Текст книги "Чайный дом драконьей леди (СИ)"

Автор книги: Рита Ардея

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

Глава 18 Как стать леди

Кататься на драконе теперь официально моё любимое занятие! Это вам не дешёвые американские горки. Ветер развевал мои волосы, звёздное небо казалось бесконечно огромным куполом, а Феликс резко падал и взмывал, заставляя меня затаивать дыхание от восторга и страха. Но я знала, что он никогда меня не уронит, потому восторг, конечно, преобладал.

До «Четырёх сезонов» добрались с ветерком. И пусть на голове у меня теперь был настоящий взрыв на макаронной фабрике, настроение было отличное. Феликс подхватил меня на руки, едва перекинувшись из драконьей формы.

– Думаю, тебе стоит выбрать комнату не в гостевом крыле, – сообщил он неожиданно деловым тоном. – В конце концов, после свадьбы ты станешь тут полноценной хозяйкой.

Я словно новым взглядом окинула белостенное великолепие, что раскинулось перед моим глазами. Тут не сад, а целый парк с композициями и фонтанами, а уж дом…

– Разумеется, это не всё, чем владеет семейство Септим со мной в качестве единственного оставшегося представителя, – продолжил Феликс, невозмутимо неся меня к крыльцу. Я весело болтала ножками, слушая опись имущества. – Шахты, поля, плантации, корабли, принадлежащие грузовой конторе, летние дома – всё это вскоре будет твоим.

– Опять покупаешь? – спросила я насмешливо. – Простите за пафос, мой дорогой герцог, но мне вполне достаточно вас.

– Так кажется, – покачал головой он, опуская меня на ковёр в холле. – Мужчина должен обеспечить достойное существование своей жене и будущим детям. Я хочу, чтобы ты знала, что защищена хотя бы финансово – остальные опасности, обещаю, тоже будут вскоре разрешены.

Я с умилением посмотрела на него и неожиданно сама для себя взлохматила шелковистые волосы. Феликс сделал страдальческое лицо, но выдержал эту экзекуцию.

– Какой ты быстрый! В первый день знакомства заговорил о женитьбе, не успели мы заключить официальную помолвку, как уже речь пошла о детях… На свадьбе будем имена внукам подбирать? – хихикнула я.

– Девочка будет Адриана, – серьёзно кивнул дракон. – А если мальчик – то Дориан.

Ну видела я по блеску его глаз, что дурачится. А я чем хуже? Томно усмехнувшись, я взмахнула ресницами и спросила:

– Расскажи мне… что драконы из поэм делали с похищенными девушками?

Взгляд Феликс потемнел, зрачок вытянулся.

– Родители не учили тебя не дразнить драконов?

Я вспомнила матушку. Если она чему-то и учила Лидию, так это хватать дракона, пока тёпленький, узнавать его финансовое положение, а потом тащить под венец.

– Нет, – всё тем же заигрывающим тоном ответила я. – А что будет, если дразнить?

Он двигался стремительно, как тень. Я опомниться не успела, как меня прижали к стене, и его губы страстно впились в мою шею. Я охнула, запуская пальцы в шёлк его волос, пока он терзал мою кожу, а его рука закинула мою ногу ему на бедро. Мамочки, я только поцеловалась в первый раз недавно, а тут такое!

Ему явно стоило больших усилий оторваться от меня.

– Только дождись официальной помолвки, – бросил он хрипло – и весьма угрожающе!

– Ага, – кивнула я, неуклюже запахивая расстёгнутый лиф платья. – Уж я дождусь.

Сдаётся мне, что спать он поспешил, чтобы самому этого светлого момента дождаться, а не натворить дел сейчас. Я усмехнулась, глядя на себя в зеркало в новой комнате – прямо напротив комнаты Феликса.

– И как же мы пойдём на бал? – спросила я у отражения, потирая фиолетовые следы. – Мы наденем платье с высоким воротом, видимо так. И носить их будем ещё неделю минимум…

Я завалилась на огромную кровать и радостно выдохнула. Кажется, налаживается жизнь-то? После всех приключений заснула я мгновенно. Мне показалось, что я всего на миг прикрыла глаза, как уже наступило утро.

Слуги, может, и были озадачены, но вели себя безупречно. Похоже, что после прошлой моей спонтанной ночёвке здесь, Феликс заказал несколько нарядов на подобный случай – эти явно были новые, а не от его матери. Почерк мадам Иттс трудно было не узнать. Эта дама даже из розового домашнего платья сделала произведение искусства с вышитыми узорами.

Своим внешним видом я осталась довольна и спустилась вниз. Герцог уже пил чай в беседке, читая газету.

– Ты будто и не ложился, – хихикнула я.

Он поднял на меня хмурый взгляд.

– Ой, – я замерла на полушаге. – Ты и правда не ложился. Что такое?

– Думал, – коротко ответил он. – Скорее, представлял…

– Что же?

– То, что не давало мне спать… Смотри-ка, работников на чайную плантацию ищут. Твой объявление? – быстро спросил он, явно переводя тему. – М-да.

Ещё какое «м-да»! На последней странице среди кучи таких же объявлений оно было совершенно незаметным. Я уныло взглянула на страницу.

– Ну и кто придёт по такому объявлению? – возмутилась я. – А денег взяли, как за статью на разворот! Так и вижу это толпу желающих стать работниками плантаций.

Дракон заинтересованно прищурился.

– Почему меня не попросила помочь?

– Не слишком ли много я у тебя прошу? – отмахнулась я. – Надо хоть что-то решать самой.

– Но хозяин плантаций я, тем не менее. Твой отец – просто управляющий, а ты вообще помогаешь ему на добровольной основе.

– Всё это безнадёжно, – вздохнула я. – Когда мы гуляли с Дафной, я обращала внимание на полки. Наш чай непопулярен. Даже с твоим везением нам не продвинуть его в массы.

– Если только не дать ему потрясающую рекламу, – кивнул дракон. – Собирайся, поедем.

– Сейчас? – удивилась я. – Куда?

– Время сделать тебе подарок на помолвку. Обещаю – он тебе понравится.

Конечно, после таких слов я не могла сосредоточиться, просто носилась вокруг Феликса, словно собачка, заинтригованно вопрошая:

– А куда мы поедем? Это далеко? Это магазин? Что за сюрприз, это какая-то вещь?

Дракон лишь довольно и загадочно щурился, созерцания мои мельтешения.

– Хочешь узнать? – спросил он глубоким голосом.

Я замерла, словно суслик, и торопливо закивала. Феликс тут же растерял всю игривость и строго заявил:

– Тогда поехали со мной, только оденься!

– А что мне надеть? – спросила я невинно. – В зависимости от того, куда мы едем, уместны разные наряды. Я надену прогулочное платье, а ты приведёшь меня в оперный театр…

– Хитрюга, – хохотнул Феликс. – Наберись терпения, мы бы уже выехали, если бы не твоё любопытство! Считай, мы едем просто на прогулку.

В общем, завесу тайны мне не приоткрыли, пришлось покорно идти в комнату, менять домашнее платье на то, что тут в обществе считалось приличным для дамы в будний день. Терпение никогда не было моей сильной стороной, но в карете я смогла совладать с любопытством и тихо смотрела в окно на проносящиеся мимо чайные кусты.

Феликс жестом фокусника извлёк из кармана шёлковый платок и хитро улыбнулся мне.

– Повернись. Хочу завязать тебе глаза, чтобы не портить сюрприз.

Я так обалдела, что молча повернулась к нему спиной, позволяя лишить себя зрения. Когда карета остановилась, Феликс взял меня за руки и помог выйти наружу.

– Я запланировал это в день, когда мы выручали твоего отца, – поведал мне герцог. – Фух, волнуюсь. Надеюсь, тебе понравится мой дар!

Нежный шёлк соскользнул вниз, и я приоткрыла рот, узнавая место. Казино! Только вот за прошедшие несколько дней оно переменилось радикально! Повсюду сновали толпы рабочих, которые грузили на повозки пошлые бархатные диваны и игровые столы, уже заранее составленные у дороги. Из распахнутых окон летели опилки, вокруг раздавались звуки пил, молотков и грохот досок.

– Я взял на себя планировку, – сказал Феликс, – но всю мебель и украшения выберешь ты сама. Сюда легко добираться что дорогами, что порталами, здание просторно и легко поддаётся изменениям, так что это место обречено на популярность.

– Ты предлагаешь мне вести игорный бизнес? – удивилась я.

Феликс усмехнулся и покачал головой.

– Я предлагаю тебе принести славу плантациям с помощью того, что ты умеешь делать лучше всего.

– Влипать в проблемы? – предположила я.

– Заваривать чай. Это твой чайный дом, Лидия, элитный клуб для ценителей этого напитка, и мой подарок на нашу помолвку. Когда документы будут оформлены, это место станет твоим безраздельно, и останется за тобой, каким бы ни был статус наших отношений.

Он произнёс это серьёзно, брови сразу нахмурились. Я засмеялась.

– Даришь мне спасательный круг на случай развода?

Феликс крепко сжал мою руку.

– Дарю тебе независимость. Что делать с этим подарком – решай сама.

– Я как-то не подготовила тебе подарок на помолвку, – смущённо пробормотала я, не сводя глаз со своего нового имущества.

– Ты свалилась на меня с дерева, осветила мою жизнь, вытянула из пучины уныния, как я могу ждать от тебя ещё подарков? – изогнул бровь герцог. – Ты знаешь, что деньги для меня ничего не значат, так что мой подарок – просто мелочь, которая, надеюсь, сможет тебя увлечь. Я заказал каталоги лучших мебельных магазинов столицы. Преврати это место, где люди только теряли, в место, где они смогут получить благословение богини через дар её избранной.

Мало мне было сюрпризов, так мы ещё и поехали к мадам Иттс, чтобы заказать мне гардероб. Невеста герцога – это вам не абы что! Конечно, если этот герцог не Фольксваген. И обувь, и украшения, и косметика…

– Зачем мне столько вещей? – ужасалась я по пути домой.

– Чтобы подчеркнуть, что ты благородная леди, – ухмыльнулся Феликс.

– Я? – переспросила я страдальчески. – Феликс, ты уверен, что из меня получится леди?

– До бала неделя, – пожал плечами герцог. – У тебя будут лучшие учителя. Я не прошу тебя меняться, Лидия, но на приёме лучше бы пустить всем пыль в глаза. Если это затруднительно для тебя…

– Нет, – перебила я и вздохнула. – Работы предстоит много, но я не могу тебя подвести.

Феликс готов ради меня на всё, а я не могу выучить парочку правил? Нет уж.

– Я тебя не опозорю, – заявила я решительно, и на дне синих глаз загорелась улыбка.

Что ж, очень вскоре я поняла: есть вероятность, что клятву не сдержу. Моя прекрасная жизнь в «Четырёх сезонах» вдруг обратилась в сущий кошмар! Несмотря на то, что мои гувернёры никак не выказывали своего удивления о моих познаниях в этикете, я всё время чувствовала себя полной дурой.

Танцы? Мимо. Они тут отличались от наших.

Этикет? Ну, все знают, какую дружбу я с ним водила.

Язык веера? Зачем говорить при помощи веера?!

Как и перед кем кланяться или делать реверансы, какие слова можно произносить, а какие нельзя, как вежливо отказаться от танца, а когда отказаться уж никак не выйдет, даже если не хочется и натёрла ногу – плевать высшему свету на твою ногу, иди и танцуй! Параллельно со всем этим вечерами я пыталась разобраться с каталогами, мысленно рисуя перед собой мой чайный дом. Место, которое принесёт нашим плантациям новую популярность.

Да это же просто мечта! Были бы у меня силы… Ещё и с Феликсом пересекаться почти не получалось.

Рассматривая мебель в стиле, который у нас бы назвали азиатским, я почувствовала, как локти расползаются, и моя голова тяжело опускается на страницы каталога.

– Тяжело тебе, – услышала я задумчивый голос герцога.

– Нет-нет, милорд, – пробормотала я. – Я совсем не устала, и следующий танец обещаю вам.

– Ох, Лидия! Совсем необязательно так усердствовать.

Легко говорить! Он-то идеален от кончиков пальцев до кончика каждого волоска. Рядом с герцогом Септимом любую девушку будут судить в два раза строже! Мало того, что я боялась подвести его, так и сама не жаждала снова стать звездой всех сплетен.

Но, вот беда, задрыхла прямо на столе. А проснулась, разумеется, в своей постели, куда меня заботливо перенесли.

Так неотвратимо наступил день приёма у вдовствующей королевы. С самого утра я поняла – спокойно он не пройдёт. Вышколенные слуги Феликса приобретали всё больше человечности в моих глазах, и уже не казались удачно настроенными роботами с талантом исчезать, как только в коридорах поместья появляется его мрачный хозяин. Может, потому что хозяин теперь был не так уж мрачен?

С самого утра Нита, Гела и Мари – мои личные горничные, на секунду! – как и во все эти дни распахнули тяжёлые парчовые занавески, впуская в комнату ласковое солнце. Я потёрла глаза и посмотрела на девушек, которым едва удавалось скрыть беспокойство.

– Утро доброе, – улыбнулась я. – Почему лица такие кислые?

– Миледи, простите, мы не хотели портить вам настроение! – воскликнула бойкая Мари, негласный лидер этой боевой тройки, и присела в глубочайшем реверансе.

Вот кому на роду было написано быть настоящей леди. Я с завистью поджала губы. Гувернёры не разрешали мне смотреть в зеркало, репетируя поклоны и реверансы, чтобы я научилась делать их правильно по ощущениям, но я была уверена, что справляюсь куда хуже Мари.

– Я же не сержусь, просто удивляюсь. Поводов для паники нет, – нарочито весело воскликнула я и пошла в ванную.

И уже внутри впилась пальцами в раковину, выпученными глазами уставившись на своё отражение. Неудивительно, что девочки так нервничали! Да я же выглядела, словно оживший кошмар, баньши из склепа! Волосы торчком, бледная, на лице испарина…

Мой первый бал! И именно на нём каждая собака будет меня пристально изучать и обсуждать. И каждый раз, когда я споткнусь, скажу что-то невпопад или нарушу правила, это падёт тенью на авторитет герцога Септима.

Нет, Феликсу так-то пофиг. Но, скажем прямо, на что ему в этом мире не пофиг? А вот я чувствовала такой груз ответственности, что ноги подкашивались.

Когда я спустилась в беседку, где мы уже завели традицию завтракать, Феликс невозмутимо читал газету. Будто нет никакого бала, будто мы не насолили королю! Мне б его нервы!

– Представляешь, на южных склонах долгоносик пожрал весь хмель, – заметил Феликс, пробегая по строчкам взглядом. – Цены на пиво вырастут. Как удачно, что мы можем закупить хмель за морем – на этом можно здорово нажиться.

Атмосфера такая, будто мы двадцать лет в браке. Я даже хихикнула от нелепости ситуации.

– Ты вот правда про пиво и долгоносиков думаешь? – спросила я, плюхаясь на соседний плетёный стул.

Герцог сделал раздражённый жест, будто брызнул на подошедших к нам слуг водой, и те отскочили, как ошпаренные. Со мной они могли быть более непринуждёнными, а дракона всё ещё боялись. Я оценивающе взглянула на расслабленного Феликса и мысленно задалась вопросом, чем же он их так пугает. Может, не знаю я о нём чего-то? Вот выйду замуж, а там махровый арбузер, бьёт жену и детей и от алиментов скрывается…

Ой, ну и дичь в голову лезет. Это всё нервы.

Прогнав несчастных слуг, которые тут же приуныли, он сам принялся накладывать мне завтрак. Блинчики с клубничным джемом, пудинг с фруктами, сэндвичи – всё, кроме чая. Феликс напрочь отказался пить чай, который заваривала не я. Я усмехнулась, с нежностью глядя, как сосредоточен он за таким, казалось бы, ерундовым занятием, как налить джема из вазочки мне на тарелку.

– Повеселела? – спросил он и взгляд синих глаз резко обратился на меня.

Он всегда знает, когда я не него пялюсь. Наверное, потому что я всё время пялюсь…

– Всё же будет хорошо? – уточнила я.

– Даже если ты оттопчешь ноги верховному министру, повторно разобьёшь лицо Эрнесту, обзовёшь Галлагера постаскуном и будешь танцевать джигу с леди-бабушкой – ничего в мире не изменится, – пожал плечами Феликс.

– Ооо, звучит как план, – одобрила я и почувствовала, что у меня появился аппетит.

Феликс ухмыльнулся и сжал мою руку.

– Ты моя леди. Даже если ты дикарка, – сказал он вкрадчиво. – И если остальным что-то в тебе не нравится, я просто скажу, что у них нет ни ума, ни вкуса. Это моя ошибка, я заставил тебя думать, что ты обязана соответствовать нашим порядкам. Посмотри, во что я тебя загнал?

– Феликс, – возразила я. – Пора выползать из пещеры и вливаться в общество! Я постараюсь сегодня. Но мне правда легче от мысли, что если ошибусь, то ничего смертельного не произойдёт.

Мы наклонились друг к другу, столкнувшись лбами. Драконья уверенность накрыла меня плотным одеялом.

Что ж, самое худшее последствие, что могло нас ожидать – это невыносимая социальная жизнь. Но если я опозорюсь на этом балу, то мы просто запрёмся в поместье и не будем больше никуда ходить…

В общем, к моменту, как мы стали собираться, я почти успокоилась. Даже румянец на щёки вернулся. Горничные сразу расслабились и даже заулыбались. Мари гладила платье, Гела полировала украшения, а Нита расчёсывала мои волосы.

– Его Светлость велел не загонять вашу красоту в рамки моды, – доверчиво поделилась она. – Никаких выпрямленных волос и пудры!

Наверное, это и правильно. Не можешь влезть в рамки – раздвинь их! Я выдохнула и улыбнулась. Это решение было ещё одним маленьким знаком от Феликса: загоняться не надо. Это просто бал.

Господи, ради «просто бала» разве тратят такие деньжищи?! Я выпучила глаза, глядя на своё отражение. Да, приём костюмированный. И из всех вариантов костюма Феликс выбрал нам костюмы солнца и луны!

Пышное золотое платье с тугим корсетом подчёркивало фигуру, оттенок кожи и волос. Диадема с солнечными лучами деликатно сверкала жёлтыми топазами в дневном свете, и я боялась даже представить, как ослепительно это будет смотреться при искусственном освещении.

Я выглядела, как плевок в лицо Галлагеру, вот честно. Сейчас если бы мы встали рядом, никто больше не посмел бы сказать про него «сотканный из золота».

– Какая красота, – услышала я тихий выдох с порога и тревожно обернулась, спросив:

– А не чересчур?!

Но тут же замерла с открытым ртом, увидев своего дракона.

Серебро волос к серебру вышивки на тёмно-синем бархате, словно сорванном с ночного неба. Зачёсанные назад волосы и тонкий росчерк серебристой подводки под глазами – отражение моей золотистой. Украшения из звёздчатых сапфиров в тон к глазам…

– Вау… – только и удалось сказать мне.

– Это самая красивая пара в королевстве, – всхлипнула Мари, утирая слезу. – Мы так гордимся, что служим вам!

Феликс величественно кивнул ей с добродушной улыбкой, и Мари издала писк, будто сейчас упадёт в обморок. Герцог шагнул ко мне, протягивая расписную полумаску.

– Поехали, – усмехнулся он. – Сегодня нам многих предстоит поразить.

Я доверчиво вложила свою руку в его протянутую ладонь, и вдруг почувствовала, как усталость, тревога и давящая ответственность сменяются на что-то игривое и предвкушающее.

– О да, – широко улыбнулась я. – В одном я уверена точно: что бы мы ни сделали, нас после этого приёма обсуждать будут долго!

Путь до королевского дворца занял не много времени. Выдохнув, я взмахнула веером и вышла в сумрак к слепящим парящим фонарям, разряженной знати и музыке. Все смотрели на нас, это знала. Но я смотрела только в синие глаза моего дракона, и его хитрый пакостливый взгляд говорил лишь об одном: сегодня на приёме мы не заскучаем.

Глава 19 Я и бал короля

Что меня всегда поражало в моём будущем муже, так это способность сохранять это бесстрастное вежливо-презрительное лицо, которое всем окружающим даёт ясно осознать, куда Феликс хочет, чтобы они все пошли. Потому все любопытствующие, которые явно жаждали подойти и спросить, почему он явился на приём под руку с Лидией Фарнет, да ещё и в парных нарядах, так и давились своими вопросами, выдавливая герцогу затравленные улыбки.

Пожалуй, я недооценила влияние великого герцога, племянника короля и богатейшего из драконов страны, на знать. Может, я и правда могу плюнуть в кубок Неферет и оттоптать ноги Галлагеру в танце, и мне ничего не будет?

Ах, как же тянет испытать границы дозволенного… Но не буду.

Держаться в толпе аристократов оказалось куда проще, чем перед гувернёрами. Ведь я была не одна – непоколебимая расслабленная уверенность моего дракона накрыла меня защитным куполом.

В общем, до платформы, на которой восседали король, королева и Фира, мы добрались без приключений. Я не споткнулась, не запуталась в полах платья, не врезалась в случайного гостя и даже не опрокинула на себя пунш. Считаю, о большем успехе Феликс и не мечтал.

– Великий герцог Феликс Септим со спутницей, леди Лидией Фарнет! – объявил церемониймейстер и ударил посохом по деревянному полу платформы.

Остановившись у ступенек, мы поприветствовали монархов: Феликс поклонился, а я присела в глубоком реверансе. Спина моя была недвижима, словно закаменела. Концентрация такая, будто я штангу собралась поднимать. И взгляды, направленные на меня, весили не меньше штанги.

– Ваше Величество, – спокойно обратился Феликс. – Позвольте представить вам леди не просто как мою спутницу, а невесту.

Те гости, кто стоял ближе к платформе, принялись ахать и шептаться – звук нарастал, подобно лавине. Не было сомнений: через десять минут каждая собака будет обсуждать новость о скорой женитьбе неприступного герцога.

Неферет с материнской улыбкой произнесла:

– От лица короны мы поздравляем вас с помолвкой.

Раздражение волной пробежало по лицу Галлагера, но затем он покосился на Фиру, тут же улыбнулся и величественно махнул рукой.

– А как твой дядя, надеюсь, ты не будешь затягивать со свадьбой так же, как затягивал с предложением.

Кто-то на фоне хохотнул, услышав реплику короля. Наверняка все решили, что он душка. Я почувствовала лёгкий тычок локтем.

– Лидия, лицо попроще, – шепнул Феликс.

Я расплылась в слащавой улыбке. Блин, вот я на Феликса грешила, а у самой, оказывается, лицо с субтитрами.

– Наслаждайтесь, – бросила Фира. Почти угрожающе.

Потому что за прошедшую неделю мне удалось вырваться на её уроки для златоглазых всего два раза! Но ведь подготовка к балу как будто была важнее, а я и так засыпала на ходу. Ничего, всё наверстаем!

Теперь мы, не поворачиваясь спиной, могли оставить монархов и отправиться изучать увеселения, что предлагал праздник в честь возвращения домой вдовствующей королевы. Правда теперь уж от любопытных спасения не было. К нам подходили какие-то аристократы, пафосно поздравляли с будущим браком, пытались сделать комплимент мне и – о ужас! – пожать руку Феликсу. Феликс смотрел на них так, словно их потные ладошки сейчас просто откусит и не побрезгует, после чего добряки ретировались. Но всё равно новые партии задерживали наше продвижение.

Отойдя на приличное расстояние, мы спрятались в тени шатра и выдохнули. Король и королева уже давно переключились на следующих, кто пришёл выказать им уважение. Всё выглядело так, будто Галлагер против нас ничего не планировал.

– Самое страшное позади? – с надеждой уточнила я.

Феликс без колебаний покачал головой. Люблю его здоровый оптимизм.

– Леди-бабушка выглядит очень напряжённой, – сообщил он. – Нас ждут сюрпризы.

Я высмотрела чинно сидящую на троне Фиру. Если Феликс что-то и унаследовал от неё, так это выражение лица. Фира выглядела одновременно скучающей, раздражённой и светско-вежливой – это у них фамильное, сочетать несочетаемое. Но никакого знака напряжения в её позе и выражении лица я не заметила. Наверное, Феликсу было виднее, они же родичи по постной морде.

– Ну и ладно, – затем легкомысленно продолжил герцог. – Если мы будем весь вечер напряжённо ждать подвоха, то измотаем себе нервы и не получим удовольствия. Попробуешь пунш?

– Ну давай, – протянула я с сомнением, поглядывая на беззаботно улыбающегося Феликса.

Гости косились на это зрелище в большем ужасе, чем когда его взгляд обещал расчленить каждого. Улыбающийся Феликс все казался чем-то, пришедшим из другого измерения. Если это я так на него влияю, то, пожалуй, моя самооценка грозит улететь в небеса.

Подавая мне кубок с ягодным напитком, мой дракон проникновенно шепнул на ухо:

– Мы пришли сюда повеселиться. Это первостепенно.

– Да? А я думала – выжить, – хмыкнула я скептично.

Но Феликс как никто умел заставить забыть обо всех тревогах. Потому мы попробовали шипучий пунш, и вычурное мороженое со съедобным золотом и лепестками роз, и смешные бутербродики с местной чудо-юдо рыбой, параллельно убегая от желающих с нами пообщаться. Спасения, правда, не было. Потому, переглянувшись, мы решили и это превратить в часть веселья.

– Самая громкая новость вечера, – щебетала полная дама, обмахиваясь веером. За её могучей спиной прятались три девицы. – Я-то хотела сосватать вам одну из моих дочерей, негодник!

Она шутливо стукнула Феликса веером по плечу.

– Я помню, – произнёс Феликс, и взгляд его заволокло туманом. Вьетнамские флэшбеки, подозреваю.

– Позвольте полюбопытствовать, как же у вас всё так быстро произошло? – спросила дама и сладко улыбнулась. – Могу поспорить, это была любовь с первого взгляда…

– На самом деле мой отец проиграл меня герцогу в карты, – сообщила я доверительно.

Тонкие брови дамы в изумлении поползли вверх.

– Прои… грал? – переспросила она. Я с улыбкой закивала.

– Да, подвела его та бубновая девятка.

Оставив женщину осмыслять всё сказанное, мы поплыли смотреть на выступление заморских танцовщиц. Но и там нам не давали расслабиться.

– Как же вы познакомились? – спросил мужчина лет пятидесяти, один из оставшихся, незнакомых мне герцогов, подкручивая ус. Вроде и дракон, а похож больше на таракана.

– О, это была потрясающая история о храбрости и спасении, – сверкнул глазами Феликс. – Ночная, размытая дождём дорога, лесная засада, пятьдесят разбойников, жаждущих наживы…

– Так вы спасли леди Фарнет? – уважительно кивнул герцог.

– Что? Нет, куда мне, – изогнул бровь Феликс. – Я сидел и пошевелиться от страха не мог, пока моего кучера и охрану связывали. Как удачно, что мимо проходила леди Лидия, собирающая грибы…

– Ночью? – переспросил усач. Ну вот только это его и смутило.

– Так а когда ещё? – удивилась я. – Ну не днём же собирать опята. Так вот, иду я, вижу: ограбление! Ну а я за грибами ходила, потому, с ножом. И я давай этих ребят, кия! Ву-хууу! Направо-налево, одного башкой о дерево…

Я жестами изображала сцену расправы над разбойниками. Герцог, побледнев, поспешил нас покинуть.

Как оказалось, если каждому голодному до новостей с уверенным серьёзным видом нести полный бред, то вскоре, обменявшись противоречивыми сведениями, они теряют к вам интерес и обходят стороной, испуганно косясь. Мы с Феликсом довольно улыбнулись. Наконец-то тишина.

Большинство гостей прибыло и поприветствовало виновницу торжества и королевскую чету. Скоро должны были начаться танцы. Галлагер поднялся, чтобы, в своём пафосном обыкновении, толкнуть небольшую речь. Без пунша это не выдержать.

– Дамы и господа, лорды и леди, благородные гости! – возвестил король. – Стрелка часов неумолимо клонится к девяти, а значит, время начать главное действо нашего бала. Но перед тем как вас покинут всякие мысли, герцог Эрнест Кальвиншнихтер обратился ко мне с просьбой. Он хочет дать объявление перед всей высшей аристократией.

Мы с Феликсом напряжённо переглянулись. Мой бывший женишок поднялся на платформу, остановившись на предпоследней ступеньке, чтобы быть ниже короля, и повернулся к гостям. Взгляд его пробежал по всем, пока не наткнулся на нас, после чего он ухмыльнулся, а у меня внутри всё похолодело.

Феликс крепко сжал мою руку.

– Почтенные! – срывающимся голосом обратился Банджиджампер. – Я пришёл рассказать вам о вопиющем преступлении, которое произошло на ваших глазах, и попросить вас поддержать меня и добиться справедливости. Великий герцог Феликс Септим украл у меня невесту!

Толпа дружно ахнула. Они вообще товарищи весьма единые в своей реакции, будто один слаженный организм. Снова все взгляды устремились на нас. Я почувствовала укол раздражения. Если мы настолько интересные, в следующий раз пусть платят нам гонорар – я согласна быть тамадой, а местных актёров и танцоров взашей надо гнать, они явно не справляются с задачей занять гостей!

На точёных скулах Феликса выступили желваки – это был единственный признак, выдававший эмоции Великого герцога. Издалека невозможно было это заметить, так что казалось, что Феликс спокоен, аки мраморная статуя – лишь иронично приподнятые брови и презрительный – фирменный! – взгляд.

Невозмутимо подхватив меня под локоть, он двинулся вперёд, к платформе. Все расступались перед нами, и вокруг повисло тягостное молчание – только позади толпы гости ещё смели перешёптываться. Те, кто был ближе к нам, полагаю, боялись сочетания драконьего слуха тяжёлого характера моего герцога.

Мы остановились под ступенями, и Егермейстер, и Галлагер возвышались над нами, но несмотря на это я не чувствовала давления. Напротив, я расправила плечи, вскидывая взгляд на бывшего жениха, ухмылка которого норовила разрушить маску брошенного страдальца.

– Великий Герцог Феликс Септим! – громогласно обратился Галлагер. – Как вы ответите на это обвинение?

Феликс поднял мою руку, оставил мимолётный поцелуй на запястье и продемонстрировал королю кольцо.

– На руке леди Лидии я вижу только одно драконье кольцо, – сказал он. – Значит, и жених, по крайней мере, драконьей крови, у неё один.

Но Грассхоппер явно был готов к противостоянию, так что слова Феликса его не смутили.

– Это правда, я не надевал на палец Лидии фамильный перстень, – драматично кивнул он. – Его всё ещё носит моя мать. Но помолвку мы заключали в храме, официально, а расторгли только на словах. Мы собирались поехать в храм, но Лидия предпочла спрыгнуть с моста, но не отказаться от нашей связи! Это ли не знак её великой любви?

Я поперхнулась воздухом от возмущения. Парашутер явно переигрывал, но толпа аристократов этого словно не замечала. Вздохи и ахи сменились на слезливые и растроганные.

– Выходили в храм? – шепнул мне Феликс. – Или это блеф?

Я почувствовала, как по спине стекает холодный пот. Да мне же откуда знать?!

– Я не помню, – напряжённо бросила сквозь зубы я.

Феликс еле слышно вздохнул, но успокаивающе сжал мою руку. Кажется, рано или поздно он всё же спросит в лоб про мои проблемы с памятью, но сейчас мне было не до обдумываний своих признаний.

– Клятвы, данные на алтаре Малики, незыблемы.

– В общем, это может стать проблемой? – заискивающе пробормотала я.

– Проблема – это играть в тёмную, не зная даже своих карт, – ответил Феликс.

Спасибо, карточных метафор мне как раз не хватало.

– Если помолвка не была расторгнута в храме, – испуганно коснулась пальцами губ Неферет, – то по закону выходит, что герцог Септим и правда увёл невесту у герцога Кальвиншнихтера.

Неферет, вот ты бы уже молчала и дальше, как привыкла, у тебя же так хорошо получается…

– Простите, – робко кашлянула я. – Но я же не корова на верёвочке, чтобы меня уводить. Драконье кольцо говорит о том, что я приняла предложение герцога Септима. Это мой выбор. Он… никого не интересует? – уже не так уверенно уточнила я, запоздало припоминая здешние порядки.

Да уж, пожалуй, не интересует. Судя по изумлённым взглядам присутствующих, они вообще были не в курсе, что я могу говорить сама за себя.

– Да-да, я тоже могу участвовать в этом диалоге, – помахала всем рукой я. – Я Лидия Фарнет, и герцог…