Текст книги "Младший граф. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Родривар Тихера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 54 страниц)

На ум Сидиусу почему то пришло сравнение с запуском медицинского дроида: когда врач ожидает поставленного им диагноза, у больного. В свое время, помогая невольно учителю в его дурацких экспериментах, Сидиус узнал много интересного, по этой части. Продолженная в мозгу ассоциативная цепочка воспоминаний вынесла на поверхность сознания еще один давний парадокс: лодорвианская мозговая чума и иттинская серая лихорадка. Плэгас открыл это явление совершенно случайно, когда пытался, в очередной раз, добиться внешней активации мидихлориан в крови подопытных. Лодорвианская чума, смертельно опасное и практически не поддающееся лечению заболевание, имела одно интересное последствие: в попытке противостоять ей, зараженный организм увеличивал у себя количество милдихлориан! – да, не сильно, и без особой пользы. – Но, тем не менее, уровень симбионтов в крови у неодаренных подопытных увеличивался вдвое – у одаренных, увы, в значительно меньшем масштабе. К сожалению, зараженный организм умирал раньше, чем хоть как то мог воспользоваться таким подарком Силы. В поисках средства растянуть агонию, и тем самым, дать заболевшему хоть какие-то шансы воспользоваться увеличенной чувствительностью к Силе, Дарт Плэгас однажды – чисто случайно – привил зараженному лодорвианской чумой еще и возбудитель иттинской серой лихорадки. Эффект был феноменальным: возбудитель лихорадки, очевидно воспринимая возбудителя другой болезни как «конкурента», истребил последнего, в организме больного, начисто, всего за несколько часов. Опыт повторили – теперь уже сознательно! – результат был тем же самым. Страшнейшая, практически неизлечимая на тот момент лодорвианская мозговая чума, начисто уничтожалась в организме больного возбудителем другой болезни. Самое интересное было в том, что иттинская серая лихорадка была изнуряющей организм, но отнюдь не смертельной болячкой – и, к тому же, хорошо поддававшейся лечению, причем, без последствий и осложнений для больного. Ситх вспомнил, как радовался Плэгас этому обстоятельству: как же, наконец-то у них теперь есть простое и надежное средство «накачивать» организм любого, или почти любого, разумного дополнительными мидихлорианами, увеличивая его связь с Силой. Тем сокрушительнее было фиаско, которое он тогда потерпел: через пару месяцев у бывших больных, по мере их реабилитации, количество симбионтов в организме медленно приходило к прежнему состоянию. Обучить кого-то и чему-то полезному, в плане обращения с Силой, за это время было практически совершенно невозможно. Может быть, с уже обученными одаренными, это и дало бы какой-то дополнительный эффект. Но, к этому времени Плэгас уже полностью охладел к своему открытию. А вот Сидиус тот урок от Силы запомнил. Интересно, если провести аналогию, то получается, что младший Дуку это аналог такой вот «иттинской серой лихорадки», а Гепта, и, возможно, Каданн аналоги «лодорвианской мозговой чумы»? – Сидиус тихо рассмеялся вслух, глядя мимо картинки передаваемой с голопроектора, на которой человек, имя которого он сравнивал с обычной заразой, продолжал свой доклад Дарту Тираннусу.

* * *

– И зачем ты меня сюда притащил? – Энакину было, на самом деле, интересно увидеть таинственные верфи, про которые, последнее время, все чаще говорили как в военных, так и в политических кругах Республики. Но вот почти открыто находиться посреди гигантского муравейника, состоящего из деловито суетящихся механических и живых «насекомых», было как то неловко. И не тем, что здешние обитатели как то по-особенному пристально на него смотрели – скорее наоборот: давило то, как подчеркнуто их с Райденом здесь игнорировали. С дроидами то все понятно – есть приказ, и не будут замечать того, что их не касается, но живые? – Даже джеонозианцы, с их ульевой организацией, кажется, имели больше природного любопытства, чем проявляли здешние аборигены. Умом Скайуокер понимал, что на него было достаточно взглянуть лишь одному из нескольких десятков «тел» этих необычных коллективных разумов, чтобы другие уже не мучились с идентификацией пришельца, но чувства и Сила против этого бунтовали. Кстати о Силе: местные – как их, р'гат'а, кажется? – в Силе отчетливо «фонили». Правда, довольно слабо, слабее, чем, например, те же икточи, – а вот бойцы из охраны Дуку-младшего, что сопровождали его на этой встрече, ощущались уже не просто как чувствительные к Силе разумные, а как вполне себе сформировавшиеся форсъюзеры. Не очень сильные – Энакин сказал бы, что они были всего лишь на уровне начинающего падавана. – Но, тем не менее – это были форсъюзеры, со всеми вытекающими из этого обстоятельствами. Еще любопытнее, что райденова охрана держалась от соплеменников так же отчужденно, как и те относились к пришельцам: местные как бы были сами по себе – а Райден со своими сопровождающими, и Энакин – сами по себе. Стоя посреди гигантского «атмосферного» отсека на еще большем по размерам сборочном стапеле, полном работающих живых и механических объектов, это ощущалось особенно остро.

– Неужели не интересно посмотреть на законченный постройкой тяжелый крейсер, покидающий эллинг? – Райден откровенно усмехался. – И тем более, прикинуть, так сказать – «на местности», как все это хозяйство потом разбомбить, с наименьшими усилиями и без большого риска?

Энакин не принял шутки – слишком уж памятны ему были перипетии уничтожения «Зловещего». А тут мало того, что еще один такой же дредноут, словно в насмешку обозванный, в своей классификации, Сепаратистами как «тяжелый крейсер», вытаскивают из сборочного эллинга – так вон еще, рядом с верфью, висит второй такой же. И это не считая полусобранного остова третьего, что он видел в соседнем эллинге, когда летел сюда вместе с Райденом на его челноке. Насколько Скайуокер понял, младший Дуку был здесь с чем-то вроде инспекционной поездки – отсюда, кстати, и охрана.

– Здесь не бомбардировщики нужны, а эскадра стардестроеров. А лучше вообще сразу целую армаду подгонять – так надежнее.

– Ну почему же. Если знать, куда нанести удар, то эта упорядоченная груда металла, изображающая верфь, сразу превратится в просто разбитую груду металлолома. Понятно, та часть, которая не испариться в момент взрыва.

– Три, пусть два, если придраться к формальностям, боевых корабля, сама верфь… во что ты хочешь, чтобы я влез? – Охраны, конечно, в момент удара тут не будет. Ты мне еще эти дредноуты украсть бы предложил!

– Нет, дредноуты, как и многое другое, отсюда будут украдены раньше, еще до вас. И охрана здесь будет настоящая – без стрельбы не обойдется. Твоя задача – просто прилететь с бомбардировщиками и разнести эту верфь со всем содержимым. А потом убраться отсюда, не дожидаясь, когда вам дадут сдача.

Слова «эту верфь» и «содержимое» Райден в разговоре выделил, как его слова понял Скайуокер, специально. Кажется, он чего-то все же не понимал, и будет очень рад, если ему объяснят – просто и без загадок…

Началось все с неожиданного сообщения Дуку-младшего. Вообще то, после той их встречи на Раксус Секундус, они договорились о способе поддержания экстренной связи, на крайний случай – как лучше и безопаснее связаться друг с другом, при нужде. Райден и комлинк шифрованный ему выдал, специально на этот случай. Только вот за все эти месяцы подобного «случая» как то не представлялось – они оба словно существовали в разных плоскостях, а галактика имела слишком большие размеры, чтобы столкнуться случайно. Тем удивительнее было Энакину получить вызов, переадресованный на его служебный комлинк, с того, отданного Райденом связного устройства, – вызов на какие-то деловые переговоры. Дальше – больше: при выходе на связь Дуку просил не просто прибыть к нему лично. – Указывал время и место, где его подберет сепаратистский транспорт. И способ, которым тот очутится у этого корабля на борту. Оговаривалось буквально все: на чем лететь, и кого с собой брать – а так же, настоятельно требовалось соблюдать полную конспирацию. Отговорку для своих: куда и зачем он собирается лететь, Скайуокер должен был придумать сам. – Главное, чтобы больше никто не был в курсе истиной цели поездки. Сказать, что Энакин тогда удивился, будет еще слишком мягко – а, с другой стороны, прошлая встреча с младшим Дуку никак не настраивала на шутки. Нет, в прошлый раз он, что называется, «удачно сходил»! – и до сих пор работал над собой, усиленно тренируясь, и совершенствуясь в новых, неожиданно приобретенных методах использования Силы. Кстати, одной из причин, почему он больше не пытался связаться с самим Райденом – хотя бы для того, чтобы получить консультации по неизбежно накапливавшимся вопросам, – было то, что Формовщиков с Кро Вара оказалось возможным встретить и на республиканской службе. Конечно, общее образование у ребят было не то, да и знали они Силу хорошо только в своей, достаточно узкой области. Во всяком случае, те, с кем Энакину удалось встретиться и пообщаться. Но продвинуться в обучении они все равно помогли ему здорово. А других поводов просто так поговорить с, как ни крути, представителем вражеского командования, у Скайуокера не было.

Тогда же Сила подсказала ему и то, как лучше вызваться на неплановый разведывательный полет, и как объяснить начальству, что он вообще забыл в указанной Райденом точке пространства. Труднее всего было даже не то, как спровадить на параллельное задание Асоку, а еще и придумать, как прикрепить к ней Арту – но в этом вопросе Дуку был непреклонен: дроид-астромех с ним должен быть другой, причем тот, который должен был проходить плановую чистку памяти прямо после возвращения из миссии! Дальнейшее было делом техники. – Взять оснащенный встроенным гипердрайвом истребитель и отправиться полет, с целью проверки работоспособности бортовых систем и нестандартного оборудования. – Особенно в свете того, что гипердрайв на ту «Эфирную фею» как раз, на пробу, перед этим поставил сам Энакин. В условленное время, в условленном месте встретился и условленный транспортник – гигантский «Лукрехалк» – на борт которого Скайуокер, прямо на своем истребителе, и «просочился» совершенно незаметно. Благо, ангарные ворота корабля как раз были открыты, для того, чтобы принять внутрь несколько грузовых барж, которые явно оставил, в том месте, какой-то другой корабль сепов. Несколько прыжков, и вот он уже был у цели.

– Чем тебе не угодил Арту? – Чуть ли не первое, что спросил Энакин при встрече.

– Насколько я знаю, ты имеешь привычку не чистить своему дроиду память. А у взятого тобой сейчас, ее планово сотрут после того, как вы вернетесь обратно, и сделаете доклад – и он передаст сведения о вашем маршруте на другой носитель. Лишние «свидетели» нам с тобой ни к чему!

– И зачем ему надо будет передавать эти сведения, и кому?

– Вот посмотришь тут все сам, и увидишь.

Собственно, после такого «бодрого» начала Скайуокер и узнал, что он попал, наконец, в ту таинственную «систему Энота», про которую республиканская разведка уже месяц жужжала во все уши на флоте. Господа разведчики очень хотели знать, где именно это место находится – и еще больше, что там, у сепов, твориться. Вот Райден и начал с чего-то вроде экскурсии, по местным «достопримечательностям», устроенной для Энакина. – Как, оказалось, посмотреть тут было на что. Местная тусклая оранжевая звезда впечатления не производила, так же, как и единственная обитаемая здешняя планета – а вот то, что находилось на дальней орбите этой планеты, – внушало! Конечно, он видел верфи и гораздо, гораздо большего размера, чем здешняя, но вот три огромных боевых корабля – два практически готовых, и один полусобранный, – подавляли своими размерами. На их фоне другие висящие на орбите планеты боевые корабли, а так же космические станции и орбитальные заводы, просто не смотрелись. – Энакину как то довелось видеть, на что способен один единственный удар главного калибра подобного монстра! Что же, теперь наступил, кажется, момент истины – зачем же он, все-таки, понадобился Райдену, да еще и при таких таинственных обстоятельствах.

– Так зачем ты меня сюда притащил, если, как ты говоришь, для кражи кораблей я тебе не понадоблюсь?

– Для инсценировки уничтожения верфи, причем – вместе со строящимися здесь кораблями типа «Покоритель».

– Хорошо, только объясни, зачем это надо мне – я же, как-никак, генерал Республики: почему я должен участвовать в какой-то сепаратистской афере, да еще и рисковать жизнями своих солдат, если твои слова о стрельбе, при нападении, мне не послышались? И, заодно, скажи – чисто ради любопытства – зачем это нужно тебе? – Я сильно сомневаюсь, что такой дредноут можно продать на «черном рынке».

– Начну издалека. Один наш общий знакомый, по имени Гривус, здорово «наследил» поблизости от этих мест. – Заодно, бездарно потом угробил выданный, из моего, между прочим, флота, тяжелый боевой корабль – а у меня их не так уж и много. Разведка Республики усиленно ищет теперь место, где генералу построили его замечательный кораблик – и, можно не сомневаться, с такой подсказкой рано или поздно его найдет. Открывая сейчас это место тебе, я лишь немного ускоряю естественный ход событий. Идем дальше: тяжелые крейсера построены на деньги Конфедерации – я не могу помешать Совету Сепаратистов отдать их кому угодно, да вот хоть бы тому же Гривусу. – Нужно ли это Республике?

– Нет, даже один такой корабль в руках Гривуса… я видел, на что он способен, с таким оружием в руках!

– Просто взорвать только что построенные корабли я не могу. Извини, но забота о гражданах Республики в мои обязанности не входит. А вот спрятать их, если удастся инсценировать гибель обоих кораблей вместе с верфью, и держать подальше от войны…

– Но, тут у тебя даже три корабля, если глаза меня не обманули.

– Тут два макета кораблей: один изображает недостроенный, а второй, который висит рядом с верфью – полностью оснащенный. И один настоящий корабль, вывод которого из эллинга, куда потом впихнут второй макет, ты наблюдал сегодня. Второй настоящий корабль уже уведен отсюда ранее, до твоего прилета.

– А ты не мелочишься! – Не слишком ли много лишнего труда?

– Ты же не думаешь, что мне поверят на слово, что от верфей, вместе со строящимися кораблями, остался один хлам? Тут будет работать флотская комиссия КНС. – Понятно, после твоего налета, если он будет. Собственно, тот корабль, который не достроен, он не совсем макет – пришлось пожертвовать настоящее оборудование.

– Зачем?

– Конкретный вопрос. – Райден рассмеялся. – Потому, что та часть верфи более-менее уцелеет, после удара. – Замечу: правильно нанесенного удара. С этой стороны верфи, откуда только что вывели тяжелый крейсер, находится энергостанция – и пара реакторов солнечной ионизации, что питают все системы верфи. Там, после взрыва, все просто испариться, а вот на другой стороне – нет, конструкции прикроют.

– Так ты хочешь…

– Ты понял мою мысль. При ударе с определенной точки – схему я тебе дам – можно накрыть протонными бомбами сразу оба реактора.

– Лучше использовать противокорабельные бомбы.

– Ну, ты специалист, тебе виднее.

– Ладно, когда покажешь заодно и схему обороны своей верфи, можно будет прикинуть наряд сил – сколько и чего мне может понадобиться, для правдоподобия. Но, тебе не жалко?

– А у меня есть выбор? Я уже говорил тебе раньше, что не вижу перспективы в продолжении этой войны, и считаю, что нужно договариваться – но мое мнение в Совете никого не интересует. Это даже не саботаж – корабли для Конфедерации я сохраню! – А верфи флот Республики все равно, рано или поздно, разнесет на молекулы. Так что, тут потери неизбежны. С другой стороны – перспектива увидеть эти корабли на фронте, под началом Гривуса или того же Нута Ганрея, даже не знаю – кто из них хуже.

– Ладно, как сказал раньше – согласен. Жалобщиком тебе бы профессиональным работать, в суде – цены бы тебе не было. – Энакин улыбнулся.

Райден, невольно, улыбнулся ему в ответ. Шутку, похоже, оценил.

После чего, как то быстро и по деловому, Райден познакомил Энакина с двумя местными «боссами»: Яростным Огнем и Парящей Птицей – один оказался «мужчиной», а вторая – «женщиной». – В процессе такого же делового разговора быстро согласовали детали и примерное время проведения операции. Как оказалось, Парящая Птица хотела вывезти из тех секций верфи, что должны были подвергнуться наибольшим разрушениям, кое-какое ценное оборудование, и заменить его разным металлоломом – для веса и объема. Со своей стороны, Яростный Огонь, кажется, вполне осведомленный о способности одаренных чувствовать гибель живых, и к тому же имеющий представление, как это действует на джедаев, постарался успокоить самого Энакина. – По его словам, во время удара на территории верфи будут находится только те «тела» – он назвал их на свой манер, ам'акэ, – что все равно должны были бы в самое ближайшее время умереть от естественных причин. Что ж, спасибо и на этом – убивать тех, кто не сделал ему ничего плохого, для Скайуокера было неприятно.

Еще через несколько часов, успев даже немного поговорить «за жизнь» с Райденом, и обменяться с ним парой уроков, в обращении с Силой, Энакин отправился в обратный путь. Его дроид, R5 – приписанный к флагманскому «Венатору» джедая незаметный трудяга, подключившись к информационной сети «Лукрехалка», на котором они прибыли в систему Энота, успешно скачал и координаты цели, и направление векторов гиперпрыжков. Когда транспорт, выгрузив привезенное оборудование и материалы, покинул систему, на первой же промежуточной остановке – «Лукрехалк» явно собирался перейти на другой гипермаршрут, – Энакин, на своем истребителе, вместе с R5, покинул сепаратистский транспорт, и отправился обратно на свой корабль. Докладывать командованию о «случайной, но успешно проведенной разведке», и готовить быстрый удар по сепаратистской верфи. Побыстрее, пока другие, как выразился Райден Дуку, не «наломали там дров». Как ни странно, совесть джедая молчала – наверное, война и в самом деле «путь обмана». – А Энакин, с какой стороны не посмотри, сейчас и вправду находился на войне.

Глава одиннадцатая
«Тени» Мандалора

Время свернулось клубком, как сытно пообедавший удав – и мне тоже, подобно удаву, невольно приходилось ждать, когда более или менее сможет перевариться «проглоченное» на Тунде. Впрочем, я-то не рептилия, и мне такое вынужденное ожидание радости совсем не доставляло: Дарт Сидиус, джедаи и война никуда не делись – и вот они точно ждать не будут. Однако делать было нечего: мой недавний всплеск активности наверняка привлек слишком уж пристальное внимание к моей персоне, и, что еще хуже – к тому, чем я сейчас занимаюсь – во всяком случае, мне так упорно казалось. Причем, что удивительно, обычная логика у меня здесь шла рука об руку с предчувствием от Силы, что в жизни бывало не так уж часто. Вот и приходилось отлеживаться на дне, подобно субмарине при атаке вражеских противолодочных сил. Оставалось разве что планировать, как получше потом сработать на опережение – ну и, да, как можно быстрее найти место в рядах своих сторонников так неожиданно свалившемуся на меня «пополнению».

Как раз с этим самым «найти место» было проще всего: попавший ко мне народ, по большей части, состоял из уже сформировавшихся, достаточно опытных форсеров. – Форсъюзеров, прями-таки идеально подходивших, чтобы стать преподавателями и наставниками у моих он'гат'акэ. В этом смысле, эмигранты с Тунда были для меня настоящей находкой: успешно начавшийся, проект по развитию у народа р'гат'а'кай'и способности работать с Силой неожиданно забуксовал. Причина была проста до банальности – острая нехватка обучающего персонала. Пока количество обучаемых, в которых мне и моим помощникам удалось пробудить «искру», исчислялось единицами и десятками человек, все работало нормально. А как только оно перевалило за сотню, сразу начались проблемы. В теории все выглядело предельно просто: у выращенного рядом с ящерицами-исаламири он'гат'акэ, обычный форсъюзер пытался – через специально подобранных ранее Посредников – пробудить связь с Силой. – Обычно, это были Карок или Ванок, изредка – я сам, потому что Далл и Тофен сначала не обладали должным опытом, а потом были уже слишком сильно заняты текущими делами изрядно выросшего по составу флота. К сожалению, и у меня самого времени заниматься с он'гат'акэ становилось все меньше и меньше – иных, не менее важных дел была прорва. Но и это еще полбеды – в конце концов, попробовать «раскачать» чувствительность к Силе в молодняке не занимало много времени, а отсеявшихся неудачников можно было просто учить более традиционными – для р'гат'а'кай'и, понятно – методами. – А то, что этот процент неудачников будет очень велик, изначально воспринималось как неизбежное зло: все же уровень симбионтов-мидихлориан в телах новорожденных «детей» р'гат'а'кай'и был не слишком большим. Вложить, с помощью все тех же Посредников, в головы ученикам изначальные формы работы со Стихиями, по кро-варской методике, тоже особо много времени не занимало – пусть и было довольно сложным делом. Потоки силы и потоки Стихий не взаимодействовали сами по себе – только посредством воли форсъюзера. И под его жестким контролем – так, что приходилось тренировать умение до уровня условного рефлекса, – если хочешь остаться в живых, работая с Силой подобным образом. Вот необходимый рефлекс у них и формировали, только, увы, слабенький – иначе никак не получалось, халява в этом деле не проходила. Кстати, вот эту процедуру проводил я сам: у братьев Эстелсейнов с кро-варским Путем как то не сложилось, и они оба предпочитали все же работать в «классической» системе, хотя учить их таким техникам я тоже старался. – А потом у инициированных он'гат'акэ все шло, как и полагается в учебном процессе: тренировки и отработка навыков. – Но вот дальше-то и начинались трудности: как, опять же, выяснилось на практике, тренировка вложенных в голову умений молодым он'гат'акэ давалась очень легко только в том случае, если постоянные упражнения контролировал и направлял наставник. То есть, я или кто-то из братьев Эстелсейнов, если у нас было для этого свободное время. Примерно так же, как контролировали и направляли своих свежеиспеченных юных падаванов рыцари-джедаи, с поправкой на расовые нюансы. В противном случае дело двигалось так же долго и муторно, как и всегда происходило у обычных учеников на том же Кро Варе – или в том же Ордене, если уж на то пошло – юные гении они везде большая редкость. Но, форсеры-бойцы мне требовались уже сейчас, а вовсе не через несколько лет. – Тогда эта война уже закончится – так или иначе. Повышать интенсивность и без того изматывающих тренировок, при отсутствии одновременного развития связи с Силой у обучающихся? – Это тоже не имело никакого смысла – в программу обучения требовалось ведь еще впихнуть и многое другое, к Силе отношения не имеющее. Усвоить дополнительные объемы информации и улучшить физическую форму без подпитки организма Силой, в этом случае, было малореально – занятия и так шли на пределе возможностей.

В общем, в итоге я сейчас имел с дюжину неплохо обученных «подмастерьев», которых уже можно было худо-бедно приставить к процессу производства тех же боевых дроидов А-серии, или созданию с помощью Силы и ситской Алхимии оружия и доспехов для своих товарищей. – Грубо и кустарно, но на безрыбье и недоучка за алхимика сойдет! – во всяком случае, процент выпуска этих дефицитных боевых дроидов, с момента привлечения к делу он'гат'акэ, поднялся довольно ощутимо. Чуть больше у меня было «боевиков»: я имею в виду именно форсъюзеров, а не просто пилотов или операторов с искрой дара, пригодных к использованию только по конкретной специальности – но бойцов, пусть даже и одаренных, готовить было легче, чем алхимиков или артефакторов. Собственно, половина из них служила мне теперь импровизированной дополнительной охраной, а вторая помогала Кароку и Ваноку в их работе. Меньше полусотни тех, от кого уже сейчас был какой-то толк. Невольно вспомнились те он'гат'акэ, кого я потерял, когда возвращался от Тофена, со Станции Харко – с ними обученного народу было бы больше. Даже эти, лучшие, едва составили бы конкуренцию тем ребятам, кого Орден только-только определял из юнлингов падаваны к их рыцарям-наставникам. – Что уж тогда говорить про остальную массу обучаемых? Да и чего вы хотели, после нескольких месяцев «практики», от существа, которое и родилось то всего года три назад. Эх, будь у нас время…

Вот как раз времени и не было: попытка обойти препятствие, обучая через Посредника не одного, а двух он'гат'акэ разом, проблему тоже до конца не решала – времени все равно тратилось больше, чем на подготовку одного ученика. Не оправдалась и надежда на то, что удастся наладить взаимное обучение «курсантов» – ребятам для этого просто элементарно не хватало опыта: как опыта работы с Силой, так и обычного, жизненного.

И вот теперь я спокойно мог обойти это самое главное препятствие в этом проекте: недостаток нормальных учителей! А еще, с помощью новых «рекрутов», созданная мной Гильдия Алхимиков могла превратиться из затеи, существующей больше на бумаге, чем в реале, в действительно работающую организацию. Тем более, что потребность нашей военной машины в артефактах, созданных с помощью Силы, была очевидна каждому моему стороннику, посвященному в суть вопроса. Точно так же, как в войсках КНС уже успели оценить боевых дроидов А-серии, производство которых без использования энергии Темной Стороны было совершенно невозможным – а для этого нужны были форсъюзеры, причем – чем больше, тем лучше. Так что, внезапное наличие в моем распоряжении эмигрантов с Тудна оказалось настоящим подарком Силы, которым, теперь, следовало как можно рациональнее и аккуратнее воспользоваться. И, самое главное, не дать этот подарок у себя никому отобрать, даже дяде.

Конечно, десять учеников, последовавших за своими Мастерами, особой ценности для меня, пока, не представляли – а до «светлого будущего» еще дожить надо. А вот их Мастера… с каждым, после личной присяги, я поговорил особо: выяснял, чего они хотят, почему связались с Гептой – и чем мы с ними можем быть полезными друг другу. Люди эти были, в общем-то, товарищами жизнью тертыми и на поимку журавля в небе рассчитывать не склонными, особенно в сложившихся обстоятельствах. И свою удачу они привыкли делать собственными руками. Ну, да, попутал бес разок: поверили обещаниям крока и решили половить удачу на халяву, дело житейское – зато теперь, когда я сумел дать им еще один шанс, рисковать больше никто из них не хотел. Я же, в последнее время, всегда придерживался принципа: «Свобода есть осознанная необходимость» – сознательно присоединившиеся ко мне сторонники были для меня предпочтительнее подневольных исполнителей. Таких людей труднее переманить или перекупить конкурентам. Надеюсь, эти товарищи не пожалеют о своем решении пойти ко мне, так же, как и я не разочаруюсь в их службе. Как уверяли меня предчувствия в Силе, присягу они приносили искренне, от души – за надежность своих новых кадров мне, по крайней мере – пока, бояться не следовало.

Кадры, которые, как известно, решают все – кадры мне попались достойные. Инкар Асим, из коренных обитателей Тунда – довольно молодой чистокровный потомок истинных ситов. – Пожалуй, самое ценное мое приобретение на Тунде: алхимик и мастер-артефактор в одном флаконе – и несомненный гений. Типичный «сумасшедший ученый», если попытаться описать его характер парой слов – разве что это самое «сумасшествие» носило относительно тихий и мирный характер. Совершенно лишенный амбиций, кроме чисто научных, Инкар, после обретения статуса мастера, тихонько работал в своей личной лаборатории. Благо, происходя из старинной состоятельной тундской семьи, в средствах, равно как в материалах и в источниках полезной для работы информации, не нуждался. Гепта, в свое время, сумел «зацепить» его именно трудностью поставленной задачи: Асим был как раз тем, кто разработал для него амулеты, делающих боевых дроидов невидимыми. Поняв, что невольно влип в очень нехорошую историю, и что я предлагаю ему достойный выход из нее, не раздумывая согласился принести присягу – особенно после того, как я дал понять Инкару, что оценил его работу по достоинству, и что готов предложить ему нечто не менее интересное, чем крок. Совершенной ему противоположностью был мастер-чародей Джодел Горани, человек, родом с планеты Ренатасия расположенной совсем не далеко от Тунда – довольно дикого местечка. Насколько Инкар был спокойным и флегматичным малым, настолько пожилой ренатасиец был склочным и неуживчивым типом. На этом он, похоже, и погорел: довольно сильно стратифицированное общество Тунда плохо переваривало чужаков, и особенно – чужаков постоянно нарушающих границы «личных пространств» других Чародеев. – Ни высокое мастерство в плетении Иллюзий, ни заслуженная слава дуэлиста, ничто не позволило Джоделу Горани продвинуться высоко в иерархии Чародеев Тунда. А амбиции у мужика были ничуть не меньшие, чем его умение. И в какой то, не самый лучший, момент его жизни, рядом с ним оказался прекрасно умеющий убеждать собеседников в своей правоте крок. – Пообещав Горани – не слишком искушенному в интригах чистому боевику, осуществление его мечты. – Возможности занять со временем место в Совете Мудрых. – Гепта уговорил того стать своей «сильной правой рукой», и возглавить боевую группу во вновь созданной им фракции Чародеев. Кстати, как я узнал из разговоров и с ним, и с другими своими новыми подчиненными, Джодел был решительно против авантюрного плана атаки моей эскадры, составленного с подачи людей Каданна, хотя и вынужден был возглавить основную волну нападения. Выслушав его тогдашние аргументы, и зная теперь, чем закончилась эта самая попытка захвата, я проникся уважением к профессиональной чуйке этого чародея: товарищ вполне себе представлял, как можно и нужно воевать форсъюзерам – и понимал, как воевать нельзя. – В отличие от своего босса. В том, что нападение, которое он возглавил по приказу своего тогдашнего вожака, закончилось неизбежным провалом, его вины не было.

Двадцать три Мастера – именно так, с большой буквы – были как ограненные драгоценные камни. Каждый в своей, неповторимой, форме и цвете, с собственной «игрой» таланта. Просто, Асим и Горани были из них самыми яркими и крупными. Под стать им были и присягнувшие мне Подмастерья: не ограненные камни, в которых, тем не менее, уже чувствовался их будущий блеск. Впрочем, в практических умениях эти товарищи никаких нареканий не вызывали, и своему рангу соответствовали полностью. По большей части, они были либо учениками, либо знакомыми пошедших ко мне на службу Мастеров – пойти в подручные к кроку, вслед за учителями, для них было вполне естественно. Но было и несколько тех, кто оказался в «команде Гепты» по другим причинам. В общем-то, поговорил я с каждым из них, так же, как до этого говорил с их старшими коллегами: как говорил уже, предпочитаю иметь на службе мотивированных подчиненных. – Занятие по душе тоже нашлось каждому. Что было приятнее всего – по тундским обычаям, у большинства чародеев оказались неплохие навыки работы в производственной сфере. А некоторые старшие товарищи имели, к тому же, прекрасный педагогический опыт, чему свидетельство – их многочисленные ученики. Правда, учебную программу у он'гат'акэ, как я чую, мне теперь придется сильно скорректировать: неясно, как кро-варский опыт будет соотнесен с тундскими методиками – а работать то придется по ним.