Текст книги "Чайный дом драконьей леди (СИ)"

Автор книги: Рита Ардея

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

– К сути, – потребовала я. – Кто тебе заплатил?

– Я... вы...

– Хватит лепетать! – рявкнула я. На лице Ваниты отразилась полная растерянность, а затем она выдохнула:

– Никто. Я сама так решила.

И всё. Больше мы ничего от неё не смогли добиться.

– Ты тридцать лет работала на плантации, – вздохнул отец. – Мы доверяли тебе и твоему опыту, прислушивались к мнению, а ты предала нас…

– Я предала? – перебила его Ванита. – Не вы ли проиграли плантации и нас вместе с ними смазливому мальчику из рода драконов? Я служила вашей семье верой и правдой… Это вы предали меня. Предали нас всех.

– Так будет лучше для плантаций…

– Плантациям конец, милорд. Они в упадке, ваш чай наскучил знати, и парочка дурных слухов о качестве чая, признаться, не сделала бы хуже. А мне нужны были деньги…

– Убирайся, – повысил голос отец. – Ты и другие, кто считает, что наши чаи не смогут снова стать известными на весь континент, пусть немедленно получают расчёт и уходят!

Ванита тут же направилась к выходу. А следом за ней, неловко переглядываясь, один за одним наши работники уходили, пока их не осталось восемь штук.

– Ну хотя бы не ноль! – попыталась поддержать отца я, но он выглядел совершенно сломленным.

Ох уж эти мне меланхолики! Очевидно, что оставшуюся великолепную восьмёрку нужно было поддержать воодушевляющей речью и благодарностью, а что вместо этого сделал отец? Дополз до скамеечки и сел, печально уставившись в одну точку.

Феликс, может, тоже меланхолик, но когда надо – напролом прёт. Папа же… Ладно, о родителях либо хорошо, либо ничего. Или это про мёртвых говорят…? Вот, уже забываю поговорки из своего мира!

Оставшиеся работники плантаций столь неловко переминались с ноги на ногу, что у меня и сомнений не осталось: сейчас и они начнут покидать рабочее место без планов вернуться. Нужно было брать дело в свои руки.

– А давайте-ка выпьем чаю! – радушно предложила я. – Попробуем, так сказать, плоды нашего труда!

Наверное, для них было дико пить чай с дочерью барона, но и спорить они не смели.

– Пойдёмте в чайный дом, миледи, – робко предложила девушка с веснушками, указав на пристройку.

Ну, такой себе чайный дом, скорее, сарай, но посуда и плита в нём нашлись. Здесь, похоже, создавали экспериментальные чайные сборы, потому трав и ягод хватало. За тонкой бамбуковой стеной была большая комната. Судя по длинным столам, это место использовали для отдыха и обеда, и сейчас здесь было до жути пусто. Оставшиеся работники в унынии разбрелись ко залу, явно гадая, не стоило ли тоже покинуть это место без перспективы.

Я вернулась в чайную комнату. Как же приготовить волшебный чай, способствующий расслаблению, сближению и хорошему настроению? Во-первых, выбрать подходящую основу – пойдёт наш, местный, не ферментированный. Добавить к нему немного сушёной мяты, лаванды и ромашки, и на дно заварочного чайника положить палочку корицы.

Для такой заварки нужен почти кипяток. Настояться чаю надо минут семь. А чтобы чай, который не подвергали ферментации, не горчил, в ход пойдёт капелька мёда – прибежавшие на аромат гости чаепития вполне могут добавить его сами, по вкусу.

Вуаля! Довольно улыбнувшись, я вместе с чайником вышла к народу.

Талант у меня, конечно, был странный, но когда я видела, как смягчаются поджатые губы, проясняются глаза и на лицах появляются улыбки, то понимала – другого я бы и желать не посмела.

– Спасибо, что остались, – громко обратилась я, привлекая к себе внимание. – И знаете что? Вы не прогадали! Я знаю, сейчас кажется, что нашему чайному производству вот-вот придёт конец. Но это не так! Мы ещё встанем с колен!

– Вы пытаетесь подбодрить нас, миледи, чтобы мы не сбежали, – шмыгнула носом высокая худая женщина. – Но, по правде, здесь остались только те, кто думает, что работу всё равно не найдёт. Меня вот отовсюду гонят, говорят, вид у меня больной.

– А мне говорят, что я нерасторопная и глупая, – повесила нос девушка с веснушками.

– Меня по возрасту не берут, – вздохнул сухопарый старик. – Говорят, мне бы уже в саду сидеть и внуков нянчить. Каких? Дети мои в городе, карьеру строят, совсем забыли старика…

Да уж, собрала отряд по спасению мира. Их уныние даже чай не смог победить! Но я снова забросила сети: наполнила чашки, ободряюще улыбнулась и убедительно заговорила:

– Каждый работник плантаций для нас ценен. И поверьте, когда наши чаи будут заказывать в королевский дворец, мы с отцом и герцогом не забудем вашу верность!

– Наши чаи и так заказывали во дворец, – фыркнула худышка. – Пока ваш отец не сделал ставку на дальний торговый путь, потеряв кучу денег, после чего ему не из чего было платить работникам.

– Многие тогда ушли, – кивнула полная кудрявая женщина и нервно потёрла руки о рабочую робу. – Людей не хватало, за качеством следить стали хуже… В результате дворец предпочитает заказывать чай из-за моря – пусть дороже, ждать дольше, но зато вкус гарантированно отменный! А мы что? Эх…

– И продали нас вместе с плантациями, как мебель…

– Если бы продали… проиграли…

Я с подозрением заглянула в чашку. Кажется, в попытке сблизиться с работниками, я толкнула их на путь излишней откровенности. Иначе с какой стати они вываливали бы всё это на баронскую дочку? Нет, сеанс групповой психотерапии надо было прекращать.

– Знаете что? – гордо выпрямилась я. – Да, папа проиграл плантации в карты. Но! Кому он их проиграл? Вы, господа и дамы, теперь работаете на великого герцога Септима, который никогда не берётся за проигрышные дела. Если он владелец нашего дела – мы обречены на успех!

На меня подняли робкие, полные сомнений взгляды, и я решила ковать железо, пока горячо.

Я широко улыбнулась и быстро докинула в чайник ещё парочку ингредиентов, прежде чем подлить кипятка. Глаза я предусмотрительно опустила. Этих ребят базовой рецептурой было не пронять, нужна была тяжёлая артиллерия.

Запах чая изменился, стал тяжелее, стелился туманом. Это уже больше походило на магию. Работники потянулись к чашкам, и я победно улыбнулась, когда взгляды их наполнились решительностью.

– Вы нужны нам сильными, – сказала я воодушевляюще. – Понадобится время, прежде чем мы наймём новых работников. И всё это время производство чая не должно утихать.

– Мы не справимся ввосьмером, – испугалась худышка.

– Нас девять, – напомнила я. – И я уверена, мы можем что-то придумать.

– Если пораскинуть мозгами… – задумчиво протянула кудрявая. – Ведь мы многое делали по старинке, как привыкли, но если немного поменять действия, то какое-то время мы сможем справляться с плантациями.

– Сколько? – уточнила я.

– Недели две… – с сомнением сказала она. – Дальше кусты начнут зарастать, рук не хватит.

– За две недели мы точно что-то придумаем, – ударила рукой об руку я.

В дверь застенчиво поскреблись. В дверном проёме, словно смущённый школьник, топтался папа.

– Лидия, – промямлил он. – Прости, что бросил тебя разбираться со всем этим. Позволь мне заметить: нас десять.

– Милорд! – охнула веснушка.

– Нет-нет, я больше не ваш лорд, – вздохнул он. – Я просто начальник, поставленный герцогом. И именно из-за моей оплошности мы испытываем такую нехватку рабочих рук. Я просто обязан встать с вами плечом к плечу и спасти плантации!

Чаем надышался, сразу видно. Надо наделать завтра с утра такого и поить папеньку из термоска по мере затухания огня в глазах.

– Тогда завтра! – воскликнула я с энтузиазмом предводителя революции, штурмующего Зимний. – Мы с вами начнём преображать это место… и этот дико устаревший список сортов чая. Нашим плантациям нужен свежий подход!

– Ура! Ура! Ура!

Как я собиралась исправлять все проблемы плантаций? Если честно, я пока не придумала. Просто попала в свою собственную ловушку и надышалась волшебным чаем, который внушил мне излишнюю уверенность – даже самоуверенность.

К счастью, до утра у меня было время что-то придумать. А уж разум третьекурсницы политеха, по ночам подрабатывающей барменом, способен на воистину страшные вещи.

Глава 12 Золотая молодёжь

Ночью, лёжа в постели и глядя в тёмный потолок, я пыталась обмозговать, что нам делать с плантациями. Папа был, откровенно говоря, не лидером и не акулой бизнеса. Богиня на молитвы не спешила отзываться. В общем, помощи ждать было не от кого.

Конечно, всегда был Феликс. Я знала, что стоит черкануть ему одно письмецо, как завтра у нас будет целый штат сотрудников с работоспособностью трактора и опытом заваривания чая в тридцать лет. Но…

Это были владения нашей семьи, и единственная причина, почему Феликс до сих пор не вернул их нам обратно в качестве лучшего подарка для меня, это его справедливые опасения, что папа снова проиграет всё в карты. Посему в голове моей созрел гениальный план. Герцог с радостью передаст эту лишнюю головную боль в виду плантаций мне, только бы разобраться, как ими управлять! А как лучше всего научиться? Попробовать самой!

Потому к помощи дракона прибегать я не хотела. Достаточно того, что он подарил мне возможность выходить из дома.

Впрочем, это не помешало ему озарить моё утро новым подарком. Да плевать на эти материальные ценности! Я жадно развернула письмо.

«Как бы я хотел побыть в твоём плену».

– Эхе-хе…

– Во имя Малики, Лидия, в тебя вселился демон? – оторвалась от потрошения коробки с моим подарком мать. – Имей в виду, вызов экзорциста стоит кучу денег, мы не потянем!

Тьфу ты, стоит войти в романтичное настроение в этом доме, как всё на корню разрушат. Прижав к груди письмо, как ценность, я недовольно покосилась на мать и сообщила:

– Сегодня я встречаюсь с подругой в городе.

– М-м, надеюсь, у тебя есть портальные камни, потому что имей в виду…

– Мы не потянем, я знаю, мама. Подруга на своём транспорте, и на камни она не скупится.

Взгляд матушки стал чуть более заинтересованным.

– Из богатой семьи?

Я коротко кивнула, и матушка расплылась в улыбке.

– Тогда хорошо вам провести время!

Я не стала говорить, что это Дафна, как и не стала говорить, что помимо встречи с дочкой барона в городе я планировала сделать куда более важное дело – дать объявление о найме сотрудников. Не лучшая идея, конечно, оставлять плантации на отца на весь день, но в вопросе подачи объявления я доверяла ему ещё меньше.

Дафна была пунктуальна, и ровно в одиннадцать её карета была у наших ворот. Я заскочила туда с завидной скоростью, прежде чем мама успела распознать, что я села в карету к недостойной дочке барона Кэллоуэй.

Стоило карете тронуться, как мы с Дафной обменялись сияющими взглядами и одновременно заговорили:

– Спасибо, что согласилась встретиться!

– Спасибо, что так быстро отреагировала!

Мы неловко засмеялись, и я кивнула, подавая знак, чтобы она говорила первая.

– Конечно, твоё письмо было внезапным, но я очень рада, что есть, с кем выехать в город! – сообщила она.

Письмо я и правда сочинила и послала уже вечером. Не думала, что оно успеет дойти, и что Дафна следующем же утром сначала пришлёт короткий ответ, а затем примчится сама. Надо было вообще уточнить, как работает почта в этом мире…

– Мы же собирались встретиться в любом случае, – улыбнулась я. – Так почему бы не совместить нашу встречу и прогулку по городу?

Дочь барона чуть ли не подпрыгивала от нетерпения, но затем смущённо одёрнула себя.

– Прости, – пискнула она виновата. – У меня совсем нет подруг. Мелкая знать считает мою семью выскочками и зазнайками… и высшая тоже. В итоге со мной никто не хочет общаться. Меня переполняет энтузиазм от возможности провести время с кем-то…

– Я тебя отлично понимаю, – фыркнула я. – Гелендваген распространил обо мне слухи, но никто даже не удосужился проверить их правдивость. Меня просто вычеркнули из общества.

– Ну и пусть катится оно, это общество! – прошептала (но крайне дерзко!) Дафна и даже сжала руки в кулаки. – Уверена, мы чудно проведём время!

Портал выплюнул нас посреди оживлённой площади. Мы вышли под полуденное солнце…

И тут же забыли про все дела. Ну что поделать, мы просто две девчонки, истосковавшиеся по общению! Мы пялились на витрины, бессмысленно заходили во все магазины подряд, съели по мороженому и испачкали перчатки, после чего я побила Дафну постирать их в фонтане. На нас смотрели в ужасе, а мы хихикали. В итоге одну перчатку я утопила, а потом выяснилось, что мокрые перчатки надеваться на руки отказываются.

– Придётся купить новые, пока нас не нарекли распутницами, – вздохнула я. – Вот там, вроде, магазин…

– Ты что, – испуганно схватила меня за локоть Даф. – Это ателье мадам Иттс!

– И что, там нельзя купить перчатки?

– Можно, – смущённо опустила взгляд Дафна. – Но не нам… Ателье мадам Иттс обслуживает только высшую знать. Готовя меня к драгон-гале, папа хотел заказать у неё платье, но его даже не пустили на порог. Деньги деньгами, но мы принадлежим к всего лишь баронским семьям…

Пятьдесят оттенков знати, мать их. Я грозно подбоченилась. Тут пахло дискриминацией, а значит, настало время надеть супергеройский плащ и поставить врагов на место. Тем более, что других магазинов с галантереей рядом не виднелось, а на нас уже начинали в ужасе смотреть и закрывать глаза детям.

– Я знакома с мадам Иттс, уверена, в перчатках она мне не откажет, – заявила я, решительно направляясь к стеклянным дверям.

Моя уверенность разбилась о постную морду охранника. Костюмчик у него был с иголочки, перчатки белые, но на лицо – чистый мордоворот.

– С кем имею честь общаться, молодые леди? – процедил он, смерив нас взглядом.

Риторически спрашивал, похоже. «Правильных» людей он явно знал в лицо. Это не помешало мне откашляться и уверенно сказать:

– Позвольте пройти, я клиентка мадам Иттс.

Детина скрестил руки на груди и не двинулся с места.

– Знаю я таких клиенток, – хмыкнул он. – Десятки каждый день ломятся, непонятно, на что надеются.

А потом, видимо, сразу к Феликсу едут, штурмовать его стены. Почерк схож.

– Мадам Иттс обслуживает семьи титулом не младше виконтов. Ступайте, леди.

– Пойдём, Лидия, – прошептала Дафна. – Здесь минут в пятнадцати ходьбы есть галантерея.

– Нет уж, – прищурилась я. – Дело принципа. Как тебе такое, Илон Маск?! – воскликнула я, сунув под нос охраннику кольцо Феликса.

Я не была уверена, что оно что-то изменит, но глаза охранника вдруг округлились, он поклонился, пропуская нас внутрь.

– Вы носите кольцо великого герцога и знакомы с Илоном Маском, – уважительно пробормотал он. – Таким гостям у нас всегда рады!

– Ого, какие у тебя знакомства, – покивала Дафна. – Сам сэр Маск!

Ну ладненько, если оно работает – лучше не задаваться вопросом, почему… Я напустила на себя уверенный вид и прошла в ателье.

Мадам Иттс приняла нас, как родных. Конечно, мы пришли только за перчатками, но Дафна не выдержала и украдкой спросила:

– Можно я закажу платье? Без тебя меня сюда вряд ли снова пустят…

– Да хоть десять, – пожала я плечами.

Однако, это увлекало. Ткани, фасоны, оттенки… Смущало только, что моя семья на ту сумму, что значилась примерным ценником под моделями в каталоге, смогла бы выживать месяц. Конечно, у меня был перстень Феликса…

Фу, Лидия, место, плохая собака! Понравилось быть привилегированной особой? Ну так выходи за Феликса, а потом уже пользуйся благами. А пока хватит того, что нас с помощью кольца пустили на запретную территорию.

И всё же сама возможность слишком жгла руку. Потому после того, как Дафна заказала аж три платья, и мы выбрали кофейню с террасой, чтобы передохнуть, я всё же решила проверить силу перстня. Заказав эклер с творогом и кофе (измена, кричал чай, но я называла это разнообразием), я с деловым видом достала кольцо и сообщила:

– Запишите это на счёт герцога Септима.

Официант просто кивнул и удалился. Я в восторге посмотрела на перстень. Так и привыкнуть можно.

– Итак, – отвлекла меня от созерцания кольца Дафна. – Я хотела рассказать тебе о том, что видела на корабле.

Сейчас, сосредоточенно сложив пальцы ромбиком, Дафна всё больше напоминала свою сестру-близняшку из моего мира. От её застенчивости и чуть заплетающейся речи не осталось и следа.

– Когда я выпила твой коктейль, мне вдруг стало так легко на душе! Я больше не боялась косых взглядов и насмешек и решила просто хорошо проводить время. Но эффект вскоре начал выветриваться, и прямо посреди танцев я ощутила… привычное состояние.

Она вздохнула.

– Тогда я решила найти тебя и просить, умолять сделать мне ещё этого зелья! Я бы и сейчас от него не отказалась…

– Давай я лучше сделаю тебе чай, как будет возможность, – улыбнулась я. – А то ты так зельеголиком станешь, и будет это на моей совести.

Дафна смущённо зарделась.

– Чай… тоже может обладать таким эффектом?

– Мой чай и не таким может, – сообщила я гордо. – Но что там с кораблём?

– Ах да. Так вот, я побежала искать тебя, чтобы выпить коктейль прямо во время королевского тоста. Паола и Гортензия увидели меня и спросили, не ищу ли я… – она запнулась, смутившись, – …тебя.

Паола и Гортензия, похоже, мои добрые подружки из старого состава группы «ВИА Гра».

– Дай угадаю, они спросили что-то типа: «Не ищешь ли ты себе подобную баронессу-выскочку?» – с умилением спросила я, положив подбородок на ладони.

Дафна вспыхнула до кончиков ушей.

– Ну… В целом ты хорошо передала посыл.

– Посылы – это вообще моя вторая специальность, всю эту знать только послать и остаётся, – сморщила нос я. Дафна прыснула.

– Хотела бы я быть как ты…

– Феликс говорит, что я дикарка. Желаешь разделить со мной сей титул?

– Нет, ты… смелая, Лидия. Будь я смелее, быть может, нападавшего на тебя уже бы нашли, – вздохнула она.

Я напряжённо подалась вперёд.

– Что ты видела?

– Я… не знаю. Это была фигура, обёрнутая в тень, как в плащ, – продолжила Дафна дрожащим голосом. – Невозможно было понять, мужчина или женщина это, но выглядело так зловеще, что меня парализовало от страха. Я… могла бы успеть тебе помочь, если бы не испугалась и не замерла, как заяц, – скуксилась она. – Паола и Гортензия шли за мной. Не знаю, видели ли они эту фигуру тоже, но в миг, когда ты полетела в воду, Паола закричала…

– А ведь они вполне могли тоже что-то видеть, – задумчиво потёрла подбородок я. – Кто же знает, что творится в их головах. Решили, если меня выставят страдающей по Пипиншортеру, то Феликс меня бросит?

– А вы… – Дафна снова заикнулась. – В каких вы… отношениях с герцогом? Прости, если я лезу не в своё дело…

Я крепко призадумалась. Хотела бы я сама знать ответ на этот вопрос.

– Не знаю, Дафна. Если честно, я планировала завтра съездить к нему и выяснить это. Он давно не показывается в моём доме, и я волнуюсь, что он серьёзно заболел. Конечно, если он увидит меня на своём пороге, решит, что его коварный план сработал и я завоёвана… Но я позволю ему это маленькое торжество эго, лишь бы убедиться, что он в порядке.

– Поехать… в дом к мужчине? – стремительно побледнела подруга. – Самой? Од… одной?!

Я закатила глаза.

– Дай угадаю, этикетом не положено? Ну я обещаю быть в шляпе и перчатках. Хотя у него и так мои валяются с прошлого визита, так и не вернул, гад…

– Лидия, ты… снимала перед ним перчатки и шляпу? – Дафна перестала бледнеть и начала отдавать синевой. – Он ведь даже не твой жених! Если люди узнают, что ты навещаешь мужчину одна в его доме, что скажут…

– О, ну что я шлёндра. Это и так все говорят. Не боишься за свою репутацию, распивая со мной кофе? – фыркнула я.

– Прости… – прошептала она.

– Я же не злюсь, – ободряюще улыбнулась я. – Мне плевать на сплетни. Феликсу тоже, как видишь.

– Если ты правда дорога ему, думаю, лучше бы ему самому заняться расследованием, – с сомнением протянула Дафна. – Мне кажется, король тогда на драгон-гале сказал, что возьмёт дело на личное рассмотрение, для вида. Хоть меня и вызывали на допрос, меня совсем не воспринимали всерьёз. Кажется, даже посмеялись…

– Не поверили? – спросила я уныло.

– И это тоже, и ещё…

И снова она замялась. Я рассматривала её покусанные губы, нервно обдирающие кутикулы пальцы и представляла, какой бы чай ей подошёл. Безусловно, на основе липового цвета, с щепоткой сушёной лаванды и мелиссы – можно свежей. Зверобой, пожалуй, будет излишним… Заманить Дафну к себе я не смогу – там мать, но вот пригласить на экскурсию на плантации и там уже подобрать для неё сбор – пожалуйста.

– Я просто предположила, – продолжила она бормотать уже совсем себе под нос. К счастью, опыт общения со служанками убедил меня в том, что глухотой я точно не страдаю. – Что неуловимая фигура с нечеловеческой силой, скрывающаяся в тенях – всё это звучит, как деяния черноглазых. Но меня подняли на смех и сказали, что я верю в детские страшилки…

– Черноглазых? – подскочила на месте я, выныривая из размышлений об идеальном чае. – Есть черноглазые?

Дафна приподняла брови в лёгком удивлении.

– Ну да. Не все верят в них, как и в Дарику, но ведь в истории было столько подтверждений существования поклонников чёрной богини! Да и сейчас иногда находят секты, особенно в глуши. Разгоняют их нещадно, в тайне, но слухи-то доходят…

– Дафна, – резко прервала её бормотание я. – Представь, что ты разговариваешь с очень тупым человеком, у которого не хватает огромного пласта образования. Впрочем, представлять не надо: именно с ним ты и говоришь. Объясни мне популярно: кто такая Дарика, что за черноглазые и как они могут быть связаны с попыткой моего убийства?

Дафна не стала задавать вопросы. Набрав в грудь воздуха, она вдруг заговорила очень тихо, будто сообщала большой секрет, но спокойно и без заиканий:

– Многие историки склоняются к версии, что религиозные тексты нашего мира были подчищены. Из них была убрана информация о Дарике, чёрном близнеце нашей богини. Было ли она когда-то? Сложно сказать. Верят ли в это люди? О да, многие. У избранников двух богинь имеется вечный конфликт, правда, несколько односторонний.

– Какой же?

– Ну, поклонники Дарики известны тем, что пытаются найти златоглазых раньше, чем это сделает, эээ… король и другие драконы для, ммм…. своих целей.

– Цели короля мне ясны. А этим ребятам зачем златоглазые?

– Живыми – незачем… Ведь они же избранные ненавидимой сестрой Дарики, так что убив их можно Малике подгадить. Говорят, черноглазые тоже имеют дар и умеют оборачиваться в тень, которая дарует им физическую силу. Напавший на тебя словно из этих историй сбежал! Но… не совсем понятно, зачем ему ты, если черноглазые преследуют только златоглазых…?

В эфире передача «Кто хочет стать златоглазой» и наша ведущая Дафна Диброва только что задала вопрос: зачем поклоннику чёрной богини покушаться на мою жизнь, если они истребляют только златоглазых?

Варианты ответа:

А. Я златоглазая.

B. Он с кем-то меня перепутал.

C. Наверное, черноглазые – это всё же выдумка.

D. У меня ноги затекли. Давай пройдёмся?

Пятьдесят на пятьдесят или звонок другу? Правда, друзей в это мире у меня не было, с той же Дафной что-то начинало склеиваться разве что. Был ещё Феликс, но он бы точно не порекомендовал мне сознаваться в своей природе. Но как строить дружбу на лжи?!

– У меня ноги затекли. Давай пройдёмся? – воскликнула я бодро.

– Я тоже засиделась, – кивнула Дафна. – Ты же ещё в издательство собиралась? А я хотела зайти в книжный. Они как раз рядом!

Рассказав мне о том, что видела, и о своих догадках, Дафна словно сбросила груз с плеч. Настроение у неё поползло вверх, и прогулка до издательства пролетела незаметно под обычную девичью болтовню. Она, похоже, не сильно отличается в разных мирах. Если прикрыть глаза – ну точно будто идём с Дашкой по парку после пар.

В газете всё прошло достаточно быстро, даже к авторитету герцога прибегать не пришлось. Мне сухо кивнули, забрали текст объявления, взяли деньги и пообещали, что через несколько дней наша заметка выйдет в утреннем номере. Хорошо, что в этом мире победившей грамотности, жители деревень читали газеты так же охотно, как и знать.

Затем я присоединилась к Дафне в книжном.

– Смотри, – радостно указала она на полки, перед которыми я и оставила её полчаса назад. – Полное собрание Сигизмунда Грейда!

– Это психолог? – спросила я, проводя пальцем по дорогим кожаным переплётам. Книги для богатых, сразу видно.

– Очень модный! Говорят, если не читал его, то в обществе тебе делать нечего. Он и правда очень интересный, видит души насквозь. Я читала «Шестнадцать типов личности», «Теорию ярлыков», «Все ответы лежат во снах»… А вот новинка! Двухтомник…

Я уставила на указанную книгу. «Если любишь – отпусти, или пять шагов к покорению сердца».

Если любишь… отпусти?

Схватив книгу, я начала листать страницы, жадно вчитываясь в строчки.

«Современные барышни любят рассуждать о равенстве с мужчиной, – говорил автор. – Однако за этой бронёй прячется банальных страх был отверженной и нежная, хрупкая душа, которая жаждет романтики. Начни наступление, а затем дай ей передышку. Не появляйся несколько дней – пусть за тебя говорят подарки и письма, которые не дадут избраннице забыть о тебе. Что писать – вопрос нетрудный, ведь на него тебе ответит любой излюбленный барышнями любовный роман. Будь краток. Одна записка «Думаю о тебе», приложенная к букету, будет эффективнее, чем целое свидание…»

– Скотина! – рявкнула я на весь магазин, гневно потрясая книгой. – Методичка у него, а?! Я же думала… Я тут вся на розовые сопли изошлась, а он…

Глаза Дафны вдруг округлились. Надвинув мою шляпу мне на лицо, она схватила меня под руку и торопливо вытащила наружу. Только усадив меня у фонтана, она позволила приподнять шляпу и вопросительно-возмущённо посмотреть на себя.

– Твои глаза, – прошептала она, – стали слишком заметны.

Охнув, я приложила ладонь ко рту.

– Дафна…

– Не переживай. Я так и поняла… Я сохраню твой секрет. Что тебя так расстроило?

– Феликс… – уныло ответила я и невесело усмехнулась. – Я думала, он правда влюбился, ехать к нему собиралась, а он просто следует инструкциям из глупой книжки! План по покорению златоглазой…

Дафна села рядом и посмотрела на меня открытым понимающим взглядом. И мне нещадно захотелось всё ей выложить. Про свидания, про методички, про бесчувственных ящериц…

– Думаю, ты не права, – мягко улыбнулась подруга, когда поток моей речи иссяк. – Герцог известен тем, что никогда и пальцем не пошевелит. Люди для него – просто декорации. Не думаю, что он когда-либо пытался впечатлить хоть кого-то – обычно пытаются впечатлить его. А с тобой… видишь, как он старается?

От её спокойного голоса мой гнев немного поутих.

– Может, ты и права…

– Вам очень нужно поговорить, – сказала она. – Без планов, книжек, обид и домыслов. Я могу быть не права… Но, Лидия, я думаю, что он делает это вовсе не потому, что ты златоглазая. Встреться с ним… хорошо? Обещаешь?

Она вдруг схватилась мизинцем за мой, и я недоверчиво округлила глаза. Даша всегда так делала…

– Ладно. Обещаю.

Домой я вернулась уставшая, ещё и в смятении. Помахав вслед уезжающему экипажу Дафны, я зашла в дом, который казался неожиданно пустым. Только по первому этажу витал запах валерьянки. Я пошла на него и обнаружила маму.

– Привет, – бросила я, проходя в гостиную. – Ты одна? Где отец?

Она метнула на меня раздражённый взгляд.

– Где-где… Поцапались мы, вот и пошёл справляться с переживаниями единственным доступным ему способом, раз уж герцог выдал ему аванс! Козёл! Всю жизнь мне испоганил!

– Мама, постой, – попыталась утихомирить её я. – Спокойнее! Где папа?

– В игорном доме, где же ещё ему быть? – вдруг всхлипнула она. – Сел на лошадь – и был таков! Помяни моё слово, Лидия, завтра герцог будет владеть и нашим поместьем, и нашими жизнями… И хорошо, если герцог. А если кто другой…

– Его надо остановить! – засуетилась я, мечась по комнате. – Вернуть обратно!

– Из игорного дома? – воскликнула матушка. – Тебя не пустят на порог!

Я коснулась кармана, в котором лежало кольцо.

– Пустят. Со мной авторитет герцога.

– Бешеная девчонка, куда ты собралась?! Там вот-вот начнётся гроза, а если кто увидит тебя в игорном доме, мы вовек не выдадим тебя замуж!

Запрыгнув в бричку, я бросила на мать жёсткий взгляд.

– Мою репутацию уже не спасти – плюс в том, что ещё и не испортить больше. А вот папа… может натворить дел. Нельзя позволить ему играть!

– Если ты сейчас уедешь! – воскликнула она, раздуваясь, как жаба. – Я не знаю, что я сделаю! Я отрекусь от тебя, поняла?!

– Чудно. Гони!

Игорный дом оказался недалеко от края плантаций. Вокруг стояло множество повозок разной стоимости. Лорды с леди под руку выходили из карет и проходили к дверям. Были тут и просто одинокие лорды… Одинокой леди была я одна. Дождь начинал накрапывать, так что я нелепо, вприпрыжку, добралась до крыльца.

– Юным леди нечего делать здесь, – бросил сквозь зубы охранник.

– Я не приехала играть! Я лишь хочу забрать своего отца…

– Много на себя берёте, – хмыкнул он. – Проиграется – сам выйдет.

В отчаянии я схватилась за кольцо.

– Я здесь от имени великого герцога!

– Да-а? – насмешливо протянул охранник, вдруг наклонившись ниже, что только подчеркнуло разницу в нашем росте. – Ну так герцог будет рад узнать, что я не допустил, чтобы его цацка портила его репутацию. Топайте отсюда, миледи, и дайте гостям заведения пройти внутрь.

Я отступила, когда меня чуть не сбило с ног пышное платье пожилой дамы. Шмыгнув носом, я спустилась вниз по ступенькам под мерзкий, навязчивый дождь.

Папа, как ты мог… Наши дела только пошли на поправку, и ты снова нырнул в этот омут с головой. А я… никак не могу помочь ни тебе, ни нам.

– Лидия? – услышала я изумлённый голос в миг, когда меня накрыла тень от зонтика. Сердце застучало быстрее.

– Феликс…