Текст книги "Ненужная королева. Начать сначала (СИ)"

Автор книги: Полина Верховцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Силы были примерно равны.

Сам Дайрат не вмешивался в битву…

Я тоже.

Вокруг полыхало и искрилось от выплеска сил, а я лежала среди обломков и не двигалась. Пока рано. Надо узнать, что задумал демон. Непроста он здесь, и не ради меня.

Дайрат стоял, уперевшись руками в бока, и с нескрываемым интересом понаблюдал за сражением. В его глазах полыхали красные отблески, губы скалились в кровожадной ухмылке. Для него не было больше радости, что бой и чужая кровь, и тем не менее он держался в стороне. Ждал.

Лишь когда небо разорвала черная молния, и следом за ней землю укутала мертвецкая тишина – полная противоположность грома, демон благоговейно выдохнул:

– Пора.

Взметнул руки к небу, замер на миг, а потом с хлопком соединил ладони. Во все стороны ударила волна ветра, разметав на своем пути защитников, нападавших, остатки города. Меня отволокло на десяток метров, обдирая бок о каменную брусчатку, но боли я уже не чувствовала – оболочка свое отработала.

В этот момент я почему-то думала о том, что будет с Элькой. Жалко девчонку. Магия Даррена не затронула темненькую, оставила в обреченном Сандер-Вилле. Оставалось только надеяться, что мелкая мартышка сумеет спрятаться и уцелеть в этом хаосе.

Все затихло. Звуки исчезли, пыль взметнулась и осела, словно ее кто-то придавил невидимой рукой, и только горький пепел кружил в воздухе, белыми хлопьями опускаясь на разрушенный город.

Посреди руин высилась мощная фигура Дайрата.

Он скинул с плеч тяжелый плащ, подбитый мехом дикого рауха, и я увидела ножны, закрепленные на кожаном поясе. Золото и черные камни, похожие на глаза самой бездны. На них играли несуществующие отблески солнца и, даже на расстоянии я чувствовала мощь, скрытую в древнем клинке.

Хотелось оскалиться и зарычать, но я лежала. Слушала, наблюдала, сжимая в кулаке заветную ленточку

Не со звоном, а с глухим скрежетом демон достал меч из ножен, и желание вскочить стало почти непреодолимым

Я узнала его, клинок по лезвию которого струилось черное пламя, а с острия медленно капали тугие, сочные капли крови. Они никогда не засыхали, а пламя никогда не утихало.

Меч Саоры. Сокрушитель Грани. Проклятое орудие, хранящееся на самом дне подземелий Райгарда. И теперь оно было в руках Байрата.

А я, наконец, поняла, что задумал этот предатель. На что он отважился, одержимый жаждой власти.

Разорвать грань между верхним уровнем и Болотами Забытья, выпустить на поверхность орду низших демонов, и с их помощью поработить мир за миром.

Безумец!

То, что он задумал, даже среди демонов каралось смертной казнью. Потому что низшими нельзя управлять, ни у кого не хватит сил удержать этот поток под контролем, и тогда погибнет все. Не останется ни этого мира, ни Райгарда, ни Светлых, ни Темных, ни демонов, ни паладинов, только мертвые зловонные топи.

Дайрат поднял меч Саоры, устремив его острием к небу. Черное пламя взметнулось в высь, а кровавые капли падали с рукояти на раскаленную брусчатку, прожигая ее насквозь.

С диким ревом, от которого содрогнулись горы на востоке, демон вонзил клинок в землю. Тут же взвыл лютый ветер и загремело в рассерженных небесах. Мир не хотел гибнуть.

Дайрат словно щепка отлетел в сторону, а древний клинок, жадный до крови и разрушений, начал сам яростно вгрызаться в землю. Сантиметр за сантиметром приближаясь к точке разрыва.

Я кинула свои силы наперерез ему. Песок яростно откликался на мой зов, становился прочнее стали и тверже гранита. Каменел вокруг острия, замедляя его продвижения, блокировал, поглощая дикую мощь.

Тем временем остальные пришли в себя. Светлые оказались с одной стороны, прихвостни Дайрата с другой. И никто из них не двигался, все смотрели на гудящий, подрагивающий от напряжения меч. Кто-то с предвкушением, кто-то с горькой обреченностью. И только сам Байрат – с лютым, полным ненависти оскалом.

– Кто держит его?

Ответа не было.

– Кто смеет мне мешать?!

Я сильнее сжала ленточку.

Он зарычал и раскрытой ладонью ударил по земле. Голубая, сверкающая паутина устремилась от нее к мечу. Сделав круг, замерла, а потом ринулась в мою сторону.

Поисковая сеть Райгарда никогда не ошибалась – спустя миг, я уже лежала в окружении искрящегося голубого марева.

– Убить суку, – сквозь зубы процедил Байрат.

Один из его приспешников, поудобнее перехватив меч, бросился ко мне.

Что ж… время пришло.

Глава 54

Я сжала в кулаке драгоценную ленточку, открываясь навстречу полноводному потоку сил. Мои, родные, вкусные. Такие сладкие, что голова кругом.

А мир вокруг замер. Застопорился, будто муха, увязнувшая в меду.

Демон, который мчал ко мне, оказался слишком медленным. Я успела рассмотреть синие вены, вздувшиеся на могучей шее, черные татуировки по рукам – символ его клана, рисунок в налитых кровью глазах.

Он замахнулся, намереваясь покончить со мной одним ударом, но острие вонзилось в пустую землю. Плавно, почти не прикладывая усилий, я скользнула в сторону. Заново обретенные силы пьянили. Я уже начала забывать каково это, быть той, кто я есть.

Демон удивился. Растерянно уставился на то место, где только что лежало окровавленное никчемное тело. И это удивление стоило ему очень дорого.

Шея хрустнула, как сухая лучина, и он бесформенной кучей свалился к моим ногам.

Больше не было смысла прятаться.

Я обернулась к Дайрату, но не смогла заставить себя взглянуть на Даррена. Не хотела видеть его ненависть. Не готова к ней.

А он смотрел… Я кожей чувствовала его взгляд, полный недоумения. Пока еще не понимал. Отказывался понимать, но это ненадолго.

Дайрат тоже не отводил от меня настороженного взгляда. Я чувствовала, как пытается пробиться, увидеть суть, но легко вытолкнула его. Уж в чем-чем, а в сокрытие своих границ от Высших демонов опыта у меня было предостаточно. Спасибо Варраху, который день ото дня, пытался ворваться в мои мысли.

– Кто ты? – спросил Дайрат, по-прежнему всматриваясь в меня.

Силы вернулись – он чувствовал их, но все еще видел перед собой хрупкую, залитую кровью Лилию.

А я не собиралась облегчать ему задачу:

– Не узнаешь?

Он хищно прищурился, втянул воздух, как зверь, вышедший на охоту:

– Ты смеешь разговаривать со мной?

– Я делаю тебе одолжение, – ласково улыбнулась я.

Дайрат зарычал. Рывком выставил ладонь вперед, выплескивая силы в попытке сбить с меня морок.

Я не стала противиться. Позволила его мощи вцепиться в защитную оболочку и сорвать ее с себя. Она вскипела словно морская пена и жалкими ошметками стекла к моим ногам.

Я снова стала собой. Выше, чем крошка Лилия, сильнее и злее. В коротком платье, заговоренном силами Песчаного Клана. С длинной черной косой, и обрубками крыльев за спиной.

– Лилайя…Вот это сюрприз, – Дайрат с трудом справился с изумлением. – Какая встреча… Что ты здесь делаешь?

– Тот же вопрос, Дай. Что ты творишь? – я указала на меч Саоры, все еще опутанный моими силами и синей поисковой сетью демона, – забыл, какая кара ждет за это преступление?

Он расплылся в самоуверенной ухмылке:

– А ты все такая же…суешь нос, куда тебя не просят.

– Ты тоже не изменился. Как был цепным псом, пытающимся укусить хозяина за руку, так и остался. Варрах по голове не погладит.

Сравнение с псом ему не понравилось – он обнажил клыки и глухо зарычал, и в тот же миг над нами проступило тусклое марево оградительного кокона. Мы внутри, а все остальные, включая меч Саоры снаружи. Постепенно кокон становился плотнее и вскоре я перестала видеть, что происходило за его границами.

– Ты в курсе, что твой муженек так расстроился из-за твоего исчезновения, что в первый же день отправил к праотцам свою новую жену и теперь миры переворачивает, чтобы тебя найти? – в его руке появился меч. Дайрат поднял его ближе к лицу и, рассматривая сверкающее острие, задумчиво продолжил, – Он далеко…А ты здесь. В моих руках. Отличный день. Кстати, Лил, а где же твои крылья? Заново не отрасли?

Если он хотел этим вопросом причинить мне боль, то просчитался. Сожаления о потерянных крыльях остались в прошлом.

Он ждал злости, а я лишь невозмутимо пожала плечами:

– В подземелье Райгарда, ты же знаешь. Там же, где будет твоя голова.

– Это вряд ли, – хмыкнул демон, поудобнее перехватывая меч.

Пожалуй, он единственный из присутствующих в Сандер-Вилле, знал на что способна бывшая королева. И был не таким уж дураком, чтобы относиться ко мне легкомысленно.

– Знаешь, я не убью тебя. Когда этот и все остальные миры будут принадлежать мне, я посажу тебя в клетку. Не в подземелье, как это делал Варрах, а на центральной площади, на всеобщем обозрении, и любой, кто захочет…

– Скучно, – я пренебрежительно перебила его самозабвенную речь, – как всегда слишком много пустых слов.

Пошевелив кистью, я почувствовала, как в ладонь лег холодный эфес моего клинка. Привычная и такая родная тяжесть, наполнила душу ликованием. Мне не хватало ее.

Песчаный гром. Выкованный в полнолунье посреди Великой пустыни, закаленный в Черном Оазисе, отведавший моей крови, прежде чем сразить первого врага. Мое продолжение, мое второе я.

Во вторую ладонь легла рукоятка плети с ядовитыми хипами на хвосте. Он как живой извивался от нетерпения. Жаждал добраться до чужой плоти. Вонзиться, разорвать, причинить боль.

Предвкушение захлестывало, и вместе с тем, я с горечью понимала, что обратной дороги нет, что мое преображение видел не только прихвостень из Райгарда, но и тот, кто никогда не простит моей принадлежности к миру демонов.

– Прости, – я мысленно попрощалась, – теперь ты знаешь, кто я на самом деле.

Тем временем Дайрат ринулся в мою сторону и времени на сожаления не осталось.

Глава 55

Он обрушился на меня словно огненный камнепад. Колоссальная мощь, ярость, злость… вкусно.

Мне не хватало этого. Первый удар я приняла напрямую, чтобы почувствовать собственное тело, осознать, насколько оно наполнено нетерпением, потом начала танец смерти.

Он был сильнее, я быстрее. Не подпускала близко, ранила издалека, уворачивалась. Я могла так кружить до бесконечности, выматывая противника, подпитываясь его злостью.

Дайрат знал это и пытался перевести на ближний бой, в котором у него было неоспоримое преимущество. Я не поддавалась, и с каждым мигом он злился все сильнее.

Его плечи уже были разодраны моей плетью. Из рваных ран текла темная кровь, наполняя воздух сладким, терпким ароматом.

– Тебе не уйти! – прорычал он, в очередной раз рассекая мечом пустоту в том месте, где миг назад была я.

– А я и не собираюсь уходить. Я только вернулась.

Мы бились, поднимая клубы горькой пыли и пепла, выплескивая столько сил, что даже воздух гудет и искрился от напряжения.

Дайрат никогда не отличался сдержанностью, и по мере того, как его ярость набирала обороты, кокон, выставленный перед боем, начал тускнеть.

Я уже подмечала тени за его пределами и синее-черное марево вокруг меча Саоры. Там шла своя битва. Не менее ожесточенная, чем наша.

Взмах меча, свист плети, блик на острие. Движения, отточенные годами боев и тренировок.

У меня на боку красовался порез, у Дайрата торс залит кровью. Но ни один из нас не чувствовал боли и не собирался отступать. Мы могли биться бесконечно, но…

Всегда есть «но».

Купол истончился настолько, что стало видно все, происходящее за его пределами. Я видела Даррена – пояс все еще был на нем, видела Светлых, Темных, охотника, демонов.

Все это пролетало фоном, не отвлекая от сражения, но потом, один из защитников, наивный дурак, не знающий, что к мечу Саоры нельзя прикасаться никому, кроме чистокровных демонов, ухватился за древнюю рукоять.

Меч высосал его за долю секунды. Молодой и сильный мужчина высох за мгновение, оставив после себя лишь серую скукоженную оболочку.

К нему бросился Даррен, и я, чуть не поседев от страха, завопила:

– Не прикасайся!!!

Он остановился в сантиметре от цели, с протянутой рукой, нашел взглядом меня.

– Не трогай, нельзя, – беззвучно прошептала, едва шевеля губами, но он все услышал. Отступил, не сводя мрачного взгляда.

Дайрат, воодушевленный задержкой, ринулся на меня, а клинок, успокоенный было моими силами, кровожадно встрепенулся и снова принялся вгрызаться в землю.

Стало труднее в разы. Сражаться с Высшим демоном и пытаться удержать меч от погружения.

Я начала рассеивать силы и допускать ошибки. На теле появились новые раны, а чудовищный клинок погрузился еще на пару сантиметров. Я выталкивала его, ставила песчаные заслоны, но не могла их напитать настолько, чтобы остановить движение.

Тем временем Дайрат улучил момент, и подсечкой свалил меня на землю.

– Попалась!

Он заносил меч для смертельного удара, а я всеми силами пыталась вытянуть другой, способный разрушить грань и выпустить орду низших демонов на поверхность.

Если отпущу – конец всем, не только мне.

Со зловещим лязгом на пути Дайрата встал клинок Светлого. Остановил его в нескольких сантиметрах от моей головы.

– С дороги, ничтожество! – прорычал демон, но Даррен с неожиданной силой оттолкнул его, мазнул по мне жестким взглядом и приказал:

– Останови разрыв.

Двое мужчин схлестнулись в смертельной схватке, а я ринулась к пылающему мечу Саоры. Откинула пустую оболочку, оставшуюся от Светлого – та рассыпалась пеплом по ветру – и ухватилась за холодную рукоять.

В ушах ревело от древней мощи, рвущейся наружу. Я тянула, что есть мочи, но вырвать меч из земли не могла. Лишь замедлила его движение. Мышцы гудели от дикого напряжения, моя магия хлестала через край, сопротивляясь, пытаясь остановить вторжение.

А на меня с обнаженным мечом неслись сразу два демона. Они ликовали, предвкушая легкую расправу, кровожадно хрипели и скалились, а я не могла отпустить!

На их пути встал Охотник. Он двигался как тень, гибкий, быстрый словно снежный барс. Его клинок мелькал так быстро, что сложно было уследить.

И все же он был один, а демоны перестроились и пошли в наступление. Только теперь у них была другая цель – я.

– Защищать ее! – прогремело над Сандер– Виллом, – любой ценой.

Все смешалось. Тьма, Свет, верх, низ. Вокруг меня шла битва, а я держала проклятый меч. Рычала от бессилия, тянула его до боли в суставах. Мне то удавалось поднять его на пару люймов, то он отвоевывал их обратно.

Песок вокруг раскалился до красноты. В воздухе пахло серой и грозой.

А потом я увидела, как к Даррену, занятому битвой с Дайратом, со спины несется еще один демон, уже занеся меч для вероломного удара. В душе екнуло – спасти, но меч…я не могла его оставить.

Я кричала, но мое черное пламя Саоры поглощало все вокруг, даже мой крик.

И тут словно дикая кошка наперерез демону бросилась темная. Та самая, что была влюблена в Даррена, та, к которой я ревновала и чью голову собиралась насадить на кол. Она закрыла его собой. Приняла удар и рухнула, как подкошенная, но этой секунды Даррену хватило, чтобы развернуться и одним ударом снести голову демону.

Бой становился все ожесточеннее, а потом… Потом раздался стон. Нечеловеческий, и даже не демонический.

Так стонало пространство, разрываемое чьей-то беспощадной мощью.

И спустя пару мгновений рядом с первым проходом, открытым Дайратом, появился второй, из которого уверенной поступью шагнул Варрах.

Мой бывший муж. Император Райгарда.

Глава 56

Сражение замерло, лязг мечей и крики затихли, остались только раскаты грома, да гул набирающего силу меча Саоры.

Варрах безошибочно нашел взглядом меня и ухмыльнулся. Но ухмылка тут же сменилась оскалом, когда демон увидел, что в моих руках.

Ему потребовалась всего секунда, чтобы понять, что происходит на бывшей площади Сандер-Вилла.

Резким движением он раскрыл ладонь призывая свой собственный меч. Тот самый, которым безжалостно лишил меня крыльев. Только в этот раз его ярость обратилась не на меня.

– Дайрат! – он неспешно развернулся к своему бывшему соратнику, – ты посмел пойти против меня? Посмел использовать проклятый меч?

На Даррена он даже не посмотрел. Светлый и светлый, какая разница. На такие мелочи Император не отвлекался, все его внимание было сосредоточено на Высшим демоне, зло сжимающем рукоятку меча.

– За твои прегрешения перед Райгардом я приговариваю тебя к смерти. Приговор приведу в исполнение сам. Прямо сейчас.

Он сделал всего шаг, но сместился к Дайрату за спину. Лишь чудом тому удалось увернуться от прямого удара и поставить на пути смертельного клинка свой. Раздался лязг и посыпались искры.

Два Высших демона бились со всей яростью и мощью, на которую были способны, но Император среди них был только один.

Правителя в Райгарде выбирали не за красивые глаза, а за умение, силу, жестокость. И в этом Варраху не было равных. Он наносил удар за ударом, рану за раной. Его заговоренный меч питался не только кровью врага, но и его даром, с каждой секундой высасывая все больше.

Дайрат бился с решимостью обреченного. Рычал, когда острие снова вгрызалось в тело, и снова бросался на своего бывшего предводителя. Допускал все больше и больше ошибок, и в конце концов одна из них стала роковой.

Он нанес удар и не попал, зато открылся для ответного. Варрах вонзил клинок ему в сердце, безжалостно провернул, не оставляя шансов. Затем вырвал окровавленный меч из раны и одним взмахом отсек голову.

Она покатилась в мою сторону, и замерла, уставившись стекленеющим взглядом в серое злое небо.

План по завоеванию миров провалился.

Но кошмар не закончился. Потому что мечу Саоры было все равно, что случилось с тем, кто его разбудил. Он рвался вперед, вгрызался в землю, как дикий пес, рвался из моих рук…и бывший муж не спешил мне помогать.

Варрах присел возле поверженного врага и неспешно вытер лезвие о его одежду. Потом обернулся ко мне. За его спиной развернулись черные крылья с угрожающими когтями на сгибе. В глазах ноль сожаления – он никогда не сомневался в своих решениях. Если вынес приговор, то окончательно, и не важно кто перед ним: соратник, неприятель или бывшая королева.

Приспешники Дайрата смялись, а потом наперегонки бросились к первому разрыву. Тот, за кем они пришли в надежде получить власть и богатство, остывал на каменной площади, а Император не пощадит предателей. Они это знали, но надеялись сбежать. Глупцы. Он найдет каждого из них, и тогда смерть покажется им спасением.

– Давно не виделись, Лил, – усмехнулся Варрах и шагнул ко мне, – скучала?

Смертельно оружие все так же было в его руках, а я не могла взять свое и не могла отпустить меч Саоры. Он знал это. Знал, что не отпущу, буду держать до последнего.

– Нет.

– Все такая же упрямая, как и раньше? – кажется, его забавляла эта ситуация.

Я волком наблюдала за его приближением. Рослый, мощный, но не такой громоздкий, как Дайрат. В каждом движении дикая мощь и уверенность.

Когда-то я была готова ради него на все, теперь – ненавидела, но освободиться не могла. Проклятая связь никуда не делась.

– Все, хватит, нагулялась. Пора домой.

– Я никуда с тобой не пойду.

– Смеешь спорить с Императором? – спросил он, слегка усмехаясь, – тебе напомнить, чем закончилось твое непослушание в прошлый раз?

В его глазах взметнулось дьявольское пламя, и обрубки крыльев за моей спиной заполыхали от боли. Я сжала челюсти, едва не раскрошив зубы, но стон сдержала. Эта боль – ерунда. Он может сделать хуже. Гораздо хуже.

– Я не вернусь ни в Райгард, ни к тебе.

– Значит, я заберу тебя силой. Только и всего, – равнодушно ответил Варрах.

Он успел сделать его несколько шагов, прежде чем на его пути встал Даррен.

– С дороги, Светлый. Не до тебя. Хотя…

Демон смотрел на него, на меня, снова на него, и его дьявольские глаза наливались зловещей тьмой.

– Тот самый наглец, который посмел прикоснуться к моей жене? – черты красивого лица хищно заострились.

– Лил никуда с тобой не пойдет, – голос Даррена звучал спокойно, а мне хотелось кричать от страха.

Орать: беги, глупец! Император не пощадит того, кто посмел посягнуть на его собственность.

Варрах перевел взгляд на меня:

– Ты помнишь, что я тебе обещал? Помнишь, какую участь ему уготовил? – кровожадная улыбка растеклась по губам, – смотри, дорогая. Наслаждайся.

С этими словами он ринулся на Даррена. Так стремительно, что я едва успевала следить за его движением. Взмах, удар…и ничего.

Светлый каким-то образом сместился на противоположную сторону.

– Ловко для смертника, – Варрах сошел до ленивой похвалы, – танец будет интересным.

– Ты даже не представляешь, насколько, – Даррен потянул за конец красного пояса.

В тот же момент полыхнуло белым. Так ярко, что глазам стало больно. Я зажмурилась, опустив голову, а Варраху пришлось прикрыться сгибом локтя.

Когда вспышка угасла, все увидели огромные белоснежные крылья. По рукам Даррена вились сверкающие руны, и в глазах мерцало расплавленное золото.

– Паладин? – удивленно произнес Варрах, потом обернулся ко мне и, не скрывая недоумения, спросил, – ты связалась с паладином, Лил?!

Глава 57

Да, связалась. И да, не жалею.

Интересно, а пожалел ли Даррен о том, что между нами было, когда вместо бледной Лилии увидел демоницу Лилайю с мечом наперевес?

Он так и не взглянул на меня…

Это отзывалось неприятной ломотой в сердце.

Защищал, но каковы причины? Потому что я – это я? Или только потому, что в моих руках меч Саоры?

– Дома поговорим, – сквозь зубы процедил Варрах и развернулся к противнику.

Он не сомневался в том, что вернет меня в Райгард, но выражение ленивого превосходства с лица пропало. Только дурак мог недооценивать паладина. Император дураком не был.

Они стояли друг напротив друга с мечами наготове. Черные крылья, белые. Золото против непроглядной тьмы.

Когда-то я думала, что люблю одного из них, теперь мое сердце принадлежало другому, и сжималось от тревоги за него.

Они схлестнулись с такой силой, что небо протестующе заскрежетало и сжалось. Две противоположные по сути, но равные по силам магии, сталкивались с глухим рокотом горного камнепада. Черные вихри и белые молнии. Тьма, раздирающая все на своем пути и не менее кровожадный свет.

Я не могла смотреть. Глазам было больно.

Зажмурилась, склонив голову к плечу. Мне было страшно… а потом к моей руке кто-то прикоснулся. Робко, едва ощутимо, словно крыло бабочки.

Я распахнула глаза и увидела перед собой чумазую, перепуганную Эльку. На ее грязных щеках белели разводы от слез, на виске – запекшаяся корка крови. Девочка выглядела такой маленькой и беззащитной, что у меня сдавило дыхание.

– Осторожнее, не прикасайся к нему, – я кивнула на меч.

– Он злой? – шепотом спросила она, спрятав руки за спину.

– Очень злой. Уходи отсюда, спрячься далеко-далеко и не высовывайся. Слышишь меня? Уходи!

Вместо этого зараза мелкая замотала головой, а потом и вовсе обняла меня, уткнувшись носом мне в бок.

– Эля…

– Я с тобой.

– Элька!

– С тобой! С тобой! С тобой! – зарыдала она, – не уйду!

У меня предательски защипало глаза, словно в них швырнули горсть раскаленного песка, а по щеке мазнуло что-то мокрое и горячее.

– Эль, не надо… – просипела я, но закончить не смогла. Голос сел.

Все вокруг смешалось. Грохот, порывы ветра, дрожь земли. Где были остальные Светлые и Охотник, я не знала.

Бой продолжался, маленькая Темная жалась ко мне, обнимая со всем отчаянием, на которое только была способна, а все, что могла я – держать проклятый меч и смотреть.

В мастерстве боя они были равны, по силам друг другу не уступали. Перевеса не было ни на стороне демона, ни на стороне паладина. Такой бой всегда шел до первой ошибки. Кто ее допустит – тот и проиграет, и каждый раз, когда острие Варраха проскальзывало в миллиметре от Даррена, у меня обрывалось сердце. Только бы не он, только бы не ошибся.

А потом что-то изменилось. В воздухе, в окружающем мире. Я не могла понять, что это, просто ощутила, как к двум беснующимся силам, присоединялась третья.

Противники, поглощенные боем, не замечали этого… до тех пор, пока серый луч не ударил из вспученного недра низкой тучи.

Ударил с таким грохотом, что земля задрожала и взвыла от страха. Луч попал аккурат между сражающимися, раскидав их по разным сторонам, как щепки. Еще не поняв, что случилось и едва справившись с чудовищным порывом, воины снова ринулись навстречу друг другу, но между ними сначала взвились клубы плотного сизого дыма, а потом поднялась прозрачная стена, будто выполненная из живого серого стекла. Она перетекала, вздувалась и опадала, как исполинские легкие.

Варрах налетел на нее, намереваясь сокрушить одним ударом, но стена поглотила его силу, отозвавшись россыпью равнодушных искр. Он ударил еще раз и еще, приходя в бешенство от преграды. Взмыл в воздух, раскинув хищные крылья, но сколько бы ни поднимался – края у стены не было. Не обойти, не перемахнуть.

Даррен, в отличие от вспыльчивого Императора, понял это сразу. Остановился возле нее и вместо того, чтобы бить, приблизил раскрытую ладонь. Стена в том месте податливо прогнулась, но не исчезла, тянулась за его ладонью, как живая, а паладин непонимающе хмурился, а потом начал озираться по сторонам, будто искал кого-то.

Я тоже подняла взгляд, чувствуя непонятную тревогу.

Странное ощущение…

Будто затихало все, смазывалось. Гас свет, рассасывалась тьма, движения замедлялись, а звуки становились тише. Запах грозы исчез. До этого гневно бурлящее небо замерло, словно боясь лишний раз пошевелиться.

Элька испуганно посмотрела на меня.

– Не бойся, – прошептала я, не издав ни звука.

Потом пространство расступилось. Не с треском и стоном, как было во время прорыва Высших демонов, а с торжественным молчаливым почтением.

Из непроглядной мглы к нам приближались трое. Мужчины в простых серых балахонах до самой земли. На ногах походные сандалии, в руках выбеленные временем и дорогами палки-посохи.

Не блондины и не темные. Не старые и не молодые. Одинаковые и в то же время, совершенно разные.

На их лицах не было ни тревоги, ни сомнений. Во взглядах – спокойствие.

Хранители…

Не каждый Высший мог похвастаться тем, что на своем веку видел хоть одного, а тут сразу трое.

Даррен опустил меч, и Варрах последовал его примеру. И оба склонили головы в знак почтения.

С Хранителями не воюют. Они ни зло, ни добро. Они выше таких мелочей.

Они равновесие.

Двое остановились, а тот, кто шел посередине, направился ко мне.

Девчонка затряслась возле моих ног, я же продолжала держать меч несмотря на то, что мышцы задеревенели и не получалось сделать ни вдоха.

Глава 58

Хранитель остановился рядом, глядя на меня сверху вниз. Сложно догадаться сколько ему лет. Судя по лицу – не больше тридцати, по глазам, в которых из эмоций лишь пристальный интерес – вся тысяча, а может и больше.

– Отпусти.

Я замотала головой. Меч Саоры злился, что его удерживали, рвался вперед. Стоит только ослабить хватку, и он вонзится так глубоко, что этот мир уже не спасти.

– Посмотри на меня.

Мне с трудом удалось поднять взгляд на Хранителя. В нем не чувствовалось яростной силы Варраха, или яркого света паладина, но от этого ощущение собственной никчемности лишь усиливалось. Мы все перед ним были, как синицы на фоне бездонного океана. Что ему наша ярость и наши хлопоты? Он вечность. Он пустота. В его силах просто схлопнуть этот мир, не оставив и пепла.

– Отпусти, Лил. Хватит. Ты сделала, что могла.

Его голос успокаивал, гасил все страхи, обволакивал плотным коконом. Не подчиниться было невозможно.

Я разжала руки, только сейчас заметив, что ладони обожжены до кровавых пузырей, и отступила на шаг. Крошка Эль все так же цеплялась за меня, старательно отворачиваясь от Хранителя. Я слышала, как испуганно, надрывно билось ее сердце, как дышала, едва сдерживая рыдания.

Ей было страшно. Мне тоже.

Хранитель взялся за вибрирующую рукоятку, испещренную древними рунами, и легко, не прилагая никаких усилий вытянул меч из земли. Из раскрывшейся трещины со свистом вырывался черный ветер, принося с собой тысячи подземных голосов, демонический смех, полный предвкушения, и рычание. Нижний мир рвался к нам. Он был голоден, зол и жаден. Он хотел новой крови и невинных жизней. Он не знал, что такое пощада.

А Хранитель, небрежно откинув в сторону кровоточащий меч, опустился на колени перед трещащим от напряжения разрывом и неспешно сгреб по сторонам песок и обломки. Присыпал ими трещину, перекрывая гул ветра и негодующий визг, и сверху аккуратно придавил холмик ладонями, окончательно закрывая проход.

Земля ответила ему облегченным стоном. Я сама с трудом выдохнула, отпусткая контроль, и песок под моими ногами благодарно расслабился.

Хранитель подобрал с земли Меч Саоры и вытер его низом своего балахона. Клинок стал чистым, а на серой ткани не появилось ни единого пятна. После этого он достал из тощей походной сумки кусок мешковины и завернул в него древнее оружие.

Сразу стало легче дышать, и даже небо над головой посветлело.

Он не спешил уходить, стоял возле меня, рассматривая все с тем же задумчивым интересом, а потом спросил:

– Ты узнаешь меня?

– Эммм… – я растерялась.

Прошлась взглядом по мужскому лицу, полному сдержанной красоты и холодного умиротворения, посмотрела в глаза. Прямо, не скрываясь, хотя в какой-то момент колени ослабели, сила воли дрогнула и нестерпимо захотелось отвернуться.

Я выдержала. Дыша через раз, продолжала смотреть, ища в нем знакомые черты, но не находила.

– Нет. Я бы не забыла Хранителя, если бы нам довелось встретиться раньше.

Такое невозможно забыть. Оно выжигается раскаленным металлом и в памяти, и в сердце.

Он улыбнулся. Улыбка получилась теплой, но в глазах все так же светилась равнодушная тысячелетняя бездна. Она забавлялась, наблюдая за такими никчемными таракашками, как мы.

– Дай руку, – он протянул мне раскрытую ладонь.

Страшно, но даже мысли нет отказаться.

На всякий случай я отодвинула от себя взволнованную Элю и шагнула навстречу Хранителю. Испытывая лютый трепет, вложила свою обожжённую ладонь в его. Он сжал крепко, но не больно, просто сомкнул пальцы, не позволяя отстраниться.

– Смотри. Не глазами.

Я выпустила на волю свою демоническую суть – настороженную, но любопытную – и потянулась к Хранителю.

Биение его сердца было знакомым, но я не понимала.

Сама крепче сжала мужскую ладонь и зажмурилась, чтобы окружающая реальность не сбивала с толку.

Кто ты? Почему ты и правда кажешься знакомым.

Перед внутренним взором развернулась размытая серая картина. Я до боли всматривалась в нее, пытаясь понять, но удавалось выхватить лишь невнятные образы.

Постепенно картинка становилась все более отчетливой. Набиралась красок и жизни. Я слышала голоса полные ярости и сдавленные крики умирающих. Слышала звон мечей и чувствовала терпкий запах свежей крови. Видела полыхающие шатры и мечущихся в панике женщин. Видела мужчин, пытающихся защитить свой дом от демонов.

О да, демонов там было предостаточно. С оскаленными зубами, глазами полными кровожадного восторга. Они убивали всех, кто попадался на пути. Вооруженных воинов, женщин, пытающихся спасти детей, самих детей, немощных стариков.