставить расти дерево, ускорить заживление ран – чародеи прошлого сочли бы подобные действия пустяком, недостойным упоминания. Простейшая магия, некогда доступная каждому второму эльфу, превратилась в удел избранных. Способных сотворить хотя бы легкое облачко едва насчитывался один на сотню. Что до «одареннейших» чародеев, умеющих вызвать дождь или сменить направление ветра, такие и вовсе были наперечет.

Означает ли это, что эльфы вырождаются? А может, перемены, наступившие в мире с гибелью Темного Владыки не ограничились подвластными ему расами и народами?

В конце концов, он не маг, чтобы разбираться в подобных вещах, но… Они ведь так очевидны! Когда Ривендор это осознал, то страшно удивился, как до сих пор мог не обращать на них внимания. И как до сих пор не обращают внимание все остальные!

А, может быть, не все. К примеру, Роэтур, прослывший редким чудаком… До похода их пути почти не пересекались, а теперь уже слишком поздно. Но Ривендор страшно жалел, что уделял странноватому философу и его идеям слишком мало внимания.

В темноте передвигаться было трудно. Ривендор старался не упускать из вида спины Харлака. Эльфийская походка, легкая и бесшумная, помогала ему не слишком заботиться о том, что попадалось под ногами. Ступни эльфа сами находили нужные точки опоры. То, что орку принесли годы охотничьей практики, получалось у эльфа естественно и непринужденно.

Вдруг Харлак замер и подал знак остановиться. Ривендор взглянул в указанном направлении и уловил в темноте едва заметное движение. Часовой?

Некоторое время они молча ждали. Замеченный эльф и не думал уходить. С луком наизготовку он неспешно расхаживал из стороны в сторону, вглядываясь в окружающий мрак. Наконец, Харлак махнул рукой за спину эльфа. Прижимаясь к деревьям, лазутчики продолжили путь с удвоенной осторожностью.

«Я слышу его шаги, – мрачно думал Ривендор. – Тихие, но я их слышу». Может быть, ночным зрением орки и превосходили эльфов. Но тягаться с эльфийским слухом не могли представители ни одной разумной расы. «Если это слышу я, значит он тоже может услышать. Плохо».

Однако, делиться наблюдениями с Харлаком было уже поздно. Часовой отошел довольно далеко, и шансы у них… Хрусть!

Нет у них никаких шансов. Не надо быть эльфом, чтобы услышать оглушительный треск ветки под ногой урук-хая.

– Кто здесь?! – вскричал часовой, натягивая тетиву. На подмогу ему уже спешили двое.

И Ривендор сделал то единственное, что мог предпринять для спасения ситуации.

«Пробивной силы эльфийского лука в упор хватит, чтобы прошить насквозь коня вместе со всадником… А в упор не мажут даже знатные стрелки навроде Алангора, – проносилось в его голове, но пути назад не было, и панические вопли сознания безнадежно опоздали в попытках остановить шаг, достойный безумного самоубийцы. – Матерь Звезд, подари моим противникам скорость разума и быстроту движений!»

Харлак не успел и руки протянуть к своим топорам, а Ривендор уже оказался в нескольких шагах впереди, на ходу сбрасывая с золотистых волос капюшон.

– Светлый Творец да пребудет с вами! – прозвучал его звенящий эльфийский голос.

– Светлый Творец… – воскликнул часовой, опуская лук, и вряд ли он имел в виду продолжение стандартного приветствия. Лишь врожденная вежливость помешала эльфу помянуть прямо противоположного персонажа. Менее воспитанные сторонники Света говорили таким тоном «Черный Враг!», а то и вовсе ударялись в подробности анатомии и физиологии. – Я едва удержал тетиву!

Обосновавшись в яме у корней наполовину упавшего дерева, среди мха и перепрелых листьев, Харлак приводил в порядок смятенные мысли.

Он с детства привык не показывать другим своих переживаний, потому что знал: пощады и сочувствия такому, как он, не будет. Со временем он научился скрывать их даже от себя. Некогда показное, хладнокровие начинало врастать в его истинную натуру, заполняя собой пустоты души, возникшие на месте умирающих чувств и устремлений, не находящих отклика в окружающих. Стремление к дружбе, любви, пониманию… Пожалуй, единственным, что не скрылось леденящей коркой равнодушия, оставалось неуемное честолюбие полуорка.