Текст книги "Чайный дом драконьей леди (СИ)"

Автор книги: Рита Ардея

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– Доброе утро, – смущённо улыбнулась я. – Прости, я совсем не хотела отвлекать тебя от работы.

– Это работа отвлекает меня от тебя.

Как всегда галантен. А значит, моих ночных откровений он, скорее всего, не слышал. Можно было выдохнуть!

– Смотри-ка, – прищурился герцог, поднимая взгляд над моей головой. – Ползёт.

Я обернулась, с некоторым смущением глядя на дерево, с которого не столь давно свалилась на герцога. Пресловутая ветка была спилена – Феликс всегда выполнял угрозы. Но отчаянно карабкающуюся по дереву девушку это не смущало – она нацелилась на ту, что повыше. Впрочем, лезла она посредственно, так и пыхтела, борясь одновременно с платьем и ветками.

– Упадёт сейчас, – заметила я испуганно.

Феликс щёлкнул пальцами, и несколько слуг направились снимать красотку с дерева. Она верещала и витиевато ругалась – вот тебе и леди!

– Что ж сам не ловишь? – спросила я ехидно.

– Мне не понравилось, как она лезла. Нет в ней непринуждённой грации и горящих глаз, – пожал плечами Феликс. – Тем более чести много, чтобы великий герцог лично ловил каждую.

– Значит, я удостоилась чести быть пойманной, потому что тебе понравилось, как я лезла? – с умилением спросила я, захлопав ресницами.

– О да. Ты прирождённый верхолаз. И твои кружевные панталоны тоже оставили неизгладимое впечатление, когда юбка задралась до головы.

Я жизнерадостно рассмеялась, затем спохватилась и приняла оскорблённый вид. Пусть спасибо скажет, что я в панталонах была…

– Прогуляемся перед завтраком? – предложил Феликс. – Твой отец явно будет долго спать после вчерашнего.

Отчего бы и нет? Мы неспешно пошли по роскошному, лелеемому саду поместья. Как и комнаты, он был разделён по четырём темам: оранжерею, отвечающую за зиму, летнюю зону с более экзотическими растениями, весну, которая уже отцвела, и осень, которой только предстояло расцвести буйными красками. В центре располагался фонтан, к которому мы и направлялись.

Феликс то и дело посматривал на меня, улавливая реакцию.

– Думаешь, я так восхищусь садом, что немедля захочу стать его хозяйкой? – хихикнула я.

Герцог качнул головой.

– Я не буду торопить тебя впредь. Не знал, что для тебя это так болезненно. Уверен, твоя мать не со зла нанесла тебе такую душевную рану.

Внутри всё похолодело. Слышал. Он всё слышал.

– Я не совсем понимаю, как это всё возможно, но ты, очевидно, не совсем та Лидия Фарнет, с которой мама заставляла меня играть, когда мы ездили к баронессе за чаем, – задумчиво протянул Феликс, касаясь ветки растущего у дорожки дерева. – Ты ведь не просто память потеряла.

– Феликс, я…

Боже, ненавижу этот дрожащий голос. Дракон резко развернулся ко мне, приложил палец к моим губам.

– Ш-ш-ш. Всё хорошо. Я не буду спрашивать больше, чем ты готова рассказать.

Первые испуганные слёзы уже покатились по щекам. Я сделала шаг назад, пытаясь совладать с дрожащими руками.

– Не будешь? – переспросила я недоверчиво.

Он равнодушно пожал плечами и устремил задумчивый взгляд в небо.

– Мне всё равно, что ты скрываешь.

– Лишь бы златоглазая? – выплюнула я рвущийся наружу яд и тут же вжала голову в плечи, сама испугавшись своих слов. Феликс не смутился.

– Лишь бы ты. Мне нужна именно ты, с твоими странными словечками, сочетанием нежности и романтичности со способностью ломать носы, наплевательством на рамки общества и дурацким юмором.

– Так уж дурацким! – возмущённо всхлипнула я.

– Я обожаю его. И я клянусь тебе, Лидия, если вдруг по неведомой причине ты лишишься дара, я останусь с тобой, – сказал он так серьёзно, что я покраснела.

– Легко сказать, – буркнула я. – Это как заявить, что ты любил бы меня даже червяком! Я-то им не стану...

– С твоей способностью встревать в истории, я бы не исключал такой возможности, – картинно вздохнул он. – Ну же, всё хорошо. Почему глаза до сих пор на мокром месте?

– Знаешь, не так-то уж просто их высушить, когда процесс уже запущен, – буркнула я.

Он вытащил из нагрудного кармана носовой платок, встряхнул, расправляя, и шагнул ко мне. Приподняв моё лицо за подбородок, он изящно промокнул слёзы. Он был так близко… Феликс прищурился.

– Неважно, скажешь ты да или нет на очередное предложение помолвки, – прошептал он. – Это просто слова, они ничего не значат. Твои глаза говорят всю правду. Они сияют, когда я рядом.

Ту-дум, ту-дум, отбивало ритм сердце. Я зачарованно смотрела в волшебные тёмно-синие глаза и молила Малику только об одном. Пусть его губы преодолеют эти несчастные десять сантиметров! Сейчас! Немедленно!

Не знаю, услышала ли Малика мои молитвы или Феликс прочёл всё в моём взгляде, но он наклонился ко мне, позволяя нашим губам встретиться. Внутри сердца словно загорелся пожар, который с каждым ударом разносился по всему телу. Я подалась вперёд, схватилась за ткань на его пиджаке, растворилась в ощущении тепла и счастья. И вдруг стало так всё равно на все эти секреты… проблемы… Как любит говорить Феликс: всё решим.

Потом! А сейчас я была предельно намерена раствориться в его объятиях!

Но куда там.

– Герцог… Как вы смеете?! – пронзил тишину сада звенящий голос отца.

Феликс, может, и отступил от меня на шаг, но дальше всё пошло, наверное, не так, как предполагал папенька – хотя я не берусь судить, какой реакции он ждал. Я же с трепещущим сердцем наблюдала, как обычные, человеческие зрачки герцога вдруг вертикально вытягиваются, а за спиной вырисовывается полупрозрачный, но всё равно весьма заметный контур крыльев.

– Как я смею? – вопреки своему внешнему виду, Феликс переспросил спокойно, даже слишком. Диву даюсь, как вода в фонтане не замёрзла от его голоса.

Мне стало искренне страшно за отца. Я схватила Феликса за локоть, безмолвно умоляя не совершать ничего эдакого. Сейчас он выглядел, как совершенный хищник, которому не нужна драконья ипостась, чтобы уничтожить недруга.

Папа запоздало почувствовал нависшую угрозу и несмело сделал маленький шажок назад, а затем, сжав руки в кулаки, сделал два вперёд. Он выглядел комично: потрёпанный, лохматый, с перекошенными очками, но взгляд горел решительностью.

– Вы вправе требовать от меня, чего захотите, я вечный должник перед вашей добротой. Но моя юная невинная дочь не должна расплачиваться за ошибки родителей!

Мои глаза чуть не вылезли из орбит. Феликс, издав короткий смешок, погасил свои спецэффекты и покачал головой.

– Вы считаете, что я воспользовался ситуацией и принудил Лидию к поцелую? – переспросил он вроде и иронично, но и несколько озадаченно. Да уж, в его картине мира такие обвинения явно были чем-то новеньким.

– Папа, ты всё не так понял… – начала было я, но голос отца почти сорвался.

– Милая! Ты не пострадала?

– Я выгляжу так, будто страдаю?!

– Лидия могла пострадать, – в голос Феликса вернулся лёд. – Вчера. Когда вы, барон, в совершенно свинском состоянии на весь игорный дом называли её златоглазой.

– Я... – отец отшатнулся, как от удара.

– Мы разрешили эту ситуацию, – успокоил Феликс, только чтобы насесть на папу с двойным остервенением. – Но не разобрались с корнем проблемы. Что ещё вы могли сделать? Проиграть поместье? Проиграть дочь?!

Он двинулся на отца с напором ледокола, и папенька, бледнея и потея, отступал назад, пока не упёрся спиной в зелёную изгородь. Глаза его забегали.

– Я бы никогда не играл на Лидию! – прошептал он в ужасе.

Потому что его пугало само предположение или потому что вдруг подумал, что мог бы…?

– Да? Только её дом? Где та грань, барон, между тем, чтобы оставить девушку без крова и средств к существованию, и проиграть непосредственно её саму?

К моему удивлению, зажатый в угол папа вдруг встрепенулся и обрёл второе дыхание. Он упрямо взглянул в глаза герцогу и отчеканил:

– Я благодарю вас за вмешательство и гостеприимство, герцог. Однако это не отменяет того факта, что вы не имели права прикасаться к девушке, с которой не помолвлены и уж тем более не женаты. Репутация моей дочери уже втоптана в грязь одним драконом. Что скажут люди, когда узнают, что Лидия ночевала здесь?

– В вашем сопровождении.

– Захотят ли они услышать это уточнение? – с неожиданной от него напористостью перебил герцога отец. – Если никто не узнает о даре Лидии, её могут посчитать порочной, а про меня скажут, что я сам подкладываю, – он нервно сглотнул на этом слове, – дочь под именитую знать в надежде выдать её замуж. Ох, солнышко, тебе обязательно слушать мужские разговоры?!

– Они касаются меня напрямую, – напомнила я невозмутимо. – Поэтому, папа, уж позволь мне послушать!

Отец взглянул на меня с невероятной тоской в глазах, так что сердце защемило.

– Ты всего лишь моя маленькая девочка, – прошептал он. – Подобные вещи не должны тебя касаться. Обязанность мужчин решать проблемы.

– Ваши слова разнятся с действиями, – фыркнул Феликс. – Если бы не Лидия, вы бы уже по миру пошли. Так кому тут ещё не стоит вмешиваться?

Они уставились друг на друга с такой ледяной яростью, что мне стало физически некомфортно. Ну, если подумать, батя бесится, потому что у него похмелье и стыд за своё поведение, а Феликс... Я покраснела. Его злость объяснить было ещё проще. Это ж надо так обломать дракона, папа! Да ты самоубийца.

Нет, сами они не расцепятся, даже авторитет герцога не сможет задавить отца, когда он включил режим защитника. Хоть зачастую меня от него же защищать и надо...

В общем, надо было вмешаться. Я потянула отца за локоть.

– Пап, – обратилась я примирительно, изо всех сил пытаясь соответствовать образу милой дочурки. – Поехали домой, а?

– Но сатисфакция... – растерялся и замямлил он. – Герцог...

– Герцог никуда не убежит. А тебе надо отдохнуть и проветрить мозги. Поедем, – ласково, как к ребёнку обратилась я, подталкивая его к выходу.

Всё же научился он чему-то от матушки. Требовать сатисфакции от своего благодетеля, что вытащил тебя из долговой ямы – это сильно. Сильно нагло...

Феликс недовольно поджал губы, и мне пришлось состроить ему глазки.

– Пожалуйста, – прошептала я тихонько, чтобы слышало только драконье ухо. – Дай мне его успокоить, а завтра поговорим.

– Ладно, – нехотя протянул дракон. – Только ради тебя.

Я улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Ресницы Феликса дрогнули, и он поспешно отвернулся.

Тоже краснеешь, милашка?

Домой мы ехали в карете герцога, что вызвало у отца ещё больше кудахтанья.

– Он думает, что может купить нас?! – возмущался он. – Да я дойду до короля, если требуется, чтобы рассказать о неподобающем поведении его племянника!

– Что ж ты королю про поведение Алкозельцера не рассказал? – фыркнула я.

– Но ведь то было иное, – удивился отец. – Он был твоим женихом три года. В таком случае допустимы, кхе-кхе, вольности!

Если подумать, все и правда накинулись на Лидию из-за того, что она заразила Эрнеста, а не потому, что якобы спала с ним. Интересные порядки...

– Феликс тоже готов жениться на мне, – успокоила я.

– Отдать тебя за того, кто не смог дождаться помолвки?! – взвился отец. – Я не дам этому наглецу своего благословения!

Ну лопнет же сейчас. И откуда уверенность, что Феликсу нужно его благословение, вот поражаюсь такой наивности.

– Высадите нас на повороте, – попросила я кучера. – Пройдёмся.

Надо было проветриться. Воспоминания о вечере и утре вытесняли всё плохое, что то и дело норовило втиснуться в мою жизнь, но оно никуда не исчезало. Ещё отец чудит... Матушка, интересно, ничего не подкинет?

Я шагнула в приоткрытые ворота первая. И зря, ибо попытавшись отступить назад, наткнулась на папеньку. Мы ойкнули, привлекая внимание посетителей.

Не знаю, что за они. Чёрная карета без гербов, но самое страшное – то, какой прямой была спина матушки, что встречала гостей на крыльце.

Мы и моргнуть не успели, как стражники уже ненавязчиво отрезали нам путь к отходу, а человек в золотой ливрее громогласно объявил:

– Лидия Фарнет! Во дворец поступило сообщение об обладании вами дара золотых глаз. Согласно приказу короля вы должны быть доставлены во дворец!

Мой взгляд столкнулся с надменным, равнодушным взглядом матери.

– Говорила же, что найду управу на твоё своеволие, – заявила она с довольным видом.

Глава 15 Гостья короля

Земля будто ушла из-под ног.

Нет, не из-за того, что люди короля явились за мной. Признаться, краем сознания я всегда предполагала, что долго скрывать свой дар не смогу. Но то, что меня сдала родная мать, было невыносимо. Да, я на что-то надеялась. Думала, что у неё есть хоть крупицы совести и любви ко мне.

– За что, мама? – спросила я с прорывающимся в голосе отчаянием.

Она гордо вскинула подбородок, спустилась с лестницы, чтобы быть ближе ко мне. Не хотела, видимо, чтобы королевские посыльные слышали наш разговор.

– Хватит ныть, Лидия, – прошипела она. – Я думаю о твоём будущем! Король хорошо платит за новости о златоглазых, а девушек потом выгодно пристраивает замуж за драконов.

– Потом? – тупо переспросила я. – После того как натешится вдоволь?

– Какие у тебя ещё перспективы выйти замуж?! Герцог не торопится, видимо, ты и его спугнула. Мир должен узнать о даре, если мы хотим очистить твою честь. Или что, надо было ждать, пока молва разнесёт, что ты по ночам шляешься по игорным домам?!

Я занесла руку, не в силах сдерживать желание отвесить этой дуре пощёчину. Она отшатнулась, глаза её расширились от страха, но в последний момент моя рука безвольно упала вниз.

Я не могла её ударить. У этой ведьмы было лицо моей матери. Той, что тоже невольно принесла мне много боли, но не из злости или алчности, а из-за собственной беззащитности. Моя мама совершала ошибки в погоне за счастливым будущим для нас обеих. Эта же…

– Ты мне не мать, – процедила я.

Её лицо слегка побелело, но затем она с двойной уверенностью выпрямила спину.

– Это ты сейчас так говоришь, – заявила она. – Но когда будешь жить в золоте и шелках в гареме короля, а затем замужем за каким-нибудь вельможей, без страха, что завтра твой отец проиграет тебя в карты, ты скажешь мне спасибо.

Я больше не хотела даже разговаривать с ней. Обернувшись, я хотела взглядом поискать отца, в надежде на его поддержку, но его во дворе не было. У меня даже глаза округлились от недоверия.

Убежал. Ну надо же. Да с такими родителями и враги не нужны.

– Леди Фарнет, – кашлянул королевский посланник. – Давайте не будем тянуть время. Вас ждут во дворце.

Отчаяние всё настойчивее пыталось захватить меня, и не знаю, какими силами я держалась.

– Почему я должна куда-то ехать? – встрепенулась я. – Это точно законно, вот так выдёргивать подданных?

– На основании приказа сорок шесть пункт три! – бодро отчеканил лакей. – «Появление одарённых божественной волей – драконов и златоглазых – обязано быть зафиксировано короной. Сокрытие наличия дара карается наказанием. Для подтверждения или опровержения наличия дара потенциальный одарённый должен быть немедленно доставлен в королевский дворец».

– Зачем? – спросила я с напором.

– Любой одарённый, если его дар, конечно, подтвердился, становится дорогим другом короны! – с подобострастием произнёс лакей. – Вас ждёт королевская милость и поддержка, леди! Не стоит волноваться.

Ну да, я должна поверить, что везут меня во дворец просто чтобы подтвердить, что у меня есть дар, а потом дать удостоверение наподобие «почётного донора». Я мрачно улыбнулась.

– Вещи хоть собрать можно? – протянула я, добавив в голос нотки смирения.

Может, получится улизнуть?

– Вам они не нужны. Не тяните время, леди!

Зажали в угол. Метаться было бесполезно: стража следила за мной с подозрением. Видимо, златоглазые частенько были в таком восторге от идеи поехать во дворец, что без стражников забрать их не представлялось возможным.

С родителями я не попрощалась. На псевдомать смотреть было противно, а отец, как обычно, позволил страху победить и не нашёл в себе силы посмотреть, как меня сажают в карету с зашторенными окнами и увозят до первого места, где удобно было открыть портал в столицу. Мне даже не хотел приоткрыть щёлку в плотных чёрных шторах, чтобы глянуть, где мы едем.

– Вы зря повесили нос, миледи! – восторженно щебетал напомаженный лакей. – Если подтвердится, что у вас есть дар, вас ждёт совершенно новая жизнь! Вам дадут личный орден-печать, выделят солидную сумму на содержание, вы станете почётной гостьей на всех королевских балах и приёмах, где сможете выбрать себе мужа из списка предложенных. Не абы какого – дракона!

– Я сейчас описаюсь от счастья, – буркнула я, откидываясь на спинку сидения. – Где в этом списке пункт о том, что я должна переспать с королём?

На лице придворного появилось смятение, которое он быстро спрятал за любезной улыбкой.

– Мы почти приехали! – нарочито бодро воскликнул он.

Когда передо мной открыли дверь, и я, щурясь после полумрака, вышла наружу, то обнаружила, что мы на заднем дворе дворца, в небольшом саду. Само здание, украшенное позолотой и лепниной, с этой стороны выглядело пусть огромным, но более скромным, чем поместье Феликса. Очевидно, основная мишура дворца располагалась с подъездной стороны, а меня привезли сюда, как контрабанду.

И сколько я ни искала глазами лазейку, бежать было некуда. На охрану дворца выделили, похоже, целую армию. Галлагер тот ещё параноик. И силами с другими драконами не делится, и дворец охраняет так, будто каждый день ждёт покушения. Или стражу здесь специально собрали, чтобы драгоценная златоглазая не улепетнула от такого счастья?

У невзрачного крылечка скучились девицы в нарядных платьях. Они обмахивались веерами, хихикали и пучили на меня полные любопытства глаза, отдающие в тени от дворца блёклым золотым сиянием. Это после, кхм-кхм, процесса мои глаза станут такими? Как-то… вяленько. Мне казалось, они прямо светятся, а тут так, просто желтуха.

– Ничего особенного, – хихикнула одна, мазнув по мне снисходительным взглядом. – Кожа рябая и на голове стог.

– Ну да, на одну ночь. Потом отдаст кому-нибудь, – подтвердила вторая.

Душечки.

– Расступиться перед королевским величеством! – трубно возвестил другой лакей, и барышни послушно забегали, как курицы, освобождая проход.

Я набрала в грудь побольше воздуха. Если ты сдержишься и не вцепишься ему в лицо, Лидия, вероятно, шанс выбраться отсюда невредимой ещё будет.

Мысленно я уже снималась в фильме Гая Ричи.

Итак, когда король появляется из-за пышных юбок своих любовниц, я, пользуясь эффектом неожиданности, бью ему коленом в пах. Пока все собравшиеся бегут поднимать согнувшегося пополам монарха, я отскакиваю в сторону. Крайний стражник переносит вес на правую ногу, левая у него больная. Пинаю его по коленке и убегаю в зелёный лабиринт. А там…

Блин, а дальше что? Скрываюсь в лабиринте и ночами пугаю туристов, став местной городской легендой, и питаюсь тем, что они обронили, убегая?

Что-то не очень план. К счастью, осуществлять его мне не пришлось, ибо из-за пышных юбок выступил вовсе не Галлагер, а дама неопределённого возраста – в равной мере ей могло быть как тридцать, так и пятьдесят. В тёмных волосах сверкала роскошная корона, а глаза её полыхали нереальными переливами золота и янтаря, словно два маленьких солнца. Ничего общего с глазами гаремных девиц!

Её появление вызвало странное ощущение, наподобие бабочек в животе, будто я встретила что-то родное. Хотелось протянуть руку и коснуться её. Кажется, моя расшатанная психика отчаянно искала в этом мире материнскую фигуру.

Расступаясь перед ней, девушки склонялись в глубоких реверансах. Я решила последовать их примеру, украдкой поглядывая на королеву – это была, безусловно, она! – исподлобья.

– Встань, милое дитя, – сказала она мягким голосом.

Я поднялась и позволила себе взглянуть на неё уже полноценно. Вблизи можно было угадать на её лице лёгкие морщинки. Интересно, сколько в среднем живут златоглазые?

– Ты, верно, устала, напугана и не понимаешь, зачем ты здесь? – спросила она с грустной улыбкой.

– Вроде того, – ответила я осторожно и запоздало добавила: – Ваше Величество.

– Не стоит! – изящно махнула рукой она и улыбнулась, так что морщинки в уголках глаз стали видны более явно. Но это её совсем не портило. – Все мы избранные одной богини, так что вне официальных приёмов ты можешь звать меня просто Неферет. Пойдём в гостиную. Тебе нужно прийти в себя.

Я двинулась за королевой, а девицы без сомнения последовали за нами. Я слышала их перешёптывания и хихиканье, но не могла разобрать слов. Широкий коридор привёл нас в большую залу, где был накрыт стол с закусками, сладостями и чаем.

Неферет опустилась на софу и похлопала рукой по сидению, приглашая сесть рядом. Я заколебалась. Похоже, не любила она формальности.

– Не стесняйся, – улыбнулась она, и глаза её засияли чуть ярче, передавая эмоции. Похоже, моё поведение её веселило.

Решив не спорить, я села рядом. Появление королевы вместо короля меня порядком расслабило, но терять бдительность было рано.

– Итак, – сказала она, оглядывая меня с любопытством. – Ты правда златоглазая?

– Да нет, что вы, – воскликнула я воодушевлённо. – Маменька хотела награду получить, вот и наплела ерунды. Думаю, она заслужила наказание за то, что ввела в заблуждение корону и заставила везти меня сюда.

Я запнулась на последнем слоге, словив насмешливый взгляд королевы.

– Конечно, златоглазая, – сказала она уверено. – Мы чувствуем друг друга, милая. Можешь не пытаться соврать.

Не успела я и пикнуть, как она протянула руку, ласково коснувшись моей щеки. Отпрянуть я не посмела. Стоило её пальцам коснуться моей кожи, как мои глаза вдруг засияли так ярко, что это заметила даже я сама, а среди девушек поднялся полный любопытства гомон.

– Твой дар достаточно силён, чтобы почувствовать его даже без прикосновений, – сказала королева. – Но мне всё равно интересно посмотреть, как ярко могут гореть твои глаза. В чём же он заключается? На аудиенции с королём тебе надо будет продемонстрировать свой талант.

– Аудиенция? – обречённо переспросила я.

Значит, встречи с ним мне не избежать. Но не могла же королева лично провожать до постели мужа любовницу на одну ночь? Может, это и правда просто представление новой избранной Малики монарху?

Золотые глаза королевы потемнели, перестали сиять так ярко, а уголки губ опустились.

– Ты уже не ребёнок и наверняка слышала, что каждая златоглая должна послужить короне. Это твой долг.

И когда это я успела так задолжать... Ладно, план прикинуться невинно оболганной провалился, но отступать я не была намерена.

– Я вижу будущее, – сообщила я с серьёзной миной.

Королева заинтересованно приподняла брови.

– Можешь продемонстрировать? Нужно убедиться, что ты будешь достаточно эффектна.

Я кивнула. Буду я достаточно эффектна, не переживайте.

– Я вижу… – закатив глаза, я плавно задвигала руками. – Вижу… короля… Его постигнет страшная беда, если он посягнёт на меня.

– Какая же? – спросила королева, склонив голову набок.

Придёт Феликс и откусит ему башку, и наплюёт, что это его дядя, король и самый сильный дракон в стране. Но не могла же я так сказать! Я могла подставить этим Феликса. Тем более я была совсем не уверена, что он в курсе моей беды и уже спешит на помощь… Ну а самое главное: СКОЛЬКО МОЖНО ЭКСПЛУАТИРОВАТЬ ГЕРЦОГА!

– Ом-м… Я вижу, его корнишон отсохнет и больше никогда не войдёт ни в одну теплицу…

– Почему же сразу корнишон? – почти обиженно уточнила королева под возмущённые вздохи девушек.

Да будь там хотя бы среднеплодный «Скороход», не говоря уже о каком-нибудь гибридном «Багратионе», разве появлялись бы у мужика мысли о бесконечной власти и всемогуществе и желание вводить право первой ночи на всех не пристроенных златоглазых? Да ни в жисть! Тут налицо комплексы.

– Пошутили и будет, – покачала головой королева. – Если серьёзно, какой у тебя дар?

– Раскусили, – вздохнула я. – Ладно, не хотела говорить, но придётся. У меня ядовитая кожа, могу убить одним касанием. Надо демонстрировать? Кому там не нравились мои веснушки и волосы…?

Я бросила грозный взгляд на притихших девиц, и те дружно отшатнулись. Королева рассмеялась, изящно прикрыв рот рукой.

– На драгон-гале рассказывали о твоих потрясающих коктейлях, – вдруг сказала она, и у меня похолодела спина. – Вот и думаю я, не в них ли твой дар? Приготовишь нам что-нибудь?

Вы, конечно, милы, Ваше Величество, но я обязана убедить вас, что показывать меня королю никак нельзя. Потому я улыбнулась и кивнула.

– Давайте попробуем.

Под охраной меня сопроводили на просторную светлую кухню, где я принялась творить.

Итак, мой драгоценный дар, помоги мне создать такую дрянь, чтобы меня вышвырнули из дворца!

Мой взгляд судорожно исследовал доступные ингредиенты. Кинза? Чудно, в сыром виде многие не переносят её запах. Анис из той же серии. Тимьян? О-хо-хо, в смеси с алкоголем его отвар даёт чудный рвотный эффект. Варись, моя прелесть, а потом я к тебе добавлю спирточку – он тоже даст свой незабываемый аромат моему коктейлю. Это что, шпроты в банке? Маслице даст и запашок, и текстуру. А к рыбе хорошо добавить молочка для пущего эффекта!

Поработаем шейкером, разольём по бокалам и украсим веточкой розмарина, чтобы отбить запах до того, как дамы сделают первый глоток.

Слуги с гордым видом внесли коктейль в гостиную. Я шагала за ними с царственной осанкой. Королева схватила бокал, потянула носом и взгляд её зажёгся ярче прежнего. Она смело сделала глоток и…

Её лицо расплылось в довольной улыбке, в то время как моё вытянулось.

– Потрясающе, – прошептала она. – Этот напиток словно укрыл меня покрывалом покоя и умиротворения…

Да твою ж маковку, сочетание масла от шпрот и заспиртованного тимьяна может вызвать покой, только если до горшка добежишь, не растеряв массу по пути! Не веря свои ушам, я схватила оставшийся бокал и принюхалась.

Пряный, нежный аромат с лёгким масляным фоном. Будто сливочного бахнула, а не шпроты лишила убежища. Я сделала осторожный глоток.

Что ж, теория Феликса, кажется, подтверждалась. Я не способна приготовить дрянь.

– Лидия, – нежно позвала меня королева. – У меня складывается впечатление, что ты тянешь время. Зачем?

Вкус коктейля огорошил меня настолько, что я честно призналась:

– Я надеюсь, что меня найдут и спасут.

Королева прищурилась.

– Насколько я знаю, у тебя нет жениха, иначе Галлагер договаривался бы с ним. Так кто же может прийти за тобой?

Договаривался бы с ним? О, как чудно знать, что без жениха ты вещь, а с женихом уже дорастаешь до уровня товара.

– Впрочем, неважно, – вздохнула королева. – Милая девочка, тебе бы стоило думать о помолвке раньше. Даже если кто-то спешит тебе на помощь, он не найдёт тебя здесь, ведь отправится первым делом во дворец.

– А мы не во дворце? – насторожилась я.

– Ты не видишь? – удивилась королева. – Это одна из множества летних резиденций короля. Пока твой спаситель обойдёт их все… Всё уже успеет случиться.

– Что? – эхом переспросила я, не веря своим ушам.

Королева сочувственно поджала губы вместо ответа. Протянув руку, она ободряюще коснулась моего плеча.

– Пойдём.

В этот миг я чувствовала себя тряпичной куклой, безропотной и покорной, потому позволила королеве себя увести. Я ушла в себя, отчаянно пытаясь придумать план побега. Неужели то, что произойдёт, неизбежно?

Меня привели в огромную купальню с мраморным бассейном и парилкой. В другой день я бы восхитилась этой роскоши или бы посмеялась, вспомнив мамин любимый сериал «Великолепный век», но сейчас я лишь равнодушно окинула мозаику на стенах взглядом.

Ну да, нельзя же вести меня к королю не помытой.

Раздевшись за ширмой, я обнаружила в кармане платья кольцо. Сердце забилось быстрее. Могло ли оно мне помочь или грозило сделать только хуже? Надо было бы аккуратно выяснить у королевы. Я завернулась в простыню и слуги отвели меня в парилку, где Неферет и ещё парочка девочек из гарема уже ждали меня в том же одеянии.

– Садись, Лидия, – ласково позвала королева. – После этих купален ты почувствуешь себя новым человеком.

Угу, подстилкой, жертвой насилия, глубоко травмированной личностью – кем угодно, кроме себя самой. Я присела, широко распахнутыми глазами глядя на королеву. Она улыбнулась.

– Твои глаза сейчас так и светятся. Это признак сильных эмоций, хотя лицо твоё остаётся маской. Ты переживаешь?

Я даже поперхнулась воздухом от абсурдности вопроса. Одна из девушек пересела поближе ко мне и провела по моим влажным волосам гребнем. Я дёрнулась, но она подмигнула.

– Волосы надо бы выпрямить, кудри – признак крестьянской крови, – протянула она. – Носик припудрим. Но фигура у тебя что надо. Быть может, король захочет увидеть тебя не один раз?

Она хихикнула, а я почувствовала, что сжатая пружина внутри меня, не дающая мне начать орать и материться, взвилась.

– Вам всем нормально? – воскликнула я, обводя взглядом тут же притихших девушек и приподнявшую брови Неферет. – Что это за дворец извращений, где все живут дружной семьёй с одним мужиком и кучей постоянных и временных любовниц? По какому праву вообще король может потребовать себе любую женщину в королевстве?! Мы люди или вещи?

Реакция была странной. Королева никак не выдала эмоций, лишь сияние её глаз чуть поблёкло. Девушки же опустили глаза, увели взгляды, словно я подняла запретную тему. У той, что вычёсывала мою гриву, дрогнула рука, и гребень застрял в кудрях, заставив меня зашипеть от боли.

– Лидия, – мягко мурлыкнула королева. – Пойдём, я покажу тебе жемчужную купальню.

Грациозно поднявшись, она вышла из парилки, а я задержалась, пока девушка выпутывала гребень из моих волос.

– Послушай, – заговорила она нервным шёпотом. – Тут были такие, что высказывались против, и ничем хорошим это не закончилось. Лучше потерпи разок и живи, забыв о том, что тут случилось.

– Это несправедливо и мерзко… – прошипела я, покосившись на других девиц, но они вроде нас не слушали.

– Да. Зато ты будешь сыта, одета и, главное, жива.

Вдохновляюще. На не сгибающихся ногах я нагнала Неферет.

Жемчужная купальня была истинной драгоценностью, вода в ней бурлила, как в джакузи.

– Но вы ведь не ванну показать мне хотели, – сказала я уверено.

Неферет кивнула.

– Я понимаю твоё смятение и восхищаюсь боевым настроем, – заговорила она певуче. – Но…

– Но вы намерены уговаривать меня сложить лапки и смириться, – выдохнула я. – Вам самой нравится накидывать шёлковые халатики на плечи девушек, прежде чем отправить их проводить ночь с вашим мужем?!

– Всё не так просто, как ты думаешь, – вздохнула королева, глядя на бурлящую воду. – Знаешь, что будет, если я воспротивлюсь, начну возмущаться и требовать от Галлагера верности? Скоро тут будет другая королева. А я буду сидеть в ссылке в замке на краю мира. У меня нет реальной власти, милая. Щедрые дары Малики делают нас заложницами в лапах драконов.