Текст книги "Сумерки сгущаются"

Автор книги: Пол Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Усмехнувшись, Ривен сплюнул прямо на лапу гнолла. Дрив зарычал, но убийца лишь ухмылялся в ответ.

Кейл с трудом сдержал вздох облегчения. Так это была всего лишь уловка в переговорах! Он поспешно встрял между вожаком и убийцей. Естественно, он не боялся за Ривена. Просто убийство вожака оставляло их без проводника к Лунному озеру. Кроме того, Дрив вел себя так же, как и любой житель Сембии: новые факты давали возможность новых маневров в переговорах. И Кейл это оценил. Впрочем, ему придется несколько осадить гнолла, чтобы цена не вышла за разумные пределы.

– Мы уже обговаривали цену, – напомнил он и стал ожидать вполне предсказуемых заявлений Дрива.

– Новости не могут не влиять на нее! – прорычал вожак.

Кейлу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не улыбнуться.

– Что ж, довольно честно, – признал он. Какое-то время он изображал глубокую задумчивость. – Хорошо. Тогда цена будет четыреста монет. Но это наше последнее предложение. Хватит?

Дрив облегченно вздохнул, осветился клыкастой улыбкой и скрестил лапы на груди. Прочие гноллы также остались довольны ценой.

Отвернувшись от Кейла, вожак обратился к своей команде:

– А теперь мы разберемся с теми, кто нас преследует.

Гноллы восторженно залаяли.

Кейл сомневался, что их преследовал Врагген собственной персоной, а значит, погоня лишь отвлекла бы их от цели. Такого нельзя было допустить. Маг уже, скорее всего, добрался до Лунного озера. Эревис толкнул Дрива в плечо.

– Забудьте про них, – приказал убийца. – Вам платят за то, чтобы доставить нас к озеру, и ни за что больше. У нас нет времени, чтобы тратить его на тех, кто вас преследует.

– Преследует вас, человек! – прорычал Дрив. – И никто осмелившийся преследовать эту команду не остается в живых. Независимо от того, за что нам заплатили.

Остальные гноллы завыли и принялись стучать рукоятями топоров по земле.

Кейл положил руку на меч и заговорил так тихо, чтобы слышали лишь Ривен и Дрив:

– Послушай меня, ты, смердящий сукин сын. Ты отыграл свою маленькую игру и получил что хотел. Отлично. Мы заплатим. Но пойдешь дальше – и я тебя прирежу. У нас нет времени. Ты показываешь, где это чертово Лунное озеро, и делаешь это прямо сейчас. Иначе…

Он позволил угрозе повиснуть в воздухе.

Дрив прижал уши, часто задышал, а шерсть на затылке встала дыбом. Лапа его потянулась к топору, но так и не коснулась оружия. Остальные гноллы почувствовали гнев своего вожака и низко, угрожающе завыли.

Кейл не сдвинулся с места и продолжал смотреть в глаза Дриву.

– Ты умрешь первым, – прошептал он. – Затем все остальные.

Твердая уверенность Кейла, похоже, остудила проводника. Мгновение он вглядывался в убийцу, размышляя. Внезапно гнолл расслабился и глубоко вздохнул.

Не отрывая взгляда от Кейла, он прорычал приказ своей команде:

– Гэз и Нурм, вернитесь назад, найдите ищеек, что идут за нами, и убейте. Остальные сворачивают лагерь. Мы ведем людей в Гултмир и к Лунному озеру. Пусть демоны найдут их там.

Гноллы подчинились вожаку.

– Пойдет? – спросил Кейла проводник.

Убийца молча повернулся спиной к гноллу.

– Отлично пролаяно, Кейл, – прокомментировал Ривен, усмехнувшись, когда Дрив ушел. – Но скоро настанет момент, и придется пускать в ход зубы.

Повернувшись, чтобы взглянуть на Дрива, все еще объятого гневом, Кейл понял, что Драйзек говорил чистую правду.

– Среди шпионов нет мага, – заметил Ривен.

– Согласен, – ответил Кейл. – Врагген уже у Лунного озера.

– Значит, это полудроу? – подал голос Джак.

– Возможно. Но сейчас это не важно.

Кейл взглянул на безлунное небо, освещенное лишь звездами. Он хотел вытащить сферу и сравнить ее с небесами, но передумал. Артефакт уже не требовался. Они знали, куда направлялись и когда нужно было достичь цели.

– Мы должны двигаться дальше, – сказал он. – Время почти вышло.

* * *

Гэз чуял в воздухе запах лошадей. Он точно был, хоть и слабый. Гнолл знал, что двое людей находились от него в четверти часа и подъезжали все ближе. Как ни странно, ночь не мешала им преследовать команду. Должно быть, люди обладали достаточным опытом и навыками.

Но, напомнил себе гнолл, их всего двое и, в конце концов, они всего лишь люди.

Если Гэз правильно читал по звездам, они с Нурмом отделились от своих около часа назад. Дрив и остальные уже должны были дойти до Гултмира.

Мысли о вожаке и команде напомнили Гэзу о людях, бывших с ними, и губы его растянулись в безмолвном рычании. Лысый человечишка опозорил Гэза перед собратьями. Гноллу придется еще постараться, чтобы сохранить положение правой руки Дрива. Он не сомневался, что вожак послал его на это задание именно с такой целью. Возможно, ему придется вырвать и сожрать сердце каждого из его соплеменников, чтобы остаться на своем месте.

Уже в который раз он пожалел, что Дрив не убил людей в лагере и не забрал все золото. Гэз попировал бы на их останках и спокойно жил на их золото. Мысль о том, что могло бы быть, вызвала улыбку на его морде. Гэз облизнул клыки, представив вкус человечинки…

…и остановился.

Разве это был запах Нурма в воздухе? Да, но… Что делал этот щенок?

Пара разделилась около четверти часа назад. Рассерженный Гэз не мог более выносить бессмысленной болтовни напарника и отправил юного гнолла вперед, на поиски удобного места для засады. Нурм должен быть сейчас в десяти полетах копья, не ближе. Даже в темноте Гэз видел на расстоянии одного полета копья.

А сейчас он не видел ничего. Только ветер гулял волнами по высокой траве. Гнолл подал сигнал – пронзительный высокий вой.

И не получил ответа.

Только теперь он вдруг понял, что ночь была тихой, слишком тихой. Словно поблизости готовился к броску неведомый хищник. Даже насекомые и те смолкли.

Гэз ощетинился и издал столь низкий рык, что лишь другой гнолл мог его услышать. Вытащив топор и припав к земле, он принюхался.

Нет, хищника не было. Но Нурм, судя по запаху, был совсем близко, слева от Гэза.

Крепко сжимая топор, гнолл крался в высокой траве. Все его инстинкты вопили о том, что где-то рядом притаилось нечто смертельно опасное. Он двигался как можно тише, не переставая прислушиваться.

Гнолл унюхал запах раньше, чем увидел тело. Острый, с привкусом меди, запах крови, перемешанный с привычным запахом Нурма. Издав низкий горловой рык, Гэз бросился вперед.

Нурм лежал на пятачке утоптанной травы, пропитавшейся кровью. Опустившись к земле, гнолл осмотрел тело. Бедняге откусили голову, и нигде поблизости ее явно не было. Топор так и остался за спиной. Видимо, не хватило времени даже достать оружие.

Гэз застыл настороже, не поднимаясь выше травы, и принюхался к ветру. Ничего, кроме сильного запаха лошадей и людей поблизости. И равнина все еще была слишком тихой. Что-то спряталось совсем рядом.

Гэз быстро забрал кошелек Нурма, колчан со стрелами и сожрал столько из походного пайка бедняги, сколько смог. Команда никогда не растрачивала ресурсы попусту. Бывало даже, что сородичи пожирали своих павших воинов. Но сейчас у гнолла не было на это времени.

В траве рядом с трупом Нурма внезапно раздался шорох.

Гэз молнией обернулся в сторону звука и сделал выпад, занеся для удара топор.

Из травы выбралась луговая ящерица. Эти в коричневых пятнах рептилии, размером с кошку, были обычными обитателями этих равнин. Падальщики. Должно быть, эта учуяла запах крови Нурма и пришла подкрепиться.

Гэз не сдержал рык облегчения. Придвинув ногой труп собрата поближе к ящерице, он сказал:

– Питайся, маленький дру…

За спиной раздалось низкое кваканье. Шерсть на затылке гнолла мгновенно вздыбилась, а сердце готово было разорваться на куски. Гэз крутанулся, занеся топор.

И все его тело сковал сильнейший ужас.

Перед ним стояло кошмарное двуногое существо, похожее на жабу. Выше и шире даже Дрива. Странное чувство поселилось в уме гнолла, словно чудовище заглянуло в его разум и узнало все, что знал он сам. Гэз успел увидеть лишь покрытую бородавками зеленую кожу, безжалостные глаза и громадные когти, прежде чем рухнуть на землю рядом с телом Нурма. Воздух вырвался из легких несчастного, ребра лопнули от удара. Он безмолвно вопил от боли и страха.

Нависая над ним, чудовище проквакало что-то на странном, чужом языке, который Гэз никогда не слышал. Существо открыло пасть, обнажив ряды острых зубов. Гнолл хотел закричать, заскулить от ужаса, но не смог. Глаза застелила пелена кровавой боли.

Монстр откусил гноллу голову целиком, раздробив клыками позвоночник. Агония пронзила сознание Гэза, прежде чем мир для него погрузился во тьму.

* * *

Элюра коренными зубами расколола череп гнолла, когтями очистила зубы от остатков шерсти и кожи. И выплюнула расколотую голову. Теперь обнаженный мозг лежал в лапах, и она облизывала его длинным языком. Восхитительный, нежный кремовый вкус с чудесной ноткой страха. С тех пор как они с братом прибыли в эти края, ей приходилось довольствоваться мозгом куда менее чувствительных созданий.

Вылизав череп дочиста, Элюра тщательно осмотрела оружие и украшения гнолла, а затем изучила то, что осталось от тела. Довольная тем, что ей удалось создать в уме приблизительный образ зверочеловека, Элюра призвала на помощь магические способности своего рода к перевоплощению. С влажным хлюпающим звуком ее настоящее тело превратилось в более тонкое и маленькое тело гнолла. Вдев в свои новые уши украшения покойного и взяв топор, она довольно улыбнулась.

С «одобрения» Враггена Азриим велел им с Долганом остаться и поджидать Кейла. Долган шатался по Звездному Покрову, а Элюра проверяла границу Гултмира. Ничто не должно было помешать Враггену войти в Храм Теней.

Элюра мрачно улыбнулась при мысли о маге. Высокомерный жрец теней и не подозревал, что его просто использовали. Представляя выражение его узкого лица, когда он узнает об истинных целях ее братьев – о целях Странника, – Элюре с трудом удавалось сдерживать смех.

Но сначала нужно заняться делами здесь, напомнила она себе.

Прошлой ночью Долган мысленно сообщил ей о команде гноллов. Элюра с изумлением и почти с восхищением узнала, что Кейл, Ривен и хафлинг путешествуют со зверолюдьми. Изобретательность людишек, хоть и не приносила им пользы, удивляла Элюру. Решение угрожать пытками Серрину было мастерским ходом. Большинство людей не стали бы прибегать к таким мерам, но только не эти трое. На мгновение она даже пожалела, что ей не придется разделить с Кейлом ложе, прежде чем убить его. Элюра никогда не упускала возможности раскрыть своим человеческим любовникам новые горизонты страсти. А затем уже предстать пред ними в своей истинной форме и убить. Она с радостью проделала бы то же самое с Кейлом. А еще с удовольствием послушала бы его вопли, пока свежевала еще живое тело.

К несчастью, этому не суждено сбыться, ведь им с Долганом придется убить Кейла в эту самую ночь.

Чуть раньше она напала на след гноллов и ждала возможности умертвить одного из них и принять форму жертвы. Долган был уже совсем близко. Он узнал о том, что троица добралась до Звездного Покрова, лишь когда Кейл, Ривен и Джак уже покинули город, наняв гноллов в проводники. Тогда он со всех ног бросился в погоню и совсем скоро будет на месте. Вместе они смогут убить Кейла, его спутников и всю команду.

При помощи телепатии, дарованной ей и ее братьям Странником, она позвала брата:

– Долган, ты где?

Ментальный голос раздался откуда-то с севера:

– Я здесь, Элюра. Менее чем в двух часах от гноллов.

– Я в обличье одного из этих созданий, Гэза, – сообщила она брату. – Я вернусь к команде и скажу им – скажу Дриву, – поправилась Элюра, вспоминая те сведения, что украла из головы жертвы, – что мы убили преследователей и что Нурм погиб в схватке. Предупреди меня, когда будешь совсем близко. Если я не сообщу ничего прежде, то мы убьем их всех.

Глава шестнадцатая
Гултмир

В темноте возвышавшиеся на границе Гултмира громадные ели, кедры и вязы казались Кейлу непроницаемыми стенами темницы. Они словно предвещали что-то злое. Убийца взглянул на звезды, подозревая, что не увидит их, как только войдет под крону леса. Интересно, поспеют ли они к Храму Теней, чтобы остановить Враггена.

– Мы будем вовремя, – пообещал Джак, словно читая мысли друга.

Кейл не возражал. Маск даровал ему способность интуитивно чувствовать наступление полуночи. Но вряд ли у них оставалось времени больше чем пара часов.

Дрив призвал лазутчиков команды, но ни Гэз, ни Нурм не откликнулись на зов. Оставшиеся гноллы разделились и теперь бежали в две линии. Кейл и его соратники неслись между этими линиями, словно начинка в бутерброде. Так они и вошли в Гултмир.

Воздух был пропитан ароматом хвойных деревьев, под ногами хрустели засохшие иголки и старые шишки. Этот лес был очень старым.

Каждый шаг все больше взвинчивал гноллов. Кейл замечал это по их встревоженному виду, но взглядам, которыми они незаметно обменивались, по слегка вздыбленной шерсти на загривках. Они страшились Гултмира. Или Храма Теней.

Лес стал намного гуще, пришлось идти медленнее. Убийца быстро перестал ориентироваться в направлении, хоть и чувствовал, что земля постепенно превращается в пологий склон и становится все мягче. Он мог видеть только в паре шагов от себя.

– Джак, достань свое огниво. Нам нужен свет.

– Даже не вздумай, человек! – прошипел Дрив, обернувшись. – Никакого света! Ты привлечешь к нам внимание.

Остальные гноллы тихим рыком подтвердили правоту вожака.

– Но нам нужно хоть что-то видеть, – возразил убийца. – Этот свет никто не заметит издалека. Дружище, доставай.

Джак достал прутик голубого цвета и прошептал: «Inil», что на языке хафлингов означало «огонь». Прутик засветился мягким голубым сиянием. На границах со светом заплясали тени.

– Вот видишь? – обратился Кейл к Дриву.

Вожак гноллов пробурчал что-то на родном языке, что наверняка было ругательством, развернулся, и вся компания продолжила путь.

Спустя какое-то время земля стала резко уходить вниз и в воздухе появился странный запах: воды и чего-то еще, похожего на масло.

– Чувствуешь? – тихо спросил Джак.

– Да, мы уже близко, – отозвался Эревис.

Ривен только проворчал что-то малоразборчивое.

– Сколько нам еще идти? – спросил Кейл у Дрива.

Воздух приглушил его слова, тени поглотили голос.

Вожак откликнулся свистящим шепотом, явно недовольный громким голосом убийцы:

– Около часа…

Внезапно Дрив настороженно присел, весь ощетинившись и обнажив клыки. Остальные глухо зарычали.

– Что случилось? – встревоженно спросил Кейл, вглядываясь в окружавшие их дебри.

Рядом с ним Ривен и Джак, встав спиной к спине, обнажили оружие. Хафлинг плащом закрывал огниво.

– Что-то приближается, – откликнулся Дрив.

Он быстро раздал приказы команде. Одни рассыпались вокруг них, спрятавшись за деревьями. Другие, опустившись на колено, достали луки и стрелы. Кейл проследил за их взглядами.

Ничего. Только лес и темнота.

А затем он услышал, что через заросли действительно кто-то шел, ломая ветки и срывая листья.

Гноллы еще больше насторожились. В темноте раздался звук натягиваемой тетивы. Кейл утонул в тенях, вытащил священный символ, меч и придвинулся к друзьям.

Ближе… еще ближе. Приближалось что-то большое.

Дрив рядом с Кейлом шумно принюхался. Спустя пару секунд он поднялся и пролаял что-то в темноту. Остальные гноллы заметно расслабились.

– Это Гэз, – объяснил вожак Кейлу.

– Джак, посвети, – попросил убийца, и хафлинг достал свое голубое пламя.

Гэз вылетел на прогалину и остановился, увидев соплеменников. Язык свешивался из пасти, плащ был заляпан кровью. Команда приветственно залаяла. Гнолл с отсутствующим видом отвечал, пробираясь к вожаку. Кейл не мог понять выражения морд гноллов и в который раз пожалел о том, что не выучил их язык.

Когда вожак и лазутчик договорили, Дрив кивнул и хлопнул Гэза по плечу. Последний выстрелил в Кейла ненавидящим взглядом, отвернулся и попросил бурдюк с водой. Один из соплеменников достал воду, остальные толпились вокруг Гэза и засыпали его вопросами. Дрив подошел к троице.

– Гэз и Нурм нашли преследователей и убили обоих. Гэз ранен, Нурм погиб.

Кейл сомневался в правдивости рассказа, но промолчал. Он не раз имел возможность убедиться в способности людей Враггена быстро исцелять любые раны, даже те, что должны были бы убить их. Гэз мог сколько угодно думать, что они с Нурмом убили преследовавших их «людей». Но Кейл в это не верил.

– Как именно они их убили? – спросил он, глядя мимо вожака на Гэза. – И что сделали с телами?

Дрив с подозрением оглядел убийцу, уши вновь прижались к голове.

– Тела оставили в траве. Человек, какое это имеет значение? Кем были эти преследователи?

Кейл не собирался ничего рассказывать вожаку гноллов. Узнай он истинную меру опасности, троица мигом осталась бы в одиночестве. В этом Кейл не сомневался ни секунды.

– Не важно, кем они были, – ответил он. – Они мертвы, и это главное. А теперь давайте доберемся до озера. И быстро. После этого ты получишь плату, и каждый из нас отправится своим путем.

Дрив потянул носом воздух так, словно чувствовал витавшую в воздухе ложь.

– Мы уже недалеко, – сказал он и направился к своей команде.

* * *

Примерно через час они услышали звук барабанной дроби. Ритмичный и громкий, он доносился откуда-то спереди, вибрировал в оцепеневшем воздухе и сотрясал листья на деревьях. Гноллы нервно поеживались, настороженно переглядывались и не переставали принюхиваться.

– Должно быть, это вызывают Храм Теней, – прошептал Кейлу Джак.

– Или возвещают его появление, – отозвался Эревис.

Жуткий барабанный бой напоминал ему биение сердца. Казалось, что где-то там, за деревьями, просыпалось что-то древнее, темное, громадное и зловещее. Даже сам воздух теперь вибрировал. Огонь Джака рождал больше теней, чем должен был.

– Дрив, нужно идти быстрее, – напомнил Кейл вожаку.

Его голос прозвучал так громко, что гноллы прижали уши и присели. Все, кроме Гэза. Лазутчик смотрел на Кейла, и в его темных глазах светилось подобие голода. Убийца припомнил, как Дрив сказал про Гэза, якобы тому доводилось уже есть людей. Он уставился на гнолла. Тот облизнулся, подмигнул убийце и отвел взгляд.

Явно рассерженный, Дрив подкрался к Кейлу:

– Глупый человек, не повышай здесь голос! – Оглядевшись но сторонам, он добавил: – Демоны озера бродят поблизости.

– Значит, мы близко?

– Да, пошли дальше, – махнул лапой Дрив.

Кейл с соратниками последовал за ним. Гноллы пробирались чуть позади, уши все так же прижаты, шерсть вздыблена.

– Похоже, они еще никогда не подходили так близко к озеру, – прошептал Джак.

Кейл думал о том же.

Дрив вел их сквозь подлесок и велел остановиться лишь у линии из камней. Кейл догадался, что она служила границей.

– Смотрите. – Дрив указал на лес за камнями. – Когда-то озеро простиралось на большую часть этой земли. Люди считали его священным. У самой воды возвышался огромный город-храм. – Пнув один из камней, он добавил: – Это работа людей. В давние времена на этом месте была стена.

Кейл наклонился, чтобы рассмотреть камни. Время потрепало их, заставило потрескаться. Но острые углы и все еще гладкая поверхность указывали на их рукотворное происхождение. Да, когда-то они могли быть стеной. Или еще чем-нибудь. Лес за камнями казался темнее, словно туда стягивался весь мрак в лесу. Казалось, Джак светился в тумане.

– Ты видишь это? – спросил убийца у друга.

Джак кивнул и присел рядом, пробежавшись руками по камням. Кейл вытащил священный символ и прошептал заклинание, позволявшее видеть двеомеры. Камни светились мягким голубоватым светом, как и воздух за ними.

– Весь район пропитан магией, – сказал он хафлингу. – Слабой, но магией.

– И возможно, очень древней, – добавил Джак.

Барабаны смолкли. Холодный ветер промчался в кронах. Друзья обменялись взглядом. Они оба чувствовали, что время почти вышло.

Вскочив на ноги, Кейл позвал вожака:

– Дрив, отведи нас к озеру, немедленно!

Гнолл рыкнул и отступил назад, подняв перед собой обе лапы, словно пытаясь защититься:

– Человек, мы не пойдем дальше. Никто из моих не перейдет эту границу. Озеро там, за деревьями, в нескольких милях. Я сделал то, о чем ты просил. Теперь плати, как договаривались.

Команда согласно заворчала, не прекращая настороженно осматриваться.

Кейл не хотел тратить драгоценное время на споры. Они втроем и так смогут найти озеро.

– Хорошо, – ответил он вожаку. Он потянулся к поясу – и замер.

В семи-восьми шагах от Дрива стоял Гэз. И все тело гнолла светилось мягким светом – голубым, как воспринимало его вооруженное заклинанием зрение Кейла.

Их взгляды встретились, и в глазах того, кто выдавал себя за гнолла, расцвело понимание. Имитатор сообразил, что Кейл обо всем догадался. Гэз ухмыльнулся и слегка поклонился. В уже известной Кейлу манере. Это была женщина, та самая, что напала на Штормовой Предел и приняла обличье Алмора.

Кейл обнажил клинок и вытащил священный символ.

Ничего не понимающий Дрив видел лишь то, что Кейл готовится к атаке, и схватился за топор.

– Кейл… – начал Джак.

– Предательство! – завопил Гэз на общем языке и завыл.

– Ты умрешь за это, человечишка! – рявкнул Дрив.

Остальные гноллы готовы были ринуться в бой, подгоняемые Гэзом.

Кейл мгновенно сообразил, что положение из просто плохого может стать кошмарным. Стиснув в руке священный символ, он спешно вознес молитву Маску, и все вокруг окутала непроглядная тьма, в которой мог видеть лишь Эревис.

Гноллы застыли на месте, только Дрив, несмотря на слепоту, ринулся вперед и замахал топором вокруг себя. Кейл отпрыгнул за пределы его досягаемости, подбежал к напарникам и схватил обоих за плащи.

– Это я! – прокричал он, пересиливая вой гноллов, чтобы Ривен не успел в темноте его инстинктивно зарезать.

Вытащив друзей за линию камней, за пределы шара из тьмы, он торопливо объяснил:

– Гэз – один из шпионов Враггена. Женщина из Штормового Предела. Джак, возвращайся и вычисли любое заклинание, которое она может наложить. У нее был жезл телепортации, сделай так, чтобы он не работал.

– Нет, Кейл! Я… – замотал головой Джак.

– Это не тот, кто ранил тебя, – сказал убийца. – Мне нужно, чтобы ты все сделал.

Джак пару мгновений смотрел на друга, а затем, согласившись, сжал в руке священный символ.

Кейл обернулся к Ривену:

– Этот не должен уйти. Понимаешь?

Мрачно улыбнувшись, Драйзек проверил сабли.

– Никаких проблем, – ответил он. – Убирай тьму, и начнем.

Внутри сферы из мрака гноллы, слишком тупые или нетренированные, выли и размахивали топорами, вместо того чтобы замереть и прислушаться. Им невероятно повезло, что они просто не порубили друг друга на куски. Спокойствие сохранял один лишь Дрив. Пригнувшись к земле, он принюхивался и рычал, чтобы все угомонились. Но его приказы никто не слушал. Тот, кто имитировал Гэза, направлялся влево от группы гноллов.

– Справа от тебя, – сообщил Кейл Ривену.

Приготовившись и взмахнув саблями, Драйзек отозвался:

– Давай, сейчас!

Усилием воли Кейл рассеял тьму. Обескураженные гноллы замерли на месте, а убийцы рванули за Гэзом.

Женщина в обличье гнолла увидела их и обнажила клыки в улыбке. Незаметно поведя рукой, она начала творить чары.

Откуда-то сзади донесся голос Джака, читавшего заклинание, предотвращавшее использование магии. В итоге, когда имитатор закончила произносить свое заклятие, ничего не произошло.

В паре шагов от Гэза Ривен прокричал слово силы на том самом таинственном черном языке, который Кейл иногда слышал от него во сне. Звуки выворачивали желудок наизнанку, замедляли движения, но Кейл смог пересилить себя. Гэз отпрянул назад, скорчившись.

Ривен воспользовался растерянностью противника и бросился вперед. Сабли мелькали, подобно молниям. Все еще частично оцепеневший, гнолл не мог отразить все атаки, и убийце удалось ранить его в бок и в предплечье. Кейл кинулся, чтобы провести серию ударов с другой стороны – снизу, режущий сверху и бросок. Глубокие раны остались на бедре, груди и плече фальшивого гнолла. Гэз отклонился назад.

– Покажись, тварь! – велел Кейл, читая заклинание.

Раны начали закрываться. Фальшивый лазутчик исцелял себя, ухмылялся и подмигивал.

Из-за спины Джак закричал вожаку гноллов:

– Взгляни на его раны, Дрив! Смотри, как они заживают. Видишь? Это не один из твоих псов, это демон из озера, меняющий обличья!

С удивительной быстротой имитатор бросился в бой. Уворачиваясь от ударов и подныривая под сабли, он врезал древком топора по ребрам Ривену и, яростно атакуя, заставил Кейла отступить. Получив краткую передышку, Гэз завопил что-то на гнолльем, показывая на Кейла и Ривена и явно стараясь натравить команду на убийц.

Гноллы застыли в замешательстве, не зная, что делать, и лишь глухо переговаривались между собой. Кейлу не нужно было понимать их язык, чтобы догадаться: Гэз дрался совсем не как гнолл и его раны заживали прямо на глазах.

Они ворчали все громче, но пока ничего не делали. Страх висел в воздухе.

Увидев замешательство в глазах гноллов, фальшивый Гэз решил, что больше нет смысла притворяться. Вытянув руку в сторону Кейла, имитатор начала читать заклинание на каком-то жутком языке.

Но голос Джака вновь свел на нет все ее усилия. Заклятие женщины вылилось лишь в потоки черной энергии, слетевшей с гнолльих рук.

Это стало для гноллов последней каплей. Они решили смыться подальше от схватки и смотрели на Дрива, ожидая его команды. Однако вожак гноллов, похоже, оцепенел от изумления и не мог ничего предпринять.

Надеясь застать имитатора врасплох, Эревис кинулся вперед, готовясь нанести удар снизу. Со скоростью молнии Гэз отбил удар и, обогнув Кейла, врезал тому в нос. Лицо тут же залила кровь, глаза заслезились. Кейл споткнулся, изо всех сил стараясь удержать меч в оборонительной позиции.

Существо могло бы в тот момент прикончить убийцу, но вмешался Ривен, вонзив сабли под ребра фальшивому гноллу.

– Посмотрим, как ты теперь исцелишься! – прошипел он.

Ноги имитатора задрожали, сама она зарычала от боли, но все равно умудрилась древком топора попасть Драйзеку в челюсть. Изо рта убийцы хлынула кровь. Он упал на спину, оставив обе сабли в теле противника.

Оборотень взревел, вытащив клинки, и начал менять форму.

Тело Гэза корежилось, раздавалось в стороны, становясь больше и гораздо мускулистее. Мех уступил место зеленой коже. Лоб стал шире, а морда сократилась и вскоре превратилась в зияющую пасть, полную острейших зубов. Когтистые руки удлинились, а собачьи лапы превратились в толстые, как бревна, ноги.

Этого гноллы уже не смогли вынести. Те, что наблюдали за схваткой издалека, с пронзительным визгом умчались прочь, не оглядываясь. Даже Дрив предпочел унести ноги.

Пару мгновений спустя с той стороны, куда убежали гноллы, донеслись лязг оружия и вой.

Истекавшие кровью убийцы переглянулись. Что еще за новая напасть приближалась к ним?

Времени на выяснение не было. Кейл сжал священный символ.

Чудовище, казалось, совсем не удивилось звукам схватки, доносившимся из леса. Темными глазами тварь смотрела на Кейла:

– Ты хотел видеть меня, Эревис Кейл. Твое желание сбылось.

С этими словами чудовище с быстротой гадюки бросилось на убийцу и прижало к земле. Туша выбила воздух из его легких и сломала несколько ребер. Эревис хотел дотянуться до меча, но тварь железной хваткой сцапала его руку. Когти другой лапы прошлись по его груди – лишь благодаря доспехам убийца еще оставался в живых. Свободной рукой он ударил монстра.

Тварь поймала руку клыками чуть повыше кисти и сжала челюсти.

Боль взорвалась в голове Кейла, он зарычал в агонии и хлестнул противника окровавленным обрубком. Тварь терзала когтями его грудь, руки и горло.

– Сука! – услышал Кейл исполненный ярости крик Джака.

Через мгновение хафлинг повис на твари, пытаясь стащить ее с убийцы, нанося удары мечом и кинжалом. Трижды ему удалось проколоть шкуру существа.

Кейл не мог даже вздохнуть и уже начинал терять сознание. С каждым ударом сердца кровь толчками вытекала из покалеченной руки, унося с собой остатки жизни. В глазах темнело, но он видел, как тварь хлестнула Джака по лицу. Удар был настолько сильным, что хафлинг без сил рухнул на землю.

Кейл попытался выговорить хоть слово, но тщетно.

Ривен размахивал саблями и что-то кричал. Наверное, успел найти их в траве. Но тварь все еще сидела на Кейле, не давая убийце и хафлингу подойти ближе. Обессилевший, умиравший Эревис не мог сделать ровным счетом ничего.

А затем он вдруг сообразил: ведь чудовище проглотило его священный символ. Он подвел и друзей – выходит, и Ривен был его другом? – и своего бога. Темнота перед глазами сгущалась. Судорожно вздохнув, Кейл попытался высвободиться из-под твари, но сил не хватало.

А затем Джак вновь как-то оказался на спине чудовища, оседлав его, подобно лошади. Он что-то кричал, лицо было перекошено яростью, по щекам текли слезы.

Словно издалека Кейл слышал его крики: «Сдохни! Сдохни!» – и с каждым возгласом наносил удары в бок, в глотку, в спину. Удар за ударом.

Чудовище завопило от боли и, словно дикий жеребец, поднялось на дыбы, объятое яростью.

Странно, но Кейлу это не принесло облегчения. Чувство, будто бы на грудь положили гигантский груз, не проходило. Он знал, что умрет. Одно из сломанных ребер проткнуло легкое. Изо рта текли струйки крови.

Тварь отбросила Ривена, скинула с себя Джака и схватила его за горло. Она встряхнула хафлинга, подтащила к пасти, собираясь сожрать.

И тут из ее груди вырвался клинок, обагренный кровью. Тварь в изумлении склонила голову, выронила Джака и обернулась…

…чтобы получить еще один удар второй саблей Драйзека, нацеленной в горло. Голова монстра отлетела прочь, а тело, содрогнувшись, рухнуло на землю и погребло под собой Кейла.

Ривен не стал терять ни секунды. Кинув на Эревиса лишь беглый взгляд, он бросился к хафлингу и принялся хлестать того по щекам, пытаясь привести в чувство:

– Флит! Твою ж мать, Флит, очнись!

Джак наконец открыл глаза. Ривен рывком поставил друга на ноги и подтащил к Кейлу. Эревис пытался говорить, но из окровавленного рта не вылетало ни звука.

– Он умирает, Флит, исцели его. Сейчас же!

Убийца через плечо посмотрел в лес. Схватка там подходила к концу. Кейл больше не слышал звона мечей.

Джак кивнул, но в глазах не было уверенности. Опустившись на колени, он положил руки на Кейла и вознес молитву Брандобарису. Боль поутихла, но искалеченная рука продолжала кровоточить, а дыхание давалось с огромным трудом.

Посмотрев в глаза другу, Джак безмолвно прошептал: «Прости меня».

Эревис понял, что случилось: хафлинг потратил все заклинания, чтобы противодействовать магии чудовища, и больше не мог исцелять.

– Еще, Флит! – велел Ривен. – Еще одно!

Джак покачал головой и прошептал: