сообщить о нарушении
Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)
Легионеры стояли неподвижно, ожидая сигнала. Фарос прикинул расстояние и махнул трубачу — два коротких и один длинный сигнал зазвенели в воздухе.
Позади легиона раздался шум — в воздух взлетели огромные камни. В первых рядах легионеры разбежались, открывая баллисты.
А передняя линия отрядов Фароса внезапно превратилась в две.
— Что они делают? — зарычала Мариция.
Прицел был взят четко, но глыбы поразили лишь пустое место.
Мятежники надвигались быстро, постоянно изменяя строй, протекая между камнями, как горная река.
Новый залп вырыл огромные ямы в земле... но опять пропал впустую. Баллисты открыли стрельбу, прежде чем Мариция сумела их остановить, тратя драгоценные копья и время напрасно, — лишь несколько мятежников упали на землю.
— Прекратить стрельбу! — крикнула она.
Мариция думала, что Фарос, фаталист и глупец, выехал бросить вызов, чтобы сплотить свои войска. Но он просто подсчитывал ее силы — неудивительно, что беседа получилась такой бессмысленной!
— Командующий Домо должен был занять позиции! — прошептала Мариция.— Мы зажмем тебя и сожрем, Фарос Эс-Келин! Лучники! — выкрикнула она.
Четыреста луков послушно натянулись, и стрелы ушли вверх.
Запел рог.
Мятежники шарахнулись в сторону, предупрежденные сигналом, уходя от падающих по широкой дуге стрел. Новый залп — и вновь минотавры-отступники, как рябь на воде, дружно метнулись вбок. Эта тактика не была так эффективна, как с катапультами, множество трупов усеяло поле, но массовой резни, желаемой Марицией, не происходило.
«Тогда нарежем их по-простому, клинками», — подумала она.
Зная, что на ее стороне численный перевес, командующая приказала идти в атаку. Тут она не переоценивала противника: многие Мятежники — бывшие легионеры, некоторые с вызовом носят латы легиона «Драконья Погибель».
Воины, наконец, встретились, и закипел беспощадный бой.
— Сначала вырезайте лучников! — кричала дочь Хотака, выискивая на поле Фароса.
Рядом мелькнул могучий минотавр с золотыми кольцами моряка, и Мариция отметила его, как возможного офицера, но круговерть боя уже растащила их. Внезапно по рядам легионеров пробежал шум, и она начала растерянно оборачиваться во все стороны.
Внезапно раненый легионер, к ужасу Мариции, бросился на нее и укусил за ногу. Ударив мечом по шее противника, Мариция сумела вырваться, но ничего не понимала в происходящем... и лишь запоздало вспомнила — на груди нападавшего сверкал рубин!
Пленники?
Повсюду мнимые пленники напали со спины на легионеров, неся хаос и панику. Всадники в беспорядке рассыпались, катапульты прекратили работу, атакованные сзади.
Те, кого Фарос пригнал к легионерам, только носили броню Защитников, но сами тоже были мятежниками!
«И я поддалась на такой примитивный трюк»,— горько подумала Мариция. Никогда еще дочь Хотака не обводили вокруг пальца так просто и эффективно. Но дело не только в этом... Пленников было несколько сотен, но главной силой, напавшей на ее легион, стали воины... другого имперского легиона!
— Где Домо?! Проклятие, где он?!
От легиона, на который она рассчитывала как на резерв, никого не осталось... Что-то ужасно неправильное творилось с планами Мариции...
Черная Волна
«Легион Боевого Коня оказался в полном беспорядке», — удовлетворенно отметил Фарос. Они все еще пытались сражаться, но оказались не готовы биться на два направления сразу. Никто из легионеров не был уверен, кто стоит рядом — друг или враг.
Мятежники тоже понесли тяжелые потери — поле брани усеивали тела шедших за Фаросом по пустыням Керна, дважды пересекших Куранский океан и перебравшихся через Аргонскую Цепь. И нашедших смерть здесь, недалеко от Нетхосака.
— Натравливайте их друг на друга, — кричал Фарос, отбивая секиру легионера. — Найдите леди Марицию, она — ключ к победе!
— Бьюсь об заклад, она сейчас размышляет, где ее подкрепление! — залился смехом Ботанос.
Легион Медвежьего Когтя не придет на помощь. И силы Фароса выглядели меньше не потому, что он переодел часть своих воинов в доспехи легионеров. Просто его арьергард не расстался с трофеями, после того как разгромил спешащих к леди Мариции имперцев. На всю операцию было отведено меньше дня, иначе Фарос не успел бы перехватить легион Боевого Коня в его стремительном марше к Нетхосаку.
— Стрелы! — заревел Ботанос.
Фарос с капитаном мигом спрыгнули с коней и, отпустив их, бросились в скалы. Дождь стрел вновь собрал свою страшную дань. Предводитель мятежников увидел, как моряк вскрикнул и зажал руку, окрасившуюся кровью.
— Все в порядке, — прорычал Ботанос. — Пара минут, чтобы перевязать эту царапину, — и я снова готов к бою! Ты только не дури и не дай себя убить, пока я не вернул должок!
Кивнув, сын Градиса вновь кинулся в бой, но теперь, без коня, ему было трудней разобраться в ситуации. Слева он заметил баллисту, наводимую на фланг мятежников.
Он привлек внимание соратников и показал на суетящихся легионеров:
— Уничтожить механизм!
Минотавры бросились в атаку, сформировав клин — впереди Фарос, остальные прикрывали ему спину. Декарион, крутящий рукоятку взвода баллисты, отвлекся на нападающих и выхватил меч. Черный жеребец легиона на латах офицера на миг вернул Фароса во времена Ночи Крови — минотавр вспомнил убийцу в глухом шлеме, пытавшегося прикончить его. В ярости он отбросил меч и, схватив декариона за горло, задушил его.
Эс-Келин долго приходил в себя, потом подобрал клинок и махнул воинам:
— Разверните ее!
Повстанцы повернули баллисту и дали залп по суетящимся легионерам, убивая и калеча. На Фароса бросился всадник в плаще, но обрадованный мятежник легко выбросил офицера в грязь и сам вскочил в седло...
...И сразу вскрикнул от резкой боли в боку — только инстинкт спас его от смертельного удара мечом.
— Искал меня? — насмешливо спросила Мариция Де-Дрока.
Дочь Хотака закрутилась на лошади, стараясь зайти к Фаросу с раненого бока.
— Я обещала отцу твою голову! — Она сделала выпад, от которого лидер мятежников снова уклонился.
Клинки, наконец, скрестились в полную силу, и со снопом искр меч Мариции разлетелся на куски. Не обескураженная, она ударила Фароса обломком.
Эс-Келин уже собрался отрубить несущуюся к нему руку, но в последний миг ударил клинком плашмя. Мариция закричала и отдернула онемевшую конечность, стараясь выхватить кинжал.
Вновь вокруг закипела битва, растаскивая непримиримых соперников. Мариция на прощание махнула рукой, и Фарос едва успел подставить наручь, отбивая прилетевший кинжал.
Вокруг Мариции сомкнулись подоспевшие офицеры, уводя ее прочь, а на Фароса наскочил какой-то молоденький легионер. Бывший раб яростно набросился на него, осыпая градом ударов, но, к сожалению, тот слишком быстро погиб, успев перед смертью ткнуть лошадь лидера мятежников клинком в грудь.
Животное рухнуло, подминая под себя Фароса, не погибшего только благодаря случайности и общей неразберихе. Кашляя, минотавр поднялся.
Запела труба легиона, вот только оглушенному Фаросу никак было не разобрать, что означает сигнал. Не пришло ли Мариции нежданное подкрепление? Но потом он увидел легионеров, бегущих в обратном направлении.
Легион Боевого Коня отступал, и вокруг не было никаких следов его командующей.
Фарос подбежал к первому попавшемуся мятежнику.
— Срочно, мне нужен твой конь!
Наездник спешился, и лидер запрыгнул в седло, торопливо оглядываясь.
Никого.
Мариция сбежала, но зато он увидел Ботаноса, спешащего на помощь с перевязанной рукой.
— Ты выглядишь ужасно, — крикнул он после краткого осмотра, — но почти целым, если бы не вот этот порез... его нужно перевязать... — Капитан достал из сумки кусок полотна. — Вот чудеса, Боевой Конь отступает! Видно, пришло время чудес...
— Я надеюсь, они пока не исчерпались, — хмыкнул Фарос.
— Мы будем преследовать легионеров?
— Нет... Надо штурмовать Нетхосак!
Ботанос усмехнулся, но Фарос не чувствовал никакого веселья. Над городом уже крутились облака, черные как смоль. Силы Предшественников вновь созваны для какой-то ужасной цели — и Фарос боялся подумать какой.
Арднор напрягся в седле, когда его сознание заполнил голос матери:
«Он твой, сын мой! О-о, об этой битве будут петь барды много столетий спустя! Вперед!»
Император заревел от удовольствия и выхватил булаву с эмблемой короны.
Рога взвыли, барабаны ударили марш.
Черное пятно, представляющее собой массы Защитников, потекло вперед...
Несмываемый позор — она потеряла легион отца. Боевой Конь отступил впервые с тех пор, как его возглавил Хотак.
— Нам надо перегруппироваться около Нетхосака, — приказала Мариция, перекрикивая вой усилившегося ветра. От ее офицеров осталась едва ли треть. — Пошлите весть Ониксовому легиону приготовиться к бою и идти в столицу! Нам надо продержаться хотя бы до вечера! — Командующая закашлялась. — Мятежников должна встретить нерушимая стена... Есть известия от Медвежьего Когтя?
— Никаких, миледи...
— Наверное, их задержали мятежники... Ничего, обойдемся без них в случае необходимости.
Столица показалась вдали — город словно изрыгал огромную чернильную кляксу.
— Что происходит?
Уже задав вопрос, Мариция поняла — Защитники. Больше черных лат, чем она видела за всю жизнь. Их количество намного превосходило ее легион — шеренга за шеренгой минотавры монотонно маршировали вперед. У каждого пехотинца в одной руке была булава, а в другой — секира. Темные, невероятные фигуры мелькали между воинами...
На незнакомом флаге красовалась перевернутая секира, а впереди, конечно же, ехал Арднор, ставший, на взгляд Мариции, еще больше, чем был. Несмотря ни на что, дочь Хотака ощутила гордость за брата — бойцам Фароса встретится достойный противник.
— Труби общий сбор — мы перегруппируемся здесь и выиграем время для императора!
«Ты ничего не сделаешь».
Голос потряс Марицию, она захлопала глазами и посмотрела в сторону Храма в Нетхосаке.
«Ты продолжишь отступление и не будешь заниматься перегруппировкой...»
— Но почему?!
Страшная сила сжала ее голову, Мариция сорвала шлем и вцепилась себе в гриву. Ничего не понимающие офицеры испуганно на нее посмотрели.
«Твоя задача — служить империи. Ты должна подчиняться плану... — Давление немного ослабло. — Арднор благодарит тебя за самоотверженность и поручает оборону столицы в его отсутствие».
Мариция попробовала успокоить себя — ее отступление принесет пользу. Когда мать убралась из ее головы, она повернулась к воинам.
— Отменить приказ! Продолжать отступление! Мы идем на защиту Нетхосака!
Скоро черная волна приблизилась и проследовала мимо. Арднор ехал распрямившись, грохоча указания офицерам вокруг. В его обжигающих глазах не осталось ничего от смертного. Помощник императора подъехал к стоящим на обочине легионерам.
— Миледи, — сухо сказал Защитник, — император Арднор благодарит тебя за помощь.
— Спасибо, но я хочу переговорить с братом.
Офицер поднял руку, и сразу шеренга воинов повернулась к ним, как одно существо. В глазах минотавров не было ничего, кроме преданности.
— Это сейчас невозможно, ты же понимаешь — скоро битва...
Мариция опустила голову и бросила своим легионерам:
— Вы слышали приказ, продолжайте движение! Надо оказаться внутри ворот как можно быстрей!
— Мы прикроем ваше отступление.
Командующая не ответила — легионера лучшего подразделения сложно оскорбить сильнее, чем приказом уйти с поля боя.
В рядах Защитников открылся проход — они просто сдвинулись в сторону, как марионетки. «Марионетки Арднора», — подумала Мариция. Рядом показалась темная фигура, контуры которой никак не удавалось разглядеть. Как бы командующая ни поворачивала голову, она улавливала только неясное изображение доспехов... потом перевела взгляд на лошадь, на которой ехала тень.
— Боги... — прошептала Мариция.
Конь сверкал белыми ребрами, затянутыми в паутину заплесневелой кожи.
— Миледи, — подбежал к ней офицер, — тебе плохо?
— Нет, продолжайте движение!
Когда они прошли в ворота, Мариция была уже рада их видеть.
Они существуют. Они были реальными. И из них выехала зловещая армия Арднора...
— Паток, прими командование легионом! Если увидишь любого гвардейца, забирай к нам. Не позволяй воинам расходиться! Будьте готовы или выдвинуться на подмогу, или отступать по улицам.
— Но, миледи, куда ты отбываешь?
Брови Мариции сошлись на переносице.
— Я иду повидаться с матерью...
Власть Тьмы
Голос меча прошептал в сознании Фароса:
«Остерегайся...»
Защитники. Они покрыли окрестности столицы, как саранча. Фарос вгляделся в ряды противника, выискивая Арднора Де-Дрока.
— Хочет покрасоваться перед народом, — пробормотал предводитель мятежников. — Уничтожить врагов у врат столицы, чтобы легенды об этом жили веками...
Ботанос посмотрел на приближающуюся черную лавину.
— Да, из наших смертей выйдет прекрасный спектакль...
— Посмотри на небо, капитан, разве у тебя мех не становится дыбом?
Ветер нес грозовые облака, черные, как броня Защитников, заставляющие поверить в наступление ночи. Буря нависала над городом, но на землю не упало ни капли дождя.
— Точно. Но я уговариваю себя, что все обойдется.
— У нас теперь нет выбора, — потер подбородок Фарос. — Надо выстоять любой ценой.
В шеренгах Защитников медленно, словно бьющееся сердце, рокотали барабаны. Черные воины шагали в ногу, а во главе войска показался внушающий страх гигант. Ростом с людоеда, даже без брони он должен был казаться вдвое шире минотавра. Весь перевитый мускулами, он сжимал огромную булаву, чье навершие горело слабым зеленым пламенем.
— Это минотавр или людоед с привязанными рогами? — удивился Ботанос.
Фарос, не отрываясь, смотрел на гиганта.
Будто ощутив его взгляд, существо в шлеме повернулось к лидеру мятежников. На секунду их глаза встретились, и Фарос узнал того, кто уже не был простым минотавром. Глаза гиганта излучали смерть и распад не только тела, но и души.
Арднор Де-Дрока отвел взгляд первым, но не из-за нехватки силы воли. С диким смехом император обернулся к шеренгам и поднял булаву над головой.
Барабанный бой смолк.
С ревом Защитники бросились в атаку.
Фарос тоже взмахнул мечом — мятежники рванулись вперед, набирая скорость. Никто из них не кричал, подражая лидеру.
Исходящее от кольца покалывание усилилось так, что задергалась рука, и Фарос выругался. Минотавр оглядел свое войско — пока не было заметно никаких признаков враждебной магии. Защитники и мятежники столкнулись, как две огромные волны, — более сотни минотавров погибло в первые секунды схватки. Одни трупы взлетали в воздух от силы ударов, а другие оставались стоять, зажатые живыми со всех сторон. Стена смерти выросла перед сражающимися, затруднив продолжение сражения.
Император хохотал, когда одним ударом булавы уложил сразу двоих. Никакой меч или секира не могли остановить его оружие.
«Фарос! — направлял Арднора голос Неферы. — Займись им, сын мой, оставь остальных...»
Де-Дрока настолько был захвачен резней, что не ответил матери. Предводитель мятежников никуда не денется, а пока надо поразвлечься.
Фарос же никак не мог приблизиться к гигантской фигуре. Слишком много противников стояло перед ним.
Защитник кинулся на него, вращая бешеными глазами, но бывший раб присел, уходя от страшного удара, и вонзил меч в щель его доспехов. Один из повстанцев рванулся вперед, но внезапно вздрогнул, захрипел и начал заваливаться на бок. Подскочивший к нему Фарос с ужасом увидел покрывающие тело воина гнойнички. Оглянувшись, предводитель мятежников обнаружил подобные признаки у многих в своем войске...
Чума...
Теперь понятно, о чем предупреждало кольцо, — магическая чума снова начала косить ряды повстанцев. Фарос сердито уставился на небо, ища созвездие Саргоннаса. Бог уже помог разобраться с чумой один раз, где же он теперь?
Но никакого очищающего дождя не пролилось. Сын Градиса горько выругался:
— Значит, все же не хочешь верных последователей? Ну, хоть покажи, как положить этому конец!
Его меч немедленно дернулся и указал прямо в центр шеренг Защитников. Там крушил врагов Арднор Де-Дрока.
— Ботанос, ко мне!
Капитан с несколькими бойцами подбежали к командиру.
— Болезнь Моргиона среди нас! Единственный шанс спастись — быстро добраться до Арднора!
— Да как ты будешь с ним биться? Он гигант, от которого отскакивают мечи!
— Главное, до него добраться!
Они собрали еще воинов и ударили в центр черных шеренг. Чума все больше распространялась, уже множество мятежников лежало на земле, держась за животы, или вяло отбивалось, становясь легкой поживой для Защитников.
Ботанос раскроил голову ближайшему врагу, Фарос прикончил другого.
— Поднажмем, сейчас они дрогнут!
Внезапно убитый минотавр поднялся снова.
