сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)
Тревериан повиновался. Огромный воин, возвышающийся над Марицией не меньше чем на голову, тут же задрожал, встретив разъяренный взгляд.
— Миледи... у меня сообщение от Бастиана.
Глаза Мариции налились кровью, ноздри затрепетали. Она схватилась за меч, с трудом сдерживая себя.
— Ты говорил с моей матерью, Новакс? Только так можно получить вести о Бастиане! С чего тебе выдумывать такую чушь?
Тревериан не отступил, а протянул ей маленький клочок пергамента, спрятанный в ладони.
— Прошу прочитать это, а потом наказать меня как будет угодно!
Развернув записку, Мариция, не читая, сразу посмотрела в нижний угол — знак был на месте. Два крошечных круга с секирой посредине, которые можно было и не заметить. Секретный знак, известный только ей и отцу.
Сердце Мариции глухо стукнуло и замерло. Значит, слухи правдивы? Неужели произошло невероятное? Бастиан среди мятежников...
Потом она обратилась к тексту — и тут же тяжело задышала, прикрыв глаза, затем быстро смяла пергамент и сунула в сумку на поясе, намереваясь позже сжечь.
— Ты знаешь, как связаться с ним?
— Да.
Стараясь выдерживать ровный той, Мариция чуть повернулась, успокаиваясь.
— Передай, что я встречусь с ним, где он предлагает. Со мной будет не больше четырех сопровождающих, все надежные и проверенные.
— Да, миледи.
Тревериан повернулся и собрался уходить.
— Новакс... — Мариция подняла руку. — Как он выглядел?
Тот слегка усмехнулся:
— Похож на самого себя, как обычно.
Командующая кивнула, разрешая офицеру уйти.
— Это мог быть Бастиан...
Мариция медленно вышла на один из широких балконов с фигурными балясинами в виде различных животных, настоящих и сказочных. Мозаика на полу изображала королевскую семью на лоне природы — цветы и деревья казались живыми. Отсюда была видна большая часть города: пять из семи башен, посвященных светлым Богам, пышный сад в виде огромной звезды с четырьмя лучами н остальные здания. Мариция не смотрела на зелень растений, поглощенная мыслями о брате. В отличие от большинства растений Сильваноста, сад Астарин не пострадал от грязной магии щита. Впечатленная его видом, Мариция некогда переименовала его в Сад Триумфа, позволив эльфам-рабам ухаживать за ним. Командующая видела в нем символ своего рода, не сгибающегося перед любыми невзгодами. Бастиан одобрил бы ее решение... Она медленно обвела взглядом город. Ардноранти — Слава Арднору. Мариция предпочла бы назвать его в честь более достойного минотавра — Хотаканти.
Рука командующей непроизвольно сжала сумку с запиской. Бастиан жив, но с мятежниками. Она все еще не могла поверить в это. Но надо встретиться с братом, хотя бы получить ответ на вопрос «почему?».
— Я сделаю то, что должно быть сделано, брат, — спокойно сказала Мариция, сжав кулаки, — независимо от того, что должно быть сделано.
На четвертый день умер Гром.
Он стал первым из многих. Чума быстро распространялась в цитадели мятежников. Многие уже погибли, но еще больше было больных и умирающих. Сначала развивался кашель с кровавой мокротой, который быстро усиливался, потом на веках появлялись маленькие гнойнички. Дальше начиналась рвота и сильная горячка, шерсть несчастных покрывалась липким потом.
Больные лежали рядами в самых больших помещениях Храма. Неспособные двигаться, не в силах даже обслужить себя, они покрылись коркой грязи и источали зловоние. Любой, кто приближался, чтобы оказать помощь, вскоре неизбежно заболевал сам. Число больных увеличивалось с каждым днем, чума грозила уничтожить всех мятежников поголовно.
Гром, которого по его желанию принесли в палаты исповедания, приходил в себя лишь два раза. В первый раз он вновь просил прощения у Фароса. Не зная, как ответить, тот лишь молча слушал и кивал. В следующий раз Гром смог встать и помолиться одной из статуй, прося Саргаса простить недостойного воина и присмотреть за Фаросом. Это были последние минуты просветления.
После этого Гром лишь корчился в муках, раздирая шею и грудь ногтями. Гнойники на лице лопались и распространяли тяжелый смрад. Набожный минотавр продержался дольше других, но и его силы оказались не бесконечны.
Когда Фаросу доложили о смерти Грома, он лишь молча кивнул, на самом деле давно уже попрощавшись со старым другом. Предводитель мятежников думал о словах Саргоннаса и спрашивал себя, виноват ли в страшной болезни Храм или нет. Слишком уж быстро распространялась чума.
Мятежники отвозили мертвых на телегах к полю недавнего боя, где все еще гнили легионеры и людоеды. Теперь Фарос приказал сжечь все тела, послав отряды собрать по округе все возможное топливо. Костры, ставшие действительно очистительными, заполыхали в ночи.
Бледный человек и стройная женщина-минотавр прибыли к Фаросу, едва ночь укрыла Храм. Видя их испуганные, нерешительные лица, он прекратил упражнения с мечом. Звуки и запахи в коридорах выдавали случившееся с мятежниками без всяких слов.
— Что надо? — рявкнул Фарос.
— Мы... — Бородатый человек сглотнул, — ...хотели знать, можно ли подготовить тело Грома для... для...
— Для костра, — закончила его спутница.
— Его еще не похоронили? — фыркнул Фарос— Он уже целый день как мертв! Уходите и...— Бывший раб уже поднял руку, чтобы отослать посетителей, но новая мысль пришла ему в голову. — Нет. Ждите. Я сообщу свое решение позже.
Фарос медленно вложил меч в ножны и направился в покои, где лежало тело его друга, рядом со статуей, которую предводитель недавно рубил мечом. Казалось, Гром просто спит. Свет факела позволял разглядеть секиру, вложенную в руки покойному, и одежду, по возможности приведенную в порядок. Видения вновь закружились перед глазами лидера мятежников: отец, семья, Ультар, Бек, Валун, старейшина Джубал...
Процессия призраков становится все длиннее с каждой смертью.
Фарос с гневом повернулся к статуе, угрожающе потрясая кулаками:
— Где ты сейчас, Рогатый? Здесь лежит глупец... твой глупец! Вообразивший, что ты вернешься и всем будет хорошо! Посмотри на награду, которую Гром получил за собственную веру! Быть сожженным в костре с другими, забытыми в проклятой пустыне!
Он выхватил меч и снова рубанул по изваянию, но сегодня отсек лишь кусок мрамора. Никакой лавы не полилось, свечения не возникло. С ворчанием Фарос поискал что-нибудь более мощное для разрушения статуи. Взгляд остановился на секире Грома. Он уже схватился за рукоять, но тут волна стыда затопила его — Гром смело сражался с прихвостнями Сахда, легионерами, ордой Голгрина. И мог остаться с Джубалом, но поклялся защищать его, Фароса...
Теперь болезнь, а не поле битвы успокоила храброго воина. Для минотавра это означало впустую прожитую жизнь. Не будет прощальных песен друзей, детям врагов не расскажут, кто убил их отцов...
Голова Грома была чуть наклонена, будто он наблюдал за Фаросом из-под опущенных ресниц. Преклонив колени, предводитель повстанцев осторожно выровнял голову — теперь Гром будет смотреть прямо в невидимые отсюда небеса. «Тебе надо было выбрать другого Бога, — пробормотал Фарос, — и изменить судьбу...»
Он быстро вышел из палаты и побрел по коридору. Прохлада Храма позволяла трупам дольше сохраняться, но Фарос решил лично проследить за сожжением тела своего помощника — он и так был у него в долгу. Стараясь не вдыхать запахи чумы, мятежник вернулся к себе, но никак не мог сосредоточиться на тренировке. Даже мысль об убийстве Голгрина не помогала. Сердце билось все быстрее и быстрее, пока он в гневе не отбросил клинок.
Внезапно попавшееся на глаза кольцо — подарок Бога — привело Фароса в полное исступление. Он сорвал его с пальца и что было сил запустил в ближайшую стену. Кольцо не треснуло — оно ударилось о каменную стену с неожиданным грохотом, вспыхнув искрами, и покатилось по полу, каждый раз выбивая сноп огоньков. Фарос с удовольствием наблюдал, как кольцо катится к широкой трещине в одном из углов комнаты.
— Самое место для твоих даров, — пробормотал он,— и для тебя самого...
Громкий кашель заставил Фароса развернуться на месте — пожилой минотавр с седой шерстью стоял в проходе. Предводитель видел, как старик помогал больным, но теперь и сам выглядел заболевшим. Не успел Фарос открыть рот, как вошедший вздрогнул и рухнул на пол.
Подскочив, Фарос перевернул его на спину, схватил из стойки факел и поднес к лицу старика.
Гнойники.
Выругавшись, лидер мятежников высунулся в коридор:
— Эй, кто-нибудь! На помощь!
Возможно, из-за постоянных хрипов и кашля, разносящихся по проходам, его не услышали — никто не пришел на зов. Фарос сам приподнял обмякшее тело и неуклюже поволок в сторону комнат с больными. Ноги старика беспомощно болтались, цепляясь за камни, поэтому, дотащив его до палаты, предводитель мятежников взмок с головы до ног.
Там их заметили — рыжий человек и одноглазая женщина-минотавр подскочили помочь ему. Фарос пересчитал больных — их число стремительно увеличивалось с каждым часом.
— Сколько новеньких?
— Еще тринадцать, — прогнусавил человек со сломанным носом, выглядевший немногим лучше заболевших.
— Четырнадцать, Ханос, — проговорила женщина. — Гуана притащили, когда ты ходил за водой.
Ханос явно расстроился, услышав о Гуане, но Фарос уже не мог интересоваться каждым, сраженным чумой.
— Гром мертв, — тупо сказал он. — Он ведь был первым?
— Одним из них, — устало ответила женщина. — Почти сразу умерли Изак, Сакрон и Дор...
Сакрона Фарос не знал, а имена Изака и Дора были ему знакомы. Он попробовал вспомнить, где их видел, и понял, что все названные входили в похоронную команду Грома... Все собирали тот костер...
Значит, чума пришла с нападавшими, скорее всего даже не знавшими о своей болезни. Правда, почему она стала распространяться с такой скоростью?
— Запретите воинам снаружи входить в Храм,— приказал он. — Любого с признаками чумы переводите на самые нижние этажи. Может, мы еще сможем остановить болезнь. — Голова Фароса шла кругом, но он больше ничего не мог придумать. — Это касается и вас, все здоровые должны убраться из Храма!
Ханос и женщина ошеломленно на него посмотрели.
— А кто будет присматривать за больными?
— А что вы можете для них сделать? — бросил Фарос.
Вместо ответа люди и минотавры низко опустили головы.
— Передайте приказ всем, да поживее!
Когда те неохотно повиновались, Фарос, шатаясь, направился к себе в комнату за мечом, но коридор с каждым шагом становился все душнее, залы, казалось, растянулись на мили. Он стирал пот, мечтая, как доберется до стола и выпьет воды, чтобы охладиться...
Внезапно в сознании Фароса зашептал голос: «Быстрее... торопись... еще быстрее... уже близко...»
Лидер мятежников прислушался — неужели кто-то из больных разговаривает с ним? Или бредит? Фарос остановился в проеме, сделав несколько неуверенных шагов.
«Не останавливайся! Не останавливайся! На тебе черный поцелуй!»
Нет, явный бред... Не стоит слушать. Все, чего хотел сейчас Фарос, это меч и немного воды... Возможно, какое-то время отдохнуть... Или даже поспать, а потом уйти, из Храма. Ноги мятежника ослабли, рука соскользнула со стены, и он рухнул на пол. От резкой боли в голове на мгновение прояснилось, и Фарос с ужасом все осознал.
Он заразился чумой.
Ф'хан
Мариция разглядывала угрюмый пейзаж, столь отличный от видов плодородного Амбеона. А они ехали всего десяток часов в южном направлении. Скалы нависали вокруг, как когти хищников, воздух, по сравнению со столичным, был сухим и горячим. Мускусный аромат минотавров смешивался с запахом лошадиного пота. Легкий бриз мог только сдуть пыль с лиц и одежды.
Единственными признаками жизни, встреченными ими за мили пути, были два колючих куста да коричневая гадюка, торопливо уползшая из-под копыт тяжелых лошадей. Где-то рядом протекала река, но они никак не могли выехать к ней.
— Мы явно сделали крюк, — проговорил старший офицер справа от командующей.
— Успокойся, — приказала Мариция. — Мы же вроде на землях союзников.
Все вокруг ухмыльнулись, несмотря на строгий взгляд командующей. Но Мариция и сама хорошо осознавала опасность. Голгрин мог держать под контролем оба государства, однако всегда оставались налетчики и грабители, которым плевать на закон.
Солнце спускалось — по подсчетам Мариции, ждать оставалось недолго. Бастиан всегда отличался редкостной пунктуальностью.
Тени от скал медленно удлинялись, резкий крик птицы потревожил тишину пустыни. Отряд, оказавшийся меж каменных громадин, представлял собой легкую добычу для засады, что весьма беспокоило Марицию.
Она приказала всем спешиться — надо соблюдать все традиции и встретить Бастиана как полагается, миром, даже если теперь он на стороне мятежников. Едва Мариция оказалась на земле, как впереди послышался стук копыт. Телохранители непроизвольно потянулись за оружием.
— Уберите! — приказала командующая, сама с трудом сдерживаясь, чтобы не схватиться за меч. — Мы соблюдаем законы перемирия!
Стук копыт замер, впереди показалась темная фигура, из-за плеча которой торчала рукоять секиры; позади шли еще четверо, ведя лошадей под уздцы. Один из офицеров Мариции изумленно выдохнул:
— Лорд Бастиан!
Командующая предупредила спутников, проверенных годами командиров, на встречу с кем они едут, но даже она сама изумленно следила за приближающимися. Видеть, что Бастиан жив, дышит... и воплощает предательство...
Черный минотавр вручил поводья помощнику, приказав мятежникам остановиться.
Сын Хотака медленно двинулся навстречу сестре. Мариция также отпустила эскорт и пошла вперед, всеми силами удерживаясь от желания выхватить меч. Они встретились на полпути, достаточно далеко от посторонних ушей.
— Военный командующий Амбеоном, — уважительно протянул брат, — безусловно, достойное назначение.
— Приятно слышать от наследника трона, — прохладно ответила сестра.
— Я никогда не желал трона, таков был выбор отца.
— Я думаю, в то время это было прекрасной идеей, Бастиан.
Он наморщил лоб:
— В то время, Map?
— Что ты делаешь в стане мятежников? — спросила Мариция напрямую. — Если ты избежал смерти, почему не вернулся в империю? Проклятье, как ты мог предать дело отца?
Он открыл было рот, чтобы ответить, но внезапно передумал и, помолчав, заговорил только после длительной паузы:
— У меня не было другого выбора. Дорога, по которой мы шли, оказалась неверной, она ведет только к гибели и хаосу.
— Не увиливай! — крикнула Мариция.
— Хочешь прямого ответа? Хорошо, я не против. Уверен, что Арднор пытался убить меня... — Он кратко рассказал сестре о событиях на флагманском корабле. Как сражался с убийцей, упал в море, был спасен мятежниками, как после выловили и тело мертвого Защитника...
Мариция слушала, открыв рот.
— Скажи, что ты все это придумал! Арднор совершил много глупостей, но на такую никогда бы не решился!
Бастиан мрачно покачал головой:
— Это не все, Map... Я также подозреваю, что смерть отца не была случайной...
— А при чем тут отец? Я уверена, это было обычное несчастье.
Брат еще больше помрачнел:
— Map... я думаю, мать использовала магию, расчищая путь к трону для старшего сына...
Таких безумных слов Мариция не могла вынести даже от любимого брата.
— Ты сошел с ума... Море влилось тебе в уши и впиталось в мозг. Да, у меня есть разногласия с матерью и Арднором... — Она тряхнула головой. — Возможно, Арднора еще можно подозревать, но мать — никогда! Они с отцом любили друг друга! Всю жизнь шли рука об руку, готовясь к избавлению от тирана Чота! Никогда не поверю! Это просто ложь мятежников, которой тебя накормили!
— Нет, Map, я...
Сестра предостерегающе подняла палец, приказывая Бастиану замолчать:
— У тебя есть доказательства?
— Доказать это сложно, но я верю в то, что знаю.
— Откуда же тебе знать об отце? Ты к тому времени уже пропал в океане, проклятый предатель!
Вспышка гнева командующей заставила мятежников обнажить оружие и сделать шаг вперед.
Офицеры за ее спиной сделали то же самое. Бастиан гневно посмотрел через плечо:
— Стоять! Мы не нарушим перемирия ни при каких обстоятельствах!
Мариция махнула своим офицерам:
— Все слышали моего брата? Я не собираюсь изменять слову!
Она повернулась к спокойно стоящему Бастиану — впервые в жизни его хладнокровие раздражало Марицию.
— Ты вызвал меня на встречу, Бастиан, изволь изложить причину, или мы уезжаем. Готов ли ты вернуться в империю? Решай, твои преступления еще не столь значительны. Возможно...
— Нет, Map, я не вернусь. До тех пор пока Арднор и мать управляют страной.
Она насупилась:
— Тогда что привело тебя ко мне?
— У меня есть предложение, которое положит конец братоубийственной гражданской войне.
— Войне? Мы просто боремся с мятежниками.
Бастиан фыркнул:
— Называй как хочешь. Фарос уже согласился с условиями, и я думаю, мы...
