Текст книги "Колыбель луны (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

Ронье никогда в жизни не сталкивалась с призраками – с полными скорби и обиды душами людей, которые не смогли попасть на небеса и были вынуждены вечно скитаться по земле. Мать и бабушка, которые рассказывали ей те истории, тоже наверняка не встречали их.

Правдивы ли вообще сказки о том, что сотни лет назад по миру бродили настоящие призраки? Ронье думала, что нет. Дело в том, что едва ли существует небесный мир, куда попадают души людей после смерти. Снаружи Андерворлда находится Реалворлд, родина Кирито и Асуны, но и там живут не небожители, а обычные люди, тысячи лет сражающиеся между собой.

Поскольку небесного мира нет, Андерворлд давно должны были наводнить неприкаянные души умерших людей. Но так как этого не произошло, выходит, что, даже если человек погиб, полный обиды, его душа мгновенно исчезает, а вовсе не становится призраком.

Ронье глубоко вдохнула, собираясь озвучить подруге свои мысли.

Но в самую последнюю секунду в её памяти всплыло воспоминание, заставившее девушку вытаращить глаза.

Она никогда не видела страшных и ужасных призраков.

Но однажды сталкивалась со светом души умершего человека.

Перед окончанием Войны двух миров человек в чёрной накидке, возглавлявший красных рыцарей Реалворлда, схлестнулся в яростной битве с Кирито, только что очнувшимся от глубокого сна.

Огромный топор мужчины в чёрном уверенно давил на меч Кирито, приближаясь к его плечу. Тизе, видя это, сложила перед собой руки и взмолилась о том, чтобы Юджио вернулся и помог Кирито…

И, словно в ответ на эту молитву, в воздухе появилась золотистая призрачная рука и взялась за «Ночное небо». С её помощью Кирито смог отбросить топор, а затем и одержать победу. Несомненно, эта рука принадлежала человеку, которого тогда уже не было в живых, – элитному курсанту Юджио, наставнику Тизе и лучшему другу Кирито.

– Тизе… ты… – прошептала Ронье, уже забыв все свои мысли относительно призраков.

Наконец-то ей стало понятно, почему Тизе так рвалась в это заброшенное здание, в котором якобы водились призраки. Она подняла руку, чтобы положить её на спину подруги…

Вдруг раздался тихий, но отчётливый звук. Ронье вздрогнула и оцепенела, Тизе резко вскинула голову.

Звук был не естественным – это был неприятный металлический скрежет. И он однозначно раздался из-за запертой двери.

Когда Тизе обернулась, Ронье приложила палец к губам, затем прижалась ухом к двери. Подождала несколько секунд, но других звуков не последовало. Впрочем, она точно знала, что ей не померещилось.

Когда Ронье оторвалась от двери, побледневшая Тизе еле слышно прошептала:

– Мы должны выяснить, что внутри.

Ронье долго колебалась, согласиться ли с подругой.

Даже если слухи о призраках подтвердятся, это вряд ли окажется Юджио, которого до сих пор любила Тизе. Он погиб на верхнем этаже Центрального собора и не мог появиться в загородном доме императора.

А если звук издал не призрак, а живой человек, то вряд ли это безобидный горожанин. Только тот, кто ни во что не ставит авторитет Кодекса Запретов, может войти в это здание, опечатанное от имени Церкви Аксиом и Совета мира людей.

Ронье подумала, что лучше всего немедленно вернуться в собор и обо всём рассказать Кирито или Фанацио, но не успела она хоть что-то сделать, как Тизе побежала на юг вдоль стены, явно направляясь к заднему входу. Симосаки вприпрыжку погнался за ней.

– Кр-р! – загудела Цукигакэ, и Ронье оставалось лишь побежать следом.

Задняя дверь тоже наверняка окажется заперта, поэтому Ронье не знала, что именно задумала Тизе, но если что-то безумное, то её нужно сейчас же остановить. Вот только она убежала уже на десять меров вперёд, и Ронье, никак не могла её догнать.

Дважды повернув, они оказались на заднем дворе. Здесь царил полумрак, С этой стороны дома тоже были клумбы, но, поскольку свет сюда почти не проникал, на них росли только серые папоротники и зелёный мох. На дороге вокруг дома валялись сломанные колёса и прогнившие бочки. С трудом верилось, что это дом самого императора.

Задняя дверь находилась с северной стороны особняка, после ещё одного поворота, так что с самого начала им стоило бежать на север, а не на юг, но Тизе сейчас было не до размышлений о кратчайшем пути. Она ускорила шаг и почти врезалась в маленькую дверь.

Девушка схватилась за круглую, давно покрывшуюся патиной ручку и попыталась повернуть, но, как Ронье и ожидала, раздался лишь сухой щелчок. Тем не менее Тизе начала дёргать за ручку ещё сильнее. Хоть они и были ученицами, но обладали почти сороковым уровнем полномочий, так что вполне могли выломать дверь. Сейчас это здание перешло в собственность Совета, поэтому ломать здесь что-либо без разрешения не мог даже рыцарь, несмотря на любые обстоятельства.

Ронье наконец догнала подругу и схватила её за руку:

– Хватит, Тизе, ты так дверь выломаешь!

– Но… оттуда был звук… – тихо ответила Тизе, необычайная бледность которой была заметна даже в тени.

Ронье обхватила холодную ладонь подруги двумя руками и начала отчаянно уговаривать Тизе:

– Я тоже слышала. Тебе не показалось. Но именно поэтому нам нужно вести себя осторожно.

Когда Тизе постепенно ослабила хватку, Ронье убрала ее ладонь с ручки, отвела подругу на мер от двери и обвела взглядом задний двор:

– Возможно, там внутри не призрак. Но если зданием пользуются живые люди, где-то должны быть следы того, как они входили и выходили.

Тизе пару раз моргнула, но затем кивнула. К растерянному лицу вернулся румянец.

– Угу… Ты права. Давай посмотрим, что здесь есть.

Когда подруга немного пришла в себя, Ронье кивнула ей и вновь осмотрелась.

Полутёмный задний двор был поменьше лужайки перед главным входом, но всё равно имел меров сто в ширину и тридцать в глубину. Слева и справа стояли заросшие мхом клумбы, прямо по центру виднелся пруд с застоявшейся тёмно-зелёной водой. На дороге валялся мусор, всё было затянуто сорняками. Конечно, Ронье сама сказала о следах, но даже не представляла, где они могут быть.

Нет, нельзя надеяться, что беспорядочный осмотр что-нибудь даст. Сначала нужно включить голову и подумать, где именно надо искать.

– Если кто-то входит и выходит через заднюю дверь, то… – прошептала Ронье, внимательно вглядываясь в дорогу перед дверью.

Она поискала бы следы, но, увы, все дорожки были мощёные, как и возле парадного входа. Разница заключалась разве что в количестве мха на камнях. Его всё равно было недостаточно, чтобы на нём отпечатывались следы, но, возможно…

– Тизе, присмотри за дракончиками.

– А, угу.

Отошедшая от двери Тизе присела на корточки и положила руки на спины Цукигакэ и Симосаки.

– Систем колл. Дженерейт амбра элемент, – произнесла Ронье, вытянув руку.

Заклинание создало фиолетовый всполох и крошечный чёрный шарик, похожий на дыру в пространстве. Темнород, самый сложный в обращении среди восьми элементов.

Полная противоположность светородам, этот элемент воплощал собой силы тьмы и при высвобождении втягивал в себя пространство вокруг, после чего исчезал. Ничего страшного, если это случится в воде или воздухе, но, если темнород коснётся человека, ничем хорошим это не кончится. В то же время необычные свойства темнородов позволяли вытворять с ними удивительные вещи.

– Форм элемент: мист шейн, – продолжила Ронье, и темнород беззвучно распался на множество частей, обратившись в фиолетовую дымку.

В бою её можно было превратить в вихрь с помощью ветророда и бросить во врага, но сейчас в этом не было нужды.

Ронье, разгладив дымку обеими руками, превратила её в тонкую плёнку, затем прошептала:

– Дисчардж.

Фиолетовая пелена поплыла вперёд, расширяясь.

Особенность этой дымки в том, что она поглощает из воздуха священную энергию и уничтожает её, исчезая при этом. Поэтому, если совместить её с вихрем, можно не только поразить врага воздушным клинком, но и окутать темнородным туманом, который высасывает кровь, источник священной энергии.

Священной энергией обладают не только люди и животные, но и растения… даже мох на камнях. Разумеется, её очень мало, но, если кто-то повредил мох ногой, она всё равно будет высвобождаться в пространство.

Расширившись, фиолетовый туман разделился на тонкие полосы, впитался в землю и причудливо засветился. Судя по расстоянию между полосами, они распределились по чьим-то следам. А судя по яркости свечения, этот человек проходил здесь недавно.

Следы вели от заднего входа на север и терялись где-то в лесу.

– Нам туда, Тизе! – приглушённо воскликнула Ронье и побежала по исчезающим всполохам на земле.

У северного края двора дорожка поворачивала налево и превращалась в тропинку, ведущую в тёмный, словно пещера, лес. Хворост и листья на входе были тщательно убраны, ветки, загораживавшие проход, спилены – здесь явно поработали люди. В полумраке тускло светились фиолетовым чьи-то следы под ногами.

Ронье остановилась у края поляны и шёпотом обратилась к Тизе, когда та её догнала:

– Будь осторожна, мы можем наткнуться на того, кто оставил эти следы.

– Поняла.

Когда подруга кивнула, Ронье перевела взгляд на дракончиков, которые стояли с серьёзными мордами и прижатыми ушами. Ронье не хотелось брать их с собой, ведь впереди могла ждать битва против того, кому принадлежали следы, но, с другой стороны, она не могла назвать безопасным местом ни особняк, ни площадку на заднем дворе.

Смирившись с тем, что дракончиков придётся взять с собой, Ронье нагнулась к ним:

– Ведите себя очень тихо, хорошо?

– Кр-р, – шёпотом прогудела в ответ Цукигакэ.

Погладив дракончика по макушке, Ронье выпрямилась. Когда она вновь посмотрела на тропинку, светящихся следов уже не было, но вряд ли девушки заблудились бы в небольшом лесу. Кивнув друг другу, они двинулись вперёд.

Стоило пройти несколько меров, как в лесном полумраке повеяло холодом. Хотя сегодня было по-весеннему тепло, сейчас у Ронье изо рта вырывались облачка пара, словно в самый разгар зимы.

«Не нравится мне это», – подумала Ронье. Таким же тяжёлым и удушливым был воздух в тронном зале замка Нолангарт, куда девушки ворвались во время Восстания четырёх императоров. Тогда это точно был не зимний мороз – Ронье казалось, что стены и пол настолько пропитались холодом, что поглощали всё тепло.

Не было ещё и половины третьего, а вокруг с каждым шагом становилось всё темнее. По обе стороны от тропинки росли колючие кусты, над головой нависали ветви старых деревьев.

«Если станет ещё темнее, придётся создать светород», – подумала Ронье, как вдруг…

– А… Ронье, смотри, – прошептала вдруг Тизе, и Ронье вгляделась в сумрак.

Вдалеке из тьмы проступали железные прутья. Сначала Ронье показалось, что они дошли до забора, опоясывавшего лес, но затем она поняла, что это никакой не забор, а решётчатая дверь, ведущая в маленькое здание, больше напоминающее сторожку.

Остановившись и убедившись, что рядом никого нет, девушки осторожно подошли поближе.

– Какое старое… – прошептала Тизе.

Действительно, каменные стены давно почернели от дождя и ветра, а у земли поросли мхом. Всё это говорило о том, что им далеко не десять-двадцать лет. На двустворчатой решётчатой двери виднелась ржавчина, но на прутьях не было ни намёка на гниль или разрушение – видимо, они были сделаны из высокоприоритетного металла.

Створы прилегали друг к другу очень плотно, в мере над землёй их скреплял мощный амбарный замок. Ронье попробовала сжать прутья и напрячь руки, но решётка, конечно же, не поддалась. С другой стороны виднелась лестница вниз, в кромешную темноту.

– И тут заперто, – обронила Ронье.

– А ведь внутри наверняка что-то есть… – с досадой протянула Тизе.

К облегчению Ронье, подруга уже перестала вести себя как одержимая, если судить по её голосу. Разумеется, это вовсе не значит, что она раз и навсегда избавилась от интереса к теме призраков, но тот, кто ходил между особняком и этим строением, однозначно был человеком. Как и тот, кто производил звуки, которые слышали девушки.

Скорее всего, этот человек нарушает запреты Совета, так что Ронье очень хотелось исполнить свой долг рыцаря (пусть и ученика): отыскать нарушителя и при необходимости арестовать. Но этого всё равно было недостаточно, чтобы взломать замок, ведь на её глазах не совершалось никакого преступления.

«Жаль, но придётся вернуться в собор, обо всём доложить и прийти сюда со старшим рыцарем», – подумала Ронье, но не успела ничего сказать.

– А, смотри! – приглушённо воскликнула Тизе, просунула правую руку между прутьями и показала на уходившую вниз лестницу.

Ронье приблизила лицо к воротам и всмотрелась во тьму. Около седьмой ступени что-то тускло мерцало. На вбитом в стену гвозде висел шнурок с чем-то длинным и серебристым…

– Ключ! – дружно воскликнули девушки и переглянулись.

Похоже, что это запасной ключ на случай, если посетитель сторожки случайно окажется взаперти. И это означает, что задача решётчатой двери – не впустить внутрь посторонних.

Девушки попытались вытянуть руки как можно дальше, но между прутьями было всего санов десять. Они не смогли просунуть плечи и тем более дотянуться до ключа.

– Если бы мы умели использовать Инкарнационную руку… – протянула Тизе.

Ронье была с ней полностью согласна, хотя ещё лучше было бы научиться у Кирито Инкарнационной отмычке. Она посмотрела по сторонам в поисках длинной палки, но ничего подходящего рядом не нашлось.

Однако Ронье показалось подозрительным, что хозяин этого здания поступил очень неосмотрительно, повесив ключ так, что его можно зацепить и вытащить трёхмеровой палкой. Можно понять, для чего он сделал запасной ключ, но почему повесил так близко к дверям, а не в самой глубине?

«Для чего вообще это здание?» – вновь задумалась Ронье. Вдруг у её ног раздался тихий драконий рык. Опустив взгляд, она увидела, что голубой Симосаки пытается пролезть между прутьями.

– Хватит, Симосаки! – взволнованно воскликнула Тизе, тоже это заметив. – Даже ты здесь не…

Но не успела она договорить, как стоявшая сзади Цукигакэ подтолкнула товарища головой. Дракончик проскользнул между прутьями, по инерции кувыркнулся и встал на лапы прямо перед лестницей.

– Кюр-р! – гордо воскликнул Симосаки.

Его крылья немного испачкались ржавчиной, но он не поранился. Дракончики кажутся большими из-за пуха, хотя на самом деле они довольно маленькие.

– Эй вы, кто вам разрешал? – возмутилась Тизе, правда, с гордой улыбкой на губах, затем вновь просунула руку между прутьями и обратилась к своему дракончику: – Можешь принести ту штуку, Симосаки?

Дракончик загудел, будто отвечая: «Конечно!» Он спустился по ступеням и остановился прямо под гвоздём. Ключ висел на высоте меров двух. Изо всех сил хлопая маленькими крыльями, дракончик два раза подпрыгнул. С третьей попытки ему удалось схватить ключ пастью. Торопливо вернувшись, дракончик просунул морду между прутьями решётки.

Тизе забрала ключ, отдала подруге, а сама погладила дракона по голове. Наблюдая за ними, Ронье начала возиться с замочной скважиной. Ржавый ключ поворачивался неохотно, но вскоре замок отчётливо щёлкнул и открылся.

Как только Тизе отошла, Ронье потянула прутья на себя, и двери отворились с протяжным скрипом. Симосаки остался внутри и нетерпеливо хлопал крыльями.

Поскольку дверь открылась, они могут спуститься и узнать, что происходит, но, когда Ронье вновь уставилась во тьму у дальних ступеней, её ладони стали мокрыми от пота.

Ей не нравилось это несоответствие между прутьями из прочного металла и ключом, висящим на самом видном месте. Конечно, она не думала, что кто-то нарочно пытается заманить их внутрь, чтобы поймать в ловушку, – в таком случае двери не стали бы запирать, – но не имела ни малейшего представления, чего ждать внизу.

Цукигакэ потёрлась о ногу хозяйки, словно почувствовав её сомнения. Подняв дракончика на руки, Ронье предложила:

– Слушай, Тизе. Давай я пойду вниз одна, а ты с дракончиками…

– Нет уж. Разумеется, мы пойдём вместе, – возразила подруга так твёрдо, что Ронье даже не попыталась предложить Тизе сходить вниз самой.

– Хорошо. Только будь очень осторожна.

– Ты тоже, – бросила Тизе с широкой улыбкой.

Ощутив прилив храбрости, Ронье улыбнулась в ответ и подошла к ближайшему кусту. Выбрав ветку без шипов, она отломила её, создала светород и прицепила к листочку на самом верху заклинанием «эдхиа».

Одной рукой она взяла под мышку Цукигакэ, другой подняла получившийся факел и вошла в сторожку. Когда зашла Тизе, Ронье вновь заперла дверь на ключ. Ей хотелось захватить ключ с собой, но она боялась, что кто-нибудь из-за этого заметит их вторжение, поэтому вновь повесила его на гвоздь.

Лестница вниз оказалась гораздо длиннее, чем ожидала девушка. Тридцать ступеней, площадка, поворот, ещё тридцать ступеней – и, наконец, ровный пол коридора. Если высота одной ступени примерно двадцать санов, то они спустились на глубину в двенадцать меров – это три этажа собора.

Здесь оказалось теплее, чем снаружи, но было влажно и пахло плесенью. В глубине души Ронье надеялась, что в этом подземелье находится сокровищница императорской семьи Нолангарта, но если хранить драгоценности в таких условиях, то они за несколько лет растеряют всю Жизнь и рассыплются в труху.

Подземный коридор продолжался ещё меров пятьдесят, затем повернул вправо. За углом впереди наконец-то показался тусклый огонёк, но расслабляться было рано. Чем бы ни был этот свет, рядом наверняка находился человек, который его зажёг.

До огонька оставалось ещё больше тридцати меров, но Ронье всё равно остановилась и попыталась понять, есть ли там кто-нибудь. Пока что они с Тизе не слышали никаких звуков. Но когда Ронье решила двигаться дальше, сзади её потянули за капюшон накидки. Она невольно вздрогнула, напряглась и обернулась.

– Что такое? – прошептала она как можно тише.

Тизе хмуро посмотрела на потолок. Ронье тоже подняла взгляд, но не увидела ничего, кроме камней – таких же, как в кладке стены.

Когда девушки опустили головы, Тизе наморщила лоб ещё сильнее и прошептала:

– Мы направились от заднего двора на северо-запад, вошли в лес… спустились в подвал, повернули… Ронье, ты не думаешь, что мы уже под особняком?

– А…

Ронье попыталась представить карту особняка и леса.

– Угу, и правда. – Она медленно моргнула и кивнула. – Но что в этом такого?

– Как-то это… странно, нет? Обычно лестница в подвал находится внутри здания… Почему мы нашли вход в лесу в десятках меров отсюда?

Вопрос Тизе был совершенно логичным. Ронье вновь задумалась о том, что запасной ключ висел очень уж удобно. Впрочем, они пока слишком мало знали, чтобы разобраться, в чём дело.

– Может, ответ найдётся дальше… – прошептала Ронье подруге.

– Наверное… – ответила та.

Они зашли чересчур далеко, чтобы уйти, не осмотрев подвал целиком.

Девушки направились на юг по коридору, навострив уши и стараясь не издавать ни звука.

Впереди слегка подрагивал жёлтый свет. Ронье принюхалась и в затхлом воздухе почуяла лёгкий запах гари, характерный для масляных ламп. Но пахло и ещё чем-то.

Цукигакэ, которую она обнимала, тоже принюхивалась. Ронье не смогла распознать второй запах, хотя он казался знакомым, поэтому оставалось только бесшумно двигаться дальше.

Как Ронье и думала, источником света служили две масляные лампы на стене справа. Впереди был тупик, зато слева в свете ламп тускло блестела ещё одна решётчатая дверь. Точнее…

– Темница? – прошептала Тизе.

Ронье молча кивнула.

Нет, дверь не могла быть настолько большой. Эта решётчатая стена от пола до потолка ничем не отличалась от той, которую Ронье видела в подземелье здания стражи Южной Центории. Впереди были две большие клетки шириной в четыре мера каждая. Пока что девушки не видели, что находится внутри.

Они прижались к стене и осторожно подкрались ближе. По мере того, как расстояние между ними и клетками сокращалось, сильнее становился таинственный запах, похожий одновременно на сено и старый кожаный доспех. Ронье однозначно встречалась с ним… но в мире тьмы, а не людей…

Не успела Ронье понять, что может так пахнуть, как пришлось остановиться, потому что они подобрались к темницам. Девушка выглянула из-за края стены вместе с Цукигакэ и осторожно посмотрела через решётку.

Слабый свет свисающих со стены ламп не достигал дальних углов клетки, поэтому Ронье пришлось протянуть палку со светородом. Она сразу поняла, что внутри кто-то есть. В самом дальнем от неё углу спали, прижавшись друг к дружке, три узника.

В каждом из них не больше полутора меров роста, и все они одеты в очень простую одежду. Дети? Нет, судя по длинным рукам. Головы были совершенно лысыми, кончики ушей и носы – заострёнными.

Не дети и даже не люди.

Гоблины.

Ронье резко спряталась за стену и зажала себе рот рукой, в которой держала ветку.

– Что случилось? – прошептала Тизе, нагибаясь к ней. – Там кто-то есть?

Ронье быстро закивала, выдохнула и глубоко вдохнула носом. Да, этот аромат сухого сена – запах тел горных гоблинов, который она запомнила после поездки в одну из их деревень.

– Да есть… Три горных гоблина. Скорее всего – те путешественники, которых похитили из гостиницы.

– Что? Тизе вытаращила глаза, и сама, заглянула в темницу, опираясь на Ронье.

Секунды через три она, вернулась и кивнула:

– И правда… Но почему? Что гоблины, пропавшие в Южной Центории, делают в угодьях северного императора?

Ответа на этот вопрос у Ронье не было.

Путь из Южной в Северную Центорию лежит через Восточную или Западную и так или иначе предполагает переход через две нетленные стены. Через ворота в стенах пропускают только по проездным документам либо однодневным пропускам. И то и другое получить не так-то просто.

Конечно, если похитители гоблинов умудрились подделать приказы администрации Южной Центории, им ничего не стоило подделать и пропуск, но даже в таком случае неясно, зачем везти гоблинов в Северную Империю, учитывая риск проверки возле ворот. Южная Империя тоже огромная, и в ней достаточно мест, где можно спрятать узников.

– Потом подумаем, – пробормотала Ронье себе под нос и посмотрела на Тизе. – Мы должны спасти их и доставить в собор.

– Угу… Но темница наверняка тоже заперта.

Ронье понимала, что Тизе права. Она торопливо осмотрела стены, но на этот раз запасных ключей рядом не было.

Другое дело, что и сама ситуация кардинально отличалась. Прямо перед девушками томились в темнице путешественники из Дарк Территории которых похитили, использовав поддельные документы. Поскольку это явное преступление против Совета мира людей, Ронье и Тизе могли действовать по своему усмотрению, пользуясь рыцарскими правами.

– Я сломаю клетку, – сказала Ронье, прикоснувшись к рукояти «Лунной тени».

Скорее всего, эта решётка из того же материала, что и наверху. Она крепкая, но приоритета меча должно хватить, чтобы разрубить её. Вернее, это зависит уже от мастерства самого мечника.

– Хорошо. Удачи, Ронье. – Тизе на секунду улыбнулась, затем посмотрела в сторону темниц. – Только не забудь сначала разбудить гоблинов. Они до смерти перепугаются, если ты без предупреждения используешь тайный приём.

– Это точно…

Тизе была абсолютно права, вот только разбудить уставших гоблинов без лишнего шума – задача на удивление сложная. Если они завопят от неожиданности, их могут услышать похитители, которые наверняка находятся в особняке над ними.

Разумеется, удар мечом по решётке тоже не пройдёт бесшумно, но, если Ронье идеально исполнит самый быстрый из известных ей тайных приёмов, вместо лязга прозвучит лишь тихий звон. Однако чтобы это помогло, гоблинов нужно сначала разбудить.

Ронье поставила Цукигакэ на пол. Затем сложила ладони рупором. Но когда она уже собиралась негромко обратиться к гоблинам…

В проходе раздался громкий скрежет, словно друг о друга тёрлись тяжёлые предметы.

Ронье и Тизе подпрыгнули на месте, гоблины в темнице тоже вскочили. Они сразу заметили Ронье и Тизе перед решёткой и закричали:

– Гхи-и-и!

– Не надо, не бейте нас больше!

Гоблины сбились в кучу и задрожали – видимо, в темнице с ними обращались довольно жестоко. Ронье хотела объяснить, что они с Тизе пришли на помощь, но ей было не до этого.

Стена, казавшаяся ей тупиком, медленно поднималась с громким скрежетом. Потайной ход. Скорее всего, именно этот звук и услышали девушки, стоя возле парадной двери.

А поскольку он открывался, кто-то пытался войти в подвал.

Спрятаться в коридоре было негде, до ближайшего угла тридцать с лишним меров – не успеть даже бегом.

– Придётся сражаться, – услышала остолбеневшая Ронье голос Тизе.

С этим тоже не поспорить. Если прятаться негде, остаётся только сражаться или сдаваться. Выбор очевиден.

Ронье и Тизе выхватили клинки и выставили их перед собой.

Цукигакэ встала перед Ронье и раскинула крылья, собираясь защищать хозяйку. Тизе торопливо скомандовала дракончикам:

– Цукигакэ, Симосаки, спрячьтесь в клетке и ведите себя тихо!

Дракончики недовольно заворчали, но послушались. Цукигакэ первой начала протискиваться между прутьями. Пришлось подёргать лапами, но дракончик извернулся, упал внутрь и кувыркнулся. Гоблины у дальней стены тихо взвизгнули, но они, скорее всего, быстро поймут, что этот зверёк не опасен.

Затем пришёл черёд Симосаки, но к тому времени потайная дверь уже наполовину открылась, и в коридор повалили клубы холодного пара. В темноте Ронье не видела того, кто был за дверью, но отчётливо ощущала его присутствие.

– Быстрее, Симосаки! – крикнула Тизе.

Дракончик жалобно заскулил. Возможно, прутья этой решётки стояли чуть чаще, чем у дверей на поверхности, возможно, был виноват сытный рыбный обед, но если маленькая Цукигакэ как-то смогла попасть внутрь, то Симосаки зацепился крыльями за прутья и по мог протиснуться между ними.

Ронье думала подтолкнуть его рукой, но с маленькими дракончиками нужно обращаться очень бережно, чтобы не сломать их хрупкие крылья. А пока она раздумывала, дверь поднималась всё выше.

– Хватит, Симосаки! Спрячься за меня! – выкрикнула Тизе, уверенно держа перед собой клинок.

Отозвавшись коротким возгласом, Симосаки отступил от решётки и побежал к девушкам.

Тем временем потайная дверь почти целиком ушла в потолок и остановилась с громким стуком.

Через несколько секунд раздался сухой звук шагов. Кто-то неторопливо приближался из темноты.

Ронье с трудом боролась с желанием: включить тайный приём прямо сейчас, не дожидаясь, пока, незнакомец явит себя. Это был бы поступок труса, а не рыцаря единства, тем более что, убив врага, Ронье так и не узнала бы, для чего ему понадобились горные гоблины.

Секунды показались вечностью, но наконец слабый свет масляных фонарей выхватил фигуру незнакомца. Она оказалась настолько чёрной, словно кто-то вырезал силуэт во мгле. Ронье быстро поняла, что это из-за чёрного плаща, но в первое мгновение даже усомнилась, человек ли перед ней.

Но теперь она даже узнала этого человека.

Тот самый мужчина в чёрном, который похитил Лизетту, дочь главнокомандующего армией мира тьмы Искана и посла Шеты. Ронье уже сражалась с ним на опечатанном верхнем этаже замка Обсидия, поэтому сразу почуяла по его ауре, что это тот же самый то ли человек, то ли демон.

Но это невозможно.

Прошло всего три дня с тех пор, как похититель выпрыгнул из окна замка Обсидия и бесследно исчез. От Обсидим до Центории больше трёх тысяч килоров – это пол года пешком, три месяца на повозке, а на почтовом скакуне две недели с остановками в десяти городах и деревнях. Только дракон может преодолеть это расстояние всего за три дня, но, если в небо поднимется дракон, не принадлежащий ни одному из рыцарей единства, такое событие не останется незамеченным.

Это одни и тот же человек или кто-то очень на него похожий?

Ронье прищурилась, чтобы получше разглядеть его.

Шета Безмолвная ладонью отсекла похитителю правую руку, затем левую отрубила Ронье при помощи «Сверхзвукового прыжка» айнкрадского стиля, которому научил её Кирито. Конечно, высшие священные заклинания могут вернуть и руки, и ноги, но привыкать к новым конечностям человек будет не меньше недели.

Однако человек (или нет?) в чёрном остановился, сделав лишь один шаг по направлению к темницам, и замер, так что Ронье не могла оценить его движения. Из непроницаемой тьмы капюшона сверкали только его глаза: он пристально следил за Ронье и Тизе.

«Он оценивает нашу реакцию? Нет, кажется, он… просто чего-то ждёт», – поняла Ронье и крепко сжала рукоять «Лунной тени» обеими руками.

Чего бы он ни ждал, девушек никто не заставлял под него подстраиваться. Если это и есть похититель из замка Обсидия, у него в арсенале имеется яд. Поэтому лучше атаковать его сейчас, прежде чем он придумает какую-нибудь хитрость.

Но убивать его нельзя. Ронье должна отрубить правую ногу, а Тизе – левую, чтобы лишить врага возможности передвигаться.

Ронье повела остриём клинка. Тизе тоже слегка повернула меч, давая понять, что поняла намерения подруги.

Они дышали в такт, готовясь включить «Диагональный удар» айнкрадского стиля. Вдох, выдох, вдох…

Почувствовав, что их с подругой движения полностью синхронизировались, Ронье приготовилась сделать первый шаг.

Но мужчина сдвинулся так внезапно, словно ждал именно этой секунды. Если бы он напал, Ронье и Тизе не задумываясь включили бы тайные приёмы, но он спокойно поднял руки и убрал капюшон. Ронье от неожиданности сбилась с ритма дыхания, и остриё её клинка слегка дрогнуло.

– Какие неожиданные гости! – раздался в ту же секунду хриплый голос. – Или… мне стоит назвать это даром бога Вектора?

Голос показался Ронье знакомым, но это был вовсе не шипящий голос похитителя из Обсидии.

Орлиный нос. Серые усы и острая бородка. Голубые глаза, похожие на замёрзшие озёра.

– Нет… – протянула Тизе дрожащим голосом.

Ронье и сама едва сдержалась, чтобы не произнести то же самое.

Кругер Нолангарт VI, император Северной Империи Нолангарт.

В памяти ожили пылающие чёрные гобелены и далёкий звон клинков.

Но как такое возможно? Ровно год назад император Кругер погиб в тронном зале своего замка. Ронье и Тизе сражались с ним лично. Битва длилась больше пяти минут, поскольку девушки не могли придумать, как одержать верх над высоконоркийским стилем – медленным, но обладающим чудовищно сильными ударами. В конце концов в тронный зал вбежал Дюсольберт и пронзил ноги императора стрелами «Пылающей золы», своего артефакта. Когда враг замер, Ронье и Тизе одновременно использовали тайные приёмы и вонзили клинки в грудь мужчины.

Ни один человек не выжил бы после таких ранений. Дюсольберт лично подтвердил, что император мёртв. Тело доставили в собор и сожгли вместе с ещё двумя императорами. Ронье своими глазами видела, как останки Кругера превращаются в священную энергию и тают в воздухе.