Текст книги "Колыбель луны (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц)

В последнее время Асуна всё чаще вела себя как маленькая девочка, оставаясь с Кирито наедине. Это получалось у неё совершенно бессознательно.

Возможно, причина была в том, что Кирито обогнал её по психологическому возрасту.

Асуна родилась тридцатого сентября две тысячи седьмого года, а Кирито – седьмого октября две тысячи восьмого. Хотя Асуна была старше на год, Кирито провёл в Андерворлде с его ускоренным временем два года и восемь месяцев до того, как Асуна попала сюда. В течение шести месяцев он пролежал в коме, поэтому совершенно не помнил это время, и если их вычесть, то окажется, что Кирито сейчас психологически старше Асуны на год и два месяца.

Бо́льшую часть времени об этом ничего не напоминало, но когда Асуна оставалась с Кирито наедине, то с удивлением для себя обнаруживала в словах и действиях парня взрослую сдержанность, которой не было в Айнкраде. Возможно, что из-за его поведения Асуна постепенно становилась капризнее.

Кстати, когда они только познакомились в SAO, Кирито был четырнадцатилетним второклассником средней школы, а Асуна – третьеклассницей, и на носу были выпускные экзамены. По воле судьбы объединившись в дуэт, они по каждому поводу спорили друг с другом, словно маленькие дети.

Иногда Асуне казалось, что те деньки были совсем недавно, а иногда – что очень давно. Вновь с теплотой вспоминая их, она провалилась в мягкую бездну сна.

Глава 6

Северный ветер, теплеющий день ото дня, слегка колыхал голубую гладь озера. От ряби свет Солус на поверхности воды превращался в пляшущие блики.

Окружённое пологими холмами озеро Норкия рядом с Северной Центорией оттаяло всего полмесяца назад, но вдоль берегов уже распускались первые маленькие цветы, добавляя в пейзаж немного жёлтого цвета.

Это самые плодородные из пригородных земель, поэтому природа здесь красива в любое время года, но очень долго – не меньше сотни лет – простолюдинам и младшим аристократам запрещалось даже приближаться к этому озеру. Дело в том, что оно входит в императорские угодья – крупнейшие среди всех частных земель.

После Восстания четырёх императоров Совет запретил все частные угодья, поэтому теперь у озера мог гулять любой желающий, но сейчас здесь были только Ронье, Тизе и два дракончика. Видимо, сказывалось то, что до весны было ещё далеко.

Двадцать четвёртое февраля триста восемьдесят второго года по календарю мира людей.

Закончив утренние тренировки и получив разрешение Дюсольберта, Фанацио и Верховного мечника, Ронье и Тизе вышли за границу Центории вместе с Цукигакэ и Симосаки. Кирито очень сожалел, что не может пойти с ними (и Ронье это обстоятельство также расстраивало), но девушки шли к озеру не просто ради приятной прогулки. Они решили не откладывая последовать вчерашнему совету смотрителя стойл Хайнага.

Ровно в полдень резвившиеся на траве дракончики подбежали к сидящим на прибрежном валуне девушкам и по очереди загудели, видимо успев нагулять аппетит.

В небольшой повозке, в которой девушки везли дракончиков (править ею вызвалась Тизе, хотя и не умела этого делать), на всякий случай было припасено вяленое мясо и фрукты, но Ронье сказала их ни в коем случае не доставать.

– Цукигакэ, Симосаки, сегодня вы должны сами поймать себе обед.

– Кр?

Неизвестно, насколько драконы понимают человеческую речь, но, во всяком случае, малыши выглядели озадаченными. Усмехнувшись, Гизе поднялась с камня и крикнула:

– Ладно, за мной!

Девушка зашагала к кромке воды по низкой траве, и дракончики побежали за ней, весело виляя хвостами. Ронье бесшумно шла за ними.

Остановившись на белом скалистом берегу, Тизе всмотрелась в воду и прошептала:

– Ага, вон они…

Встав рядом с ней, Ронье тоже увидела в прозрачной воде быстро движущиеся тени. Стаи рыб, перезимовавших подо льдом. Пригнувшись, Ронье шепнула дракончику, который выглядывал между девушками;

– Смотри, Цукигакэ, там рыба. Очень вкусная.

– Кр-р… – недоверчиво протрубил разлюбивший рыбу дракончик, поднимая взгляд на Ронье.

Он начал пятиться, но Ронье схватила его за хвост и добавила:

– А если не поймаешь рыбу, останешься без обеда.

– Кр!.. – воскликнула Цукигакэ таким жалобным голосом, что Ронье едва удержалась от смеха, но заставила себя сохранить каменное выражение лица.

А пока они с дракончиком сверлили друг друга взглядами…

– Кюр-р! – воскликнул Симосаки, пару раз хлопнул крыльями, словно отбивая ритм, и решительно прыгнул в озеро. Ещё в воздухе он сложил крылья и вытянул шею, чтобы грациозно нырнуть в воду.

Рыбёшки, плававшие почти у самого дна, – впрочем, у берега глубина была всего около семидесяти санов – бросились врассыпную. Симосаки устремился за одной из них, проворно извиваясь и довольно неплохо плавая.

Хотя драконы, разумеется, созданы для полётов в небесах, их главное гнездо, расположенное на границе Западной Империи, – это огромное, в десятки раз больше Норкии, озеро среди неприступных скал. Говорят, что дикие драконы свободно плавают по этому озеру и ловят в нём рыбу. Цукигакэ и Симосаки вылупились в соборе, поэтому их знакомство с водой ограничивалось плесканием в мелких прудах, но инстинкты должны были подсказать им, как плавать.

Не прошло и полуминуты, как Симосаки выпорхнул из озера, расплёскивая воду. Он быстро захлопал крыльями и приземлился на берег, туда же, откуда прыгнул. Дракончик немедленно отряхнулся. Тизе и Ронье не успели увернуться от полетевших во все стороны брызг.

– А-а! – взвизгнула Ронье, но когда она повернулась, то заметила, что в зубах у Симосаки что-то сверкнуло.

Приглядевшись, она увидела красные пятна на серебристой чешуе. Форель. В воде рыба казалась маленькой, но теперь Ронье увидела, что в длину она была санов двадцать, не меньше.

Форель до сих пор билась, пытаясь вырваться из пасти Симосаки. Цукигакэ обнюхала чужую добычу, а уже в следующий миг Симосаки мотнул головой и проглотил рыбину целиком.

– Кюр-р-р-р! – сыто прогудел дракончик.

– Эх ты! – расстроенно воскликнула Тизе. – Раз уж поймал рыбу, мог бы есть медленнее, чтобы насладиться вкусом!

Однако Симосаки помахал хвостом, будто говоря: «Я только начал!» – и снова нырнул, Цукигакэ подошла к самой кромке воды и заглянула в озеро.

– Давай, Цукигакэ! Вперёд, вперёд! – крикнула Ронье.

Ещё несколько секунд дракончик то наклонялся к воде, то отступал, колеблясь между голодом и страхом, и наконец…

– Кр-р-р! – протянула Цукигакэ, тоже прыгнув в воду.

Ронье внимательно следила за жёлтым дракончиком. Плавал он не так проворно, как Симосаки, но тоже изо всех сил преследовал рыбу. Вот только форели быстро метались из стороны в сторону, ловко ускользая от челюстей дракона. Но когда Ронье подумала, что её робкому по сравнению с Симосаки дракончику будет слишком сложно с первого раза поймать рыбу, перед уплывающим косяком вдруг появился Симосаки. Рыбы растерялись и сбились в стайку, и Цукигакэ влетела прямо в неё.

Сразу после этого она выпрыгнула из воды и приземлилась на берег с красивой двадцатисановой форелью в зубах.

– Кр-р-р-р! – гордо протрубила она, показывая добычу Ронье.

– У тебя получилось! Молодец, Цукигакэ! – не сдержала девушка ликования и даже похлопала, хотя главный вопрос был ещё впереди.

Итак, съест ли Цукигакэ, воротившая нос от рыбы, пойманную ею форель? Смотритель Хайнаг, конечно, уверял, что свежепойманная рыба должна вылечить дракона от излишней привередливости, но…

Ронье смотрела затаив дыхание. Цукигакэ пару раз моргнула, затем вытянула шею к хозяйке и выплюнула форель на траву.

– Кр!

Разумеется, дракончик поступил так не со зла, но Ронье всё равно разочарованно вздохнула. Может, Цукигакэ и понравилось рыбачить, но от нелюбви к рыбе она, похоже, так и не избавилась.

«Так нельзя, без обеда оставлю!» – собиралась отругать Ронье дракончика, но тут раздался голос Тизе:

– Слушай, Ронье, по-моему, она подарила рыбу тебе.

– Что? – Недоуменно моргнув, девушка обратилась к дракону: – Это рыба для меня?

– Кр-р! – протянула Цукигакэ, словно радуясь тому, что хозяйка наконец-то поняла её.

– Ясно… Спасибо, Цукигакэ.

Правой рукой Ронье погладила дракончика по мокрой голове, а левой подобрала прыгающую рыбу.

– Это будет мой обед, – с улыбкой сказала она. – Но следующую должна съесть ты.

– Кр! – охотно согласилась Цукигакэ и вновь прыгнула в воду.

У дракончиков так хорошо получалось рыбачить, что с трудом верилось. Они перестали гоняться за рыбой поодиночке – один преследовал косяк, второй плыл наперерез. Когда рыбы оказывались в тисках и замирали в замешательстве, дракончики легко ловили их.

Прежде чем вся рыба окончательно отплыла от берега, Цукигакэ и Симосаки поймали по пять форелей. По три они съели сами, по две отдали хозяйкам. Ронье и Тизе развели костёр из сухих веток и поджарили на нём форель. Конечно, блюдо получилось очень простым по сравнению со вчерашним шедевром Второй мечницы, но благодаря тому, что рыба была свежая и поймала её Цукигакэ сама, сегодняшний обед показался Ронье ничуть не хуже вчерашнего.

Как и обещал смотритель стойл, Цукигакэ мигом распробовала рыбу. После обеда она снова начала бегать по траве вместе с Симосаки, который и без этого послушно ел всё, что дают. Конечно, во дворе собора тоже хватает места, но всё-таки бегать на природе дракончикам нравилось больше.

«Надо бы их почаще возить за город», – подумала Ронье, глубоко вдыхая свежий воздух.

Недалеко от них привязанная к дереву лошадь каурой масти лениво жевала траву. Над озером летала стайка из десятка белых пташек, а только что вылупившиеся из коконов бабочки уже начали порхать от цветка к цветку. И только людей, кроме двух девушек-учеников, до сих пор не было.

– Это же теперь не частные угодья, люди из столицы могли бы и почаще здесь гулять… – пробормотала Ронье.

Тизе оторвалась от фляжки с чаем и улыбнулась:

– Эх ты, Ронье, совсем уже в соборе от жизни оторвалась. Сегодня не день отдыха, и ни один горожанин средь бела дня из города не выйдет.

– Ой… П-понятно.

И действительно – дети сейчас в школе, взрослые работают или занимаются домашними делами. Хотя Ронье тоже считалась учеником, она, не учитывая утренних тренировок, была совершенно свободным человеком.

«Нельзя принимать привилегии рыцарей как должное», – напомнила она себе, а Тизе продолжила:

– Правда, я слышала, что на бывшие императорские угодья даже в день отдыха никто не приходит. Хотя перед воротами других угодий выстраиваются огромные очереди.

– О-о… – протянула Ронье, вновь окинув взглядом окрестности.

Империя Нолангарт похожа на веер, раскрытый на север от Центории. Это значит, что по мере приближения к столице страна становится всё уже и уже. А уж возле озера Норкия, в десяти килорах от северных ворот Центории, Ронье отчётливо видела на востоке и западе нетленные стены, границы Империи.

Императорские угодья занимали территорию к западу от дороги, ведущей из Центории на север. В свою очередь, угодья аристократии расположились на востоке. Иными словами, нелюбовь путешественников к императорским угодьям нельзя было списать на их удалённость.

Ронье посмотрела на подругу и увидела, что у той слегка подрагивают ноздри – так бывало, когда Тизе очень хотелось что-то сказать. Охваченная неприятным предчувствием, Ронье всё же решила задать вопрос, который наверняка уже предвкушала подруга:

– И почему же на эти угодья не ходят люди?

Тизе для важности прокашлялась и указала пальцем на противоположный берег озера:

– Видишь вон там особняк?

– Да, кивнула Ронье.

На другом берегу озера раскинулся лес, из самой середины которого выглядывал черный особняк с заострённой крышей. Это здание, больше похожее на небольшой замок, когда-то было загородным домом императоров Нолангарта, которые останавливались здесь во время посещения своих угодий. До Восстания четырёх императоров в нём постоянно проживали почти два десятка слуг, но теперь особняк опечатан, а прилегающая территория обнесена цепью, чтобы никто к нему не приближался.

– Это особняк императора, да? II что с ним не так? – спросила Ронье, поворачиваясь к подруге.

– Говорят, там водятся они. – ответила та с ещё более загадочным видом.

– Они? Кто?

– Будто непонятно… – глухо прошептала Тизе почти на ухо Ронье. – Призраки.

Ронье притихла на несколько секунд, не зная, как реагировать. Наконец она уточнила:

– Чьи?

Тизе тут же отбросила все попытки сохранить серьёзное лицо и воскликнула:

– Тьфу, ну ты и скучная! Испугалась бы хоть!

– Ты, похоже, всё утро готовилась рассказать мне об этом?

– Разумеется! Когда ещё у меня выпадет такая возможность потроллить тебя? – расстроилась Тизе, вплетая в речь недавно подхваченное у Кирито слово из священного языка.

– Ты это, случайно, не сама придумала? – спросила Ронье, постучав подругу по локтю. – Как ты узнала о призраках?

– В предыдущий день отдыха – как раз когда вы с Кирито улетели в мир тьмы – я ходила за покупками на рынок в шестой район и разговорилась там с булочником. Он рассказал, что в последнее время люди на день отдыха всё чаще гуляют по бывшим частным угодьям, поэтому у него хорошо продаются галеты, которые удобно брать с собой. Он же сказал, что в императорские угодья люди не ходят, потому что рядом с особняком бродят призраки.

– В таком возрасте верить в призраков?.. – Ронье покачала головой.

В детстве она слышала сказки о том, как до появления Церкви Аксиом в городах и деревнях появлялись призраки, портившие людям жизнь. Однако затем их изгнали епископы Церкви и рыцари единства, и эти сказки, как и все остальные, заканчивались словами о том, что теперь жители мира людей могут ничего не бояться. И действительно, Ронье за всю жизнь ни разу не встречала призраков.

– И вообще, битва ведь случилась во дворце первого района. В ней погибли императора до самой смерти не отрекавшийся от престола, военачальники из числа его родственников и старших аристократов, а также старший адъютант, так? С чего бы их призракам появляться в загородном доме? – протараторила Ронье.

Тизе пару раз моргнула:

– Ой, Ронье, чего это ты так завелась?

– Я нисколечки не завелась!

– Хмм? Раз так… давай сходим и проверим?

– Что? – Ронье вздрогнула от неожиданности. – Ты предлагаешь… проверить особняк?

– Разумеется, – подтвердила Тизе с невозмутимым видом и продолжила с высоко поднятой головой: – Смотри, если этот поток сомнительных слухов не остановить, могут сорваться планы Совета по освоению бывших частных угодий. Мы с тобой рыцари единства, хоть и ученики, поэтому должны проверить особняк, если считаем, что так надо.

«Что-то это всё очень подозрительно», – явственно осознала Ронье, но в то же время предложение Тизе было совершенно логичным. Даже наставник Дюсольберт постоянно напоминал девушкам, что они тоже рыцари и поэтому должны действовать самостоятельно, а не только исполнять приказы. Им разрешили провести у озера всю вторую половину дня – ради того, чтобы правильно воспитать Цукигакэ, конечно, – и времени оставалось с запасом.

С трудом подавив рвущийся наружу вздох, Ронье перевела взгляд с Тизе на небо на юге.

Небольшой холм загораживал вид на Центорию, но над ним на фоне голубого неба возвышалась белая башня Центрального собора. Должно быть, прямо сейчас там, в десяти килорах отсюда, Кирито и Асуна с нетерпением дожидаются результатов проверки администрации Южной Центории. Скорее всего, она окончится ничем, зато после неё можно будет объявить розыск гоблинов по всей Южной Центории. Если случится нечто непредвиденное, пока Ронье и Тизе будут здесь, им обо всём сообщит рыцарь единства Ренли на своём драконе Кадзэнуи.

– Хорошо, – сказала Ронье, стараясь сохранять спокойный вид, и посмотрела на резвящихся на траве Цукигакэ и Симосаки. – Но что насчёт них?

– Почему бы не взять их с собой? Драконы – священные существа, поэтому призраки должны их бояться. Если они и правда существуют, конечно.

Так и не сумев понять, всерьёз ли говорила Тизе, Ронье немного подумала и кивнула. Особняк был опечатан от имени Церкви Аксиом, и только рыцари единства имели право входить в него, а призраков, равно как и опасных зверей вроде медведей и волков, в этих краях водиться не должно. Дракончикам в особняке не будет ничего угрожать.

– Ну ладно…

– Тогда решено! – воскликнула Тизе, вскакивая со скалы, на которой сидела.

Ронье тоже встала, положила ладонь на рукоять «Лунной тени» на левом бедре и сказала:

– Надо было по такому случаю и тебе выбрать новый дач.

Подруга взглянула, на свой армейский меч и пожала плечами:

– Мм, возможно, но мне мой нравится… Да и привыкла я к нему…

Ронье хорошо понимала её чувства. Ей тоже было тяжело и боязно расставаться с любимым клинком, поэтому она не стала уговаривать подругу.

Она молча кивнула, Тизе улыбнулась в ответ и повернулась к дракончикам.

– Симосаки! Цукигакэ! Сюда! Идём на прогулку!

Полные сил после обеда из свежей рыбы дракончики, дружно загудели в ответ, хлопая маленькими крыльями.

Чтобы попасть с восточного берега озера Норкия на западный, где находится особняк, озеро нужно обойти либо с севера, либо с юга.

С южной стороны находились болота, поэтому девушки выбрали северный путь. Хотя идти по сухим лугам было легко, дорога в обход большого озера тянулась почти три килора, и Ронье немного волновалась за дракончиков. Впрочем, они не зря были детёнышами обладателей самых огромных запасов Жизни в мире людей и без устали бежали за хозяйками.

Примерно через десять минут девушки добрались до северного края Норкии и увидели крепкий каменный мост через небольшую речушку, впадающую в озеро. Река эта была одним из притоков реки Рул, которая брала начала в Краевом хребте на северной границе Империи и несла свои воды аж до Центории. Она протекала вдоль основной дороги и наполняла чистой водой каналы по всей столице.

Пока Ронье и Тизе учились в академии, Кирито и Юджио рассказывали, что в верховьях реки Рул располагается деревня Рулид, где они жили. Когда Тизе спросила, почему они в таком случае не доплыли до Центории на лодке, избежав долгого и сложного похода, наставники сначала замолчали с растерянным видом, а затем признались, что им это просто не пришло в голову.

Разумеется, на самом деле путешествие на лодке вряд ли было бы таким уж простым, ведь им пришлось бы перебираться через мелководья, преодолевать участки с быстрым течением и даже водопады, однако Кирито и Юджио всерьёз раздумывали однажды навестить Рулид, а затем вернуться в столицу именно по реке. Тизе и Ронье мечтали составить им компанию в этом путешествии, но ему так и не суждено было состояться.

Девушки спрыгнули с поросшего травой склона на хорошую каменную дорогу и перешли через мост. Дальше дорога вела прямиком в особняк. Стоило немного пройти, как впереди раскинулись огромные поля. По ним протянулись стройные ряды кустов – несомненно, именно с них собирали виноград.

Отец Ронье, младший аристократ, говорил, что, если превратить все виноградники императорских и аристократических угодий в пшеничные поля, Северная Центория сможет обеспечивать себя хлебом без поставок из дальних северных районов. И теперь, когда Ронье увидела невообразимые размеры виноградников, она поняла, что отец нисколько не преувеличивал.

Причём император пил далеко не всякое вино – отбирали только лучший виноград и готовили напитки небольшими партиями, которые никогда не доходили до простолюдинов. Хана когда-то работала личным поваром Администратор и рассказывала, что Первосвященница была не слишком привередливой и поэтому пила вино со столичных складов. Безусловно, оно тоже было очень хорошим, но императоры всё равно втайне гордились тем, что их напитки изысканнее, чем у неё.

– Что же станет с этими виноградниками? – прошептала шедшая рядом Тизе.

– Даже в планах по повторному освоению угодий пока не сказано, будут ли виноградники использоваться дальше или их заменят пшеничными полями, – задумчиво проговорила Ронье. – Некоторые из крепостных, которые раньше ухаживали за этими кустами, говорили, что хотели бы вернуться и продолжить выращивать виноград…

– Но чтобы ухаживать за такой площадью, нужно очень много людей… Я слышала, что с императорскими угодьями в других Империях тоже не знают, что делать…

– Интересно, чего хотел Ядзен, работавший на угодьях императора Сазеркройта? – спросила теперь уже Ронье.

После небольшой паузы Тизе ответила.

– Когда госпожа Асуна заглянула в прошлое, Ядзен в нём сказал, что он больше не крестьянин. Вряд ли ему хотелось возвращаться на угодья.

– Да, и правда… И ведь он как раз нашёл себе новое Призвание…

Девушки молча шли по земле, залитой мягким светом Солус.

Ветерок, гулявший по безлюдным виноградникам, слегка ерошил пух у идущих впереди дракончиков. Узловатые кусты без листвы выглядели уныло, но уже скоро на их ветках появятся новые листочки. Однако, если виноградники решат сохранить, к тому времени с этими тысячами кустов уже должны работать люди.

– Слушай, Тизе. Если людей для обработки виноградников не хватит, можно… – начала говорить Ронье, не задумываясь о своих словах, но вдруг замолчала. – Нет, ничего, забудь, – бросила она подруге, когда та покосилась на неё с подозрением.

На самом деле Ронье хотела сказать, что эту работу могли бы выполнять гоблины, которых можно переселить сюда из отдалённых уголков Дарк Территори, где они влачат жалкое существование.

Но тогда получается, что место крепостных, которых заставляли здесь трудиться в поте лица, займут гоблины. Разумеется, их труд был бы не рабским, они получали бы достойную оплату, но, даже если и так, рассуждая в ключе «перевезти сюда, чтобы они здесь работали», она относилась к гоблинам как к рабам.

И раз уж на то пошло…

Жители мира людей тоже обязаны получить Призвание и начать работать уже в десятилетнем возрасте. Конечно, были редкие исключения для тех, кто поступает в академию, вроде Ронье и Тизе, но, если бы девушки не стали рыцарями-учениками, их бы заставили вступить в армию защитников мира людей или выдали бы замуж за того, кто приглянется родителям.

По сути, жители мира людей ничем не отличаются от крепостных, ведь они тоже не вправе выбирать своё будущее.

Ронье никогда не задумывалась об этом, и эта мысль так ошеломила её, что она едва не застыла как вкопанная. Однако её привёл в чувство возглас Тизе:

– А, смотри, ворота!

Ронье моргнула, подняла голову и посмотрела туда, куда указывала пальцем Тизе. Действительно, впереди темнели красивые стальные ворота. От них тянулась аллея из старых деревьев, не пропускающих свет Солус.

Торопливо пройдя в полумраке последнюю сотню меров, девушки остановились перед тонкими стальными прутьями ворот. На створах красовался огромный герб Нолангарта в виде лилии и сокола. Чуть ниже была прибита деревянная табличка, на которой были вырезаны эмблема Церкви Аксиом и надпись: «Вход без разрешения Совета мира людей воспрещён».

Более того, ворота были скованы мощной цепью, которая уходила в обе стороны, опоясывая немаленький лес. Разумеется, там, где не было ворот, её можно было легко перепрыгнуть, но человеку, прочитавшему табличку, даже в голову не придёт нарушать запрет.

Цукигакэ и Симосаки, стоя возле ног девушек, посмотрели на мощные цепи и дружно фыркнули. Их хозяйки переглянулись, затем Тизе сказала:

– Мы ведь с тобой тоже члены Совета, да?

– Наверное, раз каждый день на заседания ходим, – ответила Ронье, хотя правильнее было бы назвать их слушателями, а не участниками заседаний.

Впрочем, иногда… точнее, изредка, им предлагали высказать своё мнение, так что и посторонними их тоже нельзя было считать.

Тизе кивнула, затем вдруг приняла строгий вид, ударила себя в грудь правым кулаком, а левый приставила к рукояти меча:

– Рыцарь-ученик Ронье Арабель! От имени Совета мира людей я разрешаю тебе проход через эти ворота!

Ронье опешила, но тоже изобразила рыцарский жест и пролепетала:

– Х-хорошо…

Тизе опустила руку и попросила подругу сделать то же самое, так что Ронье пришлось последовать её примеру.

Для верности они так же дали разрешения своим дракончикам, затем отошли меров на десять вправо и нырнули под цепь возле одного из железных столбов, на которых она держалась.

Сразу повеяло холодом, и Ронье втянула голову в плечи. Она пыталась убедить себя, что они всего лишь вошли в тень, но это не могло объяснить странной тяжести, которую девушка ощущала в воздухе.

Пройдя под заросшим мхом деревом и вернувшись на мощённую камнем дорожку, Ронье решила уточнить у подруги цель их внезапной вылазки:

– Так, Тизе, мы пришли сюда, чтобы проверить слухи о призраках, верно?

– Да.

– Это значит, что мы войдём внутрь?

– Да. – Тизе хитро улыбнулась. – Что такое, Ронье? Неужели ты боишься призраков?

Конечно же, Ронье не могла сказать «да». На ум чуть было не пришли страшные сказки из детства, но она отмахнулась от подобных мыслей и невозмутимо покачала головой:

– Нет, конечно… Тем более в наше время призраков быть уже не должно.

Почему-то улыбка Тизе на секунду померкла, но через секунду она вновь просияла и хлопнула Ронье по спине:

– Тогда можно смело входить в особняк! Ну, идём!

– Ай… Да поняла уже…

«Я попалась в её ловушку», – подумала Ронье, но послушно пошла вперёд.

Лес закрыли для посещения больше полугода назад, но земля под деревьями не успела зарасти сорняками. Возможно, всё дело в том, что старые деревья забирали себе всю милость Солус и Террарии и траве она просто не доставалась. Подумав об этом, Ронье заметила, что даже воздух здесь кажется спёртым по сравнению со свежестью восточного берега озера.

Хотя Цукигакэ и Симосаки бежали к воротам впереди девушек, сейчас они уже плелись сзади. Обернувшись, Ронье увидела, что дракончики недоверчиво обнюхивают дорогу и совсем не виляют хвостами.

– Что случилось, Цукигакэ? – бросила она через плечо.

Дракончик глухо прорычал в ответ. Ему эта прогулка явно не нравилась, но он не останавливался.

Говорят, что дракон может даже пожертвовать жизнью ради своего рыцаря, если между ним и наездником возникают по-настоящему крепкие узы. Более того, Ронье своими глазами видела, как незадолго до окончания Войны двух миров Кадзэнуи, дракон Ренли, закрывал своим телом хозяина от ударов копий красных рыцарей Реалворлда.

Но война уже закончилась, и, даже когда Цукигакэ и Симосаки вырастут, им никогда не придётся так жертвовать собой. Тем не менее Ронье всё равно ощутила, как у неё сжалось сердце.

«Если сегодняшний поход затевался ради дракончиков, не лучше ли отказаться от осмотра особняка, если им здесь не нравится?» – подумала Ронье, но Тизе даже не собиралась останавливаться. Пришлось вновь повернуться вперёд и догнать подругу.

Ронье вдруг осознала, что Тизе сегодня сама не своя. Она говорила о походе в особняк шутливым, но подозрительно настойчивым тоном, да и само предложение отправиться в дом было немного странным. Казалось, что она решила прийти сюда, как только узнала о прогулке к озеру…

– Слушай…

Но когда Ронье уже обратилась к подруге, с юга донёсся звон двухчасовых колоколов.

– Надо поспешить, пока не стемнело. Быстрее! – бросила Тизе, поворачивая голову.

– Угу…

Неуверенно кивнув, Ронье перешла на бег трусцой, следуя за Тизе. Дракончики захлопали крыльями и побежали вприпрыжку. Хоть они и драконы, но всё равно скоро начнут терять Жизнь от усталости. Нужно будет покормить их захваченными из повозки сушёными фруктами.

Хотя снаружи лес вокруг особняка отнюдь не казался большим, тропинка постоянно петляла, и девушки никак не могли выйти к особняку. Когда после колокольного звона прошло ещё минут десять, впереди наконец забрезжил свет, и Ронье с облегчением вздохнула.

В самой чаще леса открылась огромная поляна диаметром меров сто, посреди которой стоял особняк.

Стены из серого камня, крутая чёрная крыша. Несмотря на три этажа, окон было мало, из-за чего особняк напоминал лесную крепость. Конечно, во дворе перед особняком, как полагается, стояли клумбы, но из них торчали редкие увядшие цветы, наводившие тоску.

– Это точно загородный дом императора? – прошептала Ронье.

– Я тоже не понимаю… – Тизе озадаченно наклонила голову. – Особняки на личных угодьях аристократов – и те, кажется, больше… Хотя смотри, – Тизе подняла руку и показала на огромные парадные двери перед ними. – На дверях герб с лилией и соколом. Его разрешалось использовать только императорской семье.

– Угу…

Раз один и тот же герб есть и на воротах возле леса, и на входе в особняк, этот дом мог принадлежать только императору.

– Пойдём, – тихо бросила Тизе и пошла вперёд.

Симосаки направился следом, чуть ли не прижимая голову к земле.

– Не устала? Всё хорошо? – спросила Ронье, опуская взгляд на Цукигакэ.

Дракончик хлопнул крыльями и тихо прогудел, словно говоря: «Конечно!»

Дорога провела их по сухой лужайке между клумбами и закончилась прямо перед дверями.

Развернувшись, Ронье не увидела голубой глади озера Норкия – деревья полностью загораживали вид.

«В чём тогда был смысл строить дом на берегу озера?» – подумала Ронье, но вдруг услышала за спиной металлический лязг. Вновь повернувшись, она увидела, что Тизе изо всех сил пытается опустить дверную ручку обеими руками.

– Не открывается? – спросила Ронье.

– Нет. Похоже, заперто, – отозвалась напарница, покачав рыжей головой.

– Ну, этого и стоило ожидать. И раз так, внутри никого нет?

Ронье надеялась, что Тизе сдастся, однако подруга продолжала держаться за ручку.

– Но ведь призраки могут проходить и сквозь закрытые двери, не так ли?

– Что?..– Ронье нахмурилась, не ожидая такого ответа.

Действительно, в сказках некоторые призраки были бесплотными и могли просачиваться сквозь стены и двери, но…

– Хорошо, но мы так не сможем… – прошептала Ронье.

Тизе закрыла глаза и вдруг застонала:

– М… Мммм!..

– Ч-что случилось?

– Мммм!

– Эй, Тизе, что с тобой?!

Но когда Ронье уже собиралась схватить стонущую подругу за руку, она вдруг поняла.

Тизе пыталась использовать Инкарнационную отмычку – приём, которым Кирито вчера на их глазах открыл дверь в гостинице Южной Центории.

– Слушай-ка… Мы с тобой даже Инкарнационную руку не освоили. Как ты не понимаешь, что взломать замок тебе не по силам? – удручённо заметила Ронье, но затем увидела, каким серьёзным… если не отчаянным, взглядом Тизе смотрит на дверь, и ахнула.

Немного поколебавшись, Ронье тихо спросила:

– Тизе, почему ты так серьёзно к этому относишься? Неужели тебе и правда так важно проверить слухи о призраках?

Тизе медленно выдохнула и отпустила ручку двери. Какое-то время она стояла с опущенной головой. Наконец раздался её тихий голос:

– Ронье, как ты думаешь, призраки и правда существуют?

– А?..

«Что за детский вопрос?» – думала переспросить она с усмешкой, но успела себя остановить. Тизе не шутила, она по-прежнему выглядела очень серьёзной. Неизвестно почему, но она спрашивала искренне и заслужила искренний ответ.