Текст книги "Младший граф. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Родривар Тихера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 54 страниц)

Интерлюдия
Молот Ведьм

Далл Борджин очнулся от недолгого сна, и выбрался из роскошной постели в не менее роскошной капитанской каюте – даже у Райдена тут, на борту «Черного Скимитара», апартаменты были не намного больше, если вообще превосходили эти – как по размеру, так и по оформлению. Не то, чтобы такая роскошь была запланирована при постройке изначально, просто, обширные капитанские «покои» имели в виду возможность нахождения в них даже р'гат'а, с их коллективным разумом, а не просто обычных «индивидуалов», вроде людей – и должны были обеспечивать даже такому командиру приемлемый уровень комфорта. Хотя, на взгляд капитана Борджина, собственный тренировочный зал и бассейн были, наверное, все же излишними, хоть и полезными дополнениями. Но тут экономить место не приходилось – размеры корабля позволяли развернуться самой изощренной фантазии дизайнеров. Три километра триста семьдесят пять метров – если считать от нейтрализаторов ионного потока главных двигателей, до антенн вихревых генераторов фазового перехода в носу боевого корабля. Гигантский дредноут – впрочем, у них, в КНС, корабль незатейливо именовали просто «тяжелым крейсером» – поражал воображение. Нет, Далл видел, конечно, и еще не законченные постройкой корабли типа «Покоритель», по этот «Ассегай» – кстати, второй вошедший в строй корабль данного типа, понравился ему куда больше того монстра. Во всяком случае, характеристики скорости и маневренности не делали его похожим на беременную банту – на очень большую беременную банту, как это было с «Покорителями». Помниться, на его сравнение, высказанное в слух на Кар Шиане, когда он принимал свой новый корабль, Райден посмеялся: «У носорога скверный нрав и очень плохое зрение, но это не его проблемы» – его слова Далл тогда не совсем понял, похоже, что этот «носорог» тоже животное. – Райден тогда от объяснений воздержался. Впрочем, проблем у его корабля тоже не было, как у того зверя – проблемы, пока, были у всех вражеских кораблей, что попались уже в прицел его орудий. – Тех, кто не успел, или не догадался вовремя удрать.

Паре «Венаторов», что попались им сейчас по дороге, это удалось, так же, как и еще кое-какой встреченной по пути мелочи, что опрометчиво пыталась сблизиться их небольшой эскадрой на дистанцию эффективного огня. Но неудачников было куда больше, что, в общем-то, и не удивительно. Плевать – это теперь головная боль респов! Проект «Ассегая» рождался в муках: достаточно сказать, что последние переделки пришлось вносить уже чуть ли не после закладки, когда первые секции корпусов уже собирались на стапелях – в очередной, но не последний, раз облажались вооруженцы. Память услужливо подбросила сцену «разбора полетов», после отстрела запланированных к установке орудий на полигоне – тихо матерящийся Райден, читающий с датапада данные результатов испытаний, вместе с первыми выводами специалистов-оружейников, и главного конструктора проекта, бита Фальина Дьера, что-то лихорадочно прорабатывающего на своем планшете. А еще через месяц вынужденной задержки, облик нового корабля принял свой теперь уже окончательный вид: увеличенная на треть длина и так же, пропорционально, подросшие остальные размеры, да пара «лишних» главных ионных двигателей, и еще дополнительная пара вспомогательных – корабль не просто вытянулся в длину, изменения внутри тоже были существенными. Вместо одного главного реактора – два, а число вспомогательных сократили до трех. Увеличили вместимость ангаров и ракетных погребов – так же, как и число самих пусковых установок тяжелых ракет. Но основные изменения претерпел главный калибр, или точнее – главные калибры. К сожалению, впихнуть все в приемлемые габариты, и при этом сохранить достаточно высокие дальность и кучность боя у турболазеров одиннадцатого класса так и не удалось. Собственно, из-за этого и «поплыли», в очередной раз, и сами размеры корабля. – Пришлось довольствоваться громоздкими и тяжелыми двухорудийными башнями старой разработки, которые, кстати, до этого так, никуда, и не удавалось «пристроить», потому, что не было подходящих кораблей соответствующего размера. Шесть башен, разделенных побортно на две группы, поставили в носу «сверху» – снизу, под ними, располагались ориентированные в носовой сектор батареи тяжелых ракетных установок. Еще пара таких же башен устанавливалась в «перевернутом» виде, по диаметральной плоскости снизу корпуса. И еще по две башни, вращающиеся уже в вертикальной, а не в горизонтальной плоскости, стояли по обеим боковым граням корабля, напоминавшего причудливо вырезанный наконечник гигантского копья. Впрочем, те старые, первоначально предполагавшиеся к установке более «миниатюрные» башни тоже пошли в дело, правда, вместо пары более мощных стволов там теперь стояло по три не таких тяжелых турболазера «восьмерки» – стандартного оружия, бывшего главным «тяжелым» калибром некоторых боевых кораблей КНС. Три башни стояли на половине корабля, обращенной вверх – в диаметральной плоскости, ближе к миделю. А еще две, стояли побортно ближе к корме и смотрели в нижнюю полусферу. Теоретически, таких башен можно было бы впихнуть еще хоть десяток, хоть дюжину – мощность корабельной энергосистемы позволяла. Но, в качестве своеобразного эксперимента, решено было поставить на корабль три сверхтяжелых ионных орудия – орудия такого класса, при удачном попадании, способны были вывести из строя цель размером со стардестроер одним попаданием. – И в силу своего размера и потребности в чудовищном количестве энергии, раньше обычно применялись только в планетарной обороне. К сожалению, точность подобных артсистем, установленных на объект ограниченных размеров, при недостаточной устойчивости, желала лучшего, – но шансы на удачу, особенно при стрельбе по скоплениям вражеских кораблей, заставляли рискнуть. Три куполообразных турели топорщили стволы в разные стороны, в кормовой части корабля, перекрывая все секторы обстрела – все же, повернуть даже ствол такой величины в нужном направлении бывает проще, чем развернуть весь корабль целиком. Особенно, если корабль такого размера как «Черный Скимитар».

На роль среднего калибра претендовали двадцать восемь счетверенных установок обычных турболазеров пятого класса. Побатарейно установленные на площадках возле боковых «граней» корпуса, они смотрели как в верхнюю, так и в нижнюю полусферы. – Точно так же, как и сорок восемь одиночный турелей тяжелых ионных пушек. Дополняли вооружение корабля шестьдесят счетверенных легких лазерных установок точечной защиты, разбитые на полтора десятка батарей, «размазанных» по всей поверхности дредноута – готовые встретить атаку истребителей и бомбардировщиков врага с любого направления. Четыре батареи проекторов тракционных лучей располагались ближе к центру корабля, поближе к воротам ангаров – те располагались примерно так же, как и на кораблях типа «Предусмотрительный», по бокам корпуса, и прикрывались тяжелыми броневыми створками. Между нижних башен главного калибра находился колодец главного шлюза, предназначенного для десантных судов.

Да уж, внушительный арсенал. И ведь это еще не считая той летающей боевой техники, что корабль нес на своих ангарных палубах. Шагнув на середину спального помещения Далл, как был – босой, с всклокоченными короткими волосами, в пижаме – привычно сел, скрестив ноги, прямо на пол каюты. – Время обязательного «обхода» капитаном своего корабля, пусть даже этот обход будет несколько… виртуальным. Не важно, все равно его эффективность даже не в разы, а на порядки эффективнее, чем если бы он делал это физически. Размеры дредноута были таковы, что на один-единственный простой обход тут понадобилась бы целая жизнь – и все равно, как подозревал Далл, времени бы не хватило, чтоб заглянуть в каждую щель – хотя бы по одному разу. Но, зачем же так мучиться, если к его услугам есть Сила? Когда то, еще в теперь уже далеком детстве, младший Борджин даже жалел, что уровень мидихлориан у него в организме не достаточно высок, чтобы заинтересовать им Орден джедаев – и, вместе с тем, уже достаточен, чтобы по руусанским законам закрыть ему любые пути к занятию высокой политикой где-нибудь на Корусанте. Обидно… но, как оказалось, имелись и другие пути постижения Силы – и нашлись люди, что Даллу эти пути показали. И, если используя классические методики – а его работать с ними тоже научили, он не мог тягаться по серьезному, даже с братьями Эстелсейнами – Кароком и Ваноком, что господин граф отрядил в помощники своему внучатому племяннику. – То вот кроварский способ использования Силы позволял ему сейчас, пожалуй, встать на равных даже со многими рыцарями Ордена. По крайней мере, так его уверял тот же Райден – самому Даллу, на узкой дорожке, с джедаями пока что, к счастью, сталкиваться как-то не приходилось. Но, как известно, береженного Сила бережет – о тренировках, в том числе и со светошашкой, сделанной и подаренной ему Райденом, он никогда не забывал. Сегодня, кстати, обязательно нужно будет затащить друга в фехтовальный зал, а то тот совсем что-то расклеился в последнее время: и для дела польза, и дурные мысли из головы как ветром выметает – а ясные головы им сейчас ой как нужны!

Пара глубоких вдохов, и вот уже Далл вошел в легкий транс, настраиваясь на медитацию и плотнее окунаясь в потоки Силы. А потом, аккуратно коснулся Земли. Вообще то, как говорил ему друг – и даже показывал, при обучении, ментальные «картинки» из своего прошлого, – мастера Стихий из Формовщиков с Кро Вара настоятельно рекомендовали адептам постоянно «держаться» за родственную себе Стихию. Для Далла, кстати, это как раз была Земля – так же, как для Райдена – Огонь. На том же Кро Варе адепты Земли круглый год и при любой погоде ходили босиком – даже по раскаленным камням застывшей вулканической лавы! Невольно вспомнилась показанная другом картина: пышущая жаром, с багровыми прожилками в растрескавшейся породе, ровная поверхность – и кучка странно одетых, диковатого вида парней на той «сковородке». И обманчиво ласковый голос невидимого учителя, обращенный к кому то из находившихся в этой кучке молодых людей, что нервно перебирал ногами, стоя на месте: «Кому говорили, паскуда – учи Огонь как следует! – и Воду тоже учи, а пока не ной, и не дергайся, терпи». – Да уж, судя по тем воспоминаниям Райдена, мягкостью процесс обучения у Формовщиков никак не отличался. Однако же, как уверял друг, там успешно учили и еще менее связанных с Силой людей, чем был он сам, младший из рода Борджинов. Вообще то, хорошо обученному адепту даже непосредственный контакт со «своей» Стихией не нужен: Далл мог бы и сапоги одеть, и прямо на пол спальни, даже не прикрытый ничем вроде ковра, не садиться – но так было проще настроиться. Слишком уж большой «кусок земли» он сейчас собирался обследовать.

Выровнялось дыхание, в унисон с ним пульсировала кровь в сосудах тела – и эхом этой пульсации отдались конструкции «Черного Скимитара». Приближающееся состояние резонанса все больше раздвигало границы захваченного чувствами объема: сперва где то внутри Далла «проступили» образы пола, переборок и потолка спальни – потом пришел черед соседних комнат: мебель, предметы обстановки и оборудование резонировали чуть иначе, чем элементы корабельных конструкций, но чувствовались и ощущались ничуть не хуже. Затем восприятие резким скачком расширилось, и он мог ощущать уже целый уровень командной башни корабля, в которой и находились апартаменты капитана – с проемами шахт лифтов, трапами и подвесными палубами. Та часть расширяющегося все больше и больше восприятия, что пошла по башне «вверх», быстро добралась до рубки и командного мостика – и, упершись во внешнюю обшивку, отправилась по наружной поверхности дальше, вниз, очерчивая объем, занимаемый сейчас дредноутом в гиперпространстве. Тем временем, волна восприятия изначально направленная «вниз», шла по внутренним отсекам, палубам, ангарам и служебным помещениям – Земля походя резонировала с содержимым «внутренностей» корабля: оборудование, механизмы, дроиды обслуги и просто груз в трюмах. Наконец, буквально весь «скелет», вместе с внешней и внутренними оболочками корабля неощутимо для обычных чувств «запели» в одном едином ритме и Далл сделал следующий шаг: коснулся Огня. Свирепый жар сгорающей гиперматерии окутал сознание, чуть по иному светились и отдавали теплом энергоканалы и силовые цепи корабля, низким тоном, с едва видимым мерцанием, на последнем уровне восприятия, ощущались корабельные линии управления и связи. – Казалось, странный металлический голем, сделанный в виде огромного монолитного наконечника копья, ожил и задышал силой. Мощь, отдаваемую реакторами и двигателями, казалось, можно было оценить одним прикосновением через «нечто», неощутимое ни взглядом, ни запахом. Далл коснулся мысленно Воды: ее тут было совсем немного, по сравнению с Землей и Огнем – как вены и артерии ощущались водяные магистрали, трубопроводы системы охлаждения и кондиционирования, линии подачи топлива и инерта. Даже смазка в подшипниках суставов дроидов старалась внести свою медленную тягучую, как она сама, мелодию в этот ансамбль упорядоченного, хоть и казавшегося сначала хаотичным, движения жидкостей.

Как Стихию, противоположную Земле, и поэтому самую трудную для манипуляций ее адепту, Далл принял дыхание Ветра в последнюю очередь. Да, воздуха тут, в относительных величинах, было меньше всего – но не скажешь, что Ветер был самой бесполезной частью общего: все Стихии равны между собой. Именно Ветер донес до него дыхание живых, отделив их в восприятии Далла, благодаря этому, от многократно превосходящих по численности активированных дроидов, находившихся на корабле. Теперь капитан Борджин воспринимал весь свой корабль целиком: с командой, вооружением и полезным грузом – ощущая как помеху любую поломку, неисправность или просто неэффективную работу чего-нибудь. Лениво кемарящий вахтенный техник в главном ангаре. Неверно интерпретировавший команду системы управления дроид В-1, из трюмной обслуги, пытающийся в одиночку сдвинуть с места отключенный и принайтованный намертво к палубе танк ААТ. Работающая на пределе помпа фановой системы сто тридцать седьмой палубы отсека «Беш» – делающий необычный «обход» своего корабля капитан был сейчас, казалось, одновременно во множестве самых различных мест дредноута. Мелочи, все в порядке: вахтенного растолкал товарищ, Станция Управления, проинформированная системой внутреннего контроля, уже перезагрузила дроида, заставив его делать то, что надо – а дежурная бригада сантехников, состоящая из дроидов и живого мастера-контролера, тащила на репульсорной тележке запасную помпу для замены той, что не внушала доверия. Немедленное вмешательство капитана нигде не требовалось, можно было прерывать медитацию и заниматься обычными делами – до выхода из гипера еще есть пара часов, и они с Райденом точно успеют размяться в фехтовальном зале до прибытия на место. Напоследок Далл не отказал себе в удовольствии «заглянуть наружу»: Земле и Воде не было места в том диком хаосе, что бесновался сейчас за обшивкой корабля – но ни для Огня, ни для Ветра никаких преград не существовало. Пожалуй, нечто подобное в натуре, ему довелось ощущать только однажды: когда он имел глупость попробовать понаблюдать шторм в океане, там, на далекой родине, на Серенно – с вершины одного из Пальцев Гигантов. Да, на экранах внешнего обзора это клубящееся нечто из мрака и призрачного голубоватого пламени смотрелось куда более безопасно – а вот так, действовало не хуже любого контрастного душа. Рассмеявшись, Далл одним усилием вскочил с пола, и пошел переодеваться.

* * *

Вывалившись из гипера следом за ранее впрыгнувшим в систему Датомира «Левиафаном», поставившим, с помощью своих колодцев гравитационной тени, нечто вроде «маяка» для своих товарищей, небольшая эскадра, сопровождавшая «Черного Скимитара», быстро построилась в боевой порядок. Сам ранее прибывший «Левиафан», сделав свое дело, присоединился к остальному строю кораблей уже во время подлета к планете. Еще на подходе обменявшись кодами с обнаруженным тут огромным флотом, Далл и Райден выяснили, что генерал Гривус не только высадился на поверхность планеты вместе с войсками, но даже уже и начал полноценную наземную операцию. После экстренного сеанса связи с Серенно, Дуку-младший в сердцах обозвал «Железного Генерала» множеством нехороших слов, где слово «идиот» было самым мягким. – Графу было плохо, и по его словам, самочувствие больного продолжало ухудшаться чуть ли не с каждым часом. Следовало спешить, похоже, что калишец делал или что-то не то, или не совсем так, как надо – в последнем Райден был совершенно убежден, да и сам Далл тоже. – Бесполезно висящие на орбите боевые корабли, казалось, так и вопили: «Используй нас!» – как видно, безрезультатно. Похоже, привычка Гривуса всегда осуществлять личное руководство войсками, причем прямо с переднего края, сыграла с ним дурную шутку – вряд ли графу понравиться то, что сейчас здесь творилось.

Вообще то, когда у Джеонозиса Райдена настигло то видение, о смертельной опасности для господина графа, то и он, и сам Далл сначала посчитали, что надо срочно лететь к Серенно. Сказано – сделано! – Оставив весь остальной флот дожидаться окончания амбаркации войск и прибытия на Джеонозис эрцгерцога Поггля, спешно сформированная боевая группа ринулась туда как можно скорее. На месте, руководить главными силами и разбираться с возможными проблемами, остались господин Булат и недавно произведенный в вице-адмиралы Джейм Эззер. А он, Далл, кроме своего корабля стал заодно и командиром – как старший по чину из всех капитанов, отдельной боевой группы, в составе «Черного Скимитара», трех новеньких стардестроеров типа «Центурион» и шести крейсеров типа «Левиафан». – Причем, пара «Левиафанов» была оборудована генераторами гравитационной тени, и по ходу полета должна была обеспечивать как можно меньший разброс полей финиша, и соответственно – ускорение подготовки к осуществлению следующего прыжка. Поскольку прыгнуть прямо к Серенно, напрямую, не было никакой возможности, то такая процедура здорово экономила общее время полета. В целях той же экономии на экстренно собранном военном совете, где сам Далл и Райден присутствовали во плоти, а Джейм Эззер и пара «тел» генерала Булата виртуально, в виде голограмм, было решено, что лучше всего будет воспользоваться Кореллианским Путем и Хайданской Дорогой. От Джеонозиса, по Триеллусскому Маршруту, до его пересечения с Кореллианским Путем, потом прямиком до Денона, где надо будет перескочить на Хайданскую Дорогу – а там уж, по этому гиперлейну, до самой Серенно. Риск, конечно, был огромен, но любой другой маршрут удлинял путь даже не на дни, а на недели – так же, как по магистральным межзвездным дорогам, по ним не разгонишься.

Наверное, их засекли еще где-то у Кристофсиса, а может даже и раньше, но всерьез попробовали перехватить только у Мон Газза – или, это им так показалось? – Вполне возможно, что для респов встреча была столь же неожиданной, как и для них: они даже полностью авиагруппы с палуб двух «Венаторов» поднять не успели. Еще там была пара «Аккламаторов», переделанных под ракетоносцы – их первых, кстати, и вынесли концентрированным огнем. – Три фрегата типа «Пельта» дополняли ту боевую группу, двум из них удалось уйти – беглецов, так же как и уцелевшие истребители и канонерки респов, не преследовали: время было слишком дорого. Вот у Паквепура пытались перехватить уже точно их, и пытались по серьезному: не меньше полутора сотен вымпелов – кажется, одних «Венаторов» было не менее двух десятков, и все свои истребители и бомбардировщики поднять они успели. – Казалось, пространство там так и кишело от разной республиканской «мелочи». Не удалось: тех, кто оказался рядом, они просто перестреляли – как противников у Мон Газза, не дав связать себя боем, – и ушли в очередной гиперпрыжок. После Денона респы их, кажется, потеряли. Во всяком случае, «обсервационная» эскадра Республики у Скако на них среагировала как-то странно – посчитали, что они пришли прорывать блокаду? Когда их боевая группа беспрепятственно проскочила мимо Брентаала, Далл даже подумал, что дальше удастся дойти вообще без проблем. Как же! Если у Чампалы и Паквалиса респы просто не угадали с точками их выхода из гипера, для корректировки курса и перестроения, то у Корсина пришлось прорываться буквально через строй врага. – К счастью, тут кроме медлительных тяжелых крейсеров типа «Дредноут» и дестроеров типа «Саваоф», да разной изрядно устаревшей мелочи, вроде кореллианских корветов CR-70 ничего у врага не было – скорее всего, респы просто мобилизовали местные силы самообороны сектора. – Прорывающиеся корабли даже не пострадали серьезно. Вообще, весь этот безумный рейд им невероятно везло – полученные в боях повреждения почти не повлияли на боевую мощь кораблей, и даже были отчасти устранены после ремонта своими силами. В этих схватках все решила огневая мощь, и новые системы управления огнем, что и стали главным козырем в боях, как подумалось Даллу. – Наверное, респы у Корсина очень недоумевали, почему вражеская эскадра не развернулась, и не добила всех уцелевших, хотя имела для этого полную возможность.

А они всего лишь, наконец-то, установили связь с Серенно – и теперь им было понятно, что делать: куда именно лететь, и кого бить. Честно говоря, граф Дуку и вправду выглядел так, что краше в гроб кладут – даже не очень устойчивая голограмма передавала отвратительное состояние смертельно больного человека, который держится, чуть ли не из последних сил. Как объяснил граф, именно из-за этой внезапной болезни он не смог раньше связаться телепатически ни с Райденом, и с каким то «мастером» – кто это такой, Далл был не в курсе, но Райден, похоже, этого господина знал. Самого Борджина до глубины души возмутили, что подлый удар в спину нанесли те, кого считали – и не без основания! – союзниками. – Чего не хватало Ночным Сестрам? – а это именно они стояли и за ранее случившимися неудачными попытками покушений на графа, и за его теперешним недугом, ставшим следствием какого-то таинственного ритуала Силы. В результате, кроме причинения непосредственного вреда здоровью, у Дуку-старшего еще и нарушилось взаимодействие организма с самой Силой, из-за чего он даже не мог нормально исцелить себя сам. И позвать кого-нибудь другого через Силу тоже был не в состоянии. К счастью, в это время на Серенно находился генерал Гривус: поскольку граф точно определил, кто стоит за этим очередным покушением, и примерно представлял способ его осуществления – он немедленно направил генерала, вместе с сильным флотом, на Датомир. Нужно было всего-то прервать ритуал – и граф выздоровеет сам!

К сожалению, Гривус был в своем обычном репертуаре: высадиться, сжечь все вокруг и перебить всех – а потом воткнуть флаг. Увы, ведьмы оказались не такими прямолинейными рубаками, как некоторые джедаи – отступали, кусались из засад и совсем не желали подставляться под трофейные генеральские светошашки. Понятно, что со временем полчища дроидов зачистили бы весь тот кусок датомирской поверхности, что занимал клан Ночных Сестер – только вот времени то и не было! А пока, Гривусу даже примерно не удалось определить место, где проводился ритуал. Более того, среди ведьм обнаружилась Асажж Вентресс: бравый генерал тут же забил на основную задачу, и решил раз и навсегда выяснить вопрос – кто все же из них круче. Про то, что у него на орбите осталось средство одним ударом разрешить проблему, Гривус, похоже, так и не вспомнил – или, что еще хуже, просто сходу его отверг. – «Ради дешевых понтов» – как презрительно процедил Райден., когда они связались с дроидами-тактиками, что остались командовать гривусовским флотом, и получили их доклады.

– Далл, разворачивай наши корабли для орбитального удара – сказал Райден – и передай приказ по эскадре: «Готовность номер один к выполнению протокола База Дельта Ноль»!

– Мы тоже не знаем точное место проведения ритуала.

– Да без разницы, территория, что занимает клан Ночных Сестер, нам прекрасно известна. Вряд ли старая ведьма Талзин рискнула бы проведением такого ритуала где-то в случайном месте, или вообще на чужой территории. Огневой мощи наших кораблей хватит, чтобы разнести там все одним ударом – и вряд ли они спрятались куда-то слишком глубоко под землю. – Не на километры. Достанем…

– Но там же Гривус! – не то чтобы Далл был против, прибить заодно с ведьмами и железного генерала, но дроидов, что высадились вместе с ним вдруг стало как-то жалко, – и нас могут неправильно понять.

– Ладно, черт с ним. – Райден вызвал рубку связи, и приказал организовать ему канал связи с генералом. – Если успеет убраться, то его счастье. Если нет, то лично я плакать не буду. Думаю, что и большинство граждан Конфедерации тоже, как только узнают, какой угрозе он подверг, из-за своих амбиций, жизнь моего дяди!

* * *

Асажж Вентресс поморщилась, поднимая к глазам электронный бинокль – проклятая рана давала о себе знать. Тело ее сестры остывало рядом – жаль, что той не повезло. До самой Асажж Гривус, не смотря ни на что, добраться не смог, хотя и очень старался – но раны это еще не смерть. Она усмехнулась: все же Мать Талзин была абсолютно права – стоило ей показаться на глаза генералу, и он растерял даже тот небольшой остаток мозгов, что ему впихнули обратно в его железный череп! Даже не может понять, что пока он гоняется за неуловимым противником, время графа стремительно уходит.

Когда первые бомбы с «Гиен» упали на датомирские джунгли, Асажж даже слегка растерялась – не могла поверить, что граф так быстро отыскал источник угрозы. Но Мать Талзин была подчеркнуто спокойна, и только презрительно усмехнулась. Потом был ритуал – нет, не так – не просто ритуал, а Ритуал! – И всего-то маленький клочок волос, неосмотрительно оставленный в чужих руках. Ей, Асажж, оставалось только выиграть время: пути Богов всегда выводили на цель, но были извилисты и неторопливы. – Вентресс почувствовала гордость, когда Мать Талзин доверила командовать сестрами и вызванной колдовством армией зомби именно ей. Да, конечно, она хорошо знала противника, но не более того – у Ночных Сестер были воительницы куда опытнее ее, несостоявшейся ученицы ситха. А еще, где то в голове постоянно крутилась, чуть слышно, нехорошая мыслишка: «Ты проиграла, и именно поэтому граф тебя отверг». – Доверие старшей здорово подняло Асажж настроение, она сама тогда даже не представляла, насколько ей это было важно.

Задача, в общем-то, была проста как мычание банты: не дать Гривусу найти пещеру колдуньи Даки – только и всего. Просто? – только не тогда, когда к услугам врага миллион железных солдат: да, тупых, да – неуклюжих, по сравнению с теми же зомби. – Но их было слишком много! Сначала было даже весело – всегда весело, когда укладываешь пачками врагов в бою, – это Асажж уяснила еще на Раттатаке. Она, по ходу, самого Гривуса ухитрилась зацепить, пусть даже и сама получила в ответ но, главное было в другом: генерал шел туда, куда его тянули, как вьючного таунтауна или эопи. Потом веселье закончилось, когда Гривус приказал пустить в ход дефолиатор – адская субстанция выжигала в пепел любую попадающую в радиус действия органику. Ей и сестрам пришлось просто бежать – к сожалению, зомби не были так сообразительны и проворны. Асажж ранили еще раз, во время очередной скоротечной случайной схватки, когда она стреляла в дроидов из подобранного вражеского карабина E-5 – кто это был, кажется, дроид-коммандос? – такая же раненая сестра помогла ей, оттащив в сторону и спрятав от погони. Другие сестры, выполняя приказ, постарались увести механических вражеских солдат еще дальше – прочь от своих подруг и от пещеры колдуньи.

Минутное забытье на коротком привале, в которое она провалилась, бросив трофейный бластерный карабин и упав на землю рядом с тяжело дышащей подругой, обернулось кошмаром. Хотя, кому как – некоторым, с позволения сказать, дамочкам такое «видение» возможно даже понравилось бы. Не то сон, не то насмешка Силы: Асажж чудилось, что она голая – что называется, «в чем мать родила». – И что ее, словно шлюху в дешевом борделе, кто-то поставил в известную позу и отымел! Вообще-то Вентресс была уже взрослая девушка, и знала, для чего существуют на свете мужчины, и ей даже случалось делить кое с кем из них общую постель – но не так же, как уличной девке, подобранной на панели! – Прежде чем вырваться усилием воли из этого дурного полусна, она все же сумела «освободиться» из чужой хватки, и обернуться назад, взглянув «ему» в лицо…

Судорожно хватая ртом воздух, Асажж вспомнила, чье именно лицо она видела – Райден Дуку, надо же – никогда бы не поверила! Всегда считала его слизняком, хуже даже неймодианцев, вечно прячущегося в тени своего могущественного родственника. Привидится же такая дурь! – умеет иногда Сила посмеяться над своими адептами. Пока она толи спала, толи бредила, ее сестра, чье имя она так и не смогла сейчас вспомнить, умерла – кажется, ее рана была куда серьезнее, чем у самой Асажж, и усилие из-за помощи ей ведьму и убило. Плохо – Вентресс огляделась: ей надо воон к тем горам, что виднеются на горизонте. – Там брошенный старый лагерь, и там, в ее оставленном истребителе, на котором она и прибыла на Датомир, есть аптечка. – Вылечить себя полностью с помощью Силы сейчас лучше пока не пытаться, только чуть поддержать организм и все – иначе не хватит сил. Никого из сестер близко от себя Асажж не ощущала, надеяться следовало только на собственные силы. Интересно, где сейчас Гривус и его солдаты – ведьма шарила взглядом, через электронный бинокль, по горизонту, всматривалась в покрытые джунглями холмы, отмечая взглядом многочисленные столбы дыма.

Жужжание на пределе слышимости привлекло ее внимание – внутри все похолодело: звук репульсоров STAРов нельзя спутать ни с чем! – Похоже, Гривус таки ее нашел. Отпустив из рук бинокль, Асажж решительно схватила с земли карабин – по крайней мере, если ее все же обнаружили, жизнь она продаст как можно дороже.

* * *

Калишец медленно выходил из ступора, в который его вогнали слова Дуку-младшего: наглый щенок посмел ему угрожать! – И еще делал при этом вид, что оказывает одолжение…

– Немедленно вызвать сюда мой личный челнок! – Рыкнул генерал дроиду-связисту, а сам, невольно, поднял глаза к вечно затянутому дымкой датомирскому небу.