Текст книги "Схватка с дьяволом"

Автор книги: Пол Уильям Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц)

Глава 21

На полной псевдоскорости путь от безымянной звезды к солнцу Даханы занял чуть меньше недели. Пленный корабль должен был напрягать все свои мощности, чтобы не отстать от боевых кораблей конвоя. Это, кстати, ориентировало воденита и землянина в способностях кораблей шеннов.

В течение полета они собрали много другой весьма любопытной информации. Правда, они пока что так и не узнали содержание сообщений Гахуда и причин его спешного возвращения. Пленников допрашивали в любое время дня и ночи по связи. Допрос был несистематизированный и повторяющийся, очевидно, он проводился каждым отдельным шенном по личному капризу и всякий раз очень скоро переходил в неумолчное хвастовство или угрозы. Ван Рийн дал много честных ответов – чужаки могли узнать правду непосредственно от Tea. Население и производительность на основных мирах Технической Цивилизации, природа и деятельность Политехнической Лиги, красочные детали относительно той или иной жизненной формы, той или иной культуры. Tea была явно удручена поведением своих хозяев и пыталась излагать их слова в более организованном виде. Подыгрывая ей, Ван Рийн имел возможность вытянуть кое-что новое из самих шеннов, например:

– Лорд Ширан хочет побольше услышать о ранней истории Земли, – говорила Tea торговцу. – Особенно его интересуют случаи, когда одна цивилизация явилась наследницей другой.

– Подобно грекам, наследникам Минойской цивилизации, или Западному христианству, унаследовавшему Римскую империю, или туркам – наследникам Византии? – переспрашивал Ван Рийн. – Случаи несравнимы, и это было давным-давно. Какое ему до этого дело?

Он наблюдал, как краснела Tea.

– Если лорд Ширан интересуется этим, значит, так надо!

– О, я не возражаю и с удовольствием прочитаю лекцию. Мне нечего делать, кроме как налить себе пива.

Ван Рийн наклонился и пошарил в холодильнике.

– А, вот ты где.

Tea, должно быть, сказала Ширану, что торговец отвечает уклончиво. Заворчит ли Минотавр, не потянется ли к оружию?

Мольба слышалась в ровном неэмоциональном голосе Tea:

– Не провоцируйте его. Они ужасны, когда сердятся.

Ван Рийн открыл бутылку и наполнил кружку.

– Да, конечно. Я с удовольствием буду ему полезен. Скажи ему, что сперва я расскажу о предмете изучения и только потом мы перейдем к сути его вопроса. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что культура шеннов не производит ученых, которые хотят познать мир хотя бы из чистого любопытства.

– Люди переоценивают любопытство. Это обезьянья черта.

– Эге. Каждый вид имеет свои инстинкты, иногда похожие на инстинкты других рас, но не обязательно такие же. Я пытаюсь сейчас представить себе основную схему инстинктов твоих владельцев, иначе я могу рассказать совершенно не то, что они хотят услышать. О’кей, ты говоришь, что на Дахане нет реальной науки, нет интереса к тому, что непрактично или не может быть съедено и выпито, или что нельзя продать по сходной цене, или что не может быть полезным в другом каком смысле, который я не смею упомянуть в присутствии леди.

– Вы слишком упрощаете.

– Знаю. Нельзя в нескольких словах описать одну отдельную личность, не говоря уже о целой разумной расе. Но, грубо говоря, я прав? Ты можешь сказать, что это общество не признает абстрактной науки мелких ненужных фактов, не имеющих прямого отношения к повседневной жизни?

– Хорошо. Да, согласна.

Наступила пауза, в течение которой Tea, вероятно, успокаивала Ширана. Однако через пару минут она сказала:

– Если вы не начнете отвечать, то последствия будут весьма скверными.

– Повторяю, милая, мне не ясен его вопрос. У него нет научного любопытства, потому он и спрашивает о порядке наследования культуры на Земле. В чем его интерес? Это как-то связано с Даханой, не так ли?

После некоторых колебаний она кивнула:

– Да.

– Хорошо. Давай выясним. Какого рода наследование его интересует? Имеет ли он в виду вытеснение, как в Индии, или гибрид, как Техническая или Арабская Цивилизации, или переход от одной культуры к другой, наподобие того, как Классическая культура переходила в Византийскую?

В ее глазах мелькнула грусть.

– Я ничего не знаю о земной истории.

– Спроси его. Или лучше я спрошу его через тебя.

Таким образом Ван Рийн получил подтверждение своим подозрениям: шенны не создавали великую кибернетическую культуру, они использовали чужую, взяв ее от предшествовавшей им ранней расы. Гораздо больше они, по всей вероятности, потеряли, так как шенны были завоевателями, разбойниками, дикарями в доме, построенном убитыми ими цивилизованными существами.

Как это стало возможным?

У них было достаточно ума обратить внимание на рекомендации компьютера «Оракула» относительно планеты у Бета Креста. Они увидели ее промышленный потенциал, но их больше заботило, как не давать использовать его другим, чем использовать самим. Они не были торговцами или производителями в широком масштабе. Роботы обеспечивали их основными товарами и услугами, включая конструирование и уход за самими машинами. У шеннов не было желания завести торговые или интеллектуальные связи с Технической Цивилизацией. Скорее всего они считали, что сосуществование невозможно.

Почему? Операция «Оракул» была типична для них. Когда они впервые встречали другие расы, путешествовавшие сквозь космос на краю существующей Технической сферы, они начинали их изучать.

Методы были не уточнены, но, без сомнения, менялись от места к месту и время от времени и не всегда были насильственными. В этом шенны были изобретательны.

Так как никто не мог помнить все планеты, входящие в Техническую сферу, шеннам не было нужды говорить, что они пришли извне. Они могли задавать много естественно звучавших вопросов. Тем не менее тайно получить необходимую подробную информацию с помощью таких набегов им не удавалось. Один талантливый самец шенна додумался внедрять в чужие миры шпионов, рассчитывая на сотрудничество своих жертв. Его соплеменники согласились помочь предприятию. Ни у одного шенны не было терпения управлять организацией в Лунограде, но компьютеры и люди-собаки могли прекрасно справиться с этой задачей.

Основная Программа для машины и доктрина для людей были разработаны шеннами.

Здесь натура зверя вновь проявила себя: «Когда появится что-нибудь важное и срочное, реагируйте агрессивно и быстро!»

Большинство других рас сделали бы организацию более осторожной. Шенны, к сожалению, не могли. Их инстинкт был таков, что в любой кризисной ситуации действие всегда предпочтительнее выжидания. Обломки могут быть подобраны позже.

Шенны имели основания для недоверия другим вышедшим в космос расам. Это автоматически вызвало убийственную ненависть к последним. Самих шеннов было немного, а колоний на других планетах совсем мало.

Колонии были небольшими и не очень успешными. Четыре пятых их взрослого населения было фактически недееспособно, поскольку это были женщины – тупые, раболепные создания. Жизненно активными были только полигамные мужчины. Политическая структура шеннов была примитивной до изумления.

Управляющие огромными поместьями бароны владели фактически независимыми королевствами, при нужде они могли договориться о сотрудничестве на строго добровольной основе – все это и составляло государство. Их экономика была столь же примитивной. Как могла такая раса пойти дальше палеолита, не говоря уже об уничтожении высокоцивилизованного народа?

Компании Лиги были в состоянии купить и продать их за гроши. Волна Технических поселений вряд ли могла обойти их, стоило ей лишь достичь этих рубежей. Она же определенно могла поглотить любой другой подходящий мир близ Даханы. В лучшем случае с огромными трудностями шенны смогли бы тогда превратиться в еще одну породу космических жителей, таких же, как и сотни других. Для их гордой натуры такая перспектива была непереносимой.

Но каким бы ни было их общество, они не казались смешными. Напротив, они были такими же зловещими, как бациллы чумы, когда те впервые ударили по Европе, или даже похлеще этих бацилл, ведь Европа все-таки выжила.

Глава 22

Адзель хорошо знал звезды, подобные солнцу Даханы.

– Ф-типа, в 5,4 раза ярче Солнца, очень белое. Более тщательно с помощью имеющихся на корабле приборов он изучил его несколько позднее. Удивленный Адзель повторил свою работу и получил те же самые результаты.

– Это необыкновенная звезда, – сказал он.

– Готовится стать Новой? – с надеждой спросил Ван Рийн.

– Нет, это была бы уж совсем крайность.

Адзель понизил яркость и увеличивал изображение до тех пор, пока диск не заполнил весь экран.

Огромная корона образовывала фон для обжигающих языков пламени и протуберанцев. Диск был усеян пятнами.

– Обратите внимание на выход энергии и на пятна. Они указывают на мощное, но непостоянное магнитное поле.

Искорка ослепляющего света вспыхнула и умерла на поверхности.

– Ядерный взрыв внутри ионосферы. Представьте, какие конвекционные течения и плазменные эффекты потребовались для этого. Спектроскопия согласуется с визуальными данными, подтверждает их радиационные изменения. Даже на таком расстоянии заметен очень мощный солнечный ветер, кстати, сильно изменчивый.

Адзель рассматривал экран с возбужденной улыбкой.

– Я слышал о таких случаях, но они редки, и я никогда не думал, что буду иметь счастье наблюдать такое зрелище.

– Я рад, что ты получаешь от этого удовольствие, – пробурчал Ван Рийн. – Но будь так добр, разъясни и мне, что здесь происходит!

– Это солнце не только имеет огромную массу, но у него и необычный состав, оно исключительно богато металлами. Вероятно, его образование проходило в окрестностях недавней новой звезды. Кроме обычной эволюции, произошел ряд других ядерных реакций, определяющих выход энергии. Рассматривайте ее как нерегулярно изменчивую звезду, причем процесс этот настолько спокойный, что не повторяется в течение эпох. Если я истолковываю мое открытие правильно, сейчас звезда находится на спаде, пик пройден, произошел он примерно несколько тысяч лет назад.

– Но он ведь не уничтожал жизнь на Дахане?

– Очевидно, нет. Свечение никогда не было настолько сильным. Тем не менее должен был произойти значительный биологический эффект, особенно тогда, когда эмиссия заряженных частиц достигла максимума.

Ван Рийн хмыкнул, уселся поглубже в кресло и потянулся за своими сигарами. Он курил их всякий раз, когда хотел крепко подумать.

Флотилия достигла Даханы. Компьютер плененного корабля, согласно приказу, держал все датчики наготове и сообщал о большой активности в окружающем пространстве: корабли на орбите, корабли приходящие и уходящие, корабли в процессе постройки.

Адзель изучал сам шар.

Он был четвертым от солнца, с периодом обращения в 2,14 стандартных лет, на расстоянии в две астрономические единицы от звезды. По массе он напоминал Марс: 0,34 земной массы, диаметр отличался только на несколько километров по экватору. Несмотря на это, и на меньшее, чем на Земле, количество получаемого тепла и света, Дахана имела более обширную кислородно-азотную атмосферу. Давление быстро падало с высотой, но на уровне моря было чуть больше земного. Такое количество газа имелось, конечно, благодаря планетному составу, обилию тяжелых элементов, из-за чего тяготение было почти равно земному. Богатое металлами ядро привело, по всей вероятности, к огромному газовыделению через вулканы.

Сегодня в сочетании с довольно быстрым вращением – полный оборот за семнадцать часов – ядро производило очень сильное магнитное поле, которое экранировало большую часть солнечных частиц, иначе они выбивали бы из атмосферы молекулы воздуха. Помогало также и то, что Дахана не имела лун.

Визуально на фоне черноты и звезд планета выглядела довольно странно.

Она имела гораздо меньшую гидросферу, чем Земля, частично по вине ультрафиолетового солнца, которое расщепило большинство водных молекул. Но так как горы и континентальные массы были выражены довольно слабо, поверхность была сравнительно плоской, и вода занимала почти половину планеты. Мелкие бесприливные моря эти были покрыты водорослеподобными организмами – сплошной красно-коричнево-желтый мат, который иногда разрывался, показывая волны, а иногда сбивался в плавающие острова.

Из-за незначительного наклона все полярные районы почти не отличались от экваториальных. Но благодаря резкому градиенту воздушного давления возвышенности не были похожи на долины. Некоторые низменности, особенно вдоль океанов, казались плодородными. Там раскинулись коричнево-золотые леса, луга и поля. Огромные районы были пусты и геологически новы. Повсюду можно было различить башни и полузасыпанные стены множества больших мертвых городов.

– Это солнце сожгло их во время своего пика? – прошептал Ван Рийн.

– Нет, – сказал Адзель. – Думаю, все гораздо сложнее.

– На что ты намекаешь?

– Ну, возросшая температура может вызвать большие испарения, станет больше облаков, большее альбедо, и таким образом природа сама отрегулируется. К тому же, нанося вред одним зонам, повышенная температура оказывается выгодна другим. Жизнь могла бы мигрировать к полюсу, но вы видите, что высокие широты пострадали так же, как и остальные. Далее, процветающая машинная культура должна была бы найти пути борьбы с изменением климата, ведь эти процессы происходят не за одну ночь.

– Быть может, у них была война?

– Я не вижу признаков масштабного злоупотребления ядерной энергией. И какой возможный биологический или химический агент мог разрушить всю экологию целой планеты, до последней травинки? – мрачно спросил Адзель.

– Думаю, что катастрофа имеет глубинную причину и очень крупные последствия.

Тем временем сопровождаемый двумя боевыми судами корабль вошел в атмосферу. Группа опустилась около родового замка шенна.

Следующие три дня Ван Рийну и Адзелю было разрешено освоиться с обстановкой.

Tea была их гидом.

– Мой повелитель разрешил это с моей подачи, на время его отсутствия. Сейчас созван Большой Совет, и все великие шенны там, – сказала она. – Передышка даст вам возможность понять наше общество, а в ответ вы сможете помочь нам информацией.

Отведя глаза в сторону, она умоляюще добавила:

– Вы поможете, не так ли? Иначе вам ничего больше не останется, как умереть. Мой повелитель будет хорошо обращаться с вами, но вы должны служить ему.

– Итак, давайте посмотрим, на что похоже то место, где мы должны провести всю свою оставшуюся жизнь.

Они бдительно охранялись молодыми самцами – сыновьями, племянниками и приверженцами, составлявшими боевые кадры Моуха, а также роботопушками, плывшими рядом на гравитационных платформах.

Размеры Адзеля внушали опасения, хотя вел он себя достаточно покорно. Малыши и любопытные слуги тащились сзади.

Женщины и рабочие таращили глаза на проходивших мимо инопланетян. Раса шеннов не была абсолютно лишена любопытства, оно просто было у них неинтенсивно.

«Замок» – неточное определение для этого сооружения. Когда-то здесь была взаимосвязанная сеть зданий, огромный квартал на площади пять-шесть километров и метров пятьсот в высоту, с ничего не поддерживавшими, но радовавшими глаз колоннами из кристалла, с башнями, которые парили столь высоко, что их похожие на лепестки шпили почти исчезали в небесах. Это было место, где когда-то работали и жили миллионы разумных существ. В те времена все здесь было автоматизировано и работало на атомной энергии. Многочисленный транспорт и средства связи соединяли Замок со всей планетой.

Теперь половина всего этого была в руинах. Колонны упали, крыши зияли дырами, машины проржавели, похожие на птиц создания гнездились в башнях, а похожие на крыс существа бегали по заброшенным залам.

Хотя разрушение не коснулось остальной части строения, содержавшейся в порядке терпеливыми роботами, ограбленная пустота слишком больших комнат, площадок и террас подавляла еще больше, чем заброшенные помещения.

Tea отказалась рассказывать о том, что здесь когда-то произошло.

– Вам запрещено говорить нам об этом? – спросил Адзель.

Tea закусила губу, но затем все-таки ответила печальным тоном:

– Нет, не совсем, но я не хочу.

Спустя мгновение она добавила:

– Вы не поймете, вы получите неправильное представление. Позднее, когда вы узнаете наших повелителей шеннов лучше…

Примерно половина действующей части комплекса была сейчас заселена. Обитателей не беспокоило прошлое, они, казалось, рассматривали жуткие руины как часть пейзажа. Занятая, бодрая, шумная жизнь кипела в этих стенах. Хотя роботы делали большую часть основной работы, народу Моуха оставалось много других функций: от наблюдения за техникой до грубого искусства и ремесла, от сельского хозяйства до охоты, от образования до административной деятельности, от общественной иерархии до боевых учений. Воздушные суда перевозили пассажиров и грузы из других доменов. Гравитационные корабли курсировали между планетами этой системы. Гиперкорабли обеспечивали сообщение с колониями на ближайших звездах или рыскали в более отдаленных краях, исследуя и захватывая новые территории. Даже мирная рутина Даханы имела отпечаток присущей Минотаврам поражающей впечатление жизненной энергии.

Тем не менее это был бедный жизнью мир – богатый металлами, но бедный жизнью. В пыльных полях вырастали скудные урожаи, в воздухе висел вечный запах гнили, его приносил ветер с ближайшего побережья океана, где обширное одеяло морских водорослей умирало быстрее, чем возобновляло себя.

Восточные холмы были покрыты лесом, преимущественно низкорослыми деревьями, росшими среди останков некогда павших гигантов. Ночью труба охотника звучала среди них более одиноко, чем вой последнего живого волка.

Адзель был особенно удивлен, когда узнал, что шенны охотятся и держат мясных животных.

– Но вы ведь сказали, что они травоядные, – запротестовал он.

– Да, – согласилась Tea. – Наш солнечный свет вызвал формы растений с высококалорийными соединениями, они могут поддерживать жизнь более активных, следовательно, более разумных животных, чем растения мира звезды солнечного типа.

– Знаю, – подтвердил Адзель. – Я сам уроженец системы Ф-5, хотя на Водене животные обычно тратят лишнюю энергию на то, чтобы вырастить большой зоб. Мы разумны и всеядны. Я полагаю, что шенны вначале должны обработать мясо, иначе они не смогут его переварить.

– Совершенно верно. Конечно, вы знаете лучше меня, насколько неопределенна разница между «хищником» и «травоядным». Я читала, например, что на Земле копытные животные обычно поедают после родов свою плаценту, тогда как собаки и кошки едят траву. Определенные фруктовые соки делают мясо питательным для любого нормального травоядного существа посредством действия энзимов. Процесс обработки прост, он был открыт в ранние времена примитивными предками сегодняшних шеннов или, возможно, даже раньше. На пострадавшей от экологической катастрофы планете должен быть использован каждый источник пищи.

Адзель был удовлетворен.

Тут вмешался Ван Рийн.

– Но шенны охотятся для удовольствия. Я видел, как молодой самец приехал вчера домой только с рогами своей жертвы. К тому же он использовал лук, хотя у него есть отличное огнестрельное оружие. Это был спорт.

Tea подняла брови.

– А почему бы и нет? – с вызовом спросила она. – Мне говорили, что большинство разумных видов радуются охоте и сражению, в том числе и ваш собственный вид.

– Да, я и не говорю, что это плохо. Правда, пока они не стали охотиться на меня. Но откуда вообще в нас инстинкт, доставляющий приятные ощущения от того, что мы кого-то ловим и убиваем? – грустно сказал Ван Рийн. – Вы и я произошли от охотников. Прачеловек в Африке был обезьяной-убийцей. Те, кто не был прирожденными убийцами, не выжили. Но предки шеннов кормились листьями и травой. Может быть, у них была борьба в брачный сезон, но они не охотились на других животных, хотя сейчас шенны делают это. Откуда такое взялось?

Tea сменила тему. Сделать это было тем более легко, что вокруг было столько всего бесконечно странного и нового. Пришлось признать, что шенны были цивилизованы в техническом смысле этого слова. У них были машины, литература, мировая культура. Конечно, они были наследниками того, что создало раннее общество, но именно они поднялись из его руин, восстановили часть того, чем оно было, добавили немного своего, нового.

У их вождей была цель идти дальше.

Везде на Дахане люди сталкивались с яростными дебатами, относительно? Ван Рийн содрогнулся в надвигающихся сумерках. Ночи здешней полупустыни были холодные. Лучше было бы вернуться в тепло, в мягкий свет корабля.

Ван Рийн завоевал эту уступку после первой же ночи, которую они с Адзелем провели в запертой комнате Замка. На следующее утро он кашлял, чихал, ругался и клялся всеми гуманоидными и негуманоидными святыми, что еще одна ночь без защиты от температуры, излучения, пыли, пыльцы, присутствия тяжелых ядовитых металлов, которые оскверняли вкус самого воздуха, шума, вони самой планеты, – еще одна такая ночь наверняка убьет его бедное старое тело. В конце концов Tea встревожилась и взяла на себя заботу о смене их квартиры. Пара инженеров с помощью робота отсоединила двигатели корабля Лиги. Без запасных частей и инструментов у пленников не было возможности поднять этот корпус в космос, но они, по крайней мере, могли теперь спать на борту своего судна. Один или два вооруженных бластерами охранника наблюдали за ними снаружи.

К вечеру третьего дня вернулся Моух.

Ван Рийн и Адзель издали наблюдали возню, поднятую народом вокруг своего повелителя. Тот обращался к ним с верхней шлюзовой камеры своей личной космической шлюпки. Его голос рокотал, подобно прибою или землетрясению, с земли ему отвечал ураган. Молодые шенны ревели, скакали, танцевали, кричали, стучали по корпусу шлюпки, поднимали архаические мечи и стреляли в воздух, из современных энергетических ружей. На самой высокой из оставшихся башен было поднято знамя цвета свежей крови.

– Что он говорит? – спросил Ван Рийн.

Tea стояла без движения, с расширенными глазами. Торговец схватил ее за руку и дернул.

– Скажи мне, что он говорит!

Охранник попытался вмешаться, но между ними всем телом втиснулся Адзель. Ван Рийн прокричал так громко, будто сам Моух:

– Скажи мне, что случилось! Я приказываю тебе!

В шоковом состоянии она автоматически подчинилась мнимому «Минотавру».

Вскоре пленники были загнаны в свой корабль. Люки сразу же плотно закрыли. Видеоэкраны показывали, как замерзшие звезды висели над серой землей. Замок сиял люминесцентным светом и праздничными кострами Микрофоны доносили отдаленный вой ветра, лай, звуки горна, лязг и бой барабанов.

Ван Рийн обратился к Адзелю.

– В течение часа делай, что хочешь. Я буду со Святым Дисмасом, мне необходимо исповедоваться.

Он не смог удержаться, чтобы не добавить:

– Хо-хо, ручаюсь, он никогда не слышал такой страстной исповеди.

– А я припомню кое-что и поразмышляю над некоторыми принципами, – согласился Адзель. – Через час сойдемся на командирском мостике.

Ван Рийн еще в системе безымянного солнца объяснил Адзелю, почему он сдался врагу.

– Мы могли бы сбежать, – запротестовал Адзель. – Разумеется, шансы на успех были не очень велики. В худшем случае они догнали бы и уничтожили нас. Быстрая, чистая смерть. Вы действительно предпочитаете стать рабом на Дахане?

– Видишь ли, – ответил Ван Рийн с редкой серьезностью, – это абсолютно необходимо. Иначе наши люди никогда не узнают, что затевают эти ребята и на что они вообще похожи. У меня есть предчувствие, что они непременно решатся на войну. Может быть, они победят, может быть, проиграют, но даже одна неожиданная термоядерная атака на густонаселенную планету – это миллионы, нет, миллиарды убитых. А обожженные, слепые, увечные, искалеченные! Я грешный человек, но не настолько грешный, чтобы не сделать все, что в моих силах. Пусть маленький, но я использую свой шанс и попытаюсь предотвратить беду.

– Конечно, – нетерпеливо сказал Адзель. – Но если бы мы убежали, то смогли бы предупредить, подтвердить то, что будет прочитано в ваших бумагах на Земле. Если мы отправимся к Дахане… О, разумеется, мы соберем очень ценную информацию. Но какая от этого будет польза нашим? У нас наверняка не будет доступа к космическим кораблям. Проблемой военной разведки всегда был не столько сбор информации, сколько передача ее домой. Вот вам классический пример..

– В обычных обстоятельствах ты был бы прав, – сказал Ван Рийн. – Но, видишь ли, мы, вероятно, будем там не одни.

– Что? – удивился Адзель.

Он сел на пол, подвернул хвост и ждал объяснений.

– Смотри, этот парень, Гахуд, был владельцем Латимера. Мы знаем это от Tea. Мы знаем также, что Латимер потерян для него. Мы знаем, что он принес известие, которое взбаламутило здесь всех. Мы знаем наверняка только это, но мы можем сделать и ряд предположений. Например, Дахана должна быть на расстоянии недели пути от своей звезды. Бета Креста находится примерно в двух неделях от Солнца. По времени получается очень похоже на следующее: Латимер докладывает непосредственно своему боссу Гахуду на Дахане. Гахуд отправляется прямо к Бета Креста взглянуть на нее, Латимер с ним. Это занимает у них максимум две с половиной недели. Поэтому они прибывают, когда Дэвид Фолкэйн и Чи Лан находятся все еще там. Наши друзья не могли собрать приличные данные о бродячей планете в более короткий срок. Гахуд сразу же возвращается к Дахане. Когда он вернулся, ему сообщили о нашей встрече. Он мчится сюда и что-то рассказывает своим приятелям. Время полностью совпадает с такой версией.

– Да, – выдохнул Адзель. Кончик его хвоста тихо вздрагивал. – Гахуд пребывает в большом возбуждении без Латимера, раб исчез.

– Исчез! Где же ему исчезнуть, как не на Бета Креста? – воскликнул Ван Рийн. – Если бы он был потерян где-то в другом месте, никто бы не беспокоился, за исключением разве что самого Гахуда. Похоже, что Гахуд столкнулся там с нашими друзьями и получил отпор. Если бы он победил, то вряд ли вернулся бы сюда хвастаться, да и другие шенны не реагировали бы с таким гневом и смятением на его рассказ. Далее, не так уж и важно, убит ли Латимер в сражении или нет. Всего лишь один раб, не так ли? Но если он попал в плен, то… Хо-хо! Это меняет всю картину. Из него может быть выжато много прекрасной информации, начиная с координат Даханы. Неудивительно, что Гахуд помчался прямо сюда. Этих шеннов нужно было предупредить об изменившейся ситуации, прежде чем они заключили сделку с нами. Не так ли? – спросил Ван Рийн.

– Это невероятно! Вы полагаете, что «Сквозь Хаос» сейчас возвращается домой со своей добычей? – воскликнул Адзель. – Следовательно, мы можем быть освобождены нашими?

– Я бы не рассчитывал на это, – сказал Ван Рийн, – особенно когда мы захвачены существами, которые наверняка выместят свое раздражение именно на нас. Кроме того, мы не знаем наверняка, назревает война или нет. Мы сами хотим предотвратить ее, если сможем, конечно. Я не думаю, что «Сквозь Хаос» направился домой. Я только надеюсь, что рассуждения шеннов пошли по твоему пути.

– На что вы намекаете? – озадаченно спросил Адзель.

– Ты не человек и не всегда следуешь человеческому процессу мышления. Так же, как шенны. Ты забыл, что Фолкэйн мог послать домой капсулу с сообщением? Между тем он видит, что Гахуд отправился на Дахану. Он знает, что Гахуд поднимет тревогу, и скоро будет очень трудно разведать эту планету. Но если он отправится прямо сюда и быстро попадет в мир, который еще не знает о нас и, вероятно, не очень-то охраняется, он наверняка сможет проникнуть в него.

– Думаете, они находятся где-то здесь?

– Да! Девяносто девять процентов из ста, что они здесь!

Ван Рийн поднял голову и распрямил плечи и спину.

– Надеюсь, Фолкэйн сумеет выручить нас, а если и нет, то все равно сможет доставить домой нашу дополнительную информацию. Согласен, в моей логике много маленьких уродливых «если». Шансы не очень велики, но другого выбора у нас нет.

– Нет, – согласился Адзель.

Празднество в Замке уже затихло, когда воденит вновь вернулся на мостик. Костры погасли, и звезды засияли более ярким холодным светом.

– Нам еще здорово повезло, они не подумали разобрать нашу связь, – сказал Адзель.

То, что они собирались сделать, могло повлечь немедленную смерть обоих. Но они считали себя уже обреченными, каждый давно готовился к смерти, поэтому не было нужды в сантиментах. Когда Ван Рийн сел, дракон положил одну огромную чешуйчатую руку на его плечо, и человек похлопал по ней.

– Перед ними не было такой проблемы, – усмехнулся Ван Рийн. – Они и представить себе не могут, что Дэвид и Чи могут шпионить где-то поблизости. Кроме того, я сказал Белданиель, что, если я смогу настраиваться на их программы телепередач, это поможет мне понять шеннов… Их телевидение ужасно!

– Какой диапазон вы используете?

– Технический стандартный номер три. Я проверял, мне кажется, шенны не часто им пользуются. «Сквозь Хаос» имеет один автоматически настраивающийся приемник.

– Если «Сквозь Хаос» в самом деле свободен и находится в диапазоне приема и если передача не будет перехвачена.

– Будем надеяться, мой мальчик. Открой мне пиво и дай трубку, я должен начать передачу, – вздохнул Ван Рийн.

Его руки энергично задвигалась над панелью управления.

«Николас Ван Рийн, торговец Политехнической Лиги, вызывает…»

Далее следовало то, что стало известно о Дахане и ее обитателях.

«Теперь внимание к моему главному сообщению. Поняв, что расположение их планеты больше не является секретом, шенны не реагировали на это как большинство разумных существ. Они не стали усиливать оборону и искать средства для компромисса с нами. Вместо этого их Главный Совет решил рискнуть и атаковать, прежде чем растянутая, плохо организованная Техническая сфера успеет организовать свои силы. Из того немногого, что нам удалось узнать, идея нападения не так уж абсурдна. Хотя и недостаточно эффективные, корабли шеннов очень многочисленны, каждый имеет больше вооружения, чем любой наш корабль соответствующего класса. От „Оракула“ их разведка имеет значительную точную информацию о тех расах и сообществах, которые образуют Техническую цивилизацию. Среди прочего шенны знают, что Объединенные Государства являются сердцем комплекса, что они долго жили в мире и ни сном, ни духом не ожидают чьего бы то ни было нападения. Вражеские флотилии могут пройти через нашу территорию незамеченными, а когда они окажутся в диапазоне обнаружения, будет слишком поздно, наша система защиты недостаточно сильна. Шенны предполагают провести серию массовых рейдов на ключевые планеты Объединенных Государств. Это вызовет общий хаос, из которого Дахана может надеяться выйти если не абсолютным диктатором, то на худой конец в качестве ведущей планеты. Получится это у шеннов или нет, неизвестно, но ясно одно – будут уничтожены целые цивилизации, погибнут целые разумные расы, бесчисленные миллиарды живых существ. Несомненно, врагу понадобится некоторое время для сбора силы и планирования операции. Скажется и надменность лордов шеннов, и полуанархический характер их общества. С другой стороны, прирожденная агрессивность заставит их ради быстрейшего нападения сократить подготовку до предела. Лига могла бы принять соответствующие контрмеры без помощи правительства. Главное – своевременно предупредить ее руководство. Это предупреждение должно быть сразу же передано Дэвиду Фолкэйну, Чи Лан или кому-либо другому из находящихся здесь представителей Лиги. Не тратьте ни минуты, немедленно отправляйтесь домой и сообщите обо всем руководству Лиги».