Текст книги "Жажда безумия (ЛП)"

Автор книги: Р. К. Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

Глава 14

Алиса

Шляпник стоит посреди шахматной дорожки, одетый с ног до головы в черное. Его карие глаза прикованы ко мне, лишенные эмоций, когда я приближаюсь, и мое сердце нервно замирает. Я наконец нашла его после всех своих поисков. Он здесь, и он жив.

– Шляпник! – выдыхаю я, ускоряя шаг, почти переходя на бег, жаждущая обнять его. Облегчение, которое я испытываю в его присутствии, ошеломляет, даже несмотря на то, что он не отвечает и не сдвигается с места. После того, как я искала его и дважды чуть не погибла, он наконец здесь. Теперь все станет на свои места.

Мы составим план, как победить тьму, избавить этот мир от преследующих его монстров. Наверняка у него есть идея, как этого добиться, или, по крайней мере, с чего начать. Но когда я оказываюсь в нескольких метрах от него, я внезапно замедляюсь против своей воли. Я больше не иду быстрым шагом, а двигаюсь мучительно медленно, и Шляпник поворачивается, чтобы уйти.

– Стой! – кричу я, чувствуя, как желудок подкатывает к горлу. – Подожди!

Я не могу поверить, что он уходит от меня после всего, что я сделала, чтобы найти его. Неужели ему все равно, что я так старалась, чтобы добраться сюда? Неужели ему все равно, что я дважды чуть не умерла, пытаясь выполнить задание, которое он мне поручил? Куда, черт возьми, он уходит?

– Шляпник, пожалуйста, – говорю я, пытаясь идти быстрее, но этого недостаточно, чтобы догнать его, когда он уходит по тропинке.

Уголки глаз начинают щипать, когда все, что произошло со мной с момента моего прибытия в Страну чудес, обрушивается на мои плечи, угрожая раздавить меня. Я могу выглядеть храброй перед всеми, но под слоями масок, которые я ношу, я гораздо более уязвима. Я ранена, я волнуюсь, и мои сомнения по поводу спасения Страны чудес продолжают накапливаться, сколько бы раз я их ни подавляла.

Видя, как Шляпник так легкомысленно уходит, они всплывают на поверхность, и я начинаю сомневаться в своем присутствии здесь. Что я вообще делаю, пытаясь сразиться с армией монстров? Я ничем не особенная. Я не обученный убийца и у меня нет боевого опыта. Я девушка с излишней вспыльчивостью и комплексом бога, я всего лишь Алиса.

И у простой Алисы нет шансов в этой войне, если даже Шляпник не готов помочь.

– Шляпник! – кричу я в последний раз, сердце разрывается, когда его фигура исчезает вдали, а все вокруг меня погружается в темноту.

Я открываю глаза, теплые слезы стекают по моим щекам и собираются в ушах. Я поспешно вытираю их, глядя на куполообразный потолок комнаты, который, похоже, полностью сделан из коры, несмотря на то что мы находимся внутри дерева.

В груди я чувствую тяжесть, от которой не могу избавиться, – это последствие того, что я видела, как Шляпник уходит от меня, несмотря на мои попытки догнать его. Это был всего лишь глупый сон, даже если он казался реальным. Это был не настоящий Шляпник, и он все еще где-то там, ждет, пока я найду его. Правда?

Движение на краю кровати заставляет меня вздрогнуть, и я смотрю в сторону Чеса, который наблюдает за мной, наклонив голову набок. Его золотистые глаза мягко смотрят на меня, под сдвинутыми бровями, а обычная ухмылка исчезла.

– Ты проснулась, – говорит он. – Как себя чувствуешь?

Я задумываюсь, обращая внимание на тупую боль в конечностях. Учитывая, что с момента прибытия меня избили до полусмерти, я ожидала почувствовать большую боль, но она относительно слабая. Даже плечо, разорванное когтями монстра, не болит слишком сильно, когда я им двигаю.

– Хорошо. Сколько я проспала?

– Со вчерашнего дня.

Я широко открываю глаза. Я знала, что долго боролась со сном, но не думала, что проспала всю ночь. На самом деле, я, наверное, могла бы продолжать спать, если бы Шляпник не появился и не встряхнул меня до глубины души.

Чес подходит ближе, садится на край кровати и прикладывает тыльную сторону ладони к моему лбу. Я вздрагиваю, удивленная его внезапной близостью, но в его желании проверить, как я себя чувствую, есть что-то достойное восхищения.

– Твоя лихорадка наконец спала, – говорит он, убирая руку и опуская ее на колени. Он не делает никаких других движений.

– Где Дион? – спрашиваю я, желая поблагодарить его за то, что он спас мне жизнь. Я смутно помню, как он нес меня по лестнице и резал на мне рубашку, чтобы обработать раны, и, хотя эта мысль должна была бы вызвать у меня сильное волнение, я могу думать только о благодарности. Что бы случилось, если бы он не действовал так быстро?

– Он и Данн пошли на охоту и проверять территорию на наличие нежелательных гостей, – говорит Чес. – Они должны скоро вернуться.

Я киваю, раздумывая, хватит ли мне сил встать. Мне бы очень хотелось принять горячий душ, чтобы смыть с себя вчерашнюю грязь и избавиться от боли в мышцах.

– А Тори? – она может говорить, что не верит в нашу миссию по уничтожению монстров, но вчера она без колебаний бросилась в бой и сражалась с ними. Мне очень хочется узнать, изменила ли она свое мнение, останется ли она еще на некоторое время.

Когда Чес не отвечает сразу, мое сердце сжимается, и я теряю нить мыслей.

– Чес, где Тори? – спрашиваю я, нахмурив брови. Может, она вчера получила травму, а я этого не заметила? Я помню, как она наклонилась надо мной в лесу, но после этого я ее больше не видела. Может, с ней что-то случилось между тем и этим моментом?

– Она ушла вчера, – углы его губ опускаются еще ниже. – Дион должен был сказать тебе, когда ты проснешься.

Я кусаю внутреннюю сторону щеки, стараясь не показать на лице свои противоречивые эмоции. Черт. Не та новость, на которую я надеялась, но я знала, что она уйдет. Она с самого начала не хотела быть частью этого, и было только вопросом времени, когда она найдет возможность уйти. Очевидно, это произошло, пока я была без сознания, поэтому я не смогла снова умолять ее остаться.

Ладно. Все в порядке. Куда бы она ни ушла, я надеюсь, что ей удастся опередить монстров на два шага. Если они не догнали ее…

– Мне жаль, Алиса, – говорит Чес.

Я качаю головой и пожимаю плечами под одеялом.

– Ничего страшного. Она привела меня к тебе, а это именно то, чего я хотела.

Его глаза блестят от признания, а я борюсь с жаром, поднимающимся к моим щекам. Интимный разговор и осознание того, что мы совершенно одни, заставляют мое сердце биться чаще. Отвлечься. Мне нужно отвлечься.

– Так ты решил мне помочь? – спрашиваю я. – Ты же сказал, что не откажешься от нашей миссии по спасению Страны чудес.

На его лице вновь появляется естественная улыбка, которая гораздо больше подходит к его чертам, чем печальное выражение, и он кивает.

– Когда ты впервые попросила меня, признаюсь, я был немного не в восторге. Сражаться с монстрами – это действительно похоже на смертный приговор, особенно учитывая, как мало мы о них знаем, но ты права. Мы должны что-то сделать. Мы умрем, если потерпим неудачу, и умрем, если даже не попробуем.

– Именно, – я рада, что он наконец согласился. – А близнецы? Они тоже будут помогать?

Он кивает.

– Похоже на то.

Отлично. Четверо против легиона теневых существ – не очень хорошие шансы, но начало положено. Чем больше чудаков мы сможем привлечь к нашей миссии, тем больше у нас будет шансов.

– Я имел в виду то, что сказала вчера, Алиса, – он меняет тему, понижая голос и нежно касаясь кончиками пальцев моей щеки, отчего по моей коже пробегают искры, и я должна вспомнить, как дышать. – Я восхищаюсь твоей храбростью. Ты готова сделать то, что не осмеливается ни один другой чудак, и я верю, что ты можешь спасти нас.

Мои щеки горят, даже после того, как его пальцы исчезают, и я прочищаю горло, чтобы найти свой голос.

– Но мой здравый смысл оставляет желать лучшего, верно? Разве ты не это сказал?

Улыбка расцветает на его лице, освещая его глаза и заставляя их почти светиться.

– Ты сумасшедшая, как и все мы. Это не плохо.

Он встает и указывает на дальнюю сторону комнаты. Я следую его взгляду и вижу арочную дверь без ручки, похожую на ту, что снаружи.

– Можешь искупаться там, – говорит он. – Там должно быть все необходимое, если тебе не нужна моя помощь.

Я бледнею. Мысль о том, что Чес разденет меня и поможет принять душ, заставляет мое сердце биться чаще, и я с трудом сглатываю слюну. Саркастическая часть моего мозга искушает сказать ему «да», просто чтобы посмотреть, что он сделает, но логика быстро подавляет любое искушение. Завязать отношения с мужчиной из Страны чудес не приблизит меня к спасению мира. Я, возможно, буду бороться с этим желанием каждую секунду, но буду купаться сама.

– Нет, спасибо.

– Тогда в другой раз, – он подмигивает и поворачивается к лестнице. – Позови, если передумаешь.

Саркастические ответы складываются у меня на языке, я жду, пока он исчезнет, прежде чем откинуть одеяло, сесть и спустить ноги с кровати. Я сразу же пожалела, что поспешила, потому что у меня закружилась голова, и пришлось подождать несколько секунд, пока это ощущение прошло, прежде чем я смогла встать на ноги.

Возможно, лежа я не чувствовала себя так плохо, но, когда пересекла крошечную комнату, все мышцы моего тела завыли от боли. Быть отшвырнутой на землю – это не шутка, и я боюсь посмотреть на себя в зеркало. Я решаю принять обезболивающее после того, как погреюсь в горячей воде, и даже ловлю себя на мысли, что хотела бы еще один цветочный член, чтобы пососать. В этот момент мне помогло бы что угодно.

Ванная Чеса напоминает ванную у меня дома, но все же настолько необычная, что мне требуется несколько минут, чтобы понять, как включить воду. Пол покрыт травой, а широкая ванна не имеет занавески. Есть также туалет и раковина, но нет зеркала, в котором я могла бы посмотреть на свое отражение. Наверное, это к лучшему.

Справа от ванны висят три цепочки, за которые нужно потянуть, чтобы включить воду: одна для горячей, одна для холодной и одна для увеличения напора воды.

Когда я тяну за первую цепочку, вода бьет из сотен крошечных отверстий в потолке и льется в ванну как дождь. Часть воды брызгает на пол, но трава впитывает ее, и пол остается сухим. После нескольких попыток я настраиваю температуру и напор воды так, как мне нравится, а затем снимаю грязную, запачканную кровью одежду. Расслабляясь под необычным водопадом, я закрываю глаза и наслаждаюсь комфортом горячего душа. Если я достаточно сильно убеждаю себя, то мне почти кажется, что я вернулась домой в свою ванную комнату и смываю с себя стресс еще одного дня.

Я мою тело мылом с ароматом цветов, стараясь не давить на раны, с удивлением обнаруживаю, что они уже почти зажили. Какое бы лекарство Дион ни дал мне вчера, когда я едва сознавала, что происходит, оно, похоже, сотворило чудо.

Я вытираюсь мягким полотенцем и возвращаюсь в комнату Чеса, немного беспокоясь о том, что между спальней и лестницей нет двери. Любой может зайти и увидеть меня полностью обнаженной, пока я вытираюсь и роюсь в рюкзаке в поисках запасных джинсов и майки, поэтому действую быстро.

Когда я одеваюсь, принимаю несколько таблеток от боли, с нетерпением ожидая облегчения, которое они принесут. Но мой желудок болезненно урчит, требуя еды. Неужели я ничего не ела со вчерашнего завтрака? Я съедаю пачку измельченных крекеров, надеясь, что то, что принесут Дион и Данн, будет более сытным, а затем надеваю ботинки и спускаюсь вниз, где меня ждет непринужденная беседа.

Чес и Дион развалились на диване, рана на щеке Диона почти полностью зажила. Его рука лежит на спинке дивана, его лохматые каштановые волосы завязаны в короткий хвост, и несколько секунд подслушивания подсказывают мне, что он рассказывает Чесу о своей предыдущей встрече с монстрами. Данн нарезает на обеденном столе смесь, которая, как я полагаю, состоит из фруктов и овощей, и, когда я спускаюсь с последней ступеньки, поднимает глаза и приветствует меня улыбкой.

– Она жива, – говорит он, и его теплый голос привлекает внимание двух других мужчин. Внезапно три пары нетерпеливых глаз устремляются на меня, заставляя меня нервно ерзать.

– Присаживайся, – говорит Дион, вскакивая с места и предлагая мне занять его. Не в силах отказаться от такого рыцарского жеста, я продвигаюсь дальше в комнату и сажусь рядом с Чесом.

– Чувствуешь себя лучше? – спрашивает Чес, глядя на мои мокрые волосы.

– Немного, – я провожу пальцами по своим светлым локонам, пытаясь их расчесать, все еще не имея представления, как я выгляжу. Вероятно, немного помято, но никто ничего не говорит. Возможно, они не хотят ранить мои чувства. – Только тело болит.

– Я исправлю это через несколько минут, – говорит Данн, снова отрываясь от своей работы. Я поднимаю бровь, гадая, как, черт возьми, он собирается это сделать, прежде чем он направляет свой нож на красочную смесь перед ним. – Эти фрукты обладают обезболивающими свойствами. Они быстро поставят тебя на ноги.

– Прекрасно, – я могу только надеяться, что они вкуснее, чем тычинки цветов.

Чес достает несколько тарелок из невидимого шкафа у стола, как только Данн заканчивает нарезать и смешивать, и моя тарелка оказывается завалена фруктами. Столовых приборов нет, но я слишком голодна, чтобы обращать на это внимание, и сразу же кладу в рот кусок мягкого фиолетового фрукта. Он теплый, с пикантным вкусом и почти тает на языке.

– Спасибо, Данн, – говорю я, кладя в рот еще один кусок. Обычно я бы обратила внимание на то, что три невероятно привлекательных мужчины смотрят, как я набиваю себе рот едой, но сейчас мне было все равно.

– Приятного аппетита, – он улыбается мне, прежде чем насыпать еще одну тарелку для Чеса.

Когда всем подают еду, мы несколько минут едим в тишине. Хотя я бы предпочла суп или стейк, смесь овощей вкусная и сытная. Гораздо лучше, чем ничего.

Наконец, тишину нарушает Чес, отстраняясь от тарелки и скрещивая руки на широкой груди.

– Итак, – начинает он медленно, как будто не уверен, что именно сказать. – Похоже, мы все согласны. Мы должны противостоять этим теневым чудовищам и вернуть Страну чудес.

Все кивают в знак согласия.

– Если мы хотим добиться успеха, нам понадобится план, – продолжает он, глядя на меня. – И поскольку это была идея Алисы, я хотел бы сначала услышать, что она предлагает сделать.

Моя челюсть отвисает, и взгляд метается между тремя мужчинами, которые все смотрят на меня. У меня есть идеи, конечно, но достаточно ли они хороши, чтобы рисковать нашими жизнями? Я не знаю. Я почти ничего не знаю о Стране чудес, тем более о теневых монстрах, скрывающихся по всему миру. У меня есть вопросы, на которые нужны ответы, прежде чем я смогу составить план сражения.

– Ты поставил меня в неловкое положение, – бормочу я, пересаживаясь на диване. Мне и так трудно функционировать, когда все на меня смотрят, не то что формулировать связные мысли.

Возьми себя в руки, Алиса.

– Во-первых, мне нужно знать, что ты знаешь об этих существах, – я смотрю Чесу в глаза. – Где они в основном обитают? Сколько их? Что люди пробовали в прошлом и что не сработало?

Я встаю с пустой тарелкой и иду, чтобы поставить ее на обеденный стол. Глаза Данна не отрываются от меня, следя за каждым моим движением, и мне трудно сосредоточиться на своих мыслях. Кто бы мог подумать, что остаться наедине с этими мужчинами будет так сложно? Я даже не знаю, почему они так на меня действуют.

– Но независимо от ответов, я думаю, что нам важно попытаться собрать еще несколько чудаков, – быстро добавляю я. – Нам нужно знать, кто еще есть и, кто готов сражаться вместе с нами. Мы не можем быть единственными, кто хочет положить конец всему этому.

– Я думаю, это отличная идея, – говорит Дион, подходя ко мне. – Вместе мы сильнее. Мы доказали это вчера – и хотя они могут бояться, я знаю, что чудаки хотят избавиться от этих чудовищ раз и навсегда. Им просто нужен кто-то, кто сможет их сплотить. Лидер.

Мой взгляд инстинктивно перемещается на Чеса, за которым я с радостью последую до конца королевства, поскольку Тори больше не вариант. Он многое знает и сильный. Наверняка другие чудаки смотрят на него так же, как и я.

Однако, как будто читая мои мысли, он качает головой.

– Им нужна ты, Алиса, – говорит он с лукавой улыбкой.

– Я? – кто, черт возьми, пойдет за мной в бой? Конечно, у меня есть энтузиазм и решимость присоединиться к делу, но я не лидер. Я аутсайдер, который даже не может найти дорогу через лес, не заблудившись. Зачем я кому нужна? – Никто не пойдет за мной. Я даже не знаю, что делаю.

– Это не совсем так, – говорит Дион. – Ты ведь убедила нас троих.

Я закрываю рот и смотрю на него, находя поддержку в его зеленых глазах.

– Дион прав, – кивает Данн. – Твое рвение заразительно. Им просто нужно его увидеть, и они последуют за тобой.

– Но… – очевидно, спорить бессмысленно. Я хотела помощи, чтобы спасти Страну чудес, и я ее получила. Теперь пришло время направить ее в нужное русло. – Хорошо. Давайте найдем чудесных существ.

– Кого будем искать в первую очередь? – спрашивает Чес, наклоняя голову набок.

Мой взгляд перескакивает с одного на другого, пока я делаю вид, что обдумываю наш следующий шаг, но на самом деле меня интересует только один человек. Чудак, которого я ищу с тех пор, как перешла через зеркало, которое преследует меня во снах и мучает мои мысли своей неуловимостью.

– Шляпника.

– Алиса, он пропал уже давно, – предупреждает Чес напряженным голосом. – Есть большая вероятность, что он уже… что мы не сможем его найти.

– Мне все равно, – я качаю головой, цепляясь за образ Шляпника, стоящего посреди леса в моем сне. – Если мы не найдем его, может быть, мы найдем что-то полезное в его доме, но я должна попробовать.

В комнате наступает тишина, и я готовлюсь к новым возражениям, которые не следуют.

– Тогда решено, – говорит Данн, отодвигая стул от стола. – Пойдем навестим старый чайник.

Глава 15

Алиса

Как только ребята соглашаются, что мы можем начать поиски Шляпника, все идет слишком медленно. Время тянется, и я становлюсь все более нетерпеливой, хотя понимаю, что мы не можем просто уйти по моей прихоти. Все должны подготовиться, Чешир должен собрать вещи. Это долгий путь, и я не знаю, куда мы пойдем после дома Шляпника, но что-то подсказывает мне, что пройдет некоторое время, прежде чем я снова увижу домик Чеса в стволе дереве.

Если я его вообще увижу снова.

Тем не менее, я не могу ждать, мои мысли поглощены поиском Шляпника. Все остальные могут думать, что он мертв, но я знаю лучше. Он пришел ко мне, попросил о помощи и отправил мне записку, которая привела меня в Страну чудес. Он жив, верят они в это или нет, и я думаю, что он где-то прячется, ожидая, пока кто-нибудь найдет его. Это самая рискованная игра в прятки, в которую я когда-либо играла, и она только началась.

Я настолько погружена в свои мысли, что едва замечаю, как в третий раз перепаковываю рюкзак, пока голос Диона не врывается в мои беспорядочные мысли.

– Ты витаешь в облаках, – говорит он, садясь рядом со мной на край кровати Чеса.

– А? – я бросаю на него взгляд, кратко встречаюсь с его глазами и снова обращаю внимание на рюкзак. – Почему ты так думаешь?

– Потому что ты три раза проигнорировала мой вопрос, – он смеется, явно не волнуясь по этому поводу.

Черт. Я не привыкла заботиться о том, считают ли меня люди невежливой, это их проблема, а не моя, но я не хочу, чтобы Дион думал, что я его игнорирую. В конце концов, он почти что спас мне жизнь. Кроме того, с момента, как я проснулась, он был со мной невероятно добр. Как ни странно, я не хочу, чтобы он считал меня невежливой.

– Немножко, – говорю я, застегивая рюкзак и бросая его на пол. – Просто много думаю, вот и все.

– О Шляпнике?

Конечно, он угадал, но я не буду признаваться в этом вслух. Никто не должен знать, как часто Шляпник занимает мои мысли. Просто, у меня в голове есть представление о том, как все должно происходить, как мы должны объединиться, чтобы победить тьму, и Шляпник с самого начала играет в этом чуть ли не главную роль.

– Обо всем, – отвечаю я неопределенно. – Слишком много всего, чтобы переварить быстро. Я прошла путь от того, что даже не знала о существовании Страны чудес, до попытки спасти ее. Люди, которые мне дороги, пропали, и все ожидают, что у меня есть какой-то грандиозный план, чтобы спасти нас.

– Это и правда много, – говорит он, и его бархатный голос снимает часть моего беспокойства. Неправильно ли хотеть посидеть и послушать его какое-то время? – Но мы будем поддерживать тебя на каждом шагу. Я никуда не уйду.

Я снова встречаю его взгляд, остро ощущая его близость. Нас разделяют всего несколько сантиметров, и, если бы я не знала наверняка, я бы сказала, что пространство между нами сокращается, чем дольше я смотрю, хотя ни один из нас не двигается.

– Приятно это слышать, – говорю я, нервно делая шаг назад. – Я рада, что ты здесь.

Он замечает беспокойство в моих глазах, и на его лице появляется понимающая улыбка.

– Я заставляю тебя нервничать?

Я задерживаю дыхание. Я могу лгать сколько угодно, но это не изменит факта того, насколько мой пульс ускорился от этого вопроса. Очевидно, он заставляет меня нервничать по множеству причин, которые я даже не начала разбирать, но в основном потому, что я не хочу отталкивать его. Я хочу, чтобы он был ближе.

Я никогда не придавала значения физическому контакту, никогда не хотела, чтобы кто-то нарушал мое личное пространство. Держи всех на безопасном расстоянии – это всегда было моим правилом. Если они не слишком близко, они не смогут тебя ранить. Не говоря уже о том, что нет даже шанса на неловкие объятия и неудобные прикосновения, если ты держишь всех на расстоянии вытянутой руки.

Но сейчас я хочу проверить границы своего комфорта. Я хочу посмотреть, как далеко могу их растянуть, прежде чем они порвутся, и я не могу объяснить, почему хочу, чтобы это был Дион, но хочу. Возможно, потому что он уже видел меня полуголой, и эту границу уже невозможно пересечь. Что изменится от нескольких дополнительных предметов одежды? Или, возможно, потому что я доверяю ему свою жизнь, поскольку он сохранил ее.

А может, я просто переполнена гормонами и эмоциями и мне нужно отвлечься, чтобы прояснить мысли.

– Возможно, – я не дам ему удовлетворения, признав, какое воздействие он на меня оказывает, хотя он, вероятно, это чувствует.

– Не стоит, – он ухмыляется. – Я не кусаюсь… если только ты сама этого не захочешь.

Мой взгляд опускается на его губы, как раз в тот момент, когда его язык медленно скользит по верхним зубам, и я не могу не задаться вопросом, каково это, почувствовать, как он танцует по моему телу. От этой мысли между моих бедер пульсирует сердцевина, а жар обжигает щеки, пока не отвожу взгляд.

Я никогда не встречалась с кем-то достаточно долго, чтобы переспать с ним, что, вероятно, является частью моей проблемы. У меня накопилось много лет сексуальной фрустрации, от которой мое либидо просто умирает от желания избавиться, и я превращаюсь в лужу при виде первого симпатичного парня, который обращает на меня внимание. Но я не могу сказать, что мне это не нравится.

Разве я не говорила себе раньше, что связываться с мужчиной из Страны чудес плохая идея? Но если нет никакой гарантии, что я выберусь отсюда живой, почему бы не побаловать себя хоть немного по пути?

– Жаль, что ты не умеешь читать мысли, – это моя попытка флирта, хотя я не уверена, что она сработает. Я так же плохо флиртую, как и сражаюсь с монстрами. Если не хуже. Но это правда, если бы он мог сейчас прочитать мои мысли, он бы точно знал, как сильно я хочу оказаться в его рту.

Дион встает и сокращает расстояние между нами, приковывая меня к месту нервозностью и зажигая огонь в моей душе. Он возвышается надо мной, высокий и широкий, и я точно знаю, как легко ему было бы положить меня на кровать, учитывая, что он нес меня на руках через лес, как ни в чем не бывало.

– Мне не нужно читать твои мысли, Алиса, – говорит он, его глаза темнеют от желания. – Твое тело говорит мне все, что ты не можешь сказать, и сейчас оно говорит, что ты хочешь меня.

Я смотрю в его мудрые зеленые глаза, прослеживая в уме темные контуры его радужной оболочки, слишком напряженная, чтобы ответить. Моя голова перегружена, когда его рука скользит за мою шею, сердце колотится в груди. Каждая часть меня кричит, когда он притягивает меня к себе и наклоняется, чтобы прижать свои губы к моим.

Электрический разряд пронзает мое тело, когда он раздвигает мои губы своим языком и проникает в мой рот, а я вцепляюсь в его рубашку на груди, умоляя о большем. Он откликается, опуская одну руку и сжимая мою задницу поверх джинсов с такой силой, что наверняка останутся синяки. Жар охватывает все мое тело, его пальцы теребят край моей рубашки, скользя по чувствительной коже у пояса джинсов.

Я хочу еще.

Я хочу, чтобы он сорвал с меня рубашку, и опустился на колени, целуя мое тело. Я хочу, чтобы он заставил меня забыть обо всей этой спасательной миссии и связанном с ней стрессе, освободил мой разум от всех забот, пусть даже на несколько минут.

Непристойные мысли заставляют меня схватиться за подол его рубашки, намереваясь помочь ему снять ее, но затем хлопок двери внизу заставляет меня замереть. Реальность обрушивается на меня, когда я оказываюсь в спальне Чеса, за миллион миль от того места, где была несколько мгновений назад.

– Не волнуйся, – шепчет он, прикоснувшись губами к моим, пока я все еще нахожусь в его объятиях. – Когда я погружу в тебя свой член, у тебя будет больше, чем несколько минут, чтобы насладиться им. Тебе не придется беспокоиться о том, что тебя услышат, потому что я хочу слышать, как ты стонешь для меня.

С этими словами он ускользает от меня, обходит вокруг, спускаясь по лестнице и оставляет одну, разбираться с жаром, охватившим все тело. Я прижимаю ладонь к груди, пораженная тем, как быстро колотится мое сердце, и прерывисто дышу.

Черт возьми. Я не знаю, что это было, но я буду ждать, пока Дион выполнит свое обещание.

Через несколько минут и несколько глубоких вдохов мое сердце возвращается к нормальному ритму, а мое лицо больше не кажется горящим. Я хватаю рюкзак с пола и спускаюсь вниз, где три мужчины с оружием в руках ждут меня посреди гостиной. Дион ухмыляется, когда встречает мой взгляд, и я быстро смотрю на Чеса, чтобы отвлечься.

– Ты готова, Алиса? – спрашивает он, шагая вперед с сумкой через плечо.

– Да, – отвечаю я, кивая. – Веди.

Когда Данн сказал что-то о том, что нужно навестить старый чайник, я подумала, что это просто причудливое прозвище для Шляпника. Я не ожидала, что дом на самом деле будет гигантским розовым чайником с отломанной ручкой, лежащей сбоку. Кирпичный носик изгибается вверх, к небу, и, хотя из него не выходит дым, я понимаю, что это дымоход. Кривой дверной проем, косые окна и вазоны с увядшими цветами украшают фасад чайника, а крыша удивительно похожа на крышку.

– Вау, – выдыхаю я, когда мы подходим. Это нечто самое причудливое, что я видела до сих пор, и я не могу налюбоваться этим зрелищем.

– Ему подходит, не так ли? – шутит Чес. – Подожди здесь. Дион и я убедимся, что все чисто.

– Мы? – удивленно спрашивает Дион. – То есть, да, мы. Данн, останься здесь и будь на страже безопасности Алисы.

Данн кивает.

– Понял, босс.

Они вдвоем отправляются осматривать близлежащие деревья и заросшую цветами территорию вокруг чайника, а Данн и я остаемся позади. Мы идем между двумя скрученными деревьями, покрытыми голубыми цветами. Я нервничаю, готовая ворваться в дом и обыскать его от пола до потолка в поисках каких-либо следов Шляпника. Ждать, пока убедятся, что все чисто, довольно трудно.

– Похоже, его нет дома, – тихо замечает Данн, глядя в сторону чайника.

Правда оседает в моем желудке, как кубик льда, но я отказываюсь терять надежду. То, что дом выглядит пустым – не значит, что его здесь нет. Возможно, он специально ведет себя так, чтобы не привлекать внимания.

– Может, он спит, – предположила я, хотя знаю, как нелепо это звучит. Я просто не могу сказать то, о чем маленькие голоса в моей голове постепенно пытаются меня убедить, что Данн прав.

Он должен быть здесь.

Через несколько минут Чес и Дион возвращаются, и мое настроение поднимается.

– Здесь все чисто, – говорит Чес. – Но это не значит, что внутри нас ничего не ждет, так что будьте начеку. Понятно?

Я киваю, не слыша ничего из-за шума крови в ушах. Прыгая на носках, я борюсь с желанием броситься бежать по травянистому двору к входной двери и жду, пока мужчины снова возьмут инициативу на себя.

Данн берет тяжелый дверной молоток, несколько раз стучит им по дереву, а затем ждет ответа.

– Просто выбей дверь, Данн, – шепчет Дион.

– Это невежливо, – говорит Данн. – Ты бы хотел, чтобы кто-то выбил дверь твоего дома?

– У нас нет дома, – резко отвечает Дион. – И мы торопимся. У нас нет времени на манеры.

– На манеры всегда есть время, – вставляю я, и Чес бросает на меня любопытный взгляд.

– Манеры кажутся бесполезными в ситуациях, когда речь идет о жизни и смерти, не так ли? – спрашивает он, прежде чем потянуться к дверной ручке. Он поворачивает ее и обнаруживает, что дверь не заперта. – Иногда лучше сначала действовать, а потом просить прощения.

Я задерживаю дыхание, когда дверь медленно открывается, давая нам возможность впервые заглянуть внутрь чайника. Там темно, единственный источник света – открытая дверь, но я могу разглядеть разгромленную гостиную. Диван опрокинут, подушки разбросаны по паркету, а картина на дальней стене перекошена. Щепки дерева и разбитое стекло рассыпаны по комнате, как блестки, и у меня появляется чувство тошноты.

Данн был прав. Похоже, Шляпника нет дома, но здесь явно произошло что-то ужасное.

– Ох, черт, – говорит Дион, распахивая дверь и без колебаний входя в комнату. Он нащупывает рукой выключатель и, щелкнув им, включает светильник над головой, сделанный из чайных чашек.

Он освещает гостиную, отражаясь от осколков стекла, разбросанных по полу, делая комнату похожей на место преступления. Чес следует за Дионом, Данн и я идем сзади, и когда я полностью переступаю порог, я замечаю самое страшное.

Красные капли образуют непрерывный след через всю комнату к коридору, и не нужно много ума, чтобы понять, из чего они состоят.

Это кровь, и вдруг записка Шляпника становится гораздо понятнее.