Текст книги "Вслед за мечтой"

Автор книги: Рената Фармер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

В этот день, когда Линда пришла к нему в кабинет с дополнительной стопкой резюме, ему удалось вынудить ее уйти, не вовлекаясь в обсуждения и не объясняя, что Эллен сама намерена подобрать себе замену. Он свято соблюдал желание Эллен сохранить в тайне тот факт, что она осталась ему помогать. Хотя Линда и знала, что это так, он был уверен, что поступает правильно, не рассказывая ей, как много Эллен ему помогает и как надолго она остается. И почему на самом деле она остается. Сейчас его основной заботой было защитить уже не себя, а Эллен.

Это внутреннее наблюдение снова погрузило его в задумчивость. И надолго. В три часа, когда он должен был основательно погрузиться в технико-экономические обоснования, сделанные для Грэйт Грин Гросерис и доставленные в штаб-квартиру корпорации Мейер-Бредли Фудс путями, известными только лично Эдварду Мейеру, Кеннет обнаружил, что на самом деле он погружен в созерцание желтого карандаша второй степени твердости. Хотя он и уставился на него так, будто в нем были заключены все тайны вселенной, на самом деле он даже не видел его. Кеннет вспоминал о том, как он целовал Эллен.

Боже правый, а ведь сейчас она была от него всего в нескольких милях. В его собственном доме. Смотрела его телевизор. Сидела на его софе. И ее волосы струились по ее прекрасной руке, которой она, без сомнения, подпирала голову. Ее длинные ноги были вытянуты вдоль покрывала на кушетке в его семейной комнате, видные целиком, потому что она, вероятно, была в одной футболке и шортах.

Карандаш переломился.

– Кен, я нашла для тебя подходящую кандидатку, – заявила Линда, врываясь в его кабинет, но, увидев в его руке сломанный карандаш, опешила и посмотрела на него недоуменно. – Что ты делаешь, черт возьми?

– Ничего, – пробормотал он, пытаясь вернуть себя к настоящему. – Эти отчеты довели меня до белого каления, вот и все.

– Ну, моего отца они тоже сильно разозлили.

– А ты их не читала?

Она пожала плечами.

– Я их разглядывала вместе с отцом, с тобой, с Роем Стивенсом и, кажется, еще с тем тупицей из отдела прогнозирования и могу сказать, что знаю их неплохо. «Забота о людях» и тому подобное. Итак, если ты хочешь заняться этими резюме, то я готова тебе помочь.

– Если честно, я их еще не просмотрел, – признался Кеннет негромко.

– Знаю, знаю, ты, как всегда, занимался конкуренцией. Отлично, тогда я приду к тебе завтра.

– Прекрасно, – сказал Кеннет и вернулся к работе, когда она покинула его кабинет.

Но всего через несколько минут он снова поймал себя на том, что в нетерпении поглядывает на часы. Он строго сказал себе, что вовсе не сходит с ума, а просто беспокоится о том, как Эллен проникнет к нему в кабинет, оставшись незамеченной для всех остальных. В четыре тридцать он небрежной походкой прошел в маленькую общую приемную на третьем этаже, якобы за стаканом воды, а на самом деле – чтобы убедиться, что все расходятся и никто не вознамерился остаться поработать сегодня вечером – именно сегодня!

Когда он уверился, что на этаже никого не осталось, то вернулся к себе в кабинет и снова попытался работать. Но в пять тридцать уже отправился в обход всех кабинетов, которые ютились вдоль узкого коридора. За исключением Роя Стивенса все ушли. Зная, что Рой, вероятно, занят важными изысканиями и ни за что не покинет своего кабинета в ближайшее время, Кеннет немного расслабился. Но прежде чем он направился к своему кабинету, дверь Роя неожиданно распахнулась и тот вышел в коридор.

– Добрый вечер, Кен, – сказал он и зашагал к лифту.

Кеннет напряженно проследил, как Рой скрылся в кабине, и вернулся к себе. Оставался всего час до того времени, когда Эллен обещала прийти. В силу того что весь этот день он толком не работал, теперь он решил провести этот час с максимальной пользой.

Но не смог. Он зашагал по кабинету, беспокоясь, не ошибется ли она дорогой и не застрянет ли в пробке. Затем он зашагал еще более торопливо, но уже потому, что вспомнил – весь сегодняшний день он не имел от нее новостей. За те десять часов, что были у нее в распоряжении, Эллен, естественно, могла отдалиться от происшествий вчерашнего вечера… может быть, даже и всей предыдущей недели. Она могла решить, что ситуация развивается как-то не так. Она могла вновь запаковать свои вещи, оставить ему записку и уехать!

Сейчас она могла быть на полпути в Калифорнию.

Он взъерошил свои короткие темные волосы и в этот момент услышал, как звякнул сигнал лифта. Не в силах преодолеть нетерпения, он выбежал из кабинета и чуть ли не одним прыжком преодолел ряд крохотных комнаток, что отделяли его от лифта. Когда дверь открылась и вышла Эллен, он схватил ее в охапку и начал целовать.

– Что это значит? – спросила она невинно, когда он наконец отпустил ее.

Но Кеннет уже заметил, что ее глаза радостно блестят, а щеки покрылись румянцем, и это могло означать только одно: ей понравилось целоваться ничуть не меньше, чем ему самому.

– Я скучал по тебе, – заявил он, но сразу же смутился и побледнел оттого, что признал этот факт.

– Что ж, я тоже по тебе скучала, – сказала Эллен и пошла по коридору в сторону его кабинета.

Последние четыре года он едва обращал внимание на нее. И вдруг она видит перед собой мужчину, который едва может обойтись без нее несколько часов. Не то чтобы ей это не нравилось. Очень даже нравилось. Она была в восторге от этого. Но что-то вызывало у нее смутные подозрения. Все, что пылает так ярко и вспыхивает так быстро, обычно и затухает так же быстро и внезапно, а ей не хотелось, чтобы этот роман, если это роман, затух. Ей хотелось, чтобы он длился вечно.

Осознание этого буквально пригвоздило ее к месту, и Кеннет едва не споткнулся о нее. Он справился с этой заминкой только благодаря тому, что схватил ее за локти, и это прикосновение, столь неизбежное, заставило Эллен чуть ли не расплакаться. Она с трудом подавила желание закрыть себе рот рукой, поняв, что этот жест встревожил бы его, заставив подумать, что у нее началась истерика. А так все закончить она не хотела. Ни за что. Потому что она любила его.

Она любит его.

И в этот момент она явственно поняла, что действительно любит, что это не простая фантазия, как ей казалось временами.

– Ну же, – забормотал он, подталкивая ее вперед. – У меня на столе огромная стопка резюме.

– Да-да, – сказал она, стараясь, чтобы голос звучал как можно более нормально.

Она пошла к кабинету, но, когда они достигли двери, Кеннет вновь схватил ее за руку и взял на себя руководство, направившись к стулу. А там он сел и усадил ее к себе на колени.

Кровь отлила от лица Эллен, и ее сердце забухало.

– Мне не следовало так скучать о тебе сегодня, – заявил он, а затем нежно и быстро поцеловал ее в губы.

Она облизнула их языком, не в силах поверить в то, что происходит. Его слова как раз показывают, что он не очень скучал. Не мог он скучать! Для этого просто не было времени. У нее было четыре года, чтобы влюбиться в него, но у него-то – всего два дня!

– То, что происходит между нами, происходит слишком быстро, мы даже не успеваем все толком понять, – продолжал он. – Поэтому я думаю, что, может быть, твой завтрашний отъезд в Калифорнию – это не такая уж хорошая идея.

Она сделала глубокий вдох.

– Не вижу в этом ничего плохого…

– Но все-таки… – Он протянул руку ей за спину и взял телефонную трубку. – Почему бы тебе не позвонить на эту юридическую фирму и не сообщить им, что ты не приедешь?

– Потому, что мне нужна какая-то работа, Кен. Мне негде жить и у меня недостаточно денег, чтобы найти себе новое жилье. Вот почему я буду жить вместе с матерью и отчимом первые несколько месяцев. Я не могу себе позволить с первого же момента большие траты.

– Поживи у меня несколько недель.

Несколько недель? Она поглядела на него, изучая эти темные глаза, а потом сказала:

– Ты сказал это так, как будто думаешь, что чувства между нами могут вскоре угаснуть. Ты отводишь им всего несколько недель?

Он пожал плечами и поцеловал ее опять, как будто подсмеиваясь над ней.

– Мы должны быть реалистами, Эл.

Ее охватило разочарование. Она была абсолютно права, когда сомневалась в его чувствах. Откуда им было взяться за такое короткое время, ведь их вовсе не было раньше. Если бы она была в силах рассуждать в этой ситуации, Эллен сказала бы, что она думает о настоящих отношениях, а он – о легкой интрижке.

Она соскользнула с его коленей и отошла от стола.

– Я полагала, что ты пригласил меня сюда проглядеть резюме.

Она не позволит этой боли, которая вспыхнула в ней при его словах, завладеть ею целиком. Хотя он мог быть менее прямым и чуть более оптимистом, она вполне принимала то, что он сказал. С его точки зрения, они недостаточно хорошо знали друг друга, чтобы заключать какие-либо соглашения. Что же, она с ним согласна. Но она также знала, что она-то его любит. Любит его. Если бы он попросил ее остаться и переехать к нему, она по крайней мере дала бы ему возможность поверить в то, что их чувства не испарятся так скоро. И тогда, тогда можно было бы надеяться, что те же самые чувства – его чувства – перерастут в настоящую любовь… Ведь ее-то чувства и были уже настоящей любовью.

Но не его. И в этом вся разница.

Она коротко вздохнула.

– Давай поглядим резюме.

– Давай не будем, – сказал он, и голос его прозвучал совсем не так, как звучал голос, принадлежащий тому человеку, которого она знала на протяжении четырех лет.

Он поднялся со стула, обхватил ее за талию и повлек в сторону одного из своих новых кабинетов.

– Я не хочу работать.

– А я хочу, – заявила она и ловко выскользнула из его рук. – Я осталась сегодня только для того, чтобы помочь тебе.

– А я думал, что ты осталась потому, что я тебе нравлюсь.

– Ты мне нравишься, – согласилась она, раздражаясь при мысли о том, что в этом-то и состояла проблема. – Но осталась я для того, чтобы помочь тебе в работе.

– Ну ладно, Эллен, – простонал он. – Если ты отложишь свою поездку ровно настолько, насколько мне понадобится твоя помощь, то у нас не будет возможности разобраться, что мы чувствуем по отношению друг к другу.

– Почему? – возразила она и обернулась, чтобы поглядеть ему в глаза. – Разве я недостаточно хороша для тебя, чтобы время от времени ты приезжал в соседний штат?

– А зачем вообще мы должны ездить туда-сюда и видеться лишь время от времени, когда мы можем видеть друг друга каждый день, если ты только останешься?

– А почему я должна отказываться от интервью и от возможности получить настоящую работу? Почему я должна откладывать исполнение своих планов, только чтобы успокоить тебя?

– Потому, что это логично, – заявил он несколько раздраженно.

– Логично для тебя.

– И для тебя тоже, – настаивал он. – Ты ведь не уехала.

– Но я должна уехать, – возразила она, осознавая, что это правда.

– Нет, не должна. Мы оба будем сожалеть, если не насладимся тем, что у нас есть, пока оно есть.

У Эллен перехватило дыхание. Он не сказал: «давай вглядимся в наши чувства и понадеемся, что они перерастут в нечто большее». Он сказал: «насладимся тем, что у нас есть, пока оно есть». Хотя она отчаянно пыталась ничего не приписывать ему, не воспринимать этих слов буквально, но это замечание наводило на мысль, что он хочет чего-то побыстрее и чего-то очень легкого и поверхностного. Или чего-то, что не требует усилий и преодоления трудностей. А любви без этого не бывает. Значит…

– Мы оба будем сожалеть об этом, Кен, но я не замечаю, что ты готов на что-то ради меня. Тебе так легко говорить – забудь обо всем, все забрось. И это – только для того, чтобы ты «насладился тем, что у нас есть».

Чем больше она об этом думала, тем больше злилась. Потому что это было правдой. Он действительно не желал ничем жертвовать. Он не хотел рисковать. Он даже не смог попросить ее остаться на время большее, чем несколько недель. Он не то чтобы опасался, что у них ничего не получится, он был просто уверен, что их чувства скоро угаснут.

Он надеялся на это.

Из глаз Эллен потекли слезы, и она почувствовала себя полной дурой.

– Знаешь что, Кеннет? Сегодня я не в настроении чем-либо наслаждаться, – проговорив это, она повернулась и опрометью выбежала из кабинета.

Ее теннисные туфли мягко шлепали по полу, крытому коврами, когда она устремилась по коридору в направлении к лестнице. Она не была настолько глупа, чтобы воспользоваться лифтом. Ведь за то время, что она будет ждать его, Кеннет сможет опять схватить ее и, возможно, опять заговорить до того, что она потеряет остатки разума, которого и так у нее было не так уж много, раз она явилась к нему сюда.

– Эллен, подожди! – позвал Кеннет, явно находясь в нескольких шагах у нее за спиной, но все же не настолько близко, чтобы схватить ее за руку.

Она расслышала отчаяние в его голосе, но приписала его страху потерять нечто, что он так хотел быстрее получить, и она заставила себя продолжить бег и даже ускорить его. Она достигла двери на лестницу, распахнула ее и понеслась вниз по ступеням.

А когда Эллен услышала, как захлопнулась за ней дверь, то невольно прислушалась, ожидая, что сейчас она снова откроется и на лестницу выбежит Кеннет, но этого не произошло.

8

Кеннет бросился к лифту, полагая, что это его единственный шанс задержать Эллен. Он нажал на кнопку, но ничего не произошло. У проклятого механизма ушла целая минута на то, чтобы подтянуть кабину с первого этажа. К тому времени, когда она подъехала, он был не просто раздражен задержкой, он был близок к панике.

Он принялся лихорадочно жать на кнопку, пока дверь наконец не закрылась. Когда она раскрылась на первом этаже, он бросился к застекленному выходу из здания и успел выбежать из него как раз в тот момент, когда маленькая голубая машина Эллен рванулась со стоянки, принадлежащей компании Мейер-Бредли Фудс.

– Привет, Кен.

Кеннет зажмурил глаза, а затем приветствовал членов своей семьи натянутой улыбкой.

– Привет, Линда. Здравствуйте, дядя Эдвард.

– Вместо того чтобы работать сегодня вечером, – сказал Мейер, проследив, как его дочь выходит из его кабинета, – почему бы тебе не поужинать с Линдой и со мной?

– Я не могу, я… – начал Кеннет.

– Что ты? – спросила Линда, останавливаясь перед ним.

По выражению ее лица Кеннет мог понять, что она спрашивает не просто из вежливости, а потому, что нечто в нем вызвало у нее жгучее любопытство.

– Ничего, – сказал он, внезапно почувствовав себя полным идиотом.

Он только раз потерял самообладание из-за женщины, и это почти разрушило его. Он больше никогда не позволит себе стать таким уязвимым.

– Знаешь, Кен, – сказал Мейер. – Мне в самом деле не нравится, как ты вкалываешь сутками напролет. Ты часть нашей семьи. Люди начинают поговаривать, что я настоящий рабовладелец, если мои родственники просиживают на работе до самой ночи. Так что, пожалуйста, поужинай с нами.

– Конечно, если только у тебя не было других планов, – уточнила Линда, бросив на него многозначительный взгляд.

Кеннет уловил этот взгляд. Он знал, что она имеет в виду его планы в отношении Эллен. Они действительно у него были, но вот только Эллен с ними не согласилась. Она от него сбежала. И никакого возврата к ним нет.

Он глубоко вздохнул, потому что при мысли о том, что он ее больше не увидит, боль стальным обручем сдавила грудь. Но само появление этой боли только доказывало, что он прав. Они зашли слишком далеко, и сделали это слишком быстро, что явно было неправильно. Иначе он бы не потерял голову несколько минут назад. У него бы не возникло этого ощущения детской беспомощности. Он был бы чутким, но разумным и вполне счастливым.

А он вовсе не был счастлив.

– Да, я с удовольствием поужинаю с вами, – сказал он. Не все ли теперь равно?

– Ну что же, тогда пойдем. Я плачу, – заявил Мейер и беззаботно затараторил, явно не осознавая, что с Кеннетом происходит нечто неприятное: – В другом конце города открылось новое неплохое местечко. Отличная кормежка. Хочешь поехать с нами или предпочитаешь отправиться туда на своей машине?

– Я поеду на своей, – сказал Кеннет. Почему-то эти слова придали ему силы.

Он почувствовал себя словно раненый солдат на поле битвы, которому кто-то отдал приказ возвращаться обратно к жизни.

– Я поеду сразу за вами.

И он поехал за своим дядей в новый ресторан, а потом встретился с ним и Линдой в холле. Конечно же, Эдварду Мейеру не требовалось бронировать столик заранее, для них немедленно отыскали уютное место. Когда они сделали свои заказы и все более или менее успокоилось, Кеннет уловил несколько раз любопытный взгляд Линды и заверил ее, что ему вовсе не полагается находиться где-то в другом месте, он и здесь чувствует себя отлично, и, насколько ему известно, нигде его особенно не ждут. К тому времени, когда ужин закончился и он поехал домой, у него в душе не осталось ни капельки сожаления или вины. Эллен ушла – точнее, убежала – от него. Ему не за что чувствовать себя виноватым.

И так было до тех пор, пока он не нашел ее записку на кухонном столе.

Так как они не закончили ту работу, которую она обещала выполнить, она решила остаться еще на день и перенесла свое интервью на следующую неделю.

Она приносила свои извинения.

Кеннет сел за кухонный стол и сжал голову в ладонях. Почему, черт побери, он чувствует себя такой свиньей? В чем, собственно, его вина? Почему ему так хочется рвануть наверх, к ее комнате, и просить прощения, хотя он не сделал ничего дурного?

Разозлившись на себя не на шутку, он не пошел к ней ни этим вечером, ни следующим утром. Она не позвонила ему, чтобы подтвердить, что действительно зайдет к нему в офис в шесть часов вечера, как в предыдущий день. Она просто возникла в дверях его кабинета.

– Привет.

Кеннет отодвинулся от стола и поглядел на нее.

– Привет.

– Извини за вчерашнее.

– Я думаю, что это я был виноват, – начал он осторожно, не совсем уверенный, что он так действительно думал, но прекрасно осознавая, что Эллен ни от кого бы не бежала опрометью, не имея на это веских оснований.

– Может быть, мы оба были виноваты, – предположила она и легко улыбнулась.

– Может быть.

– Я составила еще один список, но не нашла у тебя дома машинки. Я могу его быстренько напечатать…

– Хорошо, – отозвался он, и она тут же пошла к своему столу за перегородку.

Кеннет вжался в свой стул и зажмурил глаза.

Эллен погрузилась в работу, стараясь отогнать мысли, вызывающие чувство стыда. Находиться в его кабинете ей было мучительно неловко. Ведь, если подумать, она практически предложила мужчине взять ее в жены только потому, что они обменялись несколькими поцелуями. Единственным логичным объяснением такого нелепого поведения было предположение, что она просто перепугалась. А ей не хотелось ни страха, ни боли. Она не хотела менять свои планы и переезжать к нему только ради того, чтобы через шесть месяцев он осознал, что она ему вовсе не нужна, по крайней мере, настолько, насколько он нужен ей.

И поэтому она провела большую часть дня за составлением подробной справки, в которой объяснялись все особенности ее работы, а помимо этого она обдумывала, что ей делать, и пришла к выводу, что самое умное – это уехать. Как можно скорее. После того как они просмотрят несколько резюме претенденток на ее место, она как можно быстрее прокомментирует свою справку, а затем прыгнет в машину и уедет в Калифорнию.

Механически печатая, она вспомнила старого католического священника, которого встретила по дороге. В городке, где она жила в детстве, как раз такой старичок чуть ли не каждую неделю венчал пары молодых религиозных эмигрантов из Мексики. Играла прекрасная музыка, и церковь утопала в цветах…

Убедив себя, что Кеннет извлечет гораздо больше пользы из ее справки, чем если бы она лично стала объяснять ему все свои хитрости, Эллен глубоко вздохнула и направилась к двери в его кабинет. Но когда она дошла до нее, то остановилась, увидев, что он сидит к ней спиной и, держа в руках какую-то фотографию, пристально на нее смотрит.

Быстрый взгляд, брошенный на нижний ряд книжных полок за его столом, доказал, что фотография, где был изображен сам Кеннет вместе с Эдвардом Мейером, стоит на своем месте, за роскошными альбомами, которые он приобрел сразу же после того, как был приглашен дядей на работу. Что означало – фотография у него в руках изображает Эдварда Мейера и мужчину, которого Эллен считала отцом Кеннета.

– Это твой отец? – спросила она.

Он обернулся и посмотрел ей в лицо.

– Ну да, это он и есть.

– Ты очень похож на него, – сообщила она и медленно ступила в кабинет.

Он скорбно улыбнулся.

– Да, похож.

– Он тоже работал на Мейер-Бредли Фудс?

– Ага, – сказал Кеннет. – Ты уже все напечатала?

– Да, – сказала Эллен.

Она осторожно подала ему листки, но ее сердце при этом вздрогнуло. Если он начнет говорить о своем отце, то она может признаться ему, что догадалась о причинах его жажды работать круглыми сутками. Она даже могла бы ему рассказать, что вполне понимает его опасения, что такое поведение может привести к тому, что наладить с кем-либо долгосрочные отношения он не сможет. После того как он ее поцеловал, она поняла, что его ничуть не волнует их разница в возрасте. Его привычка постоянно работать была единственной причиной, по которой он мог заключить, что их отношения обязательно скоро прервутся – может быть, предыдущие оборвались как раз из-за этого. Но если все дело в этом, то их роман вовсе не обязательно должен был закончиться столь быстро. Она понимала, как он работает и почему он так работает. Она его за это не собирается винить.

Конечно, он об этом не догадывался. Она пока не нашла способ, как ему об этом сообщить. Разговор об отце мог бы приоткрыть эту дверь, но он сменил тему чуть ли не сразу, как она всплыла.

– А где твой отец теперь? – рискнула все же она.

Не глядя на нее, Кеннет ответил:

– В Неваде.

– А почему он ушел из компании?

Кеннет оторвал взгляд от листков, которые она ему дала.

– Он не ушел. Он просто исчез, никому ничего не объяснив. И дядя Эдвард через некоторое время включил его в списки уволенных.

– Ты считаешь, что он подвел Эдварда? – предположила Эллен, садясь напротив него за стол. – Это поэтому ты работаешь круглыми сутками? Чтобы тебя не уволили, как отца?

Кеннет вздохнул.

– Эллен, не раздувай из мухи слона. Мой папочка бросил нас и сбежал с другой женщиной – что, кстати сказать, не очень сильно расстроило маму. Учитывая, что я родственник Эдварда Мейера, я не очень волнуюсь по поводу того, как моя работа повлияет на мое положение в компании.

Хотя она никак не выказала этого внешне, но внутри Эллен почувствовала, как что-то оборвалось. Она была так уверена, что именно его работомания была причиной, по которой он не решался связать с ней свою жизнь.

– Ну и ладно, – согласилась она и улыбнулась ему, намекая, что они могут закончить эту дискуссию по-дружески и что она намерена оставить при себе хоть чуточку достоинства. – Ну как, нравится?

– Пока да, – сказал он радостно. – Ты не только перечислила все свои обязанности, но даже указала все встречи и сроки и тому подобные важные мелочи. – Он умолк, уловив ее взгляд. – Спасибо, Эллен. Огромное тебе спасибо.

– Пожалуйста, – отозвалась она и снова размякла и потеплела в отношении к нему, и все из-за того, что он вдруг оказался таким чудесным.

Уж теперь она знала это наверняка. Теперь она не гадала и не делала сложные умозаключения, как раньше. Он не только вел себя очень нежно и развлекал ее весь уик-энд, но он еще рассказал о себе столько важного.

И внезапно ей пришло в голову, что она на самом деле знала о нем гораздо больше, чем ей казалось. Линда призналась ей, что у Кеннета была нелегкая жизнь, но он сам рассказал ей гораздо больше. Его отец его бросил. Его мать выходила замуж четыре раза, три раза разводилась и уже затевала четвертый развод. И после этого – что удивительного в том, что Кеннет столь скептически относится к идее брака? Хуже того, она вела себя очень глупо и несправедливо, когда злилась на него, имевшего все основания осторожничать. И разве можно сказать, что она его любит, если собирается покинуть, не дав настоящего шанса себя проявить?

Она должна дать Кеннету такой шанс.

– Знаешь, – начала она неторопливо, глядя, как он продолжает листать папку с инструкциями. – Если ты мог бы подождать до завтра, чтобы разобраться в этих резюме, сейчас я пригласила бы тебя куда-нибудь выпить – в качестве извинения за то, что устроила тебе такой скандал вчера…

Он недоуменно уставился на нее.

– Да все нормально. Я же сказал тебе, что сам был виноват.

– Тогда ты купишь мне выпить.

Он бросил на нее подозрительный взгляд.

– Ты что, снова играешь в свидание?

– Да, именно так.

– А зачем?

– Затем, что ты мне нравишься и я нравлюсь тебе. – Она сделала паузу, чтобы набрать воздуха и мужества. – И нам нужно чуть больше времени, чтобы узнать друг друга получше и научиться доверять друг другу прежде, чем мы сделаем что-либо серьезное, потому что мы с тобой сейчас совсем не одинаково настроены эмоционально. Теперь-то я понимаю, что ты был просто чересчур осторожным, но прошлым вечером я поняла твои слова как оскорбление.

– И поэтому ты убежала?

– Ну да.

– Тебя оскорбил мой прагматизм?

– Да, а ты думал, что я его сразу смогу оценить по достоинству?

– И поэтому ты собираешься остаться еще на одну ночь, а затем прийти сюда еще раз завтра, чтобы мы могли поглядеть на эти резюме?

– Ну пока мы следуем одинаковым правилам… Ведь до сегодняшнего дня мы дотянули?

– И больше никаких шалостей?

Он не уточнил, что понимает под этим их поцелуи, но в силу того что изменчивость отношений стала уже у них настоящим правилом, Эллен угадала, что именно поцелуи он имеет в виду. Но этого она вовсе не хотела.

– Никаких истерик. Мы вполне можем веселиться, но просто – будет лучше, если мы не станем пересекать черту.

– Ладно. Только, Эллен, нам нужно быть прагматичными. Даже если мы пойдем сейчас выпить, ты все равно скоро уедешь. Ты сказала, что не собираешься упускать такую возможность – поработать юристом. Поэтому нам не удастся установить длительные отношения, и не стоит на это рассчитывать.

– Ведь Калифорния – это не так далеко, Кеннет.

Он покачал головой.

– Может быть, и нет, но большинство романов на расстоянии очень скоро затухают.

– Откуда ты знаешь? – начала Эллен, но остановилась, потому что Кеннет снова взялся за карандаш и стал нервно постукивать им по столу.

– Правда состоит в том, Эллен, – сказал он, медленно поднимая глаза, пока не встретился с ее взглядом, – что я вовсе не хочу романа на расстоянии, учитывая тот факт, Что я на тринадцать лет тебя старше. На тринадцать лет, – повторил он, и сник под тяжестью этого факта.

Эллен, считавшая, что эту фазу размышлений они уже давно миновали, нахмурилась в удивлении.

– Это что, тебя беспокоит? – спросила она тихо.

Он кивнул.

– Что же, пусть больше не беспокоит. Мы уже оба взрослые, Кеннет. Мы давно уже миновали тот возраст, когда такая разница что-то значит.

На это он только усмехнулся.

– Неужели?

– Ну конечно же! – сказала она, обрадовавшись, что он наконец ей открылся. – Ведь это не так, что мне семнадцать, а тебе тридцать. Мы выросли. Мы занимаем одно и то же место в жизни.

– Да, это точно.

– Да уж, конечно! Совершенно точно, – повторила Эллен, только чтобы убедиться, что он хорошенько это усвоил, прежде чем снова навести его на мысль о том, как бы сходить куда-нибудь выпить.

Необходимо было, чтобы он видел в ней женщину, с которой у него свидание, а вовсе не ту наивную девчонку, которую он принял на работу четыре года назад.

– А теперь пойдем выпьем.

– Ладно.

Он поднялся из-за стола, выпустил ее первой из кабинета, а затем они прошагали по автостоянке к ее машине и только там остановились в недоумении.

– Слушай, мне кажется это немного глупым, если мы поедем порознь в бар, а потом снова сядем в свои машины и поедем в один и тот же дом, – нерешительно сказал Кеннет.

– Почему бы тогда нам сразу не отправиться домой? – предложила Эллен.

– Ты действительно этого хочешь?

– Конечно, – сказала она, решив, что это будет даже лучше, чем заставлять его верить в то, что у них настоящее свидание с выпивкой в баре. Он уже видел ее в такой роли. Если она хочет, чтобы их отношения установились надолго, она должна показать ему, что у нее точно такие же интересы, несмотря на разницу в возрасте, и она абсолютно того же хочет от жизни.

Она взяла его за руку и улыбнулась.

– Давай поедем домой.

Когда они приехали к нему домой, то заказали пиццу по телефону и съели ее в семейной комнате, уютно устроившись перед телевизором. Здесь было комфортно и удобно, они поставили пустые коробки из-под пиццы на кофейный столик и уселись на старую парчовую софу. И прежде чем первый выпуск рекламы прервал комедию, которую они смотрели, Кеннет уже обнял ее рукой за плечи.

Эллен украдкой поглядела на него. Он был таким расслабленным, каким она его никогда не видела, и она подумала, что разница в возрасте сейчас – последняя вещь, которая его интересует. Что означало: для того чтобы заставить его забыть об этом навсегда, надо вести себя так, как будто их совместное времяпровождение – это самая естественная вещь на свете. Она подвинулась на долю дюйма поближе к нему, и, прежде чем кончилась первая серия, ее рука уже покоилась на его груди.

Еще до середины второй серии пальцы Кеннета затеребили ее плечо. К началу третьей его рука проскользнула под ее локтем и обхватила ее за талию. А час спустя они уже жарко целовались.

Безо всяких околичностей они перешли от флирта к поцелуям и к страстным объятиям, переплетясь в единое целое и забыв обо всем на свете. И пока его руки скользили по ее телу, его губы и язык буквально пожирали ее, и каждая клеточка ее тела дрожала от желания. Ощущения и эмоции смешались до того, что они превратились в нечто единое, в отчетливо ощущаемое вожделение. Эллен буквально стало больно от этого ощущения.

– Останешься со мной еще на несколько недель? – попросил Кеннет, прижавшись губами к ее рту. – Ну пожалуйста, Эл, мы не можем так просто разбежаться.

Он намеренно сказал «на несколько недель» снова, и хотя Эллен разрывалась от желания отдаться ему и хорошо понимала причины его колебаний и осторожности, связанные с разницей в возрасте, она не могла этого вытерпеть. До тех пор пока он не признает возможность того, что их роман не выдохнется в ближайшем будущем, до тех пор пока он по крайней мере не признает, что у них есть некий шанс, она не могла ему уступить.

– Я не могу остаться без веского повода.

Его рука оставила ее талию, медленно пробралась наверх и остановилась буквально в миллиметре от ее груди.

– А мне казалось, у тебя есть повод.