Текст книги "Сумерки сгущаются"

Автор книги: Пол Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Мысленно позволив себе изменяться, он принялся расти и расширяться прямо на глазах. Как только слабые человеческие пальцы вновь стали его родными когтями, а рот превратился в оскаленную пасть, Серрин послал хафлингу улыбку, в которой легко поместилась бы голова жертвы.

Когда молитвы крысы переросли в вопли ужаса, Серрин улыбнулся. Пару мгновений он наслаждался, а затем принялся за боль.

* * *

Кейл знал, что спит, но никак не мог проснуться. Во сне он вновь сидел в любимом кресле в покоях Штормового Предела. Наблюдал за тем, как пламя пожирало его постель, и грел руки, словно перед ним горел обычный костер на привале. Холодный ветер залетал в единственное окно, закрытое не привычными ставнями, а тяжелыми алыми шторами с рисунком из зеленых овалов. «Как странно», – думал Кейл. У него в комнате никогда не было штор.

Ставший ледяным ветер все усиливался и в конце концов с треском разорвал портьеры. Обрывки ткани разлетелись по всей комнате. Кейлу показалось, что он слышал безмолвный крик порванных занавесок. Поплотнее завернувшись в плащ, он вновь поднес руки к огню.

– Ветер холодный, – промолвил Ривен.

Кейл в изумлении обернулся. Раньше он убийцу не замечал. Ривен уселся в излюбленное кресло-качалку Тамалона. Материалом для него послужила древесина орехового дерева из Аркендейла.

Странно, но правый глаз Ривена оказался пугающей пустой дырой. Кейл готов был поклясться, что на самом деле Драйзек лишился не правого, а левого глаза. Значит, это не Ривен? Во мраке пустой глазницы, казалось, вспыхивали далекие звезды. Кейл наклонился, чтобы получше разглядеть их…

…и без предупреждения Ривен схватил его за плечи и заорал: «Проснись!»

Кейл распахнул глаза, сердце его отчаянно билось, как бывает всегда, когда приснится кошмар. Костер рядом с ним прогорел до едва тлевших угольков. Убийца неподвижно лежал и смотрел в небо, даже ночью все еще затянутое облаками. Что же значил странный сон?

Внезапно он услышал звук, словно кто-то медленно разорвал кусок ткани. Точно такой же звук издавали порванные ветром портьеры в его сне. Кейл замер в тревоге. Поднявшись на локте, он через костер посмотрел на Джака…

Хафлинга заживо разделывал монстр из самых кошмарных снов.

– Джак! – Кейл молнией вскочил на ноги, с мечом в одной руке и священным символом – в другой. Вот только когда же он успел вытащить маску?

Чудовище издало удивленное шипение и приготовилось к схватке, увидев Кейла.

Справа от убийцы, судорожно глотая воздух, проснулся Ривен и в то же мгновение сжал в руках лежавшие рядом сабли. Ему хватило секунды, чтобы понять происходящее.

– Проклятие! – прорычал он и вскочил на ноги.

Существо, даже сгорбившись, казалось выше Кейла. Его болотно-зеленая шкура была грубой и сморщенной, как старая кожа. Рядом с ним Джак, явно парализованный каким-то заклинанием, выглядел маленьким ребенком. Лапы, толщиной с ногу взрослого человека, заканчивались длинными черными когтями. Ноги стали неуклюжими лапами, в обхвате равными человеческой талии. Вены, мускулы и сухожилия проступали под кожей при каждом движении чудовища. Плоская голова со здоровенной пастью и рядами острых зубов сидела на короткой толстой шее. Мордой существо напоминало Кейлу какое-то подобие амфибии, скорее всего отвратительную жабу. Узкий разрез безжалостных серых глаз. Глаз их пленника.

Так вот какая она, настоящая форма Серрина, понял Кейл. И, как и тогда, при встрече с теневым демоном Ирсиларом, он сразу же почувствовал, что существо это не принадлежало к обитателям Торила.

Когти существа были покрыты кровью Джака, качавшейся при свете углей черной.

– Все чувствуют боль, – проговорило существо и подмигнуло Ривену.

А затем дочиста облизало когти.

Кейл с рычанием бросился на врага. Перепрыгнув через тлеющий костер, к нему присоединился Драйзек, прокричав то самое слово, что порой повторял во сне: «Vredlaul!»

Слово это заставило могучее существо отпрянуть, словно ударило его в грудь. Кейл занес клинок для удара…

…и тут противник произнес слова силы, и на мир вокруг них обрушилась непроницаемая тьма. Кейл не видел ровным счетом ничего. Меч он опустил, но клинок встретил лишь пустоту. Пригнувшись и застыв на месте, убийца прислушался.

– Здесь, – прошипел он, чтобы Ривен смог понять, где находился Кейл.

– Здесь, – раздался слева шепот Драйзека.

Напряженно прислушиваясь, Кейл шагнул вперед, готовый нанести молниеносный удар в любом направлении. Он примерно представлял себе, где стоял Джак, и двигался к нему.

– Здесь, – повторил он.

– Здесь, – отозвался Ривен несколькими шагами впереди и все еще по правую руку от Кейла.

Никаких других звуков Эревис не смог уловить. Куда делась эта треклятая тварь?

Так же внезапно тьма рассеялась. Кейл и Ривен действительно стояли недалеко друг от друга. Чудовище испарилось.

Эревис старался не смотреть пока на Джака. Сейчас нельзя было терять бдительность.

– Он невидим. По моему сигналу, – прожестикулировал он Ривену.

Драйзек кивнул.

Через мгновение убийцы синхронно бросились к костру, вспарывая воздух клинками. Никакого сопротивления.

– Исчез, – произнес Ривен, задыхаясь и обливаясь потом.

– Оставайся на страже, – попросил Кейл и бросился к Джаку.

Заклинание все еще действовало. Чудовище сломало хафлингу все пальцы, и теперь они застыли под такими немыслимыми углами, что Кейл с трудом сдержал тошноту. Кожа и мышцы на груди были содраны, обнажая сердце. В алой массе белели обломки ребер. Серрин сделал с беднягой то, что грозился с ним самим сотворить Ривен.

Эревис перестал дышать, стараясь уловить дыхание Джака. Есть! Он еще был жив, несмотря на адские муки. Кейл с трудом мог вообразить боль, что испытал и все еще чувствовал Флит. На глаза навернулись слезы, но он сумел взять себя в руки.

– Прости меня, дружище. Прости.

Они должны были убить мерзкую тварь! Должны были растерзать и превратить ее в прах, как и советовал Ривен. Кейл никогда не повторит этой ошибки. Ни с одним из этих существ. Дважды два – четыре, ублюдки.

Он уже успел этой ночью, ровно в полночь, вознести молитвы Маску, прося даровать ему заклинания исцеления. Бог откликнулся на его просьбу: сверх испрошенного, послал еще одно заклятие. Кейл раньше никогда о нем не слышал. К счастью, оно и не понадобилось.

Со слезами ярости на глазах убийца произносил магические слова, в каждое вкладывая всю свою боль и страх за друга. Второе заклятие. Затем третье, четвертое.

Страшная рана на груди Джака закрылась, оставив лишь белые шрамы. Кости срослись, дыхание стало мягче. Тело исцелилось. Но что будет с душой?..

– Подожди немного, – попросил Кейл.

Стиснув в руке маску, он вознес молитву и освободил Джака от заклятия чудовища.

В то же мгновение Флит, глотая воздух, упал как подкошенный, но Кейл успел его поймать. Обнимая хафлинга, убийца чувствовал дрожь и рыдания несчастного. Он не произнес ни слова, просто ждал, когда друг успокоится и придет в себя.

Джак тоже молчал, безмолвно изливая в плечо Кейлу всю боль и ярость, что ранее не дала ему выплеснуть магия.

– Прости меня, Джак, – прошептал наконец Кейл.

– Во имя всех богов, Кейл, тебя-то за что прощать? – Голос Ривена был холоднее самых лютых морозов. – Если бы Флит смог сделать то, что должен был, этого бы никогда не случилось.

Кейл кинул на убийцу взгляд, исполненный такой жгучей ярости, что даже Ривен увял, поняв: стой он чуть ближе, Эревис убил бы его без всяких раздумий.

– Закрой рот, или я проткну его мечом, а затем порублю тебя на куски и сожгу дотла, понятно? Понятно?

Ривен отступил подальше.

Джак качнул головой и высвободился из рук Кейла. Он вытер слезы и осмотрел свои пальцы, стараясь не встречаться взглядом с убийцами.

– Нет, Кейл, он прав.

Эревис хотел возразить, но Джак прервал его:

– Нет! – Встретившись с другом взглядом, убийца заметил нечто, чего раньше там никогда не видел: ненависть. – Он прав. Я снял булавку, и больше я не арфист. Пришло время запачкать руки.

На это Кейл ничего не смог ответить. Он никак не мог понять, добром или злом была перемена в Джаке. Сефрис назвал Джака семнадцатым. Убийца боялся, что теперь уравнение изменилось.

Глава двенадцатая
Призраки прошлого

Рассвет не принес облегчения душе убийцы. Тяжелые облака окрашивали пейзаж в тусклый серый цвет, как нельзя точно отражавший настроение Кейла. Все трое не обменялись и десятком слов, пока добирались обратно в Селгаунт. Джак казался Кейлу подозрительно мрачным. Хафлинг упрятал залитую кровью тунику под дорожным плащом, но ткань скрыла лишь те повреждения, что были видны глазу. Время от времени Флит подносил руку к груди, к тому самому месту, где остались длинные шрамы, и частенько сжимал пальцы, сломанные Серрином, морщась при мысли об ужасной боли.

Наблюдая за Джаком и вспоминая его слова, произнесенные прошлой ночью, Кейл всерьез опасался за друга. Он прекрасно знал, что порой какие-то события могут навсегда отравить и разрушить душу. С Кейлом, как и с Ривеном, такое уже случилось давным-давно. Джак никогда не совершал ничего подобного, но, похоже, скоро придет и его очередь. Убийца проклинал себя за слова, сказанные хафлингу: «Иногда хорошие люди вынуждены делать плохие вещи». Уже произнося их, он знал, что озвучивает прямое приглашение ступить на серую тропу. Первый шаг по ней всегда был самым тяжелым. Но Кейл, как никто другой, знал, что с каждым последующим сменить тропу было все тяжелее. И похоже, Джак на нее ступил.

Ривен опережал друзей на несколько шагов. Кейл пододвинулся ближе к Джаку.

– Как ты? – мягко спросил он.

Флит смешался, словно только что заметил своих спутников:

– Что? Ах да. Я в порядке.

Кейл улыбнулся, продолжая идти рядом с хафлингом.

– Ты тоже не такой, Джак, – произнес он. – И никогда таким не был. Не забывай об этом. И не теряй себя.

Хафлинг лишь кивнул и поджал губы. Эревис держался рядом со своим лучшим другом, безмолвно предлагая помощь.

* * *

Они вернулись в Селгаунт, подвергнувшись лишь беглому осмотру со стороны городской стражи. Их крайне несчастный вид Кейл объяснил тем, что путники не смогли найти приют во время дождя. Больше вопросов не последовало.

Несмотря на усталость, компаньоны быстрыми шагами двигались по улицам города, уже запруженным повозками и каретами, направляясь прямиком к дому Сефриса. Голод они заглушили купленными в одной из лавок цукатами, которые на бегу же и съели.

Но когда они добрались до заросшего дворика и вошли в скрипучие железные ворота, жрец не вышел им навстречу, чтобы поприветствовать их. Кейл почуял неладное. Они с Ривеном обменялись быстрым взглядом, и убийца положил руки на рукояти сабель.

Добежав до дома, они постучали в дверь. Ничего.

– Всемогущая тьма! – прошептал Кейл.

Он обнажил клинок, и его спутники сделали то же самое. Показав три пальца, убийца по очереди согнул их один за другим, отсчитывая секунды. Три, два, один…

Выбив дверь вместе с косяком, Кейл ворвался в дом, следом влетели его соратники.

Они помчались по главному коридору. В доме висел тяжелый запах крови. Уже запекшаяся бурыми разводами, она покрывала все стены, запятнав формулы, начертанные хранителем мудрости. Кошмарный рисунок кровью на стенах. Так ребенок может радостно намалевать нечто непонятное красками на чистом холсте. Наверняка здесь попировал один из этих ублюдков, Азриим или Долган.

В гостиной они нашли выпотрошенное тело жреца. Вокруг шеи несчастного были намотаны его собственные кишки. Кейл с трудом сдержал приступ рвоты. Тело еще только начинало разлагаться. Джак в ужасе уставился на труп замученного жреца. Убийца положил руку на плечо друга.

– Пойдем, – произнес он, направляясь в библиотеку. Он уже не спешил, зная, что ждет их за дверями. Библиотека выглядела такой же, как в их последний визит. Вот только Сефрис лежал на своем столе в луже крови. Ему разорвали горло когтями, похожими по размеру на медвежьи. Кровь пропитала все бумаги на столе. Следов борьбы не было. Складывалось такое ощущение, что хранитель спокойно сидел за столом, пока кто-то терзал его тело.

Кейл в оцепенении смотрел на открывшуюся ему картину. Сумка со сферой оттягивала плечо. Слишком многие уже успели погибнуть из-за нее, и все тщетно. Кто теперь сможет объяснить им, что скрывает в себе артефакт?

– И что теперь? – вопросил Ривен, озвучивая мысли Эревиса, но тоном, лишенным чувств последнего.

Он поддел ногой бумаги, разбросанные на полу, и этот бездумный жест оскорбил Кейла.

– Не трогай ничего! – приказал он. Двое людей были зверски убиты только ради того, чтобы Сефрис не смог рассказать о сфере, а убийца вел себя так, как будто ничего не произошло. – И закрой рот.

Джак подошел к столу, и Кейл последовал за ним.

– Взгляни на это, – прошептал хафлинг. – Он должен был видеть, как они пришли. – Он коснулся заляпанных кровью листов, покрытых почерком Сефриса. – Он должен был знать, что они придут. Почему же он просто не убежал?

«Потому что дважды два всегда четыре», – подумал Кейл, но вслух не сказал.

Вместо этого он ответил:

– Я не знаю, Джак.

Он смотрел на грифельные доски, лежавшие на полу у стола. Быть может, на одной из них хранитель мудрости увидел свою собственную кончину.

– Ривен задал верный вопрос, – заметил Джак. – Что нам теперь делать?

Эревис думал о необычном заклинании, которое Маск даровал ему прошлой ночью. Не хотелось о нем вспоминать, но другого выхода просто не было.

– Об этом мы спросим Сефриса, – ответил он, тяжело вздохнув.

* * *

Кейл с Джаком осторожно перенесли тело хранителя из кресла в центр библиотеки и уложили на пол. Ривен не участвовал, держась подальше от покойного. И Кейл, похоже, понял причину столь странного поведения. Беседы с умершими напоминали Ривену – да и Кейлу тоже – о том, что души убитых ими когда-то людей все еще обитают в царстве Келемвора. Мысль о том, что там, за гранью, его ждут разгневанные духи, наполняла Кейла отнюдь не восторгом. Он боялся открывать двери в иной мир, но выбора не оставалось. Они должны были поговорить с Сефрисом.

– Ты готов? – спросил его Джак.

У Кейла пересохло горло, поэтому он лишь кивнул. Джак коснулся его плеча, желая приободрить, встал и отошел на несколько шагов.

Руки плохо слушались Кейла, но он все же смог надеть маску и склонить колени перед мертвецом. Сфера лежала рядом, загадочно мерцая. Положив руки на грудь и лоб хранителя, убийца глубоко вдохнул и принялся читать заклинание, призванное открыть врата между миром живущих и уровнем, где обитали души мертвых. Слова слетали с губ так, словно хотели быть произнесенными. Голос становился все многозвучнее. Убийца слышал странный рев, похожий на тот, с которым волны Иктара разбивались о камни в бухте Селгаунта. Кейл продолжал читать заклинание, сгибаясь под порывами шторма, который он не мог видеть, зато прекрасно ощущал.

Труп Сефриса озарился мягким фиолетовым светом в тех местах, где его касались пальцы Кейла. Сияние становилось все ярче и ярче, охватило тело целиком, и Кейл всем существом почувствовал, как с мягким хлопком открылся портал в мир мертвых. Его собственное тело сковал холод.

Из трупа поднялся призрак Сефриса. Его душа.

Призрак, казалось, пребывал одновременно в обоих мирах, окруженный порталом. Его невозможно было увидеть, но он явно присутствовал.

Кейл понял, что смотрит в вечность. Рядом с подобным чувствуешь себя пылинкой на ветру.

И где-то там, в безбрежной серой пустыне, обитали души тех, кого убил Кейл. Десятки призраков. Он не видел их, но чувствовал мрачное осуждение в пустых глазах. Да, их было много. Слишком много. Большинство заслужили свою участь, но не все. В юности Кейл не делал больших различий в заданиях, и теперь эта ошибка терзала его. Сосредоточившись на Сефрисе, убийца постарался не вспоминать о прошлом, буквально заглядывающим ему в лицо.

Душа хранителя, прозрачная, окруженная фиолетовым свечением, парила над мертвым телом. Невероятно спокойным взглядом мудрец окинул Кейла.

– Прости нас, Сефрис. Мы привели их к тебе.

Хранитель загадочно улыбнулся, но улыбка вышла несколько пугающей.

– Два и два всегда четыре, Эревис Кейл.

– Да, теперь я понимаю это, – произнес убийца. И действительно понимал.

– Правда?

Эревис был потрясен невероятным спокойствием мудреца. Взгляд его не бродил вокруг, ум не перепрыгивал с одной вещи на другую. Похоже, смерть освободила Сефриса от «дара» Огма. Впервые за все время хранитель мудрости, казалось, пребывал в мире и покое. Кейл видел перед собой человека, которым Сефрис был до того, как обрел веру. И понял, что вера преображает верующего столь постепенно, что сам человек этого даже не замечает.

Интересно, как служение Маску изменило его.

Приложив усилия, он выкинул все эти мысли из головы. У него в распоряжении было совсем немного времени – заклинание не могло долго удерживать призрак Сефриса в мире живых. К тому же души умерших все еще взирали на Эревиса, буравя укоризненными взглядами. Хотелось быстрее покончить со всем этим.

– Сефрис, мы достали сферу. Обе половины. – Кейл поднял драгоценный шар так, что дух мог его видеть. Убийцу не покидало чувство, что он сейчас похож на верующего, который приносит жертву божеству. – Скажи нам время.

Пустой взгляд хранителя остановился на мерцавшей сфере.

– Это главная переменная в твоей жизни, Первый из Пяти, – прошелестел призрак. – Она изменит тебя.

Слова духа вторили мыслям самого убийцы, и ему это не понравилось.

– Сфера открывает время появления Храма Теней, – продолжил Сефрис. – Этот храм путешествует сквозь миры в потоках Теневой Пряжи. – Вглядевшись в артефакт, хранитель добавил: – Храм появится в самый глухой час ночи, через двенадцать дней.

Кейл вдруг осознал, что в волнении затаил дыхание, и шумно выдохнул.

– Благодарю тебя, Сефрис.

– В этом уравнении больше переменных, чем ты можешь увидеть, Первый из Пяти.

Кейл насторожился. Похоже, события становились все более запутанными.

– Каких еще переменных?

Однако Сефрис хранил молчание.

– Отпусти меня, Эревис Кейл, – произнес он наконец. – Мое время в Ториле закончилось. И оно не равняется нулю.

Кейл попытался понять смысл фразы, но, отчаявшись, лишь кивнул:

– Желаю тебе обрести покой, мудрец.

Он позволил магии рассеяться, и портал между мирами исчез. В библиотеке воцарилось глухое молчание.

Если повезет с погодой и попутным ветром, то путь до Побережья Дракона займет восемь дней. Кейлу нужно будет организовать поездку и отправить послание Тамлину – сообщить лорду Штормового Предела, что убийца покидает Селгаунт. Собравшись с силами, Эревис поднялся и взглянул в глаза своим спутникам.

– У нас есть двенадцать дней, чтобы добраться до Побережья Дракона.

– Нет проблем, – улыбнулся Ривен.

– Что он имел в виду под другими переменными? – спросил Джак, вопросительно приподняв брови.

– Кто ж, демоны раздери, знает! – отозвался Ривен. – Мудрец и при жизни-то говорил загадками.

Эревис, укладывая сферу в рюкзак, не сдержал улыбки:

– Мы скоро все узнаем, дружище. А пока нужно найти подходящий корабль.

Глава тринадцатая
Побережье Дракона

Засохшая морская соль коркой оседала на одежде Кейла, но убийца не обращал на это ни малейшего внимания. Чистый воздух Моря Дракона и порывистый западный ветер привели его в приподнятое расположение духа. Эревис улыбался, стоя на корме «Скользящего по волнам», и смотрел на темно-синие воды за бортом корабля. Здесь, на корме, он и провел большую часть пути, внимая крикам чаек, шелесту волн и хлопанью парусов на ветру. По правую руку, едва видный на горизонте, вздымался зеленый массив Побережья Дракона. А далеко позади темнели сосны и кедры Гултмирского леса. Торговое суденышко, направляемое твердой рукой его капитана, Мреса Лииса, доставило троицу сюда аж от самого Внутреннего моря.

Не отрывая задумчивого взгляда от игривых волн, Кейл вдруг понял, что десять лет назад он проплывал этим же путем. Как раз когда бежал из Вестгейта в Селгаунт. «Скользящий по волнам» и не заплывал настолько на запад, чтобы можно было разглядеть крупнейший город Побережья Дракона. Но знакомое море напомнило убийце о том, что он хранил в самых дальних тайниках своей памяти. Одни воспоминания были хорошими, другие – нет. Выражаясь и буквально и метафорически, Кейл чувствовал, что возвращался к своим корням.

К его изумлению, похоже, такой шаг оказался правильным. И честным. Эревис наслаждался морским путешествием и вспоминал излюбленную поговорку моряков Внутреннего моря: «Бушующее море притягивает лишь неспокойные души». Должно быть, он обладал именно такой – необузданной и дикой – душой. Потому что, даже несмотря на шквалистый ветер, набросившийся на суденышко три дня назад, море говорило с Кейлом.

«А вот с Джаком дела обстоят по-другому», – подумал Эревис с улыбкой. Если море и говорило с хафлингом, то исключительно о том, чего последний и слышать не хотел. Первые пять дней пути бедняга провел, перегнувшись за борт. Волнение на море усилило недомогание, и только к концу путешествия Джак наконец смог спокойнее переносить качку. Либо же его желудку больше нечего было предложить богине морских пучин Амберли и ее волнам.

Ривена, в отличие от хафлинга, путешествие не беспокоило вовсе. Кейл подозревал, что убийце уже приходилось бывать в море. Он мало говорил в эти дни. Нацепив обычную, язвительную ухмылку и вытащив священный символ, Драйзек целыми днями оттачивал свое мастерство, упражняясь с оружием. Казалось, его занимала задача удерживать равновесие в схватке на раскачивавшейся палубе. Они с Кейлом дважды устраивали дуэли. Даже старые закаленные морские волки собирались на палубе и с восхищением следили за противниками, свисая с канатов и подбадривая убийц восторженными криками. В остальное время экипаж держался подальше от троих путешественников и не задавал вопросов.

Кейла такое положение более чем устраивало.

– Впереди Звездный Покров! – прокричал мальчишка из «вороньего гнезда» на мачте.

Убийца с неохотой оторвался от созерцания моря и прошел на бак корабля. Оттуда даже без подзорной трубы видны были шпили и башни города, вздымавшиеся на горизонте. По мере приближения «Скользящего по волнам» его очертания становились все четче.

Городок был меньше Селгаунта, и даже издалека Кейл видел, что храмов в нем немало. Весьма странно для города с такой репутацией, как у Звездного Покрова.

Джак, должно быть, услышал крик мальчишки, потому что добрался с нижней палубы на бак и проследил за взглядом Кейла.

– Это и есть Звездный Покров, да?

– Да, – ответил убийца и окинул друга взглядом. – Ты выглядишь лучше. Что-нибудь поел?

Джак скорчил гримасу:

– Спасибо, но я лучше подожду, пока мы сойдем на берег. Знаешь, у отца был друг-гном, мы звали его дядей Кориком. Так вот дядя Корик как-то сказал, что владеть и ногами, и чувствами можно, только когда стоишь на чем-нибудь твердом и устойчивом. Он ни разу в жизни не плавал на корабле. Вот она, истинная мудрость, Кейл.

Убийца ухмыльнулся.

– Кроме того, – посмеиваясь, добавил Джак, – у нашего кока нет ничего, кроме солонины и сушеных фруктов, а я хочу жареную вырезку с дымком. – Он щелкнул пальцами. – Кстати, о дымке. – Раскурив трубку, Джак выдохнул кольцо дыма и взглянул на Кейла. – Знаешь, я никогда не слышал ничего хорошего об этом городе.

– Потому что там и нет ничего хорошего.

Звездный Покров слыл одним из самых спокойных городов на всем Побережье Дракона, но в сравнении с ним Селгаунт казался умиротвореннее, чем вечерние посиделки бабушек-хафлингов. Воров, пиратов, орков и всевозможных отбросов общества в Звездном Покрове было больше, чем крыс.

– Я видел места и похуже, – промолвил Ривен, материализовавшись рядом с ними. Взглянув на город, он свесился за борт и сплюнул в море.

Даже Кейл не услышал приближения убийцы. Всемогущая тьма, а Драйзек действительно был хорош! Почти так же хорош, как сам Кейл.

– Я в этом даже не сомневаюсь. – Джак выдохнул очередное кольцо ароматного дыма.

Ривен усмехнулся, но промолчал.

Все трое молча рассматривали приближавшийся город. Мраморные фасады множества храмов сияли в лучах утреннего солнца. Гавань заполняли корабли всех видов и мастей, от галер до каравелл и баркасов.

Путешествие заняло девять дней. Оставалось всего три дня, чтобы добраться до Гултмира, отыскать храм и остановить Враггена.

– Нужно найти проводника, кто бы хорошо знал эти леса, – сказал Кейл.

– Найти проводника несложно, – заметил Джак, выдыхая клуб дыма. – Труднее будет отыскать такого, которому мы сможем доверять.

– Я знаю одного, – задумчиво произнес Ривен. – Ну, или знал. Но будем надеяться, что он все еще жив. Его звали Магадон Кест, и он был знаком с югом Побережья Дракона лучше, чем кто-либо другой.

– Зент? – спросил Джак, стараясь, чтобы слово не прозвучало как оскорбление.

– Нет, – ответил Ривен.

– И мы можем ему доверять? – полюбопытствовал Кейл, заглянув в уцелевший глаз убийцы.

– Нет, – сплюнул Драйзек. – Но он хороший проводник, очень хороший.

Что ж, уже неплохо, решил Эревис. По крайней мере, они знают, с чего начать.

Джак выдохнул очередное колечко дыма.

– Если Врагген следит за городом, то сразу узнает о нашем приезде, – обратился Ривен к Кейлу. – Эти моряки продадут нас за горстку монет.

Кейл понимал правоту убийцы, но здесь они были бессильны.

– Город большой. – Он пожат плечами. – Попытаемся скрыться в толпе.

Прочистив горло, Ривен забарабанил пальцами по поручням.

– Можно убить их всех. Затопить это корыто, а самим пересесть в шлюпку.

Кейл с Джаком лишились дара речи и потрясенно уставились на убийцу. Ривен перестал язвительно ухмыляться и наградил друзей широкой улыбкой:

– Я пошутил, Флит. Закрой рот, а то чайка залетит.

Друзьям понадобилось не одно мгновение, пока до них дошел смысл сказанного. Кейл не смог сдержать улыбку, а Джак рассмеялся.

– Не думал, что когда-либо услышу, как Драйзек Ривен шутит, – покачал головой хафлинг, с удивлением глядя на Кейла.

– Поживешь подольше – еще и не такое увидишь, – пообещал Ривен.

– Тогда давайте сделаем все, чтобы так оно и было, – резюмировал Кейл, призывая к серьезности. – Собирайтесь. Сходим, как только корабль причалит. Первым буду я, потом Джак, последним ты, Ривен.

Он не хотел, чтобы они втроем группой сошли на берег. Если маг нанял шпионов следить за приходящими судами, то искать будут именно компанию из троих путников.

Обернувшись к морю, он заметил, как от скопления кораблей отделилась шлюпка с четверкой гребцов и направилась к «Скользящему». Мрес принялся отдавать приказы, а моряки наверху – сворачивать паруса на грот-мачте. Судно должно было войти в гавань лишь под квадратным парусом.

Кейл смотрел на город, становившийся все ближе и больше, и думал о том, что позади всех этих зданий скрывались леса Гултмира, Темное озеро и Врагген.

Оставалось только надеяться, что Брандобарис и Маск даруют им хоть толику удачи.

* * *

– Это место – настоящая помойка, – сплюнул Азриим.

Врагген не знал, что конкретно имел в виду полудроу: их комнату в гостинице «Резная чаша» или Звездный Покров в целом. В любом случае у мага не осталось терпения на жалобы Азриима. Время поджимало.

– Помолчи, – велел он.

Рану, нанесенную ему хафлингом, было просто залечить. Но уязвленная гордость по-прежнему не давала покоя.

Прошептав заклинание, маг наполнил водой неглубокую серебряную чашу, привезенную им из Селгаунта. Поверхность воды расцветилась красками, и тогда Врагген велел показать ему Темное озеро. Краски задрожали, складываясь в картинку.

– Вот оно. Азриим, взгляни.

Полудроу подошел к нему и заглянул в чашу. Долган также не выдержал и приблизился.

Чаша показывала безмятежное озеро с растущими по берегам кипарисами. Абсолютно черное блюдце в обрамлении болотной травы и камыша. Так вот где должен был появиться Храм Теней.

Врагген повелел изображению сдвинуться на восток и показать убогое поселение.

Вокруг племенного костра расположилась горстка жалких лачуг. Стены их были сплетены из травы, а крыши – из камыша. По поселению бродили лупоглазые создания, похожие на смесь человека и лягушки, ростом чуть выше мага. Их гладкая зеленая кожа блестела от ила и воды. Воины племени носили доспехи из кожи рептилий, оружием им служили копья с закаленными в огне остриями. Существа женского пола не носили никакой одежды и, скорее всего, жили лишь для того, чтобы служить мужчинам.

– Это же болотники. – Голос Азриима был само отвращение.

Врагген кивнул, подтверждая правоту слов полудроу. Он уже не в первый раз следил за племенами этих существ. В заболоченной местности недалеко от Темного озера их обитало около восьмидесяти особей. Вождь и верховный шаман добивались беспрекословного повиновения, применяя силу и используя религиозность соплеменников. Сердцем их верований было таинственное озеро, которое болотники считали воплощением рта их лягушкообразного бога – Раменоса.

Маг улыбнулся. Озеро действительно было священным, но совсем по иным причинам.

Сосредоточившись, он разглядел вождя клана – толстого болотника в чешуйчатых доспехах и короне из отполированных черепашьих панцирей.

– Они живут совсем рядом с озером, – промолвил Азриим. – Могут помешать нам провести ритуал.

Врагген тоже понимал это.

– Надеюсь, ты их уничтожишь? – спросил полудроу.

Ухмылявшийся Долган жадно облизнулся.

Врагген окинул помощников презрительным взглядом.

– Насилие не следует применять всегда и без разбору, – заявил он назидательным тоном. – Это примитивные существа. Вместо того чтобы уничтожить, я превращу их в наших союзников.

Разочарование, похоже, раздавило Долгана. Азриим сухо поджал тонкие губы.

– Отлично, – вымолвил он. – Главное, чтобы не прикасались к моему костюму.

Последующие несколько часов маг наблюдал за вождем, поджидая, когда существо останется в одиночестве.

Когда это наконец случилось, Врагген спешно приготовил несколько заклинаний.

Первое позволяло понимать язык болотников и говорить на нем. Второе – делало невидимым.

Закончив с приготовлениями, маг вынул из складок плаща жезл телепортации.

– Я скоро вернусь, – пообещал он своим помощникам.

Повернув части жезла, Врагген ощутил краткий приступ тошноты и оказался в хижине вождя.

Вонь оказалась просто невыносимой – смесь перегноя и тухлой рыбы. Снаружи доносился монотонный писк бесчисленных насекомых и кваканье болотников. Маг знал, что несколько стражников стояли прямо за дверью. Вождь храпел в своем кресле, сплетенном из все того же вездесущего камыша, – на этаком подобии трона, – сложив руки на животе.

Врагген не стал тратить ни минуты и сотворил заклинание, убеждавшее вождя в том, что маг – его доверенный друг и союзник. В ту же секунду заклинание невидимости рассеялось, но вождь так и не проснулся.