Текст книги "Кусачий клуб"

Автор книги: Рэйчел Кейн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Ох. Он не собирался помочь ей перенести все. Хорошо, конечно он не собирался. Мирнин мог поднять это одной рукой и спокойно перенести, но он был занят размышлениями. Ношение вещей было ее работой. Сегодня во всяком случае.

Клер подняла двигатель – если это был он – и, пошатываясь, пошла к другому столу. Было такое чувство, что он нашпигован свинцом, и, зная Мирнина, это не было большим допущением. Пахло кровью и цветами, и она не решалась даже предположить, почему.

– Что возможно? – спросила она опять, прислонившись к столу и пытаясь размять руки, растянутые примерно на 6 дюймов весом этой тупой штуковины, чтобы это ни было.

Мирнин бормотал себе по нос, но он замолчал и взглянул на нее, несмотря на то. что он продолжал ходить.

– То, что твой друг был убит кем-то, кто верил, что у него есть наркотики. Однако он пытался продать кровь.

– Как ты уже узнал об этом? – она была удивлена, потому что сама хотела рассказать ему об этом.

Мирнин отмахнулся.

– Интересные новости быстро расходятся в настолько скучном городе как этот, – сказал он.

– Кроме того, я как правило слежу за полицейскими передачами. Твое имя было упомянуто в связи с расследованием. Я сделал несколько звонков разузнать оставшееся. Итак, ты думаешь он хотел разработать новый вид наркотиков?

– Мирнин, Даг был вонючкой, но он не был сумасшедшим. В Морганвилле могут быть люди, которые примут любую дрянь, что бы понять не принесет ли она им кайф, но он просто увидел, что кровь закипает под светом. Он не собирался пытаться продавать ее как наркотик.

– Ты будешь удивлина, узнав, что люди принимают. Но в любом случае, возможно, что ктолибо еще понял потенциал этого, и Даг был просто побочным ущербом, – Мирнин вздохнул. – Я так понял, это было весьма кроваво. Какие ужасные траты.

Он не имел в виду Дага конечно же. Он не знал Дага, и Клер сомневалась, что он на самом деле беспокоился. Нет, мирнин говорил об утрате плазмы. Что бросило Клэр в дрожь и еще раз напомнило, что неважно насколько милым и приятным иногда млжет быть Мирнин, было в нем что-то, что просто…. было не совсем правильным.

Не для человека в любом случае.

– Фрэнк! – крикнул Мирнин, заставив ее подпрыгнуть. – Есть какие-нибудь идеи поделиться? Совсем?

Голос Фрэнка Колинса зазвучал из всех динамиков в комнате – из старого радио в углу, более новой телеустановки на стене, компьютера на антикварном писменном столе, и из личного телефона Клэр, лежащего в ее кармане.

– Тебе совсем необязательно кричать. Поверь мне, я слышу тебя. Чертовски хочется заткнуть тебя.

– Хорошо, ты не можешь, и мне нужна твоя частная экспертиза, – сказал Мирнин. Он казался самодовольным и немного мстительным. Мирнину не нравился Френк, Френку не нравились все, кто пьет плазму, и все это было просто странно.

Потому что Фрэнк Колинз, отец Шеина, был злобным уголовником, охотящимся на вампиров, затем м-р Бишоп сделал его ненавидящим себя вампиром, а теперь он был… мертв.

Она слушала мертвого мужчину, говорящего через радио.

Хорошо, точно не мертвого. После того, как Фрэнк умер, спасая Клэр и Шеина, Мирнин собрал его все еще как-то живущий мозг, поместил его в плазму и подключил к компьютеру.

Теперь Фрэнк Колинз был мозгом, управляющим Морганвиллем, и к счастью Шеин не знал об этом.

Клэр честно не могла себе представить, как пошел бы разговор, если бы он узнал. Даже мысли об этом заставляли ее почувствовать себя больной.

– Было бы легче, если бы ты мог показать свое лицо, – сказал Мирнин. – Пожалуйста. Тебе лучше сделать это по просьбе, я имею ввиду сделай это, или я положу какую-нибудь гадость в твою плазму.

– Мирнин! – выпалила Клэр с широко раскрытыми глазами. Он пожал плечами.

– Ты не представляешь, как трудно с ним последнее время. Я думал Ада была проблемой, но она несомненно модель приличия по сравнению с этим, – сказал он. – Хорошо, я жду Фрэнк.

В углу, появилась слабая тень, пятно статики, преобразовавшееся в плоское изображение на трехмерном фоне. Он не беспокоился о цветовом решении, может быть Фрэнк думал, что оттенки серого сделают его вид более злобным.

Если так, то он был прав.

Его компьютерное изображение выглядело намного моложе, чем когда Клэр видела его в последний раз. У него была гранжевая привлекательность, несмотря на то, что его волосы были длинными и грязными, и у него все еще был неприятный, грубый шрам на лице. Он был одет в черную кожу, включая пиджак с множеством серебристых заклепок, и большие армейские сапоги.

– Лучше? – спросил его голос. Изображение рта двигалось, но его голос по-прежнему шел из окружающих динамиков. – И если ты будешь угрожать мне, я тебе отвечу, кровососущий выродок. Не думай, что я не смогу.

Мирнин улыбнулся, выставив клыки.

– Хорошо, ты можешь попробывать, – он почти мурлыкал. – Теперь. Давай поговорим о криминальных элементах Морганвилля, раз ты имел такое хорошее и близкое знакомство с ними.

2D изображение Фрэнка не могло хорошо выражать эмоции мимикой, но Фрэнк и в 3Д не был щедр на эмоции также. Его голос однако был полон сарказма.

– Всегда рад помочь вампирскому сообществу, – сказал он. – Мы все знаем, что в Морганвилле нет криминала. И все люди просто счастливы быть здесь. это рай на земле. Не так ли говорится в брошюре?

Мирнин перестал улыбаться, и его темные глаза стали опасными и горячими, что заставило Клэр занервничать.

– Я полагаю, ты думаешь, что ты не заменим в твоем теперешнем положении, – сказал он. – Ты мозг в банке, Фрэнк. По определению вполне заменим теперь изображение Фрэнка улыбалось. Это выглядело так же искусственно, как и все остальное в нем. – Тогда закончи это, если ты думаешь, что ты можешь сделать лучше.

Пристальный взгляд Мирнина скользнул к Клэр, и она вновь почувствовала холод, тот что возникает в нижней части позвоночника и доходит до макушки головы. Он ничего не сказал. Он и не должен был. Она знала, что он всегда считал ее лучшим кандидатом для мозга-в-банке – что значит, он думал, что ее будет легче контролировать. Фрэнк просто был в правильном, или неправильном, месте в нужное время, чтобы занять ее место.

Что всегда можно изменить.

Фрэнк должно быть тоже уже понял это, потому что он сказал:

– Ты тронешь девушку моего сына, и я уничтожу этот несчастный город. Ты знаешь, что я могу.

– Ада не смогла справиться с этой задачей, а у нее было намного больше времени подумать об этом, чем у тебя, – сказал Мирнин, вдруг вернувшийся к себе старому. – Итак, давайте откажемся от пустых угроз, не так ли? И вернемся к вопросу. Мне надо понять, кто в этом городе может быть готов убить за образец крови вампира.

Смех Фрэнка был сухим и скрипучим и полным презрения.

– Ты хочешь, чтобы я распечатал телефонный справочник? Среди людей, которые хотят выснить как быстрее тебя убить; тех, кто хочет защитить тебя, потому что они делают на этом деньги; и тех кто хочет просто истребить всю нежить; это может быть кто угодно.

– Список всех, кто как известно, изготавливает антивампирское оружие тогда, – сказал Мирнин с леденящей четкостью. "И всех, кто мог додуматься, как можно использовать кровь вампира в качестве наркотика.

– Этот корабль уплыл еще в прошлом веке, – сказал Фрэнк. – Все знают, что это дерьмовый наркотик. Никакого кайфа от него. На некоторе время делает тебя сильнее, однако нет никакой всплесков, а последствия хуже, чем от стероидов. Они пробовали смешать ее с другими веществами, но нет ничего, что могло бы помешать вампирской крови быстро портиться.

Тишина. Мирнин был удивлен, Клэр поняла, что он не знал, что люди хотя бы думали об этом. и это беспокоило его. Если это беспокоит Мирнина, то остальные вампиры сойдут с ума.

– Как далеко это зашло?

– Это было старьем, еще когда я был в старшей школе, – пожал плечами Фрэнк. – Люди продолжали пытаться, но ничего так и не сработало. Итак, я думаю, что ты можешь списать версию с наркотиками. Теперь убийство-вашего-вида лучший мотив… во что я могу поверить.

Это будет в вершине моего рождественского списка пожеланий.

Фрэнк все еще говорил о вампирах, как "о них", а не "о нас", что было интересно. Он был вампиром относительно короткое время, и Клэр знала, что он был насильно обращен; это было тем, что он никогда не выбрал бы для себя. Он получил особое удовольствие от понимания, что вампиры увеличили свою численность на одного.

– Тогда мне нужен список этих людей, – сказал Мирнин. – Нам надо поговорить с ними.

– Нет.

Слово звучало ровно и непреклонно. И оно звенело на холодных каменных стенах и полу лаборатории, пока Мирнин очень тихо не повторил.

– Нет?

– Нет. Я был одним из них, и я не собираюсь ставить их имена на листе бумаги для тебя и тебе подобных, чтобы вы вышли на охоту за ними.

– Может, твой сын знает, – сказал Мирнин. Он сказал это очень небрежно, не глядя на Клер.

Он смотрел на мерцающее изображение Фрэнка. – Может, вместо этого я должен спросить его. Принудительно.

Изображение Фрэнка изменилось, и Клер отчетливо ощутила угрозу, исходящую от него теперь, словно ледяной ветер.

– Возможно, тебе не стоит даже задумываться об этом.

– О, я знаю, – сказал Мирнин, и поднял брови. – Я думаю об этом достаточно много. – Было что-то диковинное в его реакции на неповиновение Фрэнка – нечто, что Клер никогда не видела.

Может, это были какие-то особенности парней.

Она взяла первый заостренный предмет, попавший под руку – ножницы – и прижала их к спине Мирнина, не втыкая их в него – мудрое закалывание – достаточное, чтобы произвести впечатление.

– Ой, – сказал он растерянно, и посмотрел на нее через плечо. – Что?

– Не втягивайте в это Шейна, – сказала она очень тихо. Это было все. Никаких объяснений, никаких угроз.

Мирнин медленно повернулся к ней лицом. Этот странный, неприятный свет в его глазах все еще сверкал, но когда он посмотрел на нее, свет исчез, как будто кто-то повернул переключатель. – Хорошо, – сказал он. – Если ты просишь так изящно.

– Я не прошу.

– Я это понял. Острый предмет в моей спине все прояснил. – Он схватил ее за запястье одним из тех молниеносных вампирских движений и выхватил у нее ножницы. Он положил их в карман своего халата. – Не хотелось бы, чтобы ты себе навредила.

– Нет, – сказала Клер. – Вы думаете, что это ваша работа.

Быстро улыбнувшись, не очень приятно, Мирнин повернулся к Фрэнку. – Хорошо, мой неприятный друг, мы покончили с угрозами, как твоими, так и моими. Пожалуйста, ради присутствующей юной Клер, не будешь ли ты столь любезен, предоставить мне несколько мест, где я мог бы найти убийцу?

– Зеркало – лучшее место для начала поиска, – сказал Фрэнк. – Но если ты говоришь о людях, я могу дать тебе, возможно, два имени. Для нас было бы лучше, если бы они были на улице, во всяком случае.

– Послабление, – сказал Мирнин. – Как мило.

Глава 3

Клер не была нужна для реального расследования. Мирнин хотел сделать это сам…факт, который беспокоит не столько его, сколько людей, он вышел на вопрос(не очень хороший человек, конечно, если Френк Коллинз принял решение, они стоили потери). Она оставила сообщение для Оливера, полагая, что сейчас это его проблема, и пошла домой.

Она ожидала увидеть там всех, но когда она открыла переднюю дверь ихнего дома на Лот

Стрит, так оказалось очень спокойно. Слишком спокойно. Они не были прилежными соседями по дому. Если Шейн был дома, то должен быть шум от его игры; если Ева, громкая музыка.

Если оба, то крики, и те две вещи вместе.

Майкла не было дома, потому что она не услышала гитару.

– Привеееет, – позвала она, когда заперла за собой дверь, соблюдая все стандартные для

Морганвилля меры предосторожности. – Призрак дома? Кто-нибудь? – Не то, чтобы у них попрежнему был призрак дома, но ей всегда казалось вежливым позвать и его. Странные вещи случались.

Тишина. Клер свалила ее книжную сумку на кушетку, поверх трикотажной рубашки, которую кто то (Шейн) оставил валяться помятой здесь. Она редко бывала дома сама; это довольно хорошо. Странно, но хорошо. Когда никто не двинулся вокруг, она услышала что-то вроде низких, электрических вибраций везде, по стенам, полам, потолку. Жизнь в доме.

Клер протянула руку и похлопала по деревянному полу.

– Хороший дом. Красивый дом. Нам нужно перекрасить тебя или еще что-нибудь. Снова сделать тебя симпатичным.

Она могла бы поклясться, что дом издал низкий гул, словно очень слабое, одобрительное урчание.

После получаса она встала и проверила стол и другие вещи, на наличие записок, но там нигде не было и намека на это, но она ожидала что, что то может появиться. Она собралась идти наверх учиться, когда флаер попался ей на глаза. Он подскользнулся и упал с кухонного стола на пол к стене. Она взяла его и разгладила.

Новый тренажерный зал боевых искусств. Вряд ли Ева была там, но на счет Шейна, это было точно. Клер задумчиво постучала по бумаге и улыбнулась.

– Почему нет? – спросила она. Дом не ответил и не имел никакого мнения по этому поводу.

– Я могла бы поупражняться. И я бы добралась туда, что бы увидеть это место.

Она помчалась наверх, переоделась в пару низкосидящих спортивных штанов и выцветшую футболку с рекламой The Killers, и в последнюю секунду приколола золотую брошку Основателя в ее воротничку. Она царапалась, но это все лучше, чем быть пойманной снаружи без Защиты. В конце концов, она еще не обучилась боевым искусствам.

На улице было все еще светло, но день быстро клонился к сумеркам. Холодный ветер кружил листву в сточных канавах, и пока она шла, Клер пожалела, что не догадалась захватить с собой свитер. Несколько машин проехали мимо нее, некоторые с затемненными, дружелюбными для вампиров стеклами, но, как она заметила, они одаривали ее лишь простым взглядом, не больше. Новый спортивный зал располагался в одном из не очень оживленных районов города, рядом с группой складов, которые видели и лучшие времена, и предприятиями с давным-давно-выцветшим знаком «Закрыто» на окнах. Во всей этой промышленной разрухе по-прежнему горела одна неоновая с красно-зеленым драконом, махающим хвостом.

Фасад выглядел недавно отремонтированным, и Клер могла поклясться, что еще пахло свежей краской. На стоянке и вдоль дороги было много машин. С удивлением, Клер узнала черный катафалк Евы. Она не ожидала, что Ева была фанатом тренировочных боев. Ну, люди, вероятно, не поставили бы на ее победу.

Здание было без окон, через которые можно было бы подсмотреть, так что Клер пришлось открыть тяжелую металлическую дверь и войти в широкий, выложенный плиткой холл с деревянной стойкой. Накачанный парень возраста выпускника колледжа, сидел на высоком табурете за ней, читая журнал. У него было много татуировок, и он только завершил особенно резкое разговор по телефону. Когда он взглянул вверх и увидел ее, его рыжеватые брови взлетели вверх.

– Пришли на занятие? – спросил он.

– Э-э, возможно. Я просто хочу сначала проверить.

– Без проблем. Вы можете для начала оплатить первые пару занятий, но после этого вноситься оплата за месяц, деньги не возвращаются. – Он сунул ей блокнот вместе с ручкой. – Заполните форму. Это десять долларов.

Десять долларов было многовато для обычной проверки, но Клер написала свое имя на бланке, вместе с ее адресом, номером телефона, историей болезни, и всем прочим, спрашивающим о ее натренированности и подвижности. Некоторые из них были довольно навязчивы. Она вернула бланк обратно вместе с ее поблекшей десятидолларовой купюрой, и получила взамен липкий стикер с ее именем, чтобы прилепить его на футболку. Затем вышибала – она не могла думать о нем как о секретарше – ударил по скрытой кнопке, и прозвучало резкий, электронное жужжание.

– Толкните стену прямо там, – сказал он, указывая. Она толкнула, и открылась скрытая дверь, перекрывая гул. Дверь захлопнулась за ней, когда она перешагнула порог, и, если она закрылась, она не смогла расслышать это из-за шума.

Удивительно, что она упустила весь этот шум по другую сторону двери, потому что в зале кипела работа. Звон свободных ударов поддерживал шум. Раздавались сильные, тяжелые удары тренажеров, на которых мужчины и женщины потели, кряхтели и работали. Колеса жужжали на велотренажерах. А в центре помещения располагалось большое открытое пространство с матами, и около тридцати человек, одетых в белую форму для боевых искусств, стояли на коленях, сложив руки на бедра, и повернутые к центру.

Клер быстро огляделась, и, хотя она узнала некоторых из тех, кто сейчас проделывал эти тренировочные штуки, она не увидела Шейна и Еву среди них. Она обогнула не использующуюся альпинистскую лестницу, и взобралась на нее, чтобы она смогла получше рассмотреть группу. Тот, кто использовал ее перед ней, установил ее на убийственной высоте.

Ей пришлось занять более устойчивое положение почти сразу же, и поэтому она чуть не пропустила Шейна, который сидел лицом к ней на мате с краю.

Она заметила его только потому, что он встал и пошел к центру матов. Он носил свою форму правильно, поняла она, словно он делал это раньше. Может, так и было. У него был тот самый взгляд, который появлялся у него в драках, хотя те чаще происходили на грязных улицах, а не в схватках боевых искусств. Он ни на что не смотрел, только на человека перед ним.

Шейн был довольно большим парнем для своего возраста – широкоплечий, высокий. И он, по крайней мере, был на фут выше человека перед ним, который застыл в возрасте примерно тридцати лет. «Инструктор-вампир», подумала Клер. У него были длинные волосы, связанные в хвост.

Они формально поклонились друг другу, и заняли какую-то позицию, почти зеркально отображаясь друг от друга.

Шейн нанес удар ногой, высоко и быстро. Вампир нагнулся, дожидаясь завершения действий Шейна, и затем одним бережным движением, почти нежным толчком, отшвырнул его на маты. Шейн перекатился и встал с выставленными руками, готовый к защите, но вампир просто стоял на месте, наблюдая за ним.

– Хорошая атака, – сказал он. – Но я могу отступить подальше от удара. Ты сделал бы все гораздо лучше, если бы придвинулся ближе, уменьшая время моей реакции. Это единственный реальный шанс для тебя, ты понимаешь. Ты должен помнить, насколько быстрее мы можем двигаться, и насколько более наблюдательны мы в таких вещах как перенос веса и движения глаз.

Шейн кивнул, лохматые волосы рассыпались вокруг его жесткого, сосредоточенного лица, и сделал два быстрых, легких шага, чтобы сократить расстояние. Подойдя ближе, он нанес удар кулаком, и, хотя его удар не достиг цели, он подошел ближе. Раскрытая ладонь вампира остановила его меньше чем в дюйме от его лица.

Он не вздрогнул.

– Ты быстрый, – сказал он. – Очень быстрый, и, если я не ошибаюсь, очень хорошо приспособлен к борьбе со всевозможными врагами. Ты молод, чтобы быть таким злым, кстати.

Это может быть как преимуществом, так и недостатком, в зависимости от того, с кем ты борешься. И почему.

Шейн занял выжидательную позицию и ничего не ответил. Вампир дал ему последний маленький сигнал, и Шейн собрался ударить кулаком… но это был отвлекающий маневр, и на этот раз его удар на самом деле поразил вампира в область колена, заставляя сдвинуться.

Вампир, казалось без каких-либо раздумий, развернулся и отбросил Шейна за пределы матов. Он пролетел по деревянному полу и врезался в сидящих студентов, как шар в боулинге.

Они разбежались.

Клер вскрикнула и вцепилась в альпинистскую лестницу еще крепче, с трудом подавив желание спрыгнуть и побежать к нему. Он уже поднимался на ноги – медленнее, чем в прошлый раз – и пошел обратно на маты.

Он прижал свой правый кулак к левой ладони, поставив ноги вместе, и поклонился.

Вампир поклонился в ответ.

– Еще раз, – сказал он. – Я поздравляю тебя с тем, что ты первый, кому удалось дотронуться до меня. Теперь посмотрим, сможешь ли ты причинить мне боль. – Он оскалил зубы в недоброй улыбке. – Ну же, мальчик. Попытайся.

Шейн снова ринулся в атаку, и тут, совершенно неожиданно, это совсем перестало быть вежливой формой боевых искусств. Он перешел к уличной драке, и вампир не был готов к этому. В действительности, несмотря на то, что вампиры быстрее и опаснее, Шейн сбил его с ног двумя быстрыми, хорошими ударами, опрокинув его на спину на маты.

И он не остановился. Клер вскрикнула и замерла, когда он упал на вампа, врезавшись коленями ему в грудь, жестом показывая как он вонзает кол ему в грудь. Было что-то дикое на лице Шейна, что-то, что она видела раньше, но лишь тогда, когда он боролся за свою жизнь.

Настоящая, глубокая, жгучая ненависть.

Шейн не шелохнулся. Он смотрел вниз на лежавшего вампа, и вампир глядел ему прямо в глаза.

Затем, медленно, он встал, рука с невидимым колом вернулась на свое место.

Вампир поднялся на ноги одним быстрым, плавным движением, сохраняя здоровую дистанцию между ними.

Он смотрел на Шейна немного дольше положенного, а затем сделал официальный поклон.

Шейн ответил тем же.

– У тебя дар, – сказал вампир. Это точно не прозвучало как комплимент. – Я думаю, что ты слишком развит для группы начального уровня. Найди меня позже. Я думаю, ты можешь подойти для некоторых передовых занятий.

Шейн снова поклонился, отступил назад, и занял свое место у края площадки, опустившись на колени.

Худенькая блондинка встала, чтобы занять его место, выглядя при этом испуганной. Клер не винила ее. Шейн привнес ощущение реального насилия в комнату, и привлек всеобщее внимание – звук тренажеров и разговоры людей успокоились и замедлились, если совсем не прекратились.

Клер поняла, что остановилась на ступеньке лестницы, и принялась качать ноги, совсем не ради тренировки, хотя ее икроножные мышцы уже горели. Она не могла перестать смотреть на Шейн сейчас. Она могла видеть лишь небольшую часть его лица из-за других, но даже из этого она знала, что он не обращал внимание на то, как блондинке надирают задницу – нежно – в середине площадки. Он смотрел прямо перед собой, лицо сосредоточенное и неподвижное, и если победа и дала ему какое-то ощущение мира или триумфа, она не могла этого увидеть.

ШЕЙН

Мне не всегда нравилось это. Я знаю, люди думают, что мне нравится драться, и да, возможно они правы – мне нравится – но это было не так, когда я был маленьким. Я просто хотел приспособиться и выжить. Обычное дерьмо в городе, где неподготовленность к жизни приносит кучу проблем.

Мне кажется, что первый раз я ударил кого-то в младшей школе, что довольно стандартно для парней, но это было не из-за того, что атакавали лично меня. Нет, я ударил первым.

Я ударил парня по имени Тэренс Джеимс, потому что он притеснял моего лучшего друга, который был меньше и не мог сам постоять за себя. Я был примерно таким же по размеру как Тэренс, и то, что я увидел, как большой парень обижает маленького, привело меня в ярость.

Да, это было не так уж сложно. Я знал, почему я так себя почувствовал. Из-за моего отца.

Мой отец был нормальным парнем, когда был трезв, но он был пьяницей. Он не бил меня сильно, но он был жутким и ему всегда нравилось насилие над окружающими.

Чувствовал себя хорошо притесняя кого-то вроде себя для разнообразия. Избитый Тэренс чувствовал себя далеко не так хорошо однако. Мои костяшки чувствовали себя разбитыми на маленькие кусочки, но после первого ужасного шока боль стала хорошей, и исчезла в красном тумане эйфории, когда я посмотрел на Тэренса, лежащего на спине, со слезами на глазах, говорящего мне, что ему очень жаль и это больше никогда не повториться.

Так я понял, что мне нравится это чувство: праведное, горячее чувство победы того, что я считал правильным. Я не боялся небольшой боли, что давало мне огромное преимущество в драке. Давайте посмотрим правде в глаза: большинство людей не хочет получить травму, итак, если ты показывашь им, что тебе всеравно, они найдут это странным. И возможно отступят. Я не против победы по умолчанию, до тех пор пока победитель я.

Когда я повзрослел люди в большинстве предпочитали не трогать меня. У меня был склад ума, как у пит-буля, и полезное набор роста и мускулов, эти две вещи я возмодно получил от своего отца. Девчонкам нравилось это, но как правило плохим девчонкам. Я бобеждал в большинстве драк, проиграл очень мало, но я никогда н отступал. Я занимался боксом и рестлингом в старшей школе и делал жто хорошо, но я не любил множество правил. Я был уличным хулиганом.

Думаю, я был на пути превращения в моего отца – может быть не настолько плох, но по правде говоря, было нелегко противостоять черной дыре, которой был Фрэнк Колинз, и я всегда делал то, что он мне говорил. Ему нравилось, что я могу отстоять свои интересы в драке. После смерти моей матери и сестры, это стало хуже – намного хуже. Отправка меня назад в Морганвилль для разведывания слабостей была настоящим показателем доверия от моего отца, но чем дальше от него я оказывался, тем больше понимал, что больше не хочу быть им. Он дал этому слишком далеко зайти.

Встреча с Клэр показала мне, что я могу быть кем-то другим. Кем-то лучшим. Первый раз я увидел ее черно-синей, но с этой странной маленькой внутренней силой… Я понял, что между нами есть что-то общее. Мы не убегаем. И мы пострадали из-за этого.

Я начал хотеть защитить ее, и чем больше я был с ней, тем больше понимал, что она та девушка, которая может постоять за себя. Я не привык к равным девчонкам – а Клэр была, и есть. Она не то что бы сильна физически, но она быстра и умна и бесстрашна, и если я иногда чрезмерно забочусь о ней, она первая, кто напоминает мне об этом.

Но я хочу быть готовым, если дело снова дойдет до драки, а так и будет. Не только против обычных человечиских хулиганов и преступников; они только кусочек пирога. Нет, я хочу быть способным защитить ее от вампиров, а это намного тяжелее. Оружие – это хорошо, и я никогда не откажусь от него, но реальность такова, что я не могу рассчитывать на то, что оно всегда будет под рукой. Я беспокоюсь. Уже было пару моментов – больше, чем пара – когда только то, что Майкл обладает вампирской силой спасало нас.

И это на самом деле беспокоит нас. Я не могу зависеть от Майкла. Или кого-либо еще.

Смешанные боевые единоборства – вот что требовалось. Ударь этого парня как сможешь и быстро опрокинь его. Мой вид борьбы, и то, что могло сработать с вампирами, если вы знали, что делаете. Мне не терпелось попробовать, и, когда листовка пришла по почте, показалось, что кто-то там наверху полюбил меня, в конце концов.

Майкл оттащил меня в сторону, после ухода Клер, чтобы сказать, что он не думает, будто это хорошая идея. Я сказал ему заткнуться, но в хорошем смысле, потому что, хотя у него клыки и жажда, он по-прежнему мой брат. В большинстве случаев. Мне потребовалось время, чтобы принять это, но сейчас я почти смирился с его полноценным ночным образом жизни.

Однако это не значит, что я не хочу быть способным надрать его задницу, если мне придется. Возможность изучать боевые искусства у вампира… это было слишком хорошо, чтобы пропустить это.

Я знаком с реальными видами боевых искусств. В смысле, я занимался каратэ, когда мне было тринадцать, и я решил, что был слишком крут для него. Так что я знаю, как одевать форма, завязывать пояс и вести себя на матах. Оказалось, что это хорошо, потому что инструктор – какой-то чувак по имени Василий, с восточноевропейским акцентом прямо из старого кино – хотел начать именно таким образом.

Я был хорош в первой паре упражнение, когда он вытянул меня на спарринг. Это было похоже на обычную борьбу, не большое дело, пока он не начал использовать вампирскую скорость и силу на мне. Я не мог с этим справиться, что разозлило меня, и гнев заставил меня забыть о правилах. Я нацелился на его колено. Он ударил на меня с той же силой, что и стенобитное ядро врезается в стену, и следующее, что я осознал, как я поднимаюсь с гигантской болью в моей груди. Мне просто повезло. Он мог бы раздробить мои ребра и превратить мое сердце в Швейцарский сыр, если бы ударил в полную силу.

Тогда не позволяй ему ударить тебя снова, неудачник. Я почти слышал голос моего отца, сухой и насмешливый. Он был мертв, но он всегда был там, в моем сознании, всегда наблюдая и всегда осуждая. Он ненавидел вампиров. Я тоже не особо люблю их. Мы всегда сходили в этом вопросе.

Я даже не думал отступиться. Я вернулся на маты и поклонился, и в этот момент я получил шанс – я напал со всем, что я имел. Неожиданная атака. Я знал, что получу травму, возможно, серьезную, возможно, даже погибну, но я не собираюсь быть униженным. Только не вампиром. Ни за что на свете.

Я ударил его. Сильно. Я видел шок на его лице, и прилив ярости, и стоя там с кровавым вкусом победы во рту, я на самом деле хотел, чтобы он пошел на это, накинулся на меня, потому что, черт возьми, я чувствовал себя живым, на самом деле живым…

Но он прервал меня, сказал что-то, что я не расслышал, и поклонился мне. Я не помню, как я уходил или опускался на колени. Я просто помню мысль – «В следующий раз, в следующий раз, в следующий раз», настойчивую, словно звон колокольчика в моей голове, вытесняющий все остальные мысли.

Я смотрел, как он проводил занятие с остальной группой. Он никого не ранил, хотя и мог бы. Он хотел, я мог видеть это в его взгляде. Все они одинаковые. Охотники. И даже Майкл, но он скрывает это, и иногда я делаю вид, будто я этого не замечаю. Вы должны быть готовы к тому, что они набросятся на вас.

Потому что, если вы не готовы… тот, кого вы любите, может пострадать.

Я закрыл глаза и представил себе Клер. Она всегда заставляла меня чувствовать себя лучше. И, хотя я мог видеть ее лицо, ее улыбку, почти чувствовать ее присутствие, всё, о чем я мог думать – насколько легко им будет отобрать ее у меня.

Я не мог этого допустить.

Мне пришло в голову, что вампир сказал мне найти его позже. Какая-то особая группа?

Черт возьми, да. Я мог бы это сделать. Мне необходимо это сделать.

Я должен понять, как с ними бороться, один на один, без подмоги, или оружия, или надежды.

Только вампир мог бы показать мне это.

А пока… сидя здесь, положив руки на колени и тяжело дыша, я не мог не чувствовать, что, хоть я и выиграл, хоть я и сделал невозможное… каким-то образом, я проиграл.

И это было только начало во множестве потерь.

Наблюдая за сидящим там Шейном, таким замкнутым и таким… холодным, Клер почувствовала себя слегка нездоровой. Ей не нравилось такое его состояние. Ей не понравилось, как он только что сражался, и ей не понравилось, как он выглядел после. Шейн, как правило, был счастлив после боя, но не… рассержен.

Она считала, что все эти вещи не такая уж и хорошая идея. Она не знала почему именно, но знала что это правда.