Текст книги "Красная Подать (ЛП)"

Автор книги: Робби Макнивен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Руки и ноги безрезультатно хватали и били нагрудник и наплечники Корди, а затем их срывало прочь. Он выцепил в напирающей толпе отдельные образы нескольких лиц, искаженных ужасом и отчаянием. Сейчас им нельзя было ни помочь, ни помешать. Кархародоны могли лишь держаться и пережидать наплыв.

В сознание Корди что-то прорвалось – какая-то аномалия, особенность в массе тел. На одном из узников был надет примитивный противогазный капюшон, отличавшийся от респираторов на других. Казалось, фигура почувствовала внезапное внимание приближавшегося Корди, обернулась и встретилась с ним взглядами. Глаза по ту сторону мутных линз капюшона, похожих на глаза жука, были налиты кровью и пылали ненавистью. Корди бросился навстречу угрозе и моргнул, включая вокс-канал отделения.

– Контакт! – закричал он. – Контакт в…

Он опоздал. Что бы там ни бросил в туннель лазутчик-культист, оно взорвалось в полудюжине ярдов от места, где стоял Корди. Кархародонам, прижатым к стене потоком, оставалось лишь умирать.

Ударил взрыв, и на несколько кратких мгновений Корди лишился сознания. Генетически усовершенствованный организм практически сразу привел его в чувство, прогнав по мышцам мощный коктейль стимуляторов. Он осознал, что лежит на спине и смотрит на низкий потолок лаза. Сигнальные системы доспеха издавали звон – целостность правой плечевой пластины была серьезно нарушена, правый наруч смялся, а нагрудник получил три проникающих попадания. Жизненные показатели отображали кровопотерю малой степени из-за ран на правой руке и животе. Боль почти не ощущалась, ее практически вытеснили стимуляторы и улучшенная нервная система. Правую линзу визора что-то закрывало. Он подозревал, что это кровь.

Он сел, громко заскрежетав сервоприводами поврежденных секций брони. Визор отфильтровал пелену дыма, грязи и испарившейся органики, которыми был заполнен промозглый воздух.

Буквально каждый дюйм разрушенного туннеля был облеплен не поддающимися идентификации внутренностями. Пласталевые балки выгнуло наружу, и с треснувшего потолка каскадом сыпалась грязь. Взрыв нарушил конструкцию лаза. До обвала оставалось в лучшем случае несколько минут.

Этих нескольких минут было недостаточно. Несмотря на всю трансчеловечность, Корди все же потребовалось пара секунд, чтобы увидеть фигуры, быстро движущиеся в оставшейся после взрыва круговерти – глаз выхватил противогазы и комбинезоны. Инстинкты завопили, приказывая ему вставать, вставать и драться.

По лазу разнеслось характерное лязганье передергиваемых затворов дробовиков. Перед ним возник человек, глаза которого яростно горели сквозь линзы маски противогаза. Ствол автомата вскинулся вверх, устремив на него зияющее дуло. Вид нацеленного оружия, наконец, заставил заработать глубоко укорененную последовательность мышечных рефлексов. Он отшиб ствол в сторону, и тот выстрелил, вогнав в грязь рядом очередь пуль. В это же время нога Корди хлестко ударила культиста по голени. Раздался хруст, и человек с воплем повалился наземь.

Через секунду Корди уже оказался на ногах, заставляя поврежденные сервоприводы доспеха слушаться. Шея культиста с легкостью переломилась в его перчатках. Он осознал, что тяжело дышит – тело захлестывали боевые гормоны и будоражили первые проявления Слепоты. Болтер пропал, так что он отцепил свой цепной меч. Окровавленное пространство заполнилось ревом оружия.

Братья были мертвы. По обе стороны от него лежали Паху и Руа. На первого пришлась основная тяжесть взрыва, его правый бок представлял собой мешанину изодранной брони и обнажившихся внутренностей. Шлем Руа разнес выпущенный в упор заряд из дробовика, забрызгавший посеченные стены туннеля мозговой тканью.

Еретики бросились на него. Разогнав свой цепной меч, он выпотрошил первого из них и ударом ноги сбросил разделанные останки с крутящихся зубьев. Его душило желание закричать, зареветь от ненависти и бешенства. Он сдержался, повинуясь гипноиндоктринации ордена, и, храня ледяное безмолвие, снес голову второму культисту.

Он отомстит. Отомстит за всех. Его охватил кровавый гнев. В мышцах вспыхнула сила, и он шагнул прямиком в лапы культистов, бивших по нему клинками и прикладами винтовок, рубя их страшными и эффективными ударами. Ему хотелось сорвать забрызганный кровью шлем и погрузить зубы в плоть этих трусливых выродков. Слепота выжигала мысли, требуя, чтобы он продал свою жизнь подороже, чтобы убивал и продолжал убивать. Он использовал как оружие собственное тело, впечатав двух пытавшихся его обойти культистов в опорную балку и раздавив их между керамитом и пласталью под треск ломающихся костей.

Предатели открыли огонь в упор. Он шагал сквозь шквал выстрелов, словно раскрашенный красным выходец с того света в кружащемся облаке грязи и пыли. Каждый удар нес смерть, с влажным хрустом раскраивая черепа и вскрывая тела. Цепной меч выл, требуя большего, но его собственные челюсти оставались ожесточенно сжаты.

Из пыли вырвалась тьма, которая отшвырнула в сторону остатки карательного отряда культистов. Глаза новоприбывшего горели во мраке, словно угли, наводя на мысли о древнем зле. Его доспех был цвета ночи и расчерчен стилизованными молниями. Встроенные в решетку пасти вокс-динамики исторгали стон страха.

Повелитель Ночи атаковал Корди с силой и скоростью, которая не уступала его собственной. Кривая цепная сабля рассекла воздух над головой. Корди парировал и увел удар вбок. Их оружие сцепилось вибрирующими зубьями. Он перевел отклоняющее движение в возвратный секущий удар, чтобы вспороть изменнику живот, однако космодесантник Хаоса отпрянул от замаха. Зубья оружия Корди оставили на его нагруднике серебристый рубец.

– Слишком медленно, собачонка, – проскрежетал из зева вокса крылатого шлема глумливый голос предателя. Корди не ответил. Держа свой цепной меч двуручным хватом, он ткнул им в верхнюю область живота космодесантника Хаоса. Тесный туннель ограничивал боевые возможности. Изменник снова отступил, уклоняясь от выпада. Корди запоздало понял, что тот его выманивает. Пока он концентрировался на каждом движении еретика, нога зацепилась за упавшую несущую балку из пластали, скрытую покрывавшими пол туннеля окровавленными останками.

Большего, чем эта незначительная потеря равновесия, отступнику и не требовалось. Он снова атаковал с быстротой молнии, нарисованной на его броне, и его удар проскользнул сквозь защиту Корди. Цепной клинок вгрызся в левую часть нагрудника, взметнув дождь искр. Металлические зубья добрались до плоти.

Корди зарычал и метнулся прочь от удара, глухо ударившись в правую стену. Лаз содрогнулся, и с потолка опять посыпалась земля. Пока Корди приходил в себя, предатель ударил сапогом, опрокинув его на колени. Доспех, поврежденный предшествовавшим взрывом, отказывался своевременно реагировать. Повелитель Ночи отвел цепную саблю для смертельного взмаха.

Женщина улыбнулась ему. Пальцы ног грел песок. Он направлялся домой.

Что-то ударило Корди по голове и гулко врубилось в левую глазницу крылатого черепа, изображенного на нагруднике изменника. Болтерный заряд сдетонировал в грудной клетке космодесантника Хаоса, и из отверстия хлынула темная кровь. Какое-то мгновение он еще шатался, а цепной меч продолжал крутиться. Второй снаряд пробил пасть вокса и вышиб черную массу через затылок разбитого шлема. Воин рухнул в грязь перед Корди.

Кархародона потряхивало, в глазах рябило. Он зажал рукой рану в боку. Даже сложным тельцам Ларрамана было нелегко унять кровь, льющуюся из распоротого тела. Он почувствовал, как его поддерживают под руку, помогая подняться. Сервоприводы брони сопровождали движение горькими жалобами.

Его спас Экара. Ударному командиру пришлось воспользоваться болт-пистолетом – сразу выше запястья его правая рука оканчивалась окровавленной культей. Позади стояли братья Хару и Тонга, оба израненные, но живые.

– Они используют пленников как ширму, чтобы проникнуть в наши ряды, – произнес Экара, поддерживая Корди уцелевшей рукой. – Нужно перегруппироваться на последнем перекрестке и обустроить подходящую оборонительную позицию.

Ответить Корди уже не удалось. Раздался визг истерзанного металла, и оставшиеся пласталевые распорки, подпиравшие лаз, подались. С грохотом, возвещавшим о накопившемся гневе иссеченного и оскверненного скального основания Зартака, тонны грязи обрушились на последних выживших из Четвертого отделения.

+++ Доступ разрешен +++

+++ Начало записи в мнемохранилище +++

+++ Временная отметка, 3677875.M41 +++

День 91, локальное время Зартака.

Все узники исчезли. Мы с Ворреном и боевыми сервиторами спустились в тюремные подземелья под участком. Все двери открыты, магнитные оковы отключены и разблокированы. Никаких указаний, куда делись заключенные. Проходы в выработки также все вскрыты. Я принял решение отправить сводный отчет о ситуации лорду Розенкранцу, но не тянуть с дальнейшими изысканиями в ожидании его ответа.

Я выслал в основную часть выработок сервочереп №2486 и вывел пикт-траснляцию с него на мониторы в центре управления участка. Связь не безупречна, но пока я пишу эти строки, техноадепт Джулио обновляет полученные кадры. Я вернусь к этим записям, когда у меня будет больше информации.

Подписано,

Дознаватель Аугим Нзогву

+++ Окончание записи в мнемохранилище +++

+++ Мысль дня: Средства исполнить волю Императора никогда не нуждаются в оправдании +++

Глава XI

Передовые отделения докладывали о контактах.

Ожидая на перекрестке сразу за пределами зала просеивания №9, Шарр отдал приказ не стрелять по приближающимся узникам. Он буквально слышал, как Каху осуждающе распекает его даже с того света. Если расправиться с заключенными, никакой Подати не будет. Орден нуждался не в свежезабитом, а в живом и, желательно, сильном мясе.

Он направил из резерва вперед два отделения опустошителей, чтобы те направляли неожиданный поток грязных людей на наиболее просторные перекрестки туннелей локорельса за линией фронта. Сотни узников сбивались в кучу под дулами оружия Кархародонов, перекрывавших путь в другие туннели. Инерция исступления, за счет которой они миновали авангард, наконец-то достаточно ослабла, чтобы их можно было остановить и согнать вместе. Теперь они сидели на корточках и ежились под ногами у Шарра, забравшегося на корму перевернутой вагонетки. То же самое происходило на перекрестках к северу и югу: они только что случайно взяли тысячи пленников.

Чего Шарр не предвидел – так это причины массового исхода. Изменники явно собирали их на границе Скважины №1 и теперь разом гнали навстречу наступающим лоялистам. Использовали их в качестве прикрытия.

Проникновение. Еретики внедрили в толпы людей своих культистов. Когда пять тактических отделений, возглавлявших финальное наступление Кархародонов в направлении Скважины №1, начали давать узникам пройти, они невольно ослабили свою оборону. Еретики не замедлили нанести удар. Судя по доходящим вокс-рапортам, сразу после бомбовой атаки тактические отделения подверглись нападению со стороны ударных групп тяжеловооруженной пехоты культистов при поддержке нескольких космодесантников Хаоса, атаковавших окровавленных и дезориентированных лоялистов.

– Будем держать Подать здесь, – обратился Шарр к Первому отделению, указывая на раскинувшийся перед ними перекресток. Он уже отдал тактическим отделениям приказ отступить на эту позицию. Перекресток локорельса, который удерживало Первое отделение Шарра и опустошители из Девятого отделения – перекресток 15-0 – был одним из четырех, образовывавших созданный Третьей ротой подземный фронт. Отделения Поглотителей – Седьмое и Восьмое – занимали два, расположенных примерно на севере: одно на верхнем и одно на среднем уровне. Южный перекресток на нижнем уровне прикрывало последнее отделение опустошителей – Десятое. Потрепанные остатки тактических отделений – со Второго по Шестое – отходили к двум центральным перекресткам. От Четвертого отделения вестей не было. Ударный командир Экара был таким же опытным и эффективным боевым лидером, как и любой из несгибаемого верхнего эшелона Кархародонов, однако Шарр подозревал худшее. Поспешив развить первоначальный успех, Кархародоны чрезмерно растянулись и позволили застать себя врасплох. Им требовалось время на перегруппировку – время, которого у них не было.

– У нас не прикрыты фланги, – произнес стоявший возле перевернутой вагонетки Те Кахуранги. – Седьмое отделение на севере и Десятое на юге не имеют поддержки. Повелители Ночи атакуют их в первую очередь.

– Вы это видели? – отрывисто спросил Шарр.

– Видел.

– Ударный командир Ари, – окликнул Шарр через перекресток командующего скаутов. Вернув тела Красных Братьев на «Белую пасть», скауты Ари помогали удерживать пленников вместе. Их неприкрытых бледных лиц и ощеренных бритвенно-острых зубов хватало, чтобы держать грязных людей в подчинении.

– Магистр роты? – отозвался Ари, отвлекаясь от работы своих инициатов.

– Разделите оставшихся скаутов и немедленно направьте их на усиление перекрестков четыре-один и восемь-восемь.

– Принято, магистр роты.

Те Кахуранги кивнул.

– Пока что этого будет достаточно.

– Пока что, – мрачно повторил Шарр. – Мы не можем удерживать тут всех этих пленников и продолжать эффективные операции. Если их отпустить, они убегут на поверхность и растворятся в джунглях. Мы не сможем собрать из них Подать до прибытия в систему имперской группы реагирования. А мы оба знаем, что не можем тут находиться, когда это произойдет.

– Так используй людей из участка, – произнес Те Кахуранги. – Оставь их в тылу охранять эту толпу.

– Я думал об этом. Их осталось слишком мало, чтобы мы смогли извлечь из них хоть какую-то пользу.

– Не только арбитраторов. Используй также и заключенных, которых они продолжают держать под участком.

Шарр покачал головой.

– Мы не можем их вооружать. Они могут выступить против нас.

– Да, подавляющее большинство может. Но нам не нужно подавляющее большинство. Хватит нескольких сотен наиболее надежных заключенных. Надеюсь, что смогу отыскать таких, кто станет верно служить. Буду искать мысли тех, кто выполнит нашу волю – либо из страха, либо из надлежащей преданности.

Шарр прикинул, что в этом есть истина. Ментальных способностей Те Кахуранги было более чем достаточно для оценки образа мыслей человека. Нескольких сотен вооруженных и верных заключенных хватит, чтобы держать в узде остальных, пока схватка так или иначе не закончится.

– Я найду командующего арбитратора и добьюсь этого, – сказал Шарр. – В это время мы должны найти средства обратить волну вспять. Если мы не сумеем в скором времени выбить последних подонков из Повелителей Ночи, придется уходить с тем немногим, что мы набрали тут. Ради этого моя рота потеряла слишком много братьев-в-пустоте.

– Наш единственный шанс быстро закончить сражение – снести предателю голову, – произнес Те Кахуранги. – Необходимо захватить Окружную Крепость. Именно там они пытаются связать мальчика со своим демоническим хозяином. Я чувствую, как его сила вторгается в мир смертных. Тени сгущаются, Шарр.

– Мы не можем телепортироваться в крепость, пока работает пустотный щит, – заметил Шарр. – А чтобы до него добраться, нужно пробиться через оставшиеся туннели.

– Все может оказаться проще, – ответил Те Кахуранги. – Но для этого изменники должны дать мне кое-что особенное.

– Они прекратили наступление, – сказал Шадрайт Куллу. – Укрепляют перекрестки к западу от нас, на многих уровнях.

Кулл вернулся в Окружную Крепость и ее Центрум Доминус. Он подчеркнуто игнорировал пленника Шадрайта. Мальчишка уж слишком напоминал Куллу о том, как его самого приняли в VIII Легион. Шадрайт пичкал узника гелеобразным триглицеридом – смесью ультрабелков, быстродействующих углеводов и жиров – чтобы в его бледном тщедушном теле появилась хоть какая-то сила. Если он умрет до завершения связующего ритуала, все труды колдуна пойдут насмарку. Эта мысль вызвала у Кулла улыбку.

– Мы их ужалили, – произнес Принц Терний, повернувшись спиной к Шадрайту с мальчишкой и изучая еще функционирующие контрольные мониторы во мраке Центрума Доминус. Вокруг него в глубокой тени стояли мрачные фигуры Первой Смерти.

– Скоро они должны сделать свой последний ход, – прогремел Голгоф. Огромный раптор нетерпеливо шевелил окровавленными молниевыми когтями, разглядывая пленника.

– Сделают, – в унисон произнесли Ксерон и Террон. Кулл бросил на них взгляд. Темные Близнецы начали изъясняться со слаженностью, которая вызывала все большее беспокойство. Получить место в Первой Смерти было возможно лишь после прохождения нескольких тестов на чистоту, однако порчу разума сложнее отследить, чем мутацию тела. Если бы в душах двух Повелителей Ночи пустило корни нечто, порожденное варпом, Кулл убил бы их лично.

– Я хочу голову их чемпиона, – сказал палач Наркс, отвесив Куллу краткий поклон. – Во славу моего принца, разумеется.

– Ты ее получишь, – рассеянно отозвался Кулл, продолжая смотреть на Ксерона с Терроном. Близнецы заерзали под его взглядом, отводя шлемы-черепа.

– Взрывчатка их сломила, – произнес Драк. Уставший эксперт-подрывник был единственным из Первой Смерти, кто имел непринужденный вид. Он сидел на корточках в темноте и явно намеревался ждать так последующих распоряжений своего принца.

– Ты хорошо поработал, – признал Кулл. – Удары, нанесенные под прикрытием выпущенных заключенных, уравняли шансы. Имперцы слишком поверили в себя, и мы их за это наказали.

– И теперь им надо делать выбор, – добавил Драк. – Мы задавили их порядки бегущими пленниками. Если они хотят их удержать, необходимо прекратить наступление. Если же они хотят продвигаться к нам сюда, то не могут позволить себе брать всех. Они не решатся дробить свои оставшиеся силы.

– Мы превосходим их числом, – сказал Кулл. – Остатки отделений культистов из Черной Длани удержат их на месте, а Когти обойдут с севера и юга. Отрезав их от участка, мы с ними расправимся.

– Это будет не так просто, – раздался из-за спины Кулла голос Шадрайта. Принц Терний скривился, а колдун продолжал:

– Бледный Кочевник еще многое видит. Я могу ослепить его, как он пытался ослепить меня, но он все еще сможет предвидеть наши действия.

– Он для тебя слишком силен, Бескожий Отец, – предположил Кулл, снова оборачиваясь к Шадрайту. Он увидел, что Повелитель Ночи крепче сжал свою варп-косу.

– Он – один из старейших слуг трупа, кого я когда-либо встречал.

– Ты встречал? – поинтересовался Кулл. – Или Бар`Гул встречал? Твой демон все еще тебя направляет?

– Не твоя забота, откуда мне известно о трупопоклоннике, – бросил в ответ Шадрайт. – Он ничто в сравнении с теми, кто благословлен, как я.

– Если твой демон говорит правду, его возраст может оказаться под стать твоему, Бескожий Отец, – сказал Кулл, придавая прозвищу насмешливую окраску. Он прекрасно знал, в какое бешенство приводит Шадрайта всякий раз, когда ставит под сомнение истинность утверждений колдуна, будто бы тот сражается в Долгой Войне с самых дней Ереси.

– Я ступал рядом с людьми, которые с тех пор успели стать богами, – выплюнул колдун. – Я помню выродившийся родной мир нашего Легиона и ту ночь, когда мы предали его огню. Я встречал нашего генетического прародителя, к которому ты смеешь возводить свое происхождение. У меня его дар провидения. Лучше бы тебе вспомнить обо всем этом, прежде чем сомневаться в моих способностях. Я разорву этого лжеца-лоялиста на куски.

– Каким образом? – с нажимом спросил Кулл, прекратив свои колкие насмешки. – Он среди своих серых братьев.

– Я дам ему повод оттуда уйти, – произнес Шадрайт. – Под этой крепостью множество потайных туннелей. Некоторые из них известны, другие же – куда менее. Мои тени их отыскали. Я помещу знание о существовании одного из туннелей в разум человека, которого мы пощадили на борту тюремного корабля, и она сообщит о нем своим хозяевам. Они наверняка стремятся закончить сражение побыстрее. Они считают себя хищниками, но хищника всегда можно поймать в ловушку. Я плесну в воду крови и, когда они явятся за нами, мы примем их на церемонии рождения Бар`Гула. Сущность Бледного Кочевника станет моим последним подношением.

Ранник проснулась. Она мгновенно вскинула наизготовку свой автопистолет, держа его обеими руками. Ее трясло, тело было скользким от пота.

От внезапного движения заработал автоматический светильник спальной камеры. Тьма исчезла. В комнате никого не было. Снаружи, по ту сторону крошечной смотровой щели, так и стояла ночь. Хронодисплей, встроенный в дальнюю стену, сообщал, что еще рано. Или уже поздно.

Она опустила пистолет и сделала долгий, медленный вдох. Ее продолжало потряхивать. В сознание без спроса, словно входящие в плоть лезвия, вторгались воспоминания о том, что ее разбудило – вопящие черепа, падающие сверху кошмары с остро заточенной сталью, пылающие красные глаза. Бледная кожа и покрытые рубцами боевые доспехи. И не только это, вспомнила она теперь. Еще что-то. Давящий на нее узкий темный коридор, скорее естественный разлом, чем рукотворный лаз.

Память вдруг вернулась, как будто чья-то беспощадная рука вытолкнула воспоминания на первый план сознания. Вспомогательный проход №1, так называемая Калитка. Как это она не вспомнила о ее существовании до сих пор? Это могло быть крайне важно. Они могли бы миновать последние выработки, окружавшие Скважину №1, и нанести удар прямо в подземелья Окружной Крепости.

Ранник сбросила ноги с койки на голый и холодный рокритовый пол, борясь с усталостью. Она уже и так слишком долго спала. С тех пор, как космические десантники прибыли и оставили свою тяжелую бронетехнику в помощь для укрепления обороны участка, ей казалось, будто ее оставили в каком-то странном лимбо. Это уже была не ее война – хотя бы это огромные боги-воины дали понять ясно. С момента, когда они ступили на Зартак, Ранник снова досталась ее прежняя роль – подчиненный, занимающийся заключенными обитателями планеты, а не командир остатков вооруженных сил, противостоящих мощному вторжению Архиврага.

Какая-то ее часть испытала от произошедшего облегчение, и это облегчение выразилось во сне, из которого и явились незваные кошмары. Другую же часть воротило от собственной слабости. Адептус Астартес пощадили ее, как пощадили и их жуткие двойники на мостике «Имперской истины». От стыда и страха у нее скручивало живот и горело лицо. Почему чудовище не убило ее, как убило Макран и остальных? Оно что-то с ней сделало в тот промежуток времени, когда уже вырубило ударом, но еще не выбросило в спасательную капсулу? Она несет в себе какое-то зло или порчу? Но космические десантники ведь наверняка бы это почувствовали, когда прибыли? От этой мысли она содрогнулась.

Гарнитура вокса, лежащая на вещмешке возле занятой ею койки, издала пощелкивание. Ранник натянула ее на шею и активировала.

– Говорите, – произнесла она.

– Сэр, – протрещал голос Якена. – Космические десантники вернулись. Они хотят немедленно вас видеть.

От этих слов младшего смотрителя снова пронзил страх. Однако заговорила она с удивительным спокойствием и бесстрастностью.

– Я уже встала, – сказала она, доставая из вещмешка свой комбинезон. – Скажите им, что я сейчас буду в командном центре.

Ранник быстро оделась, пристегивая побитый панцирь. Она старалась не думать о крови, корка которой покрывала черные пластины. Смывать не нашлось времени. Она была слишком занята, помогая космическим десантникам развертывать их силы и распределяя собственных людей. Ангелы Смерти подчеркнуто ее игнорировали. Передав Якену командование участком на ночь, она жадно, словно волк, умяла целый пластековый поднос питательной пасты и батончик клетчатки, а затем просто отключилась на бывшей койке Кленна

Пока ее не разбудили кошмары. И воспоминания. Вспомогательный путь №1, ключ к Окружной Крепости

Она заставила себя поспешить в командный центр Участка №8. Колебаться было уже поздно. Именно эта мысль провела ее через безумие нескольких последних долгих дней и ночей Зартака, и она не собиралась отказываться от нее теперь. Просто продолжай идти. Она ввела код на дверной панели командного центра и вошла внутрь.

Ее ждали два бога, первыми прибывшие на Зартак. Тот, что был облачен в синюю броню, расписанной закручивающимися белыми узорами, и держал костяной посох с каменным наконечником, кивнул в ответ на поспешно сотворенное ею знамение аквилы. Второй, более высокий, над шлемом которого возвышался устрашающий гребень-плавник, вообще никак не отреагировал. На доспехах обоих, а также на громадном двуручном топоре, который непринужденно держал второй воин, бросались в глаза засохшие брызги крови. Некоторые элементы брони блестели серебром в тех местах, куда пришлись удары клинков и болтерных зарядов. Несмотря на то, что обоим воинам явно пришлось нелегко, пока Ранник спала, они стояли прямо, ничем не показывая усталости или ран.

Оба гиганта молчали. Ранник прокашлялась.

– Господа, – произнесла она, – вы вновь оказываете мне честь своим присутствием. Я собиралась с вами связаться.

– Связаться с нами? – спросил тот, что был облачен в серый доспех. Его голос был промодулирован ровно настолько, чтобы утверждение превратилось в вопрос.

– У меня есть информация, которая, как я считаю, может послужить делу Империума, – сказала Ранник. – Если вы хотите штурмовать еретиков в твердыне Окружной Крепости, мне известно о туннеле, который позволит вам обойти ближайшие выработки понизу и попасть в подземелья.

Двое богов-воинов обменялись долгими взглядами. Мрачные шлемы не давали разглядеть выражение их лиц. Наконец, серый снова заговорил:

– Арбитратор, почему вы говорите о нем только сейчас?

Ранник обнаружила, что не может подобрать слова. Желудок скрутило кислым ужасом, и ей никак не удавалось унять судорожную дрожь в левом бедре. Космодесантник в синем облачении снова бросил взгляд на брата и практически незаметно покачал головой.

– Мы здесь, чтобы произвести реквизицию, – сказал гигант, забывая про свой вопрос, оставшийся без ответа. – Из ваших учреждений.

– Реквизицию чего, господин? – спросила Ранник, вознеся про себя благодарность Ему-Что-На-Земле за то, что они не стали допытываться, почему она не сказала им про туннель Калитки раньше. У нее не было подходящего объяснения тому, как нечто потенциально столь важное до настоящего момента вылетело у нее из головы.

– Плоть, – произнес серый воин. Слово мрачно повисло в спертом воздухе центра управления. – Нам нужны ваши узники.

Ей потребовалась секунда, чтобы осмыслить сказанное. Еще сильнее, чем сама просьба, ее поразило то, что она вдруг ответила отказом.

– Это невозможно, господин, – сказала она все с той же спокойной выдержкой. – Мой священный долг как арбитратора и командующего данного заведения состоит в том, чтобы гарантировать, что мои подопечные все время остаются полностью изолированными. Любое изменение статуса заключенного или группы заключенных может производиться исключительно после пересмотра, проводимого смотрителем в установленные двухмесячные циклы.

Слова сорвались с языка автоматически, придя прямиком с учебных досок ее прогениума. Едва закончив говорить, она ощутила, как на нее вновь нахлынул страх. Она что – и впрямь осмелилась отказать этим титанам?

Какое-то мгновение оба космодесантника никак не реагировали. Затем серый заговорил снова. Его голос стал еще более жестким:

– Нам не нужны они все, лишь те немногие, что окажутся нам полезны в бою с убийцами, предателями и еретиками, которым вы позволили захватить этот мир.

– Количество не имеет значения, – сказала Ранник, цепляясь за фразы, которые заучивала большую часть своей жизни. – Даже для одного узника необходима надлежащая процедура. У меня нет полномочий удовлетворить ваш запрос. Я могу лишь занести его, сопроводив своей рекомендацией.

Космический десантник в синем доспехе шагнул к ней. Движение не было ни резким, ни угрожающим, поэтому инстинкт не заставил Ранник сразу же отпрянуть. Она просто стояла и смотрела на него, словно добыча под беспощадным и сулящим смерть взглядом огромного хищника. Космодесантник протянул руку и медленно приложил два пальца ко лбу Ранник.

Ничего не произошло. Гигант убрал пальцы. Ранник никак не могла вспомнить, зачем они вообще там оказались, но ей подумалось, что это неважно.

– Узники, – настойчиво потребовал серый.

Ранник кивнула:

– Да, господин. Они в вашем распоряжении. Я немедленно введу в действие протоколы освобождения.

Якен, наблюдавший за всем разговором, перевел взгляд с Адептус Астартес на Ранник и обратно, но промолчал. Серый гигант кивнул:

– Поторопись. Нам понадобятся твои указания, чтобы найти этот туннель, о котором ты говорила.

– Разумеется, мой господин.

– Сколько? – поинтересовался Шарр.

– Где-то сотня тех, кому мы можем достаточно доверять, чтобы дать оружие, – сказал Те Кахуранги, обводя взглядом коридор от края до края. Они вновь спустились в тюремные блоки под Участком №8. В камерах вокруг царила тишина, как будто все узники разом затаили дыхание.

– В массе своей те, у кого хватает силы и воли, чтобы преодолеть свой страх, являются как раз теми, кто с наименьшей вероятностью подчинится нашей власти, – продолжил Те Кахуранги. – А мы не можем рисковать и давать оружие любому, кто может выступить против нас или же объединиться с другими пленниками и попробовать куда-то сбежать.

– Вы можете гарантировать верность тех, кого выберете? – спросил Шарр.

– По большей части, да. Сотни узников или около того будет достаточно, чтобы оказать нам некоторую помощь без особого риска, что они обратятся против нас.

На протяжении последнего часа Те Кахуранги зондировал разумы заключенных, содержавшихся под Участком №8, выманивая на поверхность мысли и сплетая из них нечто поддающееся изучению. Как и следовало ожидать, самыми сильными эмоциями, расходящимися по имматериуму из камер вокруг Кархародонов, были страх, тревога и душевное изнеможение. Даже пребывая в заточении, узники не могли не ощутить психического покрова отчаяния, возвещавшего о прибытии Повелителей Ночи. При виде Кархародонов их ужас только усилился.

Под покровом наиболее заметной тревоги струились холодные течения усталости и ненависти. Те Кахуранги плыл по этой жгучей трясине чувств, оценивая вклад отдельных людей в общие потоки. Он выискивал тех, чьи мысли могли подойти для целей Кархародонов – тех, в чьем сознании прослеживались намеки на стоическую решимость, смелость или, реже всего, надежду. Именно таких он и отбирал.

– Есть еще кое-что, – произнес Те Кахуранги.