Текст книги "Жажда безумия (ЛП)"

Автор книги: Р. К. Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

Глава 3

Алиса

Каким-то образом я смогла снова заснуть, несмотря на мучающее меня беспокойство, но я больше не вижу снов о Шляпнике. Никаких образов Страны чудес не появляется, и когда просыпаюсь утром, я сомневаюсь в своем здравомыслии.

Предупреждение Шляпника было всего лишь сном, не более того.

Но разве я не попадала в Страну чудес во сне в прошлый раз?

Я всегда думала, что это был кошмар, который мучил меня, но теперь я не так в этом уверена. Если бы это было так, я должна была бы попасть туда прошлой ночью, чтобы помочь спасти Шляпника. Разве не так?

Но если Страна чудес правда существует, и я сумела ее найти и сбежать оттуда в детстве, то мой мозг заблокировал информацию о том, как туда попасть. Я в растерянности и жажду найти путь в место, которое, возможно, является плодом моего воображения, чтобы спасти друзей, которых я, возможно, когда-то сама и придумала.

Какая странная ситуация.

Мой разум играет в перетягивание каната, а я застряла посередине, ожидая, какая сторона победит. Очень неприятно не иметь всех ответов и не знать, стоит ли воспринимать свои сны как реальность. Обычно я бы сказала, что сны – это всего лишь сны, но сильное предчувствие подсказывает, что на этот раз все по-другому. Страна чудес – это нечто другое.

И я должна как-то это доказать, хотя понятия не имею, с чего начать.

– Черт возьми, – ворчу я, вылезая из постели и направляясь на кухню, чтобы заварить кофе. На сегодня у меня есть несколько фриланс-заказов, колонка для местной газеты, а также статья для журнала, они должны отвлечь меня от бурлящих во мне эмоций.

О Стране чудес я позабочусь позже, после кофеина.

Возможно, после того, как закончу работу на сегодня.

Может быть, попробую попрактиковаться в письме и посмотрю, смогу ли я пробудить больше воспоминаний из сказочного мира с помощью прозы. Возможно, намеренное подталкивание моей памяти заставит ее раскрыть некоторые из своих секретов, некоторые из вещей, которые я забыла. А может, это будет пустая трата времени. В любом случае, я планирую попробовать. Я не могу придумать ничего другого, кроме терапевта или гипноза, что могло бы помочь мне глубже заглянуть в свой разум в поисках ответов, а шансы найти кого-то из них в воскресенье невелики.

Я надеваю джинсы и черную футболку, даже обуваю ботинки, чтобы подготовиться к работе несмотря на то, что мой ноутбук находится всего в нескольких шагах от меня. Вначале мне всегда было трудно работать из дома, я отвлекалась на другие проекты или телепередачи. Я много раз пропускала сроки сдачи работ или вынуждена была работать до поздней ночи, чтобы все успеть, но потом поняла, что если я одеваюсь так, как будто иду на обычную работу, то работаю гораздо продуктивнее. С чашкой кофе в руке я направляюсь в свой кабинет. У дальней стены стоит самодельный стол, за которым я пишу большинство своих текстов, а на полу лежит черный ковер с узором мандалы. Стены украшены картинами, которые я нарисовала и собрала за долгие годы, все они вдохновляют меня на написание текстов, а черные шторы не пропускают утренний свет, пробивающийся сквозь жалюзи.

Из всех комнат в моем доме эта – моя любимая. Она мое утешение, мое убежище. Здесь я чувствую себя наиболее комфортно, наиболее спокойно.

Но даже мой кабинет не может пересилить мысли о Стране чудес, когда я сижу за столом и почти час смотрю на пустой документ Word. Бесполезно умолять клетки мозга работать и придумывать нужное количество слов, и я замечаю, что с каждой минутой мои мысли все больше уносятся в сторону.

Страна чудес.

Как страшно было для меня в детстве потеряться и оказаться вдали от дома. В чужом месте со странными правилами, где почти ничего не имело смысла. Я помню деревья, много деревьев и цветов. Я побывала на чаепитии, это воспоминание всегда оставалось в моей памяти, потому что было моим любимым, и встретила нескольких людей, хотя никого из них не помню так же хорошо, как Шляпника.

В конце концов я откладываю попытку работать, решив вернуться к ней позже, и начинаю составлять список всего, что я помню о Стране чудес, раздраженная отсутствием ответов. Я полностью сосредоточена на том, чтобы разгадать эту загадку, и сомневаюсь, что смогу заняться чем-то другим, пока не удовлетворюсь. Однако я почти уверена, что мое любопытство будет удовлетворено только тогда, когда я найду путь туда.

Что сказал Шляпник в моем сне? Верь в то, что ты должна сделать.

Если все, что я должна сделать, это верить, что смогу туда добраться, то попасть в Страну чудес должно быть проще простого. Я уже не могу успокоиться от беспокойства, ноги неконтролируемо подпрыгивают, руки дрожат. Каждая клеточка моего тела горит лихорадочным отчаянием, я надеюсь и молюсь, чтобы кто-нибудь наверху услышал меня и дал ответы. Я сделаю то, что должна, пойду туда, куда должна, если только путь в Страну чудес откроется сам собой.

Может быть, все эти переживания бессмысленны, и я только мучаю себя ненужным беспокойством. Может быть, все это действительно пустая трата времени. Если я в скором времени не найду способ отвлечься, то могу попрощаться с этим днем. Без ответов у меня не будет мотивации делать что-либо еще, а они, похоже, не спешат появляться.

Верь в то, что ты должна сделать. Я решила начать с этого. Если бы я знала, что сегодня отправлюсь в Страну чудес, что мне нужно было бы сделать заранее?

Мне нужно взять с собой некоторые вещи: по крайней мере, воду, еду и оружие. К сожалению, у меня нет пистолета, но есть несколько кинжалов, которые я собрала за эти годы. Они лучше, чем ничего, хотя я не знаю, как буду их использовать, когда туда доберусь.

Шляпник сказал, что тьма окутала мир, но он не уточнил, что она такое. Болезнь? Злой тиран, стремящийся захватить власть и заставить всех скрываться? Настоящая тьма, закрывающая солнце? Его загадочные ответы мало помогли, но я не должна удивляться. В Стране чудес мало что имеет смысл, так почему должно быть иначе сейчас?

Верь в то, что ты должна сделать.

Черт. Если я собираюсь верить в это, то лучше верить полностью. Быть уверенной. Быть решительной.

С новой решимостью я беру рюкзак, висящий на крючке у входной двери, и направляюсь на кухню. Рюкзак не использовался с моего последнего семестра в университете, а я проучилась там всего год, прежде чем решила, что смогу заработать больше денег, работая фрилансером, чем с дипломом. Он практически новый и только и делает, что ждет приключений.

Я не долго раздумываю, что положить в рюкзак, мое беспокойство и отчаяние не позволяют мне не торопиться, и кладу только то, что, по моему мнению, мне понадобится. К счастью, я написала одну статью о выживании в случае катастрофы, поэтому знаю, что взять с собой: закуски, воду, фонарик, зажигалку и запасной комплект одежды на всякий случай. Не самый лучший набор, но сойдет.

Я быстро застегиваю молнию и бросаю рюкзак на плечо, все еще не имея ни малейшего представления, где находится Страна чудес и как туда добраться. Я мечусь по кухне в поисках вещей, которые могут пригодиться в последнюю минуту, и вспоминаю о своей аптечке в шкафчике над кухонной раковиной.

Засунув ее в передний карман рюкзака, я достаю из своей комнаты любимый кинжал в кожаном чехле, привязываю его к бедру и возвращаюсь на кухню. Затем я жду.

Ничего особенного не происходит, никаких порталов не открывается. Я просто выгляжу глупо, все мои приготовления оказались напрасными, и я сердито хмурюсь.

Так не должно быть.

Кто-то другой, возможно, уже сдался бы, но я не могу избавиться от сильного предчувствия, что я близка, очень близка, к разгадке этой загадки. Я единственная, кто когда-либо была в Стране чудес, по крайней мере, насколько я знаю, поэтому именно я должна понять, как туда вернуться.

– Думай, Алиса, – шепчу я, закрывая глаза и пытаясь представить себе обрывки места назначения, которые так долго не выходят из моей головы. Деревья, цветы, замок. Шляпник, Чеширский кот, Белый кролик. Все это там, пусть и в абстрактном виде, но я вижу это, почти чувствую.

Несмотря на то, что это кажется бессмысленным, я представляю себя там, идущей по извилистым тропинкам, ведущим из одного места в другое, добирающейся до Шляпника и придумывающей способ спасти его. Я никогда не отступала перед трудностями, даже когда все казалось невозможным, и не собираюсь начинать сейчас. Я знаю, что могу помочь Шляпнику, мы можем спасти Страну чудес вместе, если только я смогу туда добраться.

Я хочу этого так сильно, что у меня болит грудь.

Это должно сработать.

Должно.

Через мгновение я открываю глаза и вижу пустую кухню, которая по-прежнему смотрит на меня, будто насмехаясь надо мной и моими усилиями. Гнев и разочарование захлестывают меня, заставляя щеки гореть, а глаза слезиться. Простое разочарование не может описать то, что я чувствую, когда мои руки сжимаются в кулаки.

Почему Шляпник не мог быть менее загадочным в своих инструкциях? Неужели говорить прямо слишком трудно? Мой гнев разгорается при этой мысли, и сомнения проникают в мой разум.

Возможно, это был всего лишь сон. Надежда на возвращение в место, в которое я никогда не должна была идти. Может быть, настоящего ответа нет, и я никогда не должна туда возвращаться.

Страна чудес – это последний кусочек детства, за который я могу ухватиться, и мое подсознание находит в этом какое-то утешение. Ностальгия, интрига. Возможно, я должна цепляться за эту идею, постепенно забывая о всем, пока не забуду это место полностью.

Это болезненная правда, с которой трудно смириться и еще труднее принять.

С поникшими плечами я возвращаюсь в свой офис, все еще с рюкзаком на плече. Может быть, мой мозг наконец успокоится и позволит работать, теперь, когда я приложила все усилия, чтобы разгадать эту загадку. Может быть, я придумаю новый план, после того как приму этот неудачный. Может быть…

Куча писем на столе привлекает мое внимание, затмевая все, о чем я только что думала. Я не трогала ее с прошлой ночи, но она не такая, какой я ее оставила. Сверху лежит сложенное письмо размером с поздравительную открытку, криво и явно не на своем месте. Оно пожелтело и выглядит старым, края потерты, как будто его вырвали из тетради.

Мое сердце замирает, дыхание перехватывает, и я с ужасом смотрю на листок.

Когда я зашла на кухню, я не обратила на него внимания, но, кажется, его не было, когда я заваривала кофе. Когда оно появилось? Кто-то вломился в дом, чтобы оставить его для меня? Он все еще где-то в моем доме?

Меня тошнит, но я беру себя в руки и беру письмо из стопки. Если это какая-то шутка, чтобы напугать меня, то должна признать, что она сработала, но я слишком любопытна, чтобы убежать. Чем бы оно ни было, оно предназначено для меня, поэтому нет смысла пытаться от него сбежать. Предчувствие подсказывает мне, что, если я проигнорирую его, это не будет иметь значения, письмо просто найдет другой способ добраться до меня.

Осторожно его раскрывая, будто ожидая, что старый материал рассыплется, если я буду действовать слишком быстро, я кладу бумагу на стол и смотрю на нее, ожидая увидеть какое-то послание, написанное от руки.

На нем изображен беспорядочный набор линий, и какой-то рисунок, который я не могу разобрать. Не похоже, что в нем есть какой-то смысл, просто каракули и петли в произвольном порядке. Мне требуется слишком много времени, чтобы понять самое ужасное, вместо чернил использовали кровь.

Глава 4

Алиса

Мое сердце замирает.

Что-то глубоко внутри меня подсказывает, что это ответ на мои безмолвные мольбы, что оно приближает меня на один шаг к Стране чудес. Это прислал мне кто-то из чудесного мира, я знаю это. Я чувствую, как письмо задевает что-то глубоко внутри меня, как интуиция. Сильное, необъяснимое чувство уверенности. Кроме того, нет никакой другой логической причины, по которой это могло оказаться в моем доме.

Если есть одна вещь, которую я всегда знала о Стране чудес, так это то, что то, что кажется абсолютно абсурдным, чаще всего является ответом.

Кому какое дело, имеет ли это смысл, если работает? Воспоминание о вопросе гусеницы звучит в моей голове как ободряющее предупреждение.

Я смотрю на листок, пытаясь придать смысл этим линиям. Прослеживая в уме их непонятный узор, я замечаю пару капель, окрасивших край страницы. Часть меня говорит, что я должна беспокоиться о том, чья это кровь, но это второстепенная мысль, уступающая моему желанию понять, какое послание здесь скрывается.

Резкий вдох сопровождает мое распознавание перевернутой буквы П среди бессмысленных линий, и я лихорадочно ищу другие буквы. Следующая – Р, тоже перевернутая, но она находится на противоположном конце и ничем не помогает. Мой мозг не может понять остальные буквы, и я тяжело выдыхаю.

Конечно, они должны быть перевернутыми. Потому что ничто не может быть простым и понятным. Все должно быть причудливой, загадочной ерундой.

С запиской в руке я ухожу в коридор, устремив взгляд на зеркало в черной раме возле двери. Под ним стоит узкий столик с черной вазой и фигуркой ворона, он находится напротив широкой двери, ведущей в гостиную – комнату в доме, в которой я провожу меньше всего времени из-за того, что редко бываю там.

Я стою посреди коридора, сердце колотится, и смотрю на свое отражение в зеркале. Дыхание учащенное и прерывистое, тело дрожит от нервного напряжения. Либо эта подсказка приведет меня в Страну чудес, либо к следующей зацепке в моем поиске. В любом случае, расшифровка этого сообщения имеет значение, и осознание этого факта давит на меня.

Сделав вдох, я подношу записку к стеклу так близко, что могу ясно видеть перевернутое изображение беспорядочных линий. Я изучаю его, снова прослеживая извилистые линии, пытаясь придать им какой-то смысл. П… Р… искаженные буквы появляются медленно, складываясь в два простых слова и оставляя меня еще более сбитой с толку, чем раньше.

– Прочитай меня.

Я не знаю, чего ожидаю, произнося эти слова, но разочаровываюсь, когда ничего не происходит. Только я, одетая так, будто готова к бою, смотрю на себя в прихожей.

Впервые с самого утра мои надежды получают серьезный удар, падая на пол у моих ног. Я ворчу, глядя на свое удрученное отражение.

Я в растерянности. Полной и абсолютной растерянности, и у меня нет идей. В груди вспыхивает гнев, раздражение от того, что я позволила себе поверить в такую глупость, как записка, которая могла бы привести меня в Страну чудес. Я скрежещу зубами, мой разум снова бурлит в поисках ответов, но ничего не приходит в голову.

Что, черт возьми, мне теперь делать?

Я должна просто сдаться. Позволить этой фантазии умереть и успокоиться, вернуться в свой офис и закончить работу на сегодня. Может быть, я смогу попробовать еще раз позже, когда успокоюсь. Или, может быть, я вздремну и снова увижу во сне Шляпника, чтобы сказать ему, куда он может засунуть эту чертову записку.

Взрываясь от ярости, я сминаю бумагу в руке и сбрасываю рюкзак с плеча. Я бросаю его под стол, и он приземляется с глухим стуком, задевая вазу и ударяясь о стену. Я собираюсь развернуться и полностью забыть об этом глупом плане. Притвориться, что Шляпник никогда не приходил ко мне и не просил о помощи, и жить дальше, как обычно.

Но мое внимание привлекает движение.

Начиная с основания зеркала, по стеклу медленно прокатывается крошечная рябь. Тонкая линия искажения, похожая на волну на воде, поднимается по моему отражению, прокатывается по лицу и исчезает в верхней части рамы.

Я замираю, ожидая появления других волн, но поверхность остается неподвижной. На мгновение мой мир останавливается, и в ушах гудит кровь. Я осторожно делаю шаг вперед, с трудом сглатываю слюну и постепенно приближаюсь к зеркалу, пока мои бедра не упираются в стол под ним. После минуты, в течение которой я смотрю в свои знакомые карие глаза, ожидая, что девушка в зеркале сделает что-то необычное, я протягиваю дрожащие пальцы, медленно сокращая расстояние между ними и отражающим стеклом.

Когда наступает момент соприкосновения, я ожидаю почувствовать прохладную, твердую поверхность зеркала. Вместо этого кончики моих пальцев погружаются в отражение, не чувствуя ничего, и я с криком отдергиваю их. Еще больше волн расходятся от мест, где были мои пальцы, устремляясь к раме зеркала. Через несколько секунд они исчезают, и отражение снова становится неподвижным.

– Что за черт? – шепчу я, и мой голос разбивает тишину вокруг.

Насколько я знаю, зеркала не пускают волн и уж точно не заставляют вещи исчезать. Хотя лицо моего отражения спокойное и собранное, которое я отточила за долгие годы, внутри меня все бурлит, гонится, кипит. Мой разум в беспорядке, сердце колотится, и я на мгновение застываю в оцепенении, прежде чем мой мозг наконец соображает.

Я без раздумий хватаю фигурку ворона на столе и бросаю ее в зеркало, ожидая, что стекло разлетится на куски. Однако отражение просто поглощает ворона, судорожно колыхаясь, когда он проходит через него и исчезает. Я жду звук стука, лязга, чего угодно, но тишина неизменна.

Черт возьми. Моя интуиция сходит с ума, невидимая сила тянет меня к зеркалу и тому, что находится за ним. Вот оно. Должно быть.

Зеркало – это врата в Страну чудес.

Мчась на кухню, я хватаю стул и тащу его по коридору, его ножки скрипят, сопротивляясь твердому дереву. Я поднимаю с пола рюкзак и отталкиваю ногой маленький столик. Ваза качается, затем опрокидывается и разбивается на полу, разбрасывая осколки фарфора у моих ног, но я не обращаю на нее внимания. Я слишком сосредоточена на том, чтобы придвинуть стул к стене и залезть на него.

– Теперь самая сложная часть, – бормочу я, пробуя потрогать раму зеркала. Оно слегка качается на гвозде, крепящем к стене, и я колеблюсь.

Столько всего может пойти не так.

Я могу случайно задеть зеркало, когда буду забираться, и оно может упасть и разбиться. Однако, если я положу зеркало на пол и прыгну в него, неизвестно, как я выйду с другой стороны. Нет, по какой-то причине этот способ кажется более безопасным. По крайней мере, я буду стоять на ногах, где бы я ни приземлилась.

Если я приземлюсь.

От нервов ладони вспотели, и я вытираю их о джинсы. Количество вопросов увеличивается быстрее, чем я могу за ними угнаться.

Стоит ли мне заглянуть внутрь, чтобы посмотреть, что меня ждет? Или я испугаюсь того, что скрывается за стеклом, и передумаю? Если я залезу почти полностью, портал втянет меня, как в сцене из фильма, или я буду лезть самостоятельно? Что, если на другой стороне меня ждет тьма? Что, если там будет Шляпник?

При этой мысли мои щеки краснеют, сердце продолжает безжалостно биться в груди, и я делаю неровный вдох.

– Пора идти, Алиса, – говорю я, подгоняя себя.

Сейчас или никогда, и после всех этих лет ожидания «никогда» не вариант.

Я решаю пойти на счет три, двигаясь так быстро, как смогу, не задевая раму зеркала. Никакие отговорки не подготовят меня к тому, что ждет меня по ту сторону, так что я должна просто прыгнуть и встретить все лицом к лицу.

– Один.

Я затягиваю ремни рюкзака так, что они сдавливают меня, как спасательный круг, и застегиваю клипсу на груди. По крайней мере, я знаю, что он никуда не денется, что бы ни случилось, когда я пройду через портал.

– Два.

Мой голос звучит более уверенно, чем я себя чувствую, но я благодарна за это. Если я смогу притвориться смелой, то может быть, смогу обмануть себя и не бояться. Потому что даже зная о месте, куда иду, есть слишком много неизвестного и опасностей, чтобы я не боялась.

– Три.

Я не думаю, когда поднимаю ногу и шагаю через зеркало, опуская голову внутрь. С помощью какого-то странного акробатического движения я отталкиваюсь от стула, чтобы пролететь через портал, зажмурив глаза. Я вытягиваю руки вперед, готовясь к удару о твердую землю с другой стороны, но в результате отвратительного поворота гравитации все внутри меня устремляется к ногам, и я с головой лечу в темноту.

Волосы развеваются вокруг головы, как будто я попала в торнадо, я открываю глаза и вижу размытые цвета, мчащиеся мимо меня во всех направлениях. Как на абстрактной акварельной картине, я не могу разглядеть ничего конкретного, и это ощущение странно знакомо.

Я была здесь, видела это раньше. Я падала так раньше, давным-давно, но через несколько секунд я понимаю, что не падаю вниз.

Я падаю вверх, в небытие.

Глава 5

Алиса

Я не знаю, как долго я лечу вверх, но моя скорость постепенно замедляется, и размытые цвета вокруг начинают приобретать очертания. Двери, часы, керамические бюсты, зеркала, чемоданы, диваны, фонтан для птиц. Множество потерянных предметов, парящих в пространстве без всякой логики. Я задаюсь вопросом, служат ли они какой-то цели, являются ли эти двери и зеркала другими порталами, ведущими людей в Страну чудес, но они исчезают, прежде чем я успеваю их хорошо рассмотреть, взлетая в бесконечную пустоту под мной.

Пустое пространство в конце концов сменяется камнями и грязью, вокруг меня появляется четкий туннель, а потерянные предметы встречаются все реже, а затем исчезают совсем. Их заменяют зелень и цветы, извивающиеся по сужающемуся пространству, и я нервно вдыхаю воздух. Закроются ли эти стены и раздавят меня, прежде чем я доберусь до конца туннеля?

Однако, когда ширина тоннеля становится постоянной, на несколько футов превышая мой рост, я замедляюсь до скорости улитки. Без волос, безумно развевающихся вокруг меня, я смотрю вверх, ища конец. Ко мне приближается плотный участок травы, который становится все более отчетливым по мере сокращения расстояния между ним и мной, и у меня скручивает живот. Хотя я не двигаюсь быстро, я все равно направляюсь к твердой стене земли, и мне ничего не остается, как вытянуть руки над головой и приготовиться к удару.

Удар о землю выбивает из меня воздух, но мягкая трава смягчает его. Больше всего от удара пострадало мое бедро, поскольку кинжал вонзился в бок, и я полностью уверена, что позже там появится большой синяк. Но боль легко заглушается волнением, бурлящим в моих венах.

Черт возьми. Я сделала это.

Осознание этого захватывает меня, заставляет сердце биться чаще, а уголки губ поднимаются в облегченной улыбке. После всех сомнений и загадок я сделала это. Я здесь, и я помогу Шляпнику.

Заставив себя встать на колени, я замираю, чтобы сориентироваться. С моим приземлением мир изменился, и теперь туннель, из которого я только что поднялась, находится в сотнях километрах над моей головой. Назад пути нет, если только гравитация не сделает еще одно сальто.

Сидя здесь и глядя на туннель над головой, я поражаюсь его странностью. Путь сюда был безумным, но я должна напомнить себе, что впереди еще много странностей. Страна чудес полна причудливых вещей, и это только начало.

С дрожащими ногами я встаю, не до конца доверяя силе тяжести, и оглядываюсь вокруг. Большая часть окружения покрыта зеленью и узловатыми лианами, но справа от меня стоит дверь. Она не очень высокая: как раз такая, чтобы я могла пролезть через нее на четвереньках, но самое странное в ней то, что эта крошечная дверь безжизненно висит на одной петле. Она сломана, ручка вырвана из основания, как будто кто-то нежелательный проник внутрь.

Образ маленького дверного проема щекочет мою память, и я смутно вспоминаю, как в детстве пролезала через нее. Тогда она казалась гораздо больше, и я не помню, чтобы она была в таком состоянии. Был ли в ней ключ? Была ли загадка, которую нужно было разгадать, чтобы попасть внутрь? Я не знаю, но тогда все было не так.

У меня пересыхает во рту, когда я смотрю на нее, и по коже бегут мурашки, а по спине холодок. Я не хочу делать поспешных выводов, в конце концов, дверь могла быть в таком состоянии с давних пор, но я не могу не задаться вопросом: не через нее ли тьма проникла в Страну чудес?

У меня так много вопросов без ответов, и чем дольше я здесь стою, тем больше их становится. Надеюсь, все станет понятнее, когда я поговорю с Шляпником лицом к лицу. Он расскажет мне все, что не смог рассказать во сне. Мы составим план, как избавиться от врага, угрожающего Стране чудес. Все будет хорошо. Мне только нужно сначала его найти.

Без колебаний я опускаюсь на колени и протискиваюсь через отверстие, рюкзак цепляется за верхнюю часть дверного проема, и я чуть не застреваю. Я выпрямляюсь, отряхивая колени джинсов, и оглядываюсь по сторонам, надеясь увидеть что-нибудь знакомое.

Один взгляд подтверждает то, что я уже знала, но боялась признать: это не та Страна чудес, которую я помню.

Впереди меня ждет мрачный, извилистый ландшафт с разбросанными деревьями и бесплодной землей. Вокруг свисают маленькие кусты с увядшими цветами, и когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на дверной проем, через который только что пролезла, то вижу массивный ствол дерева. Вход исчез, от чего мое сердце забилось быстрее. Не то чтобы я ожидала, что смогу сбежать тем же путем, которым пришла, но так как он был единственной реальной связью с моей жизнью за пределами этого места, его потеря вызывает тревожное предчувствие.

Я застряла здесь, до момента, пока не выполню свою миссию и не найду дорогу домой.

– Шляпник? – зову я, надеясь, что он будет ждать меня после своего срочного призыва о помощи. Есть ли способ узнать, в каком месте очутились люди в Стране чудес? Или это работает рандомно? Мое чутье подсказывает мне, что правильный второй вариант, потому что единственная точка прибытия была бы слишком логичной для этого места, но я цепляюсь за надежду. Может быть, сейчас единственное исключение из правила, и я перенеслась прямо туда, где меня ждет Шляпник. – Шляпник!

А может, и нет.

Когда никто не отвечает, пугающая тишина, витающая в воздухе, проникает в меня, и по коже бегут мурашки. Слишком тихо, такая тишина бывает перед тем, как случится нечто ужасное. Такая, от которой сжимается желудок и вены наполняются адреналином. Она обостряет чувства и заставляет маленький голос в голове кричать.

Инстинктивно я вытаскиваю кинжал. Каждое движение, даже самое небольшое, кажется слишком громким в этой удушающей тишине, и я сжимаю рукоять кинжала так, что костяшки пальцев белеют.

– Шляпник! – снова зову я. – Есть кто-нибудь?

Никто не появляется, и напряжение в плечах ослабевает, но я не опускаю свое оружие. Не хочу рисковать, особенно учитывая, что не знаю, о какой тьме говорил Шляпник. Пока не найду знакомое лицо или безопасное место, где можно придумать план, я не хочу терять бдительность ни на секунду. Ужасающий пейзаж и напряженная, зловещая атмосфера убеждают меня, что я не могу себе этого позволить.

Тревога приковывает меня к месту, и я снова и снова осматриваю окрестности в поисках какого-либо движения. Я знала, что мне придется импровизировать, когда переступила через зеркало, но слишком полагалась на помощь Шляпника. Я думала, что он будет ждать меня с готовым планом действий.

Очевидно, это было глупо.

Похоже, я осталась одна, по крайней мере, на данный момент, и мне придется во всем разобраться самой.

– Все в порядке, – шепчу я, пытаясь прийти в себя и решить, что делать дальше. Где я? Куда идти? Как найти Шляпника?

Я пытаюсь напомнить себе, что это не первый раз, когда теряюсь в Стране чудес, и, возможно, не последний. Хотя много лет назад мне удалось сбежать, часть меня так и не ушла отсюда и с тех пор не дает мне покоя. Независимо от того, была ли я избрана в детстве, чтобы прийти в это место, или нашла его случайно, я связана с ним. Если кто-то и может во всем разобраться, то это я. Я знаю это.

– Однажды, ты уже сделала это, – бормочу я себе под нос, все еще стоя на месте, со стоящими дыбом на затылке волосами. Я прекрасно пережила свое первое путешествие в Страну чудес. – Ты сможешь сделать это снова.

Даже если на этот раз это не будет просто игра и чаепитие.

Даже если на этот раз все будет гораздо опаснее.

Даже если…

Шуршание поблизости привлекает мое внимание, заставляя сердце болезненно подскочить к горлу. Я перемещаю взгляд, ища источник шума, но вокруг только деревья. Ничего необычного, кроме звука. Я подавляю желание снова позвать Шляпника, опасаясь, что это привлечет нежелательное внимание, если тот, кто там находится, не друг.

Сильное предчувствие подсказывает мне, что все совсем наоборот.

Я судорожно вдыхаю воздух, почти подпрыгивая, когда что-то шелестит и трещит, на этот раз гораздо ближе. Мои онемевшие пальцы крепче сжимают рукоять кинжала, пока я раздумываю, стоит ли сдвинуться с места, но если я не вижу приближающееся существо, то не знаю, в каком направлении бежать. Я могу побежать прямо в распростертые объятия этого нечто.

Возможно, это именно то, что оно хочет – выманить меня. Пытается запугать, чтобы я сдвинулась с места, как зверька во время охоты. Все, что я хотела бы знать – это то, что меня ждет, и с чем я столкнусь. Я ненавижу сюрпризы, особенно в ситуациях, когда речь идет о жизни и смерти. Мои рефлексы сработают быстро, но в таких ситуациях важна каждая секунда.

Наконец, я вижу его.

В тени между стволами деревьев скрывается тень. Высокая и уродливая, она явно нечеловеческая. Из тех немногих чудесных существ, обитающих здесь, которых я помню, это не одно из них. Когда оно приближается, воздух становится ледяным, пронизывая меня до костей, и меня пронзает острая необходимость действовать.

Это тьма, окутывающая Страну чудес. Теневое чудовище, и, судя по его виду, это опасный противник.

Когда в темноте появляется пара холодных черных глаз, мои ноги наконец начинают двигаться, и я бросаюсь бежать в противоположном направлении. Крепко сжимая кинжал и махая руками по бокам, пока ноги стучат по земле, я бегу в сторону деревьев так быстро, как только могу.

За моей спиной раздается гортанное рычание, подстегивающее меня бежать быстрее, и я слышу, как шаги монстра ускоряются, когда он следует за мной.

Я не пробыла здесь и пяти минут, а уже бегу, спасая свою жизнь.

Гребанная фантастика.