Текст книги "Миры Пола Андерсона. Т. 6. Мир без звёзд..."
Автор книги: Пол Уильям Андерсон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]
Глава 2
Мы приземлились под вечер. Я поднялся в башню управления наспех отстроенного аэропорта и, затаив дыхание, долго осматривал город. Мне говорили, что Нью-Йорку досталось больше всех, но я бы никогда не поверил, что такое возможно.
Надменные очертания Манхэттена превратились в скопище стальных скелетов, ободранных, изломанных и непристойно голых на фоне серого неба. Некоторые здания попали в причудливый огненный вихрь, оплавились, а затем застыли, словно фантастические скалы из комковатого, искореженного, почерневшего от огня железа.
За огромной чашей основного кратера виднелись лишь каменные осыпи и мертвые дебри обвалившихся глыб, над которыми ветер развесил вуаль из пепла и пыли. В районе Бруклина начинались беспорядочные завалы, и только несколько голых каркасов домов все еще торчали относительно прямо. Мгла и сгущавшиеся сумерки скрывали от меня остальную часть города, но я нигде не видел огней – ни одного огонька на всем этом огромном пространстве.
Начальник аэропорта, разрешивший мне взобраться на вышку, печально кивнул, когда я спустился вниз.
– Не стоило этого делать, командор Арнфельд, – сказал он. – Я вас предупреждал. – Его голос казался таким же унылым и безжизненным, как и лицо. Ввалившиеся глаза лихорадочно блестели. – Это просто страшно.
– Сколько людей теперь здесь живет? – спросил я.
Он пожал плечами:
– Кто знает? Наверное, около миллиона. Когда вспыхнула эпидемия и обрушился голод, все, кто могли, убежали из города. Потом начались столкновения между фермерами и толпами беженцев. Теперь мы обмениваем в деревнях товары на продукты, а в городе предлагаем работу по расчистке развалин, и, можно сказать, условия начинают улучшаться. Не очень сильно, но немного улучшаются.
– Как мне пробраться на север штата? – спросил я. – Там мой дом.
– На своих двоих, командор, если только вам не удастся пристроиться в одном из фермерских фургонов. Но после прошлой зимы они не очень любят горожан.
– Вот как…
Я посмотрел в окно. Огни аэропорта казались маленькими точками на фоне тьмы, которая наползала с моря.
– Тогда я лучше заночую здесь. Вы не могли бы порекомендовать мне какое-нибудь место?
– Сколько у вас с собой денег?
Я горько усмехнулся:
– Мне начислили пятьдесят тысяч долларов ООН. Так что с добавкой на инфляцию – около миллиона.
– Эта добавка что-то значила четыре месяца назад. Теперь за такие деньги можно три раза поесть и снять койку на две ночи. Город расплачивается с рабочими продуктами, одеждой и той небольшой медицинской помощью, которую мы можем предложить.
Он нервно подергал мочку уха и отвел глаза в сторону.
– Я с радостью предложил бы вам ночлег, командор, но нас семеро в одной комнате, да и та не больше этого кабинета, поэтому…
– Я понимаю. Спасибо вам. Найду что-нибудь другое.
– Попробуйте устроиться в общежитии бенедиктинцев. Тут небольшая группа монахов построила хижину, и они пускают на ночь тех, кто помогает им работать. Если у них осталось какое-нибудь свободное место, они позволят вам переночевать, но потом попросят выполнить определенную работу.
– Мне это подходит. Я даже могу пожертвовать им деньги, – скажем, полмиллиона долларов.
– Они это оценят. Им приходится присматривать за инвалидами, которые не могут работать.
Начальник аэропорта рассказал мне, как пройти к общежитию; оно находилось в трех милях отсюда.
– Но будьте осторожны, – предупредил он. – В городе много бандитов. Если вы попадетесь, вас убьют. Последние несколько месяцев довели людей до отчаяния.
Я похлопал по кобуре, в которой прикорнул многозарядный «магнум». Мне, как офицеру, позволили сохранить личное оружие. К тому же серая форма космонавтов пользовалась в народе уважением – хотя ради этого костюма меня запросто могут убить по дороге.
Еще не совсем стемнело. Когда я вышел из здания аэропорта, сумерки сгустились. Это меня не опечалило; в темноте дома по обеим сторонам улицы казались не такими мрачными, не было видно пустых окон, распахнутых дверей и обгоревших развалин. Тротуары опустели, редкие прохожие молча обходили меня стороной, и в их глазах не было ни цели, ни надежды. Тишина превратилась в монолит – вокруг царило полное и сплошное безмолвие, густое и тяжелое, в котором стук моих каблуков и вой промозглого ветра звучали неестественно громко. Я зашагал быстрее, надеясь найти где-нибудь свет, тепло и ласку.
Кто-то коснулся моего плеча. Я отпрыгнул в сторону, обернулся и с рычанием выхватил пистолет. Передо мной стояла женщина. И только тогда я понял, какая напряженность клокотала во мне. Сердце стучало в ушах неистовой дробью.
– Привет, космонавт, – сказала она.
Я опустил оружие и шагнул ей навстречу.
– Что тебе надо?
Пытаясь придать голосу твердость, я перестарался, и вопрос прозвучал слишком грубо.
– Мне просто хотелось узнать…
Она отвернулась и быстро вошла в дверной проем, рядом с которым стояла. Я последовал за ней. Услышав шаги за спиной, женщина судорожно вздохнула, расправила худенькие плечи и робко обернулась.
– Ищешь приют на ночь? – спросила она.
Я молча разглядывал ее.
– Ты, наверное, только что из космоса?
Низкий бархатный голос дрожал, как крылья бабочки, но это не было похоже на дребезжащий выговор обитателей трущоб, а манеры и весь облик женщины говорили о хорошем воспитании.
– Да, – ответил я.
– Может быть, хочешь провести ночь со мной?.. – Она тяжело сглотнула и с трудом закончила: – У меня есть место.
Я поднялся на ступеньку и, встав рядом с девушкой, постарался рассмотреть ее в темноте. Она была чуть ниже меня и когда-то имела хорошую фигуру, но ноги под изорванным платьем выглядели дбжалости тонкими. Совсем еще молодая – около двадцати лет. На бледном лице выступали скулы, но огромные глаза, дерзко вздернутый нос и мягкие нежные губы придавали ей неповторимое очарование. Она вздрагивала, порывисто переводя дыхание, и все время смотрела куда-то в сторону.
– Кто ты? – спросил я.
Ее голос зазвенел и наполнился злостью.
– Слушай, давай без этих штучек. Если ты… хочешь меня, так и скажи. А нет, и так проживу… подумаешь!
Я провел в космосе почти десять лет. Мне редко доводилось бывать на Земле и земных колониях, но я встречал проституток и кое-что понимал в этом деле.
– Наверное, первая попытка, сестренка?
Она молча кивнула.
– Мне говорили, в городе дают работу, – сказал я. – Ты могла бы этим и не заниматься.
– Та работа, которая осталась, мне не по силам. – Она перешла на грустный шепот: – Я не могу таскать кирпичи… я пыталась, но ничего не получилось. В деревне мне тоже делать нечего. Там не осталось мест, и вряд ли какой-нибудь фермер согласится взять еще одну приблудную. К тому же у меня маленькая дочь, за которой надо присматривать.
Я покачал головой и выдавил из себя жалкую улыбку:
– Извини, сестренка, но я не могу воспользоваться твоим тяжелым положением.
– Если не ты, то это сделает кто-нибудь другой, – безнадежно всхлипнула она. – Пусть уж лучше ты. Мой муж тоже был космонавтом.
Я решился.
– А сколько надо заплатить… какую цену?
– Я…
Ее голос ссохся, как осенний лист.
– Полмиллиона. Это не слишком много?
– Нормально, – ответил я. – Мне все равно нужен ночлег, а ты говоришь, что у тебя есть место. Я заплачу эти деньги за постель и завтрак… большего мне не надо.
И вдруг она заплакала. Я прижал ее к себе и стал нежно гладить длинные золотистые волосы, которые казались удивительно прекрасными. И еще меня изумила ее одежда – когда-то довольно приличная, но даже теперь чистая и опрятная. Я не мог понять, как ей это удавалось без мыла и стиральных порошков. Скорее всего песок и вода.
Взявшись за руки, мы пошли к ней. Она уверенно вела меня через груды бетона, мимо нагромождений разбитых вдребезги плит, сломанных балок, битых стекол и человеческих костей. Уже совсем стемнело, и я спотыкался на каждом шагу.
При обвале огромной гостиницы в горе осколков и искореженной арматуры образовалась небольшая пещера. Моя спутница замаскировала вход двумя поломанными дверями и ветками кустов, которые снова начали расти в городе.
Мы втиснулись в узкий туннель и пробрались в квадратную нору – около семи футов в длину и четырех футов в высоту. Пещера казалась такой же чистой, как и одежда женщины, и почти такой же унылой: кое-какая уцелевшая посуда, тюфяк, закопченная масляная лампа и несколько книг. На полу играла девочка. Она выглядела немного маленькой для своих трех лет – худое лицо, блестящие, как у матери, волосы и огромные зеленые глаза. Она подбежала к женщине, и та сжала ее в объятиях.
– Ах, Элис, малышка, ты не скучала без меня?
– Ну что ты, мамуля, я подумала о Гоппи, и Гоппи прилетел ко мне. Он сел на лампу, и у него были такие большие глаза и крылья, а потом ты привела домой дядю, как хотела, и Гоппи мне сказал…
Я сел в углу, грустно покачал головой и тихо спросил:
– Значит, ты позволила бы дочери смотреть на все это?
В моей груди появилась тупая щемящая пустота.
Женщина повернулась ко мне. Ее лицо исказилось от ярости.
– Если не нравится, – закричала она, – можешь уходить! Конечно! Тебя всегда окружал порядок, о тебе заботились, тебе давали еду и работу, а если бы ты даже умер, это произошло бы быстро и прилично. Тебе не приходилось скрываться от банд и всякой сволочи, ты не знаешь, как трудно здесь выжить… поэтому давай, уходи!
– Ладно, прости меня. Я не хочу тут строить из себя святошу, Тот, кто бомбил Зунет, не может смотреть на других свысока.
– И ты там был?
Она успокоилась и смущенно улыбнулась.
– Мы считали это самой большой победой. Вы тогда перебили не меньше миллиона марсиан.
– Да, – ответил я. – Сначала мы без пощады долбили их из космоса. А потом они забросали бомбами Землю. Миллионы живых и разумных существ превратились в куски кровавого мяса. И я давно перестал гордиться этим.
– А я бы убила каждого из них, – прошептала она. – Я этих выродков давила бы до последнего.
– Лучше забудь об этом.
Я провел пальцем по стопке книг, которые, судя по черным печатям, она выкопала из развалин библиотеки. Шекспир, греческие трагедии, «Фауст» Гете на немецком языке, Уитмен, Беннетт и – как трогательно! – Брук. Да, ее воспитывали в приличной семье. Я покачал головой, представив, как она, сжавшись в комочек, читает в этой норе «Троянских женщин».
– Как тебя зовут?
– Кристин Хоторн, – ответила она. – А друзья называли меня Киской.
Я заметил, как покраснели ее щеки; она подумала, что по неосторожности дала мне добро на все прочее.
– Не бойся, Крис. Конечно, я тоже, как все… к тому же давно не видел женщин… но не бойся. Меня зовут Дейв. Дейв Арнфельд.
Наш разговор затянулся допоздна. Она, как и я, выросла во время войны, но до последнего года решающих битв и капитуляции Земли вела вполне приличное существование. Ее состоятельные родители постарались привить дочери культурные и космополитичные взгляды. Она много путешествовала, училась в колледже и знала кое-что из литературного наследия. Четыре года назад она познакомилась с лейтенантом Джеймсом Хоторном – Крис показала мне поблекшую фотографию с симпатичным мальчишеским лицом – они обвенчались, но, когда она родила малышку, он погиб в битве за Юнону. Какое-то время Крис работала лингвистом в Комцентре, а потом Нью-Йорк сровняли с землей, и ей лишь чудом удалось спасти себя и дочь. Началась жестокая борьба за выживание. В конце концов у нее опустились руки, и она вышла на панель. Мы долго говорили, и я заметил, что вера вновь возвращается к ней. Я видел, как снова вскипает решимость. Да только какой в них толк, если у нее не было другого выхода?
– Куда ты идешь? – спросила она.
– На север штата, – ответил я. – У меня есть участок земли около Олбани – родительское наследство. Вся семья погибла… кроме меня, никто не выжил. Земли там давно заброшены, но я надеюсь, что могу поднять их. Попробую стать фермером… а что еще в наши дни остается людям?
Я знал, о чем она подумала, но гордость заставила ее переменить тему.
– Мне кажется, немногие немцы согласились бы на такую жизнь.
Ее фраза вызвала у меня улыбку.
– Я швед, а не немец. Хотя, если считать с времен колониальных войн, большую часть моего рода составляли голландцы и англичане.
«Сначала мы сражались с французами и индейцами, – подумал я, – потом с другими народами. И вот теперь потерпели окончательное поражение».
– Слушай, Крис. Мне понадобится экономка и помощница по дому. Ты как раз подходишь для такой работы. Может быть, пойдешь со мной?
Она прижала к себе ребенка.
– Это очень опасный переход.
– Ты права, – быстро согласился я, внезапно почувствовав злость от усталости и голода. – Тогда оставайся.
Мы какое-то время дулись друг на друга, потом помирились и отправились спать. Конечно, она согласилась. А я сэкономил полмиллиона долларов.
Наш завтрак состоял из небольшой банки консервированной солонины и воды, принесенной с реки. Потом мы собрали скудную утварь и двинулись в путь. Большую часть времени я нес Элис на плечах. Она оказалась милым и спокойным ребенком. Те ужасы, через которые она прошла, казалось, не оставили в ее душе глубоких ран, хотя по ночам девочка часто кричала и плакала.
– Когда она станет старше, – сказал я Крис, – тебе надо бы отвести ее к психиатру, чтобы он поработал над этой проблемой.
И тут мне подумалось, что на Земле, наверное, больше никогда не будет психиатров. В лучшем случае мы можем надеяться на полуобученных докторов – других не предвидится, потому что квалифицированный специалист мог бы придумать какие-нибудь бактерии, которые одолели бы марсиан.
Нам потребовалось почти целый день, чтобы выбраться из города. Голод терзал нас все больше и больше. Благодаря моей форме нам удалось купить еды и устроиться на ночлег на сеновале у одного фермера, который предупредил меня, что он редкое исключение.
– А мне казалось, что теперь мы просто братья-земляне, – сказал я.
– Вот и я так думал когда-то, – ответил он. – Но из города повалили беженцы и мародеры. Мне повезло, и я не очень обозлился на людей, а многим пришлось гораздо хуже. Они видели, как горели их дома, как убивали их детей, насиловали женщин, крали скот и зерно. Поэтому не жди от них милости и Участия. Даже городу с трудом удается уговорить их меняться.
– Да, теперь все ясно, – сказал я.
– Конечно, вам в космосе тоже досталось, – продолжал он с горькой усмешкой. – От этой войны многие чокнулись. Ходят слухи, что ее начали с Земли… Возможно, сплетни распускают сами марсиане, утверждать не берусь, но ведь это вы, космачи, проиграли войну, а потом они зацапали Луну и забросали нас бомбами!
– Я ни в чем не виноват перед тобой, – ответил я. – Но спасибо за науку. Т еперь я понимаю, что от людей, оказавшихся в вашем положении, нельзя ожидать хладнокровия и логики.
Вскоре мне пришлось превратиться в бандита, и здесь пригодилась моя военная подготовка и хорошая физическая форма. Я украл лошадь и фургон – теперь мы могли передвигаться на колесах. Корова давала молоко, цыплята и овощи служили едой – я просто приходил и брал их, обещая через мушку пистолета заплатить за все, когда появятся деньги.
Закон бездействовал, и у нас не возникало проблем с полицией, которая и без того разрывалась на части; хотя пару раз пули свистели над нашими головами. Крис держалась молодцом. После того что она успела повидать, смерть для нее почти ничего не значила. Она понемногу набирала вес, на лице появился румянец, и я начинал все чаще заглядываться на нее.
Мы колесили по дорогам, трясясь на ухабах, проезжали зеленые поля и холмы. Воспоминания пронзали мое сердце острой болью. Я помнил, узнавал все это– и деревушку у моста, и этот памятник, и речку, которая сверкала среди длинных холмов извилистой лентой. Время от времени меня одолевала молчаливая грусть, и тогда Крис с улыбкой касалась моей руки.
Прошло почти две недели, а потом наступил день, когда мы свернули с шоссе и поехали по разбитой, усыпанной гравием дороге. Сердце громко стучало в груди, я вскочил на ноги, обвел рукой горизонт и закричал:
– Это наша земля!
Зеленые глаза Крис расширились от восторга.
– Вот это все?
– Четыреста акров. – Мой голос звенел от гордости.
Я тогда еще не знал, какой бесприютной станет моя жизнь – жизнь беглеца, по следу которого будут гнаться два мира.
Возделанные поля зеленели молодой пшеницей. Видимо, на них работали соседи. «Ничего, – подумалось мне, – пусть так. Я пока обустроюсь и кое-что приобрету, чтобы начать сев со следующей весны. А если они не захотят поделиться со мной по-хорошему…» Моя рука потянулась к оружию. Но я знал, что до этого не дойдет. Все эти Смиты, Рекхемы и Челенджеры были старыми друзьями моей семьи. Я вернулся домой.
Небольшая роща по-прежнему тянулась до самых ворот, за ней виднелись два ряда буков, посаженных вдоль длинной аллеи. А еще дальше возвышался большой белый дом, построенный в колониальном стиле. Но внезапно с моих губ слетело проклятие, я передернул затвор, а Крис, вскричав, прижала малышку к груди.
Марсианин у ворот поднял автомат и прицелился в меня.
– А ну, стоять!
Глава 3
Ну что тут скажешь! Враги решили разместить в этом доме своего офицера, и мои протесты здесь ничего не значили.
Охранники провели нас по аллее. На широкое крыльцо, украшенное колоннами, вышел офицер. Солнечный свет, проникая сквозь листву земных деревьев, покрывал лицо пришельца круглыми пятнами. Я стоял и молча рассматривал его.
Некоторые считают марсиан уродливыми, но это не так – даже по человеческим стандартам. Когда смотришь на их длинные прямые ноги, осиную талию, тонкие руки, огромную грудь и широкие плечи, то начинаешь понимать, что они не жалкая карикатура на человека, а в каком-то смысле утонченные существа. И эту голову с лысым коричневым черепом, выпиравшими скулами, куполообразным лбом, узким подбородком и длинными остроконечными ушами могла бы изваять только рука Бранкузи; небольшой плоский нос лишь подчеркивал симметрию, подвижный рот напоминал человеческий, а большие раскосые золотистые глаза под грациозными маленькими антеннами являли собой прекрасное сияющее чудо.
Тем не менее я ненавидел этого типа в безупречной черной форме, с посеребренным воротником и орденом Двойного Полумесяца на груди.
Он бесстрастно ждал объяснений, высокомерно рассматривая мой запылившийся китель. Прозрачные третьи веки предохраняли глаза от ослепительного блеска заходящего солнца; это придавало ему подслеповатый и немного отстраненный вид.
Я собрал все свое достоинство боевого офицера и решительно представился:
– Меня зовут Дэвид Марк Арнфельд. Я бывший командир межпланетных сил Объединенных Наций. Эти земли и дом по закону принадлежат мне. Могу ли узнать причину вашего появления в моем доме, севни?
Он смотрел на меня еще какое-то время. Очевидно, мой средний рост, плотное телосложение и грубоватое, покрытое морщинами лицо не подходили, по его мнению, военному аристократу. И все же он поклонился мне.
– Я признаю ваши права на собственность, сэр, – ответил он. – В гостиной висит ваш портрет, и я иногда задавал себе вопрос, вернетесь вы когда-нибудь сюда или нет.
Он говорил по-английски очень хорошо, но слишком отрывисто и витиевато для жителя Земли. Марсианский ваннзару настолько резок, что половина слов произносится в ультразвуковом диапазоне, поэтому люди не могут говорить на нем.
– Разрешите представиться. Я севни Реджелин дзу Корутан, окружной наблюдатель Архата планеты Марс.
Лицо офицера напоминало деревянную маску, а вопросительный взгляд устремился на Крис, которая с вызовом разглядывала его высокую фигуру.
– Эта юная леди моя гостья, – холодно произнес я.
Мне очень хотелось добавить: «В отличие от вас», но он и так понял, что я имел в виду.
– Прошу вас, проходите, – сказал он, и на его лице появилась странная улыбка. – Впрочем, вероятно, мне следует ждать, когда вы пригласите меня в дом.
Резким приказом он отослал охрану, и мы вошли в прохладный полумрак.
Все осталось таким, как прежде, – полированные полы из твердого дерева, золотистые дубовые панели, блеск зеркал и серебра, старые книги, картины и мебель. Все стояло на своих местах. Мне захотелось зарыдать. Но вместо этого я повернулся к Реджелину и потребовал объяснений; слова прозвучали по-детски нагло и задиристо.
Он вежливо ответил на мои вопросы. Большая часть оккупационных войск на Земле располагалась в гарнизонах, но некоторые офицеры выполняли на планете роль наблюдателей и окружных администраторов. В ведении Реджелина находилась вся область Новой Англии. Чтобы не стеснять людей, его вместе с охраной и помощниками (всего десять марсиан) поселили здесь, в этом незанятом доме.
– Боюсь, слишком поздно что-либо менять, – сказал он. – Но мы постараемся не мешать вам и, конечно же, будем хорошо оплачивать занимаемую площадь.
– Ах, как мило с вашей стороны! – не выдержав, закричала Крис. – Она повернулась к марсианину, который был на полтора фута выше; золотистые волосы разметались по худеньким плечам. – Откуда такая учтивость, после того как вы сожгли наши дома, перебили половину человечества и превратили нашу планету в руины? Мне почему-то показалось, что вы посмели считать себя великодушным!
– Крис, – одернул я ее. – Прошу тебя, Крис, не надо.
– Боюсь, леди, вы слишком устали, – бесстрастно произнес Реджелин и повернулся ко мне. – Я хотел бы предупредить вас, мистер Арнфельд, что, хотя в намерения Архона не входит чрезмерное вмешательство в личную жизнь землян, мы будем пресекать любую попытку саботажа или противодействия нашим решениям.
– Сила на вашей стороне, – согласился я. – Можете отшлепать нас мокрыми розгами.
На его темном лице промелькнуло выражение печали.
– Мне хотелось бы стать другом, – сказал он. – Мы оба космонавты. Помимо всего другого, я сражался на Юноне и Второй орбите. Как и вам, мне пришлось пережить потерю многих близких друзей. Но война закончилась! Неужели нельзя забыть старые дрязги?
– Нельзя, – ответил я.
– Как хотите, мистер Арнфельд.
Он поклонился, гордо выпрямился во весь рост и ушел.
Марсиане оказались деликатными жильцами. Они освободили занимаемые помещения и перешли в северное крыло дома, где имелось несколько комнат, которые солдаты оборудовали под кабинеты и общие спальни. За исключением времени, отведенного для еды, они старались не заходить на нашу половину. У ворот и возле северной двери всегда находились часовые, которые медленно шагали взад и вперед. Время от времени на юрких реактивных скутерах прибывали службисты, которые докладывали о чем-то Реджелину. И даже они не создавали большого шума. Марсиане часто сидели в саду или прогуливались в роще, но, завидев нас, с поклоном уходили прочь. Мы никогда не отвечали на их приветствия.
Во многих отношениях они проявили себя довольно заботливыми жильцами. Марсиане договорились об аренде моей земли с теми соседями, которые ее возделывали. Солдаты установили передвижную электростанцию, и мы пользовались электричеством без ограничений. Они нашли людей, которые помогали нам вести хозяйство. Мы разместили эту пожилую пару по фамилии Гус в коттедже для прислуги за особняком. Наши постояльцы щедро оплачивали аренду помещений и оказывали поддержку в финансовых делах. Короче, я ничего против них не имел, за исключением того, что они были марсианами – завоевателями Земли.
Чуть позже возникло несколько неловких ситуаций, связанных с временем для еды. Военный этикет требовал, чтобы Ре-Джелин пользовался столовой, в то время как его подчиненные ели в большой кухне. После двух-трех унылых совместных обедов, проведенных в гробовом молчании с обеих сторон, мы заключили тактичное соглашение: Реджелин ел на час раньше нас. С тех пор мы с ним почти не встречались.
Иногда я даже жалел марсиан. Оторванные от семьи, вдали от родного дома, они день за днем переживали ад земных условий. Я представляю, с каким трудом им приходилось терпеть отяжелевшее тело, атмосферное давление, жару, влажность, ослепительный солнечный свет и крикливую зелень на каждом шагу.
– Несмотря на все это, мы оказались бы в худшем положении при оккупации Марса, – сказал я как-то Крис.
Она нахмурилась. Между изогнутых бровей появились маленькие складки, которые я уже успел полюбить.
– Почему?
– Видишь ли, в случае необходимости они могут жить на Земле без специального снаряжения, – ответил я. – Но помести человека на Марс без скафандра или защитной сферы вокруг него, как он тут же задохнется. Или просто замерзнет после наступления темноты.
– Неужели они там вообще не дышат? – удивленно спросила она.
– Конечно, дышат, – сказал я, – но совершенно по-другому. Марсианские легкие отличаются от наших – это огромная губчатая масса, которая не только поглощает кислород из воздуха, но и с помощью анаэробных бактерий извлекает его из пищи. У них очень странный метаболизм, хотя, наверное, наш обмен веществ тоже кажется им необычным.
Солнечные лучи лились в окно и ласкали волосы Крис. Я откинулся на спинку кресла и, с тоской подумав о сигарете, произнес:
– Они намного крепче нас и стойко переносят лишения. Но благодаря физическому строению мы можем действовать при гораздо большем ускорении, чем они, а это во время войны дает огромное преимущество. – Мои кулаки непроизвольно сжались. – Если бы адмиралу Свейну хватило ума использовать наше превосходство в скорости, мы вообще не имели бы потерь на Троянских астероидах. А это была самая важная битва, и некоторые говорят, что она повлияла на исход всей войны.
– Теперь уже ничего не изменишь, Дейв, – со вздохом сказала она.
Крис проводила большую часть времени с Элис, но ей хватало сил и на хозяйство, и на работу в огороде. Она много читала и любила слушать музыку из нашей обширной подборки дисков. Тихая жизнь пошла ей на пользу; мать и дочь буквально расцвели. Что касается меня, то я не знал, как убить время. Мне хотелось чем-нибудь помочь соседям, но я ничего не смыслил в фермерском деле. И хотя они охотно обучали меня своим премудростям, им не хватало для этого времени. Я совершал длительные прогулки, катался на лошади, бродил по дому и навещал старых друзей. Время от времени меня тянуло в поселок или в Олбани, чтобы немного покутить. Я пытался писать, но из этого ничего не вышло. Да и о чем писать в такие дни?
В конце концов от тоски и скуки мне даже захотелось поговорить с Реджелином. Как-то на прогулке я. шел к роще по заросшей старой тропе. Кругом стояла тишина – лишь шелест листьев и щебет птиц. По мшистому стволу красным огоньком промелькнула белка. А меня терзали тяжелые раздумья.
Ты должен признаться, парень, говорил я себе. Киска для тебя слишком много значит. Если хочешь, можешь назвать это близостью душ, но факт остается фактом: она смелая, верная и интеллигентная девушка, к тому же со временем тебе все равно захочется обзавестись семьей. Вот только, черт возьми, слишком многим она мне обязана! Крис, конечно, не подает виду, но я знаю, что, как бы мы с ней ни дружили, в ее сердце по-прежнему живет Джим Хоторн. А если нет? Не так легко тут разобраться. В своей полумонашеской жизни я видел слишком мало женщин. Откуда мне знать, о чем они думают… Если я попрошу ее выйти за меня замуж, она, скорее всего, согласится, – из чувства благодарности. Крис будет рада, что ее дочь обретет дом и семью… но мне таких отношений не надо. Неужели опять мои джентльменские манеры? Да нет же, черт возьми, просто мужской эгоизм. И мне от него не избавиться.
Я бесцельно шагал вперед, обходя рощу по кругу, как вдруг неожиданно увидел Реджелина. Доверившись тишине и одиночеству, он погрузил лицо в бутоны диких роз, и его высокая чопорная фигура, облаченная в черную форму, выглядела при этом довольно смешно.
Я хотел незаметно уйти, но он поднял голову и взглянул на меня – у марсиан удивительно острый слух в нашей плотной атмосфере. Его лицо, как всегда, оставалось бесстрастным, но колючий резкий смех выдавал смущение.
– Как поживаете, мистер Арнфельд? – спросил он. – Вы застали меня в стратегически слабой позиции.
Я усмехнулся, наслаждаясь его неловкостью.
– Неужели вашим офицерам не разрешается нюхать цветы?
– О, у нас на Марсе абсолютно иная профессиональная этика» – язвительно ответил он. – Как вы знаете, наш офицерский корпус набирают из древних аристократических семей, Поэтому на нашей планете никого не удивляет, что мы выражаем свои эстетические чувства.
Марсианин коснулся пальцами нежных лепестков.
– Какая изысканность, – прошептал он и громко добавил: – Однако вы на Земле отчего-то считаете, что мужественность должна включать в себя… э-э… некоторое безразличие к подобным вещам.
Я прислонился к стволу и сунул руки в карманы.
– Недаром же ваша цивилизация старше нашей. Хотя некоторые называют ее загнивающей.
Ответ получился немного грубым. В глазах марсианина сверкнули ледяные искорки. Он поклонился и повернулся, чтобы уйти.
– Нет, постойте… – Я импульсивно устремился за ним и даже взял под руку. – Прошу прощения, севни. Судя по тому, как вы утерли нам нос на Юноне, слухи о загнивании преждевременны.
– Я признателен вам за проявленную тактичность, – ответил он.
Эта традиционная марсианская фраза всегда сопровождала принятие извинений.
– Если вы не спешите, мы могли бы присесть, – предложил я, опускаясь на упавший ствол.
Немного подумав, он присоединился ко мне. Мы молча сидели в тени, испятнанной солнечными бликами, а затем он, глядя куда-то вдаль, тихо произнес:
– Да, сорок тысячелетий документально подтвержденной истории – это долгий срок. До вашего появления мы никогда не покидали пределов своей планеты и не имели склонности к техническому прогрессу. Когда вы прилетели к нам, марсианская цивилизация переживала расцвет феодальных отношений. Вы научили нас создавать машины, извлекать энергию из атома; ваши призывы и опыт сплотили нас в Таркет дзу Зантеву, или то, что вы теперь называете Архатом Марса. У нас появились новые цели и новая сила. Наши взгляды устремились к звездам. Юное племя дарило знание своим старшим братьям. Марс многим обязан Земле.
– А теперь вы истребляете нас, – отозвался я.
Внезапно злость оставила меня. Казалось, что время остановило бег, и мы, словно старые товарищи, вспоминали о далеких днях, подернутых дымкой минувших столетий.
– Это вынужденная мера в целях самообороны, – сказал он со вздохом. – Вы первые объявили нам войну.
– После того, как ваш флот захватил Геру.
– Да, мы заняли ее. Мы давно претендовали на эту группу астероидов, с которых получали большую часть тория. Нам пришлось захватить ее. Мы нуждались в опорной базе для защиты своего пространства.
– Давайте не будем ворошить старое, – сказал я. – Это длинная и мерзкая история торговых споров, имперских противоречий и гонки вооружения. В конце концов, нас просто столкнули лбами.
