Текст книги "Сумерки сгущаются"

Автор книги: Пол Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Следующее заклятие позволило Враггену распознать двеомеры. Окутанный магическими узами вождь замерцал в его глазах слабым светом. Отлично, значит, первое заклинание уже подействовало. Маг коснулся липкого плеча своего новоиспеченного «друга».

Вождь распахнул круглые, навыкате глаза и потянулся к копью, но, увидев мага, расслабился и проквакал приветствие. Живот его при этом колыхался, словно заполненный водой бурдюк.

– Да, друг мой, это я, – негромко проквакал маг низким голосом, – Врагген. И я принес тебе весть. Раменос, Великая Спящая Жаба, желает вознаградить племя за верность. Но сначала нужно принести ему жертву.

Глаза вождя затуманились. Длинным языком он нервно облизал пересохшие губы.

– Жертву? Как ты узнал об этом?

– Мне было знамение, о могучий вождь, – напустив на себя загадочный вид, ответил Врагген.

Околдованный собеседник, казалось, признал объяснение мага приемлемым.

– Чего же требует Великая Жаба?

Улыбнувшись, Врагген ответил:

– Он поглотит меня и еще двух человеческих существ. И случиться это должно через три дня, когда Темное озеро воссияет его присутствием.

Вождь облегченно улыбнулся и почесал толстый живот.

– Ну конечно, Раменос требует людей! Слишком много времени прошло. Тогда Жаба насытится на несколько сезонов. Рыбы будет вдоволь! – Он похлопал Враггена но плечу, не в силах скрыть свою радость. – Быть съеденным Жабой – великая честь.

Маг принял похвалы, слегка склонив голову, размышляя над тем, как столь недалекое создание смогло стать вождем племени.

– Я вернусь с другими людьми через несколько дней, – продолжил он. – Мы должны будем стоять у озера, пока не появится знак. Тебе нужно подготовить племя. Дабы заслужить милость Раменоса, вы больше никого не пропустите к озеру.

Вождь закивал, от чего подбородок заколыхался, подобно животу.

– Нужно сообщить обо всем Эглосу.

Врагген понял, что речь шла о шамане племени.

– Конечно, друг мой. Прошу тебя, приведи ко мне Эглоса, дабы я мог сам рассказать ему о послании Раменоса.

Окутав себя тенями, маг смотрел, как вождь призвал стражников. Те просунули головы в палатку, получили приказ пригласить шамана и исчезли. Вскоре появился и сам Эглос.

Шаман оказался на голову ниже стражей. Большие выпученные глаза слегка косили, на шее красовался символ его положения – ожерелье из черепов каких-то человекообразных существ.

Стоило болотнику войти в лачугу, как Врагген сотворил заклинание, схожее с тем, что окутывало вождя. Шаман тепло поприветствовал мага и с восторгом выслушал сообщение о планах Раменоса насчет племени.

– Да примет вас Великая Жаба, не причинив боли, – проквакал он, когда маг закончил рассказ.

Врагген сдержанно принял благословение.

– Подготовьте племя к моему возвращению, – велел он и испарился в воздухе, оставив шамана с вождем в сильнейшем изумлении.

Вернувшись в комнату в «Резной чаше», он улыбнулся помощникам.

– Четверть часа утонченности и обмана – и в нашем распоряжении около тридцати воинов-союзников. Сила необходима, – объявил маг, наслаждаясь своей лекцией. – Но не всегда она бывает единственным выходом из положения.

Азриим сидел, уставившись в потолок.

– Я даже отсюда чувствую мерзкую вонь, – бросил он наконец. – Может, тебе принять ванну?

Долган глухо расхохотался.

Пребывавший в отличном настроении маг решил пропустить оскорбление мимо ушей.

– Мы с Азриимом отправимся к Темному озеру. Долган, ты останешься в Звездном Покрове. Если Кейл нас преследует, убьешь его. Элюру оставим охранять дорогу.

Его помощники покорно кивнули, хотя Врагген не мог не заметить отвращения на лице полудроу. Азрииму претила мысль провести даже пару минут в грязном болоте рядом с лягушкообразными тварями. Маг криво улыбнулся.

Все части мозаики были собраны. Осталось лишь дождаться новолуния и появления Храма Теней.

Глава четырнадцатая
Звёздный Покров

В отличие от Селгаунта, который вырос стихийно на месте более раннего, еще чондатанского поселения, Звездный Покров строился согласно плану. Ровные, вымощенные кирпичом стрелы улиц и переулков, подобно солнечным лучам, расходились в разные стороны от огромного базара в центре города. Сам рынок был забит ломившимися от товаров повозками, палатками и прилавками всевозможных цветов. Воздух пропитался запахами жареной рыбы и разных вкусностей, тонкими ароматами пряностей, вонью мистлифа и лошадей.

Основанный столетия назад, дабы сравняться и превзойти в торговле Вестгейт и Ночных Масок, Звездный Покров открывал свои ворота представителям любых рас и народностей, если только они могли что-то купить или, напротив, продать. Не превзойдя соперника размерами, город этот, однако, привлекал к себе невероятный приток населения. Гостиницы, закусочные, таверны и рынки заполняли люди и монстры всех мастей. Днем по улицам люди-ящеры, наемники-полуогры и бугберы из Гултмира шли бок о бок с людьми – корсарами, купцами и шлюхами. Ночью в переулках прохожих поджидали дроу, орки и отбросы самых разных мастей и обличий. Кейл не переставал удивляться разнообразию жителей города. Появись полуогр или бугбер на улицах Селгаунта – скепторы тут же сочли бы их за мародеров и пристрелили.

В Звездном Покрове лишь несколько улиц могли сравняться с дорогами Селгаунта. Но зато все они были забиты бесконечными очередями из купцов, носильщиков, тележек, повозок, ящиков и бочек. Торговые потоки между гаванью, городскими воротами и базаром не ослабевали ни днем ни ночью. Несмотря на различия в размерах городов, в Звездном Покрове, как и в Селгаунте, всем заправляла Госпожа Торговля.

Однако Кейла не покидало ощущение, что город переполнен людьми и завален товарами настолько, что готов лопнуть, как заполненный водой бурдюк. Звездный Покров виделся ему миниатюрной копией Вестгейта: скопление насилия, порока и мерзостей на теле Побережья Дракона, неспособное предложить ничего, кроме бойкой торговли. Наличие в полном грязи городе храмов казалось скорее шуткой, чем стремлением к святости.

Они пробыли в городе уже почти сутки, а Кейл так и не увидел даже подобия организованной городской стражи, а ее роль, судя по всему, выполняли сами жители. Случаи насилия на улицах были повсеместными, но в эпидемию не перерастали. Свидетели и очевидцы пресекали их на корню, а уличные потасовки никогда не превращались в массовые беспорядки. За время, проведенное в Звездном Покрове, убийце довелось увидеть шесть вооруженных драк, и в четырех из них один из противников отправился в мир иной.

В подобном окружении, решил Кейл, лучший способ избежать неприятностей – это всем своим видом показывать, что можешь с этими самыми неприятностями справиться. Поэтому компаньоны передвигались по городу, не убирая оружия в ножны.

Самое интересное, что, несмотря на разгул насилия и беззакония, торговля процветала. Купцы умудрялись покупать, продавать, обменивать и благоденствовать. Складывалось ощущение, что в этом городе продавали все, от мистлифа до людей. Кейлу же хотелось лишь одного: найти проводника, который провел бы их через леса Гултмира к Темному озеру, – и после этого убраться подальше от этого места.

Поэтому они с Ривеном ни на минуту не прекращали поиски Магадона, но безуспешно. Похоже, приятель убийцы исчез из города по каким-то своим делам.

Времени оставалось в обрез, так что они даже прошлись по нескольким публичным домам, выспрашивая у их обитательниц, не знают ли они проводника – любого проводника, который не заблудился бы в лесах Гултмира. Целый день прошел в ничего не давших поисках, но в конце концов Ривену удалось узнать одно имя – Гаскин Дрив, – и убийца отправился на встречу. Кейл и Джак ждали его с минуты на минуту.

Они сидели за столиком в углу зала гостиницы «Каменный очаг». Перед друзьями стояли наполненные элем кружки, но они к ним даже не притронулись. Кроме них, в зале было лишь несколько посетителей, и все – люди. Довольно редкий случай для заведений Звездного Покрова.

– Мне не нравится, что Ривен все это устраивает в одиночку, – тихо промолвил Джак.

Вытащив одной рукой трубку, он задумчиво погладил другой рукой бакенбарды. Кейл крутил в руках кружку, но так и не попробовал напитка.

– Дружище, мы это уже проходили, – отозвался он наконец. – Драйзек завяз во всем этом, так же как и мы.

Его слова, казалось, не убедили хафлинга.

– Один из нас мог бы пойти с ним, – не сдавался Джак.

– Да, но тогда нас могли бы заметить Врагген или его шпионы.

Кейл особенно настаивал на том, чтобы они не встречались втроем или даже вдвоем в любых людных местах, кроме гостиницы. Нужно было соблюдать осторожность, пока они не найдут проводника и не выберутся из города. Выходя из «Каменного очага», компаньоны обязательно маскировались, и Ривену в этом искусстве не было равных. Потому-то именно ему и выпало отправиться на переговоры с Дривом.

Эревис знал, что времени оставалось совсем немного. Всего полтора дня. И они с Джаком вынуждены были сидеть, ждать возвращения Ривена и надеяться на лучшее. Мысль отправиться в лес без проводника Эревис отверг сразу. Ни он, ни Джак с Ривеном не были лесными жителями.

Спустя какое-то время в зал вошел убийца, одетый в простую крестьянскую одежду грязно-серого цвета, с накинутым на голову капюшоном. Он изображал согбенного старца, который и ходить-то мог только с палкой. Увидев друзей, он неуверенным шагом направился к их столику. Не говоря ни слова, Ривен опустился на свободный стул и со вздохом откинул капюшон. Кейл увидел, что даже свою бородку убийца сделал седой.

Интересно, что это было – заклинание или искусство грима? Ривена самого можно было назвать тем, кто меняет обличье.

– Ну, как все прошло? – не выдержал Джак.

– Трудно сказать, – пожав плечами, хмуро ответил Ривен. – Больше у нас никого нет, а этот Дрив утверждает, что хорошо знает леса. Похоже, он знает и об озере, потому что, стоило мне упомянуть его…

Он замолчал, когда пышнотелая темноволосая служанка направилась в их сторону. Кейл тайком огляделся, но больше никто не выказал интереса к троим посетителям, сидящим в углу.

– То что? – повернувшись к Ривену, спросил он.

– Он гнолл, вожак шайки. Наша путана забыла упомянуть об этом сущем пустяке. Я могу с таким же успехом доверять ему, как терпеть его зловоние.

– Гнолл?! Ты с ума сошел! – прошипел Джак. – Башмаки Обманщика!

– Флит, а у тебя есть идея получше? Он сказал, что знает лес.

Не обращая внимания на перепалку убийцы и хафлинга, Кейл задумался. Ему тоже не нравилась мысль нанять в проводники гнолла. Человекообразные псы славились не только мощью и острыми клыками, но и крайне взрывным характером, и диким нравом. Вот только выбирать больше было не из кого.

– Он в самом деле проводник? – спросил он у Ривена.

– Я постоянно его проверял, – ответил убийца. – Он работает в лесах у Звездного Покрова с года Мечей. Я не упомянул ни одного храма, только то, что мы хотим попасть к озеру в Гултмире. Он, судя по виду, понял, о каком месте идет речь. Думаю, он сможет доставить нас туда в целости и сохранности, а там уж вы с Флитом найдете храм при помощи заклинаний.

«Или снов», – подумал Кейл, но вслух ничего не сказал.

– Хорошо, пусть будет гнолл.

– Но постойте… – начал было Джак.

Кейл прервал его взглядом и заметил:

– Дружище, это все, что у нас есть. Через две ночи Врагген получит то, за чем охотится, если мы не остановим его.

Джак промолчал и вернулся к своей трубке.

– Я хочу встретиться с ним до того, как мы все вместе отправимся в путь, – сказал Кейл Ривену.

– Прямо сейчас?

Эревис кивком ответил на вопрос убийцы. Он хотел сам проверить гнолла, а заодно посмотреть, не был ли тот меняющим обличья. Враггену или полудроу было бы совсем нетрудно подкупить пару проституток в городе и устроить противникам ловушку.

Отодвинув стул от стола, Ривен встал.

– Тогда пойдем. Скорее всего, он все еще в Подземелье.

– Что за Подземелье?

– Скоро увидишь, – пообещал Драйзек. – Держи руку на клинке. И не беспокойся о внешности, капюшон только накинь. Никто не станет рассматривать высокого мужчину в паре с дряхлым стариком.

Ривен обнажил в улыбке испорченные зубы. Кейл поднялся и взглянул на Джака. Сефрис сказал им, что время, на которое указывала сфера, наступит той самой ночью, когда тьма станет непроницаемой. Видимо, речь шла о полуночи.

– Оставайся здесь, дружище, собери наши пожитки. С проводником или без, но отправляемся мы сегодня. Времени на поиски больше нет.

* * *

Что бы ни являло собой Подземелье когда-то, все это спалили до основания вместе с несколькими соседними зданиями. Остатки фундаментов разрушенных домов до сих пор напоминали о том, что когда-то здесь возвышались постройки. То тут, то там виднелись кучи камней и обломки горелой древесины. Расчищенная тропа вела сквозь обуглившийся лабиринт к большой норе, раньше служившей подвалом или фундаментом одного из домов. Оттуда поднимались струйки дыма и доносились обрывки разговоров.

– Это здесь, – объявил Ривен. – Внизу. Самое место для огров, гноллов и им подобных созданий.

Кейл кивнул, уже догадавшись, что настоящие владельцы по дешевке купили участок разрушенного города, расширили подвал и превратили его в таверну. Неплохая идея. Именно до такого обычно додумывались в Сембии.

– Давай спустимся туда, – предложил он.

Примерно двадцать пять ступенек из каменных плит вели в огромную комнату, выкопанную в земле. Чтобы все сооружение не обвалилось, толстые балки поддерживали стены и своды. В пололке виднелось несколько отверстий для вентиляции, но они мало помогали – в воздухе таверны и даже на лестнице клубился густой дым. А еще в зале невыносимо воняло животными, в частности псиной.

На стуле по правую руку от Кейла сидел здоровенный бугбер в короткой кожаной куртке с заклепками и рукавицах с шипами. Волосатые ручищи покоились на обтянутой кожей рукояти толстой дубинки. Судя по сильным челюстям и острым зубам, чудище питалось исключительно сырым мясом. Бугбер наклонился и вперился взглядом налитых кровью глаз в убийцу.

– Здесь могут пить все, человек, – прорычал он на общем языке. – И все платят. Но никто не дерется.

Кейл с минуту удерживал его взгляд и затем кивнул.

– Я понял тебя, – ответил он отрывисто на гоблинском языке, который, как он знал, был понятен бугберам.

В глазах чудища появилось изумление. Оно откинулось на спинку стула, изобразило нечто вроде ухмылки и, махнув рукой, пропустило пару в зал.

Бара в таверне не было, лишь в одном из углов стояло несколько здоровенных бочек. Всклокоченный и неряшливый человек-«бармен» спал за одним из столов, положив руки на толстый живот, обтянутый засаленным передником. Освещали залу тусклые свечи из жира, установленные на шести столах по всему помещению. Посетителями оказались около пятнадцати гноллов и полуогров, и все они держали в руках разноцветные кружки. Некоторые играли в кости, переговариваясь с другими игроками на своем гортанном языке. На мгновение все речи стихли, и посетители уставились на Кейла с Ривеном, однако уже через минуту веселье возобновилось с новой силой.

Помня о словах бугбера, убийцы стали пробираться к бармену и бочкам. Некоторые из полуогров смотрели на Кейла с откровенным вызовом, но убийца просто не обращал на них внимания.

Пока они огибали столы, Ривен оперся на руку Кейла, словно ища поддержки, и прошептал:

– Как ты объяснился с тем бугбером, Кейл? Сколько ты вообще знаешь языков?

– Девять, – откликнулся Эревис, – но языка гноллов я не знаю. – Оглянувшись на кучку представителей этой расы, он спросил: – Кто из них Дрив?

Ривен выглянул из-под капюшона:

– Вон тот. Сидит в одиночестве за столом слева от нас. Здоровый ублюдок с длинной гривой и кольцами в ушах.

Дрив развалился за столиком в углу, смотрел на парочку дикими черными глазами и попивал что-то из керамической кружки. Даже сидя, он казался громадным, на добрых две головы выше Кейла. Светло-зеленую кожу покрывал темный желтовато-коричневый мех. Упругие мускулы обтягивала рубашка, сверху был наброшен зеленый дорожный плащ. С каждого уха свисало по три кольца, мех на морде был почти черным – первый признак пристрастия к жеванию корней мистлифа.

Кейлу проводник не понравился с первого же взгляда. Впрочем, выбора все равно не было.

– Сначала нужно выпить, – сказал он Ривену.

Стоило им подойти к бочкам, как трактирщик, даже не открыв глаз, пробурчал:

– Три медяка за кружку. Не стесняйтесь, наливайте.

Кейл положил на стол серебряный равен – у него с собой были только сембийские монеты, – взял из груды кружек на столе две наугад и наполнил их чем-то, больше похожим на помои.

Не произнеся ни слова, убийцы повернулись и направились к столу Дрива, а Кейл прошептал заклинание, позволявшее видеть двеомеры. Но ни сам гнолл, ни его одеяние не осветилось магическим светом. Эревис облегченно вздохнул. Да, проводник не стал менее подозрительным, но, по крайней мере, меняющим обличья он точно не был.

Когда убийцы приблизились, Дрив с шумом втянул воздух, словно напал на след. Губы растянулись в ухмылке, обнажив пожелтевшие клыки.

– Ты вернулся, старый человек, – бросил он Ривену, сделав акцент на последнем слове, словно почитал его за оскорбление. Переведя взгляд на Кейла, он облизнулся. – И привел еще одного из своего племени, а? Предложение Дрива пришлось тебе по душе, не так ли?

Голос у него был, как ни странно, высоким, но каждое третье или четвертое слово сопровождалось низкими рычащими нотками.

– Ты принес плату? Три сотни золотых.

Кейл пропустил вопрос мимо ушей. Указав на Ривена, он произнес, намеренно выдерживая недоверчивый тон:

– Ты сказал ему, что хорошо знаешь леса Гултмира.

– Ты думаешь, что я солгал, человек? Я знаю лес! – огрызнулся гнолл. И добавил низким, угрожающим тоном: – Так это ты у вас вожак?

Кейлу захотелось вставить чудищу кляп, чтобы не чувствовать его зловонного дыхания, но он лишь молча выдержал взгляд проводника. Гнолл откинулся обратно на спинку стула, от чего несчастный предмет меблировки жалобно застонал.

– Вы ищете Лунное озеро, – ответил он. – Его еще называют Темным озером. Это я узнал от него. – Гнолл взмахом здоровенной лапы указал на Ривена.

Кейл решил дослушать до конца.

– В воде этого озера нет света, не отражаются ни небо, ни звезды. Моя команда не пойдет в те края. Я только покажу вам, как нужно идти. К самому озеру пойдете сами.

– Ты просишь о многом, а предлагаешь слишком мало, – возразил Кейл, сделав вид, что погрузился в раздумья. Через пару мгновений он придвинулся к собеседнику. – Договорились. Три сотни золотых. Но только если мы выходим сегодня же и двигаемся быстро. Нам нужно быть у озера до того, как завтра наступит полночь.

– Я могу сделать это, – заявил гнолл, – если вы готовы бежать. Мы не ездим на лошадях.

– Мы выдержим, Дрив, – заверил его убийца.

Гнолл ухмыльнулся, словно не поверив словам Эревиса, и протянул лапу:

– Теперь плата.

– Платим, только когда доберемся туда, – покачал головой Кейл. – И не раньше.

Дрив оскалился, сжал лапу в кулак и грохнул по столу:

– Тогда половину!

– Нет, – ответил Кейл, с вызовом глядя в глаза проводнику.

– Сколько в твоей команде? Все такие же старые, как он?

– Трое. Я и еще двое. Старик не идет с нами.

В прищуренных глазах гнолла мелькнуло удовлетворение.

– В моей девять, человек. И все они воины.

– Не в количестве сила, Дрив, – заметил Кейл, воззрившись на чудище взглядом холоднее самых лютых морозов.

В ответ гнолл то ли рассмеялся, то ли залаял, трудно было сказать. Но так или иначе, сделка состоялась. Кейл взял Ривена под руку, словно помогая подняться, и встал.

– Мы будем ждать тебя и твою команду после заката, на дороге от западных ворот, – сказал он. – В часе ходьбы от города.

– Мы придем, человек. Ночь – отличное время для моей команды.

– Для моей тоже, – улыбнулся Кейл невесело.

Ривен усмехнулся, и они направились прочь из таверны.

Глава пятнадцатая
Команда на охоте

Тем же вечером Кейл, Ривен и Джак вышли из Звездного Покрова через освещенные факелами западные ворота города. Двое вялых стражников, в чешуйчатых доспехах и с копьями, без всякого интереса рассматривали выходивших и новоприбывших путников. Они даже не удосужились спросить, куда и зачем направлялась таинственная троица.

Сразу же за городскими стенами вдоль дорога шли таверны, постоялые дворы, фермы и возделанные поля. Но уже совсем скоро здания и вспаханная почва сменились зарослями кустарника и ясеневыми рощами. Уже обновленная Селунэ нежным сиянием освещала ночь. И хотя ее слезы по-прежнему виднелись на небе, света они почти не давали. Испещренные звездами небеса напомнили Кейлу о сфере, той самой сфере, что направила его на этот путь. Он оставил дом и семью и оказался на темной дороге в компании Драйзека Ривена, служившего тому же богу, что и сам Кейл.

Судьба и правда была непостоянной вертихвосткой, подумалось убийце. Либо же Маск оказался более расчетливым, чем представлялось на первый взгляд. В любом случае Эревис очутился там, где очутился. Пути назад не было.

Для каждого из них Кейл купил спальный мешок, бечевку и бурдюки с водой. Лишняя ноша в рюкзаке непривычно тянула, и убийца первую половину пути приноравливался к ней, чтобы новый вес не помешал в схватке.

Джак, как и все хафлинги, лучше видел в темноте, чем люди, поэтому шел шагах в десяти впереди Кейла и Ривена.

Примерно через час он махнул рукой, веля убийцам остановиться.

– Они впереди, – прошептал он. – Все девять.

– Мы вас тоже видим, люди, – возвестил Дрив. – Еще есть время. Подходите. Ваш проводник-хафлинг видит в темноте так же, как самый незрячий из моей команды.

Гноллы ответили на шутку вожака хохотом и лаем. Компаньонам не оставалось ничего иного, как уже одной линией приблизиться к проводникам.

– Они уважают силу, – свистящим шепотом сообщил Кейл своим спутникам. – Давайте сразу установим правила. Я поведу.

Джак и Ривен кивнули, соглашаясь, и приготовились к схватке.

Гноллы стояли неплотной группкой и смотрели на приближавшуюся троицу. Судя по тому, что факелов при них не было, в темноте эти зверолюди видели отлично.

Каждый из статных членов команды Дрива был облачен в кольчугу, за спиной закрепил длинный лук, а в лапах держал топор, который по размерам превосходил Джака. У каждого на теле красовались грубые татуировки, в ушах позвякивали серьги, а на одежде виднелись украшения из кожи.

Дрив выделялся силой и размерами даже среди своих сородичей. Сделав шаг вперед, он махнул лапой команде, и все замолчали.

– Люди, боюсь, что ночь испугает вас и наша сделка не состоится.

Остальные гноллы залились лающим смехом. Кейл сдержанно улыбнулся, оглядывая команду. Выбрав второго по величине, после вожака, гнолла, стоявшего справа от Дрива, убийца шагнул к нему:

– Забавляешься?

Смех сменился удивленным бормотанием, зазвенели кольчуги. Дрив усмехнулся:

– Эй, осторожнее! Гэзу уже доводилось отведать человечинки.

Здоровенный гнолл уставился на Кейла.

– Отойди от меня, человек, – прорычал он, – или я разорву тебе глотку и заберу золото. Команде останутся лишь клочки твоего мяса.

Кейлу больше ничего и не нужно было. Отступив, он обнажил клинок:

– Угроза от презренного сына вшивой дворняжки? Посмотрим, на что ты годишься.

Гэз, не отрывая взгляда от Кейла, с ревом выхватил из-за спины топор. Лишь на мгновение он перевел глаза на Дрива. Тот что-то пролаял на языке гноллов. Тогда Гэз послал убийце радостную усмешку и завыл, подняв морду к луне. Остальные чудища, кроме вожака, принялись лаять, подбадривая своего.

Кейл ждал, балансируя на пальцах ног. Гэз, без сомнений, превосходил его в силе, но, быть может, уступал в технике.

По крайней мере, убийца на это надеялся.

Шерсть на загривке чудища стояла дыбом, и от этого гнолл казался еще больше. Зарычав, он припал к земле и набросился на человека.

Кейл ждал…

В тот миг, когда топор уже готов был обрушиться, Кейл пригнулся и бросился вперед, целясь мечом в горло гнолла. Удивленный скоростью противника, Гэз отпрыгнул назад, стараясь самого себя не зашибить топором. Выхватив кинжал, убийца врезал ногой по колену противника. Гнолл взвыл от боли. Нога его, не отличавшаяся по строению от собачьей лапы, подогнулась. Гэз смог ударить Кейла по ребрам рукоятью топора. Но не успел он занести оружие для нового удара, как убийца оказался за его спиной и саданул локтем прямо в шею. Застонав, чудище рухнуло на все четыре лапы.

Не успело оно подняться, как Кейл уже приставил к его горлу клинок.

– Я тебя убью, че…

Убийца заставил гнолла замолчать, надавив посильнее:

– Еще одно слово, и будешь истекать кровью.

Гэз замолчал, задыхаясь от усилий в схватке или же от злости и стыда, – точно Кейл не мог сказать. Остальные гноллы яростно выли, рычали и готовы были растерзать человека на мелкие кусочки. Дрив пытался успокоить их, но тщетно. Еще один гнолл, весь в татуировках и уже потерявший несколько клыков, выступил вперед, явно намереваясь продолжить схватку.

Но не успел смельчак выхватить из-за плеча топор, как Ривен уже приставил сабли к его глотке, а Джак – меч к брюху. Гнолл замер, распахнув глаза от изумления. Кейл мог поклясться, что храбрец не решался даже дышать.

Остальные гноллы замолкли, в ночи раздавалось лишь неясное бормотание. Никто больше не пытался вытащить оружие.

Компаньоны победили.

Кейл взглянул на Дрива, а затем окинул взглядом каждого гнолла. Вожак смотрел на него со смесью гнева и уважения.

Ледяным тоном, обещавшим медленную и мучительную смерть всем, кто ослушается, Эревис произнес:

– Если кто-нибудь из вас попытается нарушить условия нашей сделки или нападет на мою команду, вам всем придется очень плохо. Это понятно?

Темные глаза гноллов усиленно изучали тропу под ногами.

– Делайте то, о чем мы договорились, и получите свои деньги.

С этими словами Кейл убрал клинок от горла поверженного гнолла и позволил тому подняться. Чудовищное создание смотрело на убийцу с ненавистью, но шерсть на загривке больше не вставала дыбом. Остальные гноллы, похоже, встретили собрата смехом.

Дрив с угрозой придвинулся к убийце, но тот не отступил ни на шаг.

– Не причиняй боли никому из моих, – сказал он. – Или будешь иметь дело со мной.

Гноллы возгласами показали, что оценили заботу вожака.

Кейл решил не обращать внимания на угрозу, прекрасно понимая, что проводнику нужно было утвердить свой авторитет среди других гноллов. Оба отдавали себе отчет в том, что произойдет, если команды схлестнутся всерьез.

– Мы готовы двигаться, как только вы решите, что пора, – объявил Эревис, убрав меч в ножны. – Нужно добраться до Лунного озера к завтрашней ночи. Не позднее.

Дрив задержал на нем взгляд чуть дольше, чем требовалось, кивнул и, отвернувшись от человека, принялся раздавать команды своим подчиненным.

Ривен и Джак стояли за спиной Кейла, пока зверолюди готовились к походу. Во взглядах, что гноллы кидали на троих компаньонов, сквозило подлинное уважение.

– Думаю, теперь ты – вожак стаи, – прокомментировал Драйзек, ухмыляясь.

Даже Джак не сдержал смешка.

* * *

За ночь и весь следующий день гноллы покрыли приличное расстояние. Двигаясь длинными скачками, они быстро пробегали милю за милей. Кейл со товарищи с трудом поспевали за командой проводника. На протяжении всего пути пара гноллов держалась чуть поодаль, наблюдая за окрестностями и следя за безопасностью основной группы. Кейл не переставал удивляться выносливости этих созданий. Спустя четыре часа после того, как они вышли из Звездного Покрова, группа оставила в стороне дорогу, ведущую на запад, и углубилась в лес, в сторону южного Гултмира.

На рассвете они остановились на привал и торопливо перекусили. Гноллы, усевшись в стороне от людей, насыщались большими кусками вяленого мяса. Кейл, Ривен и Джак, стараясь восстановить дыхание, перекусывали лепешками и сыром.

Дрив отделился от собратьев и подошел к троице.

– Если хотим добраться до озера к ночи, придется идти весь день, – сказал он и с сомнением взглянул на хафлинга. – Твоя команда сможет выдержать такой путь?

Не успел Кейл ответить, как вмешался сам Джак:

– Тебе больше нечего делать, как утомлять меня, ты, паршивый сын паршивой суки!

Дрив и все остальные гноллы расхохотались. Проводник вернулся к своим.

Эревис, улыбнувшись, вернулся к трапезе.

Весь день был смесью боли и крайней усталости. К закату Кейл думал, что ноги его вскоре превратятся в камень. В отдалении виднелся Гултмир – его кроны были намного темнее, чем деревья простого леса. Убийца молча наблюдал за тем, как исчезали последние лучи солнца. Чтобы остановить Враггена, у них оставалось всего несколько часов.

Пока все ели, Дрив вновь подошел к людям:

– Через два часа мы дойдем до границы лесов. Оттуда рукой подать до Лунного озера.

Кейл услышал страх в голосе проводника, когда тот упомянул цель их похода.

– Нам нужно быть там до полуночи.

– Вы успеете! – рявкнул Дрив.

С этими словами он развернулся и пошел к остальным гноллам.

– Как грубо, – заметил Джак, оторвавшись от куска сыра.

Ривен ухмыльнулся. Да и Кейл не сдержал улыбки. Назвать гнолла грубияном было все равно, что обозвать хафлинга маленьким.

В этот момент в лагерь ворвался один из гноллов, бывших в патруле. Он задыхался, язык свешивался из пасти. Патрульный подбежал к Дриву и что-то быстро ему рассказал, время от времени показывая лапой в сторону Кейла и его спутников. Дрив мрачно взглянул на людей.

– Будьте готовы, – негромко велел Кейл и вытащил из кармана священный символ.

Когда лазутчик замолчал, Дрив успокоил команду и направился к друзьям.

. – За нами следили, – заявил он обвиняющим тоном. – Двое людей на лошадях, они отстают от нас менее чем на час. – Оскалившись, он добавил: – У вас есть враги, о которых вы мне не сказали.

Это не было вопросом.

– Никто не знал, что мы в городе, Дрив, – заверил его Кейл.

– Ложь! – рявкнул гнолл.

Убийца с трудом сдержал желание съездить проводнику по пушистой морде.

– Быть может, преследуют они как раз вас, – сказал он, сам не веря своим словам.

Преследователи не могли быть никем иным, как шпионами Враггена и полудроу.

– Думаю, что нет, – возразил Дрив. – Никто в Звездном Покрове не посмел бы преследовать мою команду. Они идут за вами. Быть может, нам стоит оставить вас им?

Гноллы за его спиной залаяли с одобрением. В предчувствии скорой схватки они ощетинивались, рычали и размахивали топорами.

Получив поддержку, Дрив подошел еще на пару шагов и приблизил клыкастую морду к лицу Кейла.

– Человек, ты ничего не говорил о погоне! – прорычал он. – Теперь задача стала еще опаснее. – Хитрая усмешка появилась на морде проводника. – Так что моя цена возрастает. Либо мы оставляем вас здесь.

Остальные гноллы горячо поддержали заявление вожака.