Текст книги "Схватка с дьяволом"

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Адзель глубокомысленно потер голову.

– «Близко» – относительный термин. Внутри сферы радиусом в пятьдесят световых лет имеется так много звезд, что у нас нет никаких шансов определить солнце наших противников прежде, чем они начнут намеченную операцию.

– Да. Именно это я и имею в виду, хотя где-то близко от нашей цели находится территория длительно активной деятельности шеннов. О’кей? Ладно, я припоминаю, что около пятидесяти лет назад была попытка создать в этом направлении человеческую колонию. Старая звезда Ж-типа, имеющая одну неплохую планету под названием Леандра. Переселенцы хотели обособиться от всех, кто мог помешать им в их раю. Маленькая группка утопистов обычное явление в те дни. Они добились своего. Торговцам выгодно было не залетать так далеко. У леандреанцев был один собственный корабль, на нем они и летали на Ифри или Линатаву. Было это примерно раз в году, не чаще. Там они закупали необходимые вещи. Потом настал долгий перерыв, когда корабль не появлялся. Кто-то забеспокоился и отправился проверить. Леандра была пуста, единственное поселение сожжено, корабль исчез. Некоторое время это было большой сенсацией. Я слышал о ней на Ифри несколько лет спустя. Конечно, на Земле и других значительных планетах это прошло незамеченным.

– И никто не подумал о пиратстве? – спросил Адзель.

– Возможно, но зачем пиратам грабить крошечный поселок? Да и нападений, вроде бы, больше не было. Разве пираты когда-нибудь нападали только один раз? Было выдвинуто предположение, что лесной пожар уничтожил урожай, склады, все, что было необходимо леандреанцам для жизни. Все жители отправились за помощью, по дороге потерпели аварию в открытом космосе и так никогда больше не появились ни в одном порту. Сейчас вопрос давно закрыт, с тех пор никто ни разу не связывался с Леандрой. Слишком много в космосе мест и получше этого, и ближе к дому.

Ван Рийн хмуро посмотрел на свой стакан, будто видел в нем еще одного врага.

– Сейчас я думаю по-другому. Это могла быть работа шеннов. Возможно, они приземлились сперва как дружелюбные исследователи с дальней планеты, представились начинающими космическими путешественниками, подробно разузнали все детали жизни местного населения и скоренько сообразили, что к чему. Затем они могли похитить всех жителей и поджечь поселок, чтобы скрыть улики.

– Я могу представить дальнейшее развитие событий, – мягко сказал Адзель. – Попытки покорить взрослых пленников, вероятнее всего, потерпели неудачу, и их убили. Не сомневаюсь, что многие дети тоже были убиты как малопригодный материал или, не выдержав испытаний, умерли сами. Вполне возможно, что выжила только шестерка из «Оракула». Сомневаюсь, что еще какие-нибудь негуманоиды похищены подобным образом. Леандра представляла собой слишком уникальную возможность.

– Да, скверное дело! Даже слишком скверное! – в задумчивости пробормотал Ван Рийн. – Я не могу расспрашивать Белданиель о ее родителях. Она, возможно, подозревает об их судьбе, но не смеет позволить себе думать о них, поскольку ее душа является созданием шеннов. У меня складывается впечатление, что она является собственностью одного из них. Как собака.

Ван Рийн сжал горлышко графина с такой силой, будто намеревался вдребезги разнести его.

– Они хотят сделать с нами то же самое, – прорычал он. – Нет, им это не удастся! Клянусь вечным проклятием!

Он осушил стакан виски.

– Я увижу их в аду первыми, даже если мне придется затащить их туда вместе с собой!

Ван Рийн швырнул графин об пол, и тот разлетелся на осколки, как боеголовка.

Глава 20

Место встречи значилось в каталогах Земли. Просмотрев свои банки памяти, корабельный компьютер информировал Ван Рийна, что эта система однажды уже была исследована около столетия назад. Поверхностный обзор не открыл ничего интересного, кроме семи планет, семи миров с их лунами и загадками. Жизнь была только на трех из них, и всего лишь один вид начинал обтесывать камни в более удобную форму.

Таких систем во Вселенной было бесчисленное множество.

– Я и сама могла бы рассказать вам об этом, – усмехнулась Белданиель.

Она только что вошла на командирский мостик и робко улыбнулась – неуклюжая попытка неискушенного человека изобразить дружелюбие.

– Вряд ли мы можем нынче открыть что-нибудь из того, чего бы вы уже не знали. Мы выбрали солнце наугад, ориентируясь на предположительно наиболее удобное для проживания шеннов пространство. Хм… – Ван Рийн подергал ус. – Я не хочу быть невежливым, но вы никогда не боялись, что я могу схватить вас и выпытать всю информацию о местонахождении Даханы?

– Нет. Я не владею такой информацией, она известна только мужчинам, Латимеру и Киму. Они прошли глубокую обработку на предмет сохранения в тайне местонахождения Даханы.

Tea как-то странно посмотрела на усыпанные звездами экраны.

– Я могу сказать вам только то, о чем вы, должно быть, догадались и без меня. Некоторые из созвездий кажутся мне знакомыми. – Голос ее упал, и в неосознанном жесте призыва Tea протянула руки вперед. – Они, шенны, возьмут меня домой.

Ван Рийн сохранял полное спокойствие, он внимательно следил за ее возрастающим нетерпением.

– Предположим, что они не прилетят. Вы сказали, что они могут не явиться. Что тогда будете делать вы?

Tea глубоко втянула в себя воздух, стиснула кулаки, постояла так немного, а потом вдруг кинулась к Ван Рийну и схватила его за руку.

– Тогда вы поможете мне? – умоляюще воскликнула она. Огонь метался в ее глазах. – Но мой хозяин не оставит меня! – Вдруг она отскочила в сторону.

У Tea не было причин для беспокойства. Когда корабль подошел к месту назначенной встречи, датчики зафиксировали эманацию от внушительной флотилии, прибывшей сюда ориентировочно два-три дня тому назад.

Это означало, что шенны прибыли на встречу из мест не столь отдаленных, максимум в сто световых лет отсюда. Конечно, если только корабли шеннов не летали намного быстрее, чем корабли Лиги. Последнее было маловероятно: если бы шенны не были относительными новичками в космосе, их наверняка встречали бы раньше, не говоря уже о том, что нынешние осцилляторы гипертяги приближались к позволяемому квантовой теорией максимуму.

Флотилия рванулась вперед почти в то же мгновение, как только Ван Рийн оказался внутри диапазона ее обнаружения. Несколько кораблей пролетели мимо, наверняка, чтобы удостовериться в отсутствии вооруженного сопровождения, большинство собрались вокруг него. Раздался кодовый сигнал. Шенны, должно быть, узнали его от человеческих рабов. Ван Рийн подчинился, перешел в нормальное состояние, занял орбиту вокруг Солнца и предоставил чужакам занимать любое избранное ими положение.

Собравшись на мостике перед экраном связи, все трое ждали. Tea дрожала, ее лицо то краснело, то бледнело. Она жадно вглядывалась в приближавшиеся корабли. Ван Рийн отвернулся от нее.

– Не знаю, почему, – пробормотал он Адзелю на одном из точно неизвестных Tea языке, – но при виде ее в таком состоянии у меня возникли совершенно непонятные ощущения!

– Видимо, смущение, – предположил Адзель.

– Неужели это так выглядит?

– Она не похожа на меня, конечно, в своих глубочайших инстинктах и воспитании, – сказал Адзель, – но все равно я считаю неприличным наблюдать за существом, столь обнажающим свои чувства.

И он сосредоточил свое внимание на ближайшем корабле шеннов, чья поджарая, с высокими плавниками форма черным силуэтом вырисовывалась на фоне Млечного Пути.

– Интересная конструкция, – произнес Адзель. – Она выглядит довольно нефункциональной.

Ван Рийн перешел на английский.

– Она может быть удобна для машин, – заметил торговец. – Почему их так много? Пятнадцать, кажется? Огромные, ощетинившиеся оружием, требующие сотни человек экипажа – и все это, чтобы встретить одно маленькое невооруженное судно. Быть может, это обыкновенные роботы? Если так, то шенны настоящие волшебники в робототехнике и намного обогнали нас. Компьютерная система «Оракул» только подтверждает это.

Tea была не в силах сдержать свою радость. Она хвастала, восхваляла мощные и сложные автоматы, являвшиеся скелетом и мускулами даханской цивилизации. Особо она подчеркнула, что у данного флота не более трех или четырех хозяев. Затем Tea добавила:

– Больше и не требуется.

– Даже для переговоров с нами? – спросил Ван Рийн.

– В данном случае они представляют только себя, – ответила Tea. – Вы тоже не имеете полномочий от государственной власти, не так ли? Но после встречи с вами они обсудят все со своими коллегами.

По мере того как Tea говорила, тон ее становился все безразличнее. Она неотрывно смотрела вперед.

– Они обсудят все со своими коллегами, – медленно повторил Адзель на их тайном языке. – Ее фраза позволяет предположить, что исключительная власть принимать решения у шеннов принадлежит малой группе. Хотя отсюда не следует, что у них олигархия. Олигархия предпочла бы иметь дело с живым экипажем, тем более в нашем деле. Каким бы эффективным ни был робот, он остается машиной – в сущности, дополнением к живому мозгу. Если бы роботы были эквивалентны биологическому организму, не было бы смысла их строить.

– Да, я знаю эту концепцию, – сказал Ван Рийн. – Природа уже обеспечила нас средствами делать новые биологические организмы намного дешевле и с большим удовольствием, чем производить роботов. И все-таки, как быть с компьютерами, которые превосходят во всех отношениях любое рожденное от плоти существо? Конечно, это гипотеза, а я скептически отношусь к любой гипотезе, но, предположим, такой робот существует – он будет править, а не служить. Шенны же явно не порабощены. Следовательно, они имеют только роботов, пусть в чем-то превосходящих наших, но все-таки роботов, с обычными, присущими им ограничениями. Они широко используют их для того, чтобы компенсировать эти ограничения. Но почему?

– Небольшое население? Это может объяснить и то, что решения принимает ограниченное число лиц.

– Возможно. Хотя не могу сразу понять, как немногочисленное общество могло построить, даже сконструировать, огромный завод, которым Дахана, очевидно, обладает?

Они говорили в основном для того, чтобы снять напряжение. Когда корабельный компьютер сказал: «Получен сигнал», они оба вздрогнули. Tea тоже едва подавила крик.

– Включи их, кто бы они ни были, – приказал Ван Рийн и вытер рукавом пот с лица.

Видеоэкран замерцал, и на нем вдруг появился странный образ. Инопланетянин наполовину был похож на человека, но у него были сильно вздутые мускулы, большая бычья голова, радужная грива и громоподобный голос. Он был само воплощение власти. Даже Адзель отступил назад и присвистнул.

– Моух! – воскликнула Tea. Она упала на колени с простертыми к шенне руками. Слезы катились по ее лицу.

Жизнь – плохо устроенная штука, порой неприятности и триумфы наваливаются в таких количествах, что почти невозможно с ними бороться, а между ними лежат бесплодное полосы скуки. Ван Рийн часто упрекал за это Святого Дисмаса, но никогда не получал удовлетворительного ответа. В данном случае повторялось то же самое.

После того как Tea сказала, что ее повелитель Моух приказал ей прибыть на его корабль, она отбыла в присланной за ней шлюпке. С тех пор вот уже в течение сорока семи часов и двадцати девяти минут ничего не происходило. Шенны не посылали больше никаких сообщений и не обращали внимания на адресованные им вызовы. Ван Рийн стонал, ругался, выл, бегал по коридорам, ел шесть раз в день, играл в карты, перегружал очистители воздуха дымом, а мусоросборник пеплом и окурками, слушал любимые симфонии Моцарта.

В конце концов он истощил терпение Адзеля, и тот, набрав еды и хороших книг, заперся в своей комнате и не появлялся до тех пор, пока его компаньон не завопил под дверью, что эта проклятая женщина-сосулька с раскисшими мозгами готова переводить и что, стало быть, сейчас он, Николас Ван Рийн, наконец-то будет вознагражден за свое бесконечное терпение.

Тем не менее как раз тогда, когда Адзель примчался на командирский мостик, торговец выказывал изображению Tea на экране изысканную вежливость.

– Мы удивлялись, почему вы так надолго покинули нас, и это после столь длительного совместного путешествия…

Сидя перед передатчиком боевого флагмана, Tea значительно изменилась. На ней была свободная белая накидка с капюшоном, в глазах – темные контактные линзы для защиты от резкого освещения. Она выглядела удовлетворенной и энергичной.

Ответ ее был сух:

– Мои повелители шенны детально расспрашивали меня, готовясь к нашей беседе. Никто из «Оракула» еще не прибыл сюда.

Под экраном своего передатчика Ван Рийн держал пишущую машинку. Как быстрые волосатые сосиски, бегали его пальцы по бесшумной клавиатуре. Адзель читал на разворачивающейся ленте: «Как это глупо! Они даже не позаботились выяснить, не случилось ли с ней чего-нибудь скверного после общения с нами! Еще одно доказательство того, что шенны сперва делают, а потом думают».

Tea продолжала.

– Кроме того, прежде чем я могла говорить разумно, я должна была получить хаадеру. Я была так долго вдали от моего повелителя Моуха. Вы не поймете хаадеру.

Она чуть покраснела, но голос ее был ровный, как у машины.

– Считайте это церемонией признания моей лояльности к хозяину. Она требует времени. Между тем разведывательные корабли подтвердили, что никто не сопровождал нас на расстоянии. Вы поступили честно.

Ван Рийн написал: «Не Юпитер – Минотавр, грубая сила и мужское начало».

– Я не понимаю их отношений, – прошептал ему на ухо Адзель.

– То, чем этот зверь шенна является для нее. Она для него только что-то вроде раба. Я знал многих женщин, похожих на нее. Старые девы, фанатически преданные своему мужчине-боссу. Неудивительно, что в банде «Оракула» было четыре женщины и двое мужчин. Мужчины редко думают таким образом, если только они вначале не обработаны и не сломлены. Сомневаюсь, чтобы эти люди имели какие-либо сексуальные связи. Женитьба Латимера произошла лишь для того, чтобы пред отвратить сплетни. Их сексуальность была направлена в каналы служения шеннам. Конечно, сами они этого не понимают.

– Мои повелители сейчас выслушают вас, – продолжала тем временем Tea Белданиель.

И тут на мгновение в ней прорвалось что-то человеческое. Она наклонилась вперед и сказала тихо и требовательно:

– Николас, будьте осторожны. Я буду переводить то, что вы имеете в виду, а не то, что вы говорите, но будьте осторожны и с тем, что имеете в виду. Я не буду лгать им, но помните, они раздражаются гораздо быстрее, чем вы можете предположить. Я…

Она помолчала секунду.

– Я хочу, чтобы вы вернулись домой невредимыми. Вы – единственный человек, который когда бы то ни было был добр ко мне.

«Ба! – написал он. – Я играл Минотавра сам, когда увидел, что она хочет чего-то вроде этого. Она отвечала, не сознавая, что двигало ею. Какую же гадость они с ней сделали».

Tea подвинулась, изображение на экране расширилось, открывая большой конференц-зал, где сидели на подушках четыре шенна. Ван Рийн, увидев украшения в комнате, моргнул и вполголоса чертыхнулся.

– Никакого вкуса, ни по чьим стандартам! Такого не может быть ни в Раю, ни в Аду! Они проскочили в своем развитии от варварства к декадентству!

По ходу переговоров фокус камеры двигался вдоль комнаты, и Адзель вдруг заметил несколько весьма древних предметов необыкновенной красоты.

Тем временем по ту сторону экрана гремел голос одного из чудовищ, а маленькая, вся какая-то потерянная Tea Белданиель переводила и в то же время не спускала глаз со своего обожаемого шенны по имени Моух.

– Ты пришел обсудить договор между твоими людьми и моими. В чем спор?

– Ну, ничего особенного, – сказал Ван Рийн, – разве что несколько кусков грязи, которые мы разделим по-дружески между собой и не будем терять нашу прибыль из-за мелкой ссоры. Возможно, что у нас найдутся товары, которыми мы могли бы торговать, или, быть может, станем учить друг друга, скажем, какому-нибудь прелестному новому пороку.

Перевод Tea был прерван на середине.

Шенна спросил что-то очень длинное. Tea перевела:

– В чем заключаются твои претензии к нам?

Она, должно быть, смягчала выражения и противной стороны, но Ван Рийн и Адзель были застигнуты врасплох и на какое-то время потеряли бдительность.

– Претензии? – почти невнятно произнес Адзель. – Ну, мы вряд ли знаем, с чего начать.

– Я знаю, будь я проклят, – сказал Ван Рийн.

И он начал.

Разгорелся спор. Tea побледнела, ее била нервная дрожь, на лбу выступил пот.

Бесполезно детально описывать перебранку, но шаг за шагом, чисто через упрямство и нежелание быть подавленным громким голосом, Ван Рийн добился следующего результата.

Вопрос: «Оракул» был организован, чтобы шпионить за Политехнической Лигой и всей Технической Цивилизацией?

Ответ. Шенны обеспечили Лигу службой, которую та была не в состоянии изобрести сама. Навязанная продажа «Оракула» является бандитским актом, за который шенны требуют компенсации.

Вопрос: Дэвид Фолкэйн был похищен и обработан наркотиками?

Ответ: Один низший организм не стоит обсуждения.

Вопрос: Люди были порабощены и, вероятно, частично уничтожены шеннами?

Ответ: Людям была дана благородная жизнь в служении высшему виду. Спроси их самих об этом.

Вопрос: Шенны пытались спрятать знание о новой планете от тех, кому она должна принадлежать?

Ответ: Те, кому она должна принадлежать, – это шенны. Пусть посягнувший остерегается.

Вопрос: Несмотря на шпионаж, шенны, кажется, не оценили силы Технической Цивилизации и особенно Лиги, которая не привыкла терпеть угрозы.

Ответ: То же относится к шеннам.

К этому времени Tea обессилела. Существо, называемое Моухом, покинуло свое место и подошло к камере. Он посмотрел прямо с экрана, его ноздри были расширены, грива поднялась дыбом. Он фыркнул команду, передача закончилась. Возможно, это было к лучшему.

Ван Рийн проснулся так быстро, что услышал свой собственный последний всхрап. Он сел в постели. В комнате было темно, чуть слышно бормотали вентиляторы. В воздухе висел легкий сладковатый запах, потому что никто не отрегулировал хемосистему. Механический голос повторил:

– Получен сигнал о приближении корабля.

– Чума и сифилис! Я слышал тебя. Дай мне поднять свое бедное, усталое тело, черт возьми!

Ногам на непокрытой ковром палубе было холодно. По светящимся часам он увидел, что спал меньше шести часов, в целом это составляло более двадцати часов со времени окончания первого раунда переговоров. Ох уж эти быкоподобные!

Высокая технологическая культура, необходимая для изготовления роботов и космических кораблей, должна предполагать определенные качества – минимальный уровень дипломатии и осторожности и просвещенный интерес, поскольку иначе вы разрушите себя прежде, чем достигнете такого прогресса. Ладно, возможно, переговоры отложены именно по той причине, что шенны собирают свое самообладание.

Ван Рийн заторопился по коридору. Его ночная рубашка путалась между ногами.

Мостик был пуст. Адзель, чьи уши привыкли к более плотному воздуху, не услышал объявления компьютера. Машина продолжала свой доклад:

– Два часа назад был зарегистрирован корабль, приближающийся от района Бета Креста. Он еще не занял орбиту, но, очевидно, находится в контакте с теми, кто здесь присутствует.

– Заткнись и включи экраны, – приказал Ван Рийн.

Взглядом он внимательно обшаривал звезды.

Легкий, похожий на угря корабль, чуть дальше крейсер, точка света, которая могла быть только флагманом шеннов. Никакого следа вновь прибывшего судна на экране не было.

На соседнем экране связи появилась Tea Белданиель. Она стояла одна в центре ярко освещенного конференц-зала. Ван Рийн никогда не видел ее такой перепуганной. Глаза ее были расширены, рот искажен.

– Уходите!

Голос Tea был неузнаваем.

– Бегите! Они разговаривают с Гахудом. Они забыли приказать роботам следить за вами. Вы еще сможете спокойно уйти или оторваться от них в пространстве. Они убьют вас, если вы останетесь!

Ван Рийн не двинулся с места. Его глубокий голос был спокоен:

– Пожалуйста, объясните все подробнее.

– Гахуд привел корабль, его Латимер мертв. Я была у Моуха и стояла около двери. По внутренней связи Теллаи попросил его прийти на мостик. Он сказал, что Гахуд вернулся с Даханы. Гахуд был направлен к гигантской звезде, где находится бродячая планета. Там что-то случилось, и Гахуд потерял Латимера. Они должны все собраться, выслушать полностью его историю и решить…

Ее руки протестующе поднялись вверх.

– Я больше ничего не знаю, Николас. Моух не давал мне команды. Я не предам его… их никогда, но какой вред я им принесу, если вы останетесь в живых? Я чувствую их ярость, я знаю их! Что бы там ни было, они будут разъярены. Они откроют огонь по вам. Бегите!

Но Ван Рийн не спешил. Он спокойно дождался, покуда Теа Белданиель взяла себя в руки. Она все еще дрожала, дыхание ее было неровным, но она уже снова смотрела на него почти разумно.

Тогда Ван Рийн спросил:

– Они наверняка убьют меня и Адзеля? Ладно, даже если они разъярены, не разумнее ли для них взять нас в плен? У нас есть информация, прежде всего мы ценны как заложники.

– Вы не понимаете. Вас никогда не освободят. Вас могут пытать, добиваться признаний, наверняка подвергнут воздействию наркотиков. И я буду вынуждена помогать им. В конце концов, когда от вас не будет больше пользы…

– Они стукнут меня по голове. Да, это ясно. Но у меня на плечах крепкий старый чурбан.

Ван Рийн наклонился вперед и поймал ее взгляд.

– Tea, если мы сбежим, быть может, мы и скроемся, а возможно, и нет. Мне кажется, шансы невелики. Эти роботы, могу даже поспорить, обгонят меня. Но если мы пойдем на Дахану, быть может, нам удастся уговорить твоих боссов, и они остынут. Быть может, мы еще заключим сделку. Во всяком случае, что они потеряют, взяв нас с собой? Ты сможешь их уговорить не убивать нас, а только взять в плен?

– Я… ну, я…

– Спасибо, что ты предупредила меня, Tea. Я знаю, чего это тебе стоило, но у тебя не будет неприятностей, наоборот, если бы они обнаружили, что мы удрали, они сразу бы догадались, чья это вина. Почему тебе не пойти к Моуху? Напомни ему, что мы здесь и что ему лучше направить на нас орудия. Ты же объявишь, что мы пленники и должны идти к Дахане. Как ты думаешь, он согласится?

Она не могла говорить дальше и только судорожно кивнула.

– О’кей, иди.

Ван Рийн послал ей воздушный поцелуй. Экран опустел. Ван Рийн отправился искать бутылку, потом Адзеля, в строгой последовательности, но сперва он провел несколько минут со Святым Дисмасом.

Если ярость шеннов, несмотря на просьбы женщины и ее аргументы, пересилит их осторожность, ему не долго еще ходить по этому кораблю.