Текст книги "Рассвет ночи"

Автор книги: Пол Кемп

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 9
БЕЗЖАЛОСТНАЯ РЕЗНЯ

Азриим, Серрин и Долган ждали, притаившись среди сталактитов. Не было слышно ни звука, кроме тихого, осторожного дыхания слаадов и монотонных ударов капель, падавших откуда-то с высокого потолка пещеры.

Азриим переминался с одной когтистой лапы на другую. Каменный пол пещеры был сырым и неприятно холодным. Влажный затхлый воздух оседал на коже и каплями стекал по спине – самое близкое состояние к испарине, которое было возможно в естественной для слаада форме. Он чувствовал себя немного странно в своей собственной коже. В последнее время ему было куда удобнее в облике человекообразных, особенно в его излюбленном облике полудроу. Он приписывал это чувство удовольствию, которое находил в человеческой одежде, женщинах и, особенно, в чувствительности человеческой кожи. Будучи в форме слаада, он не носил нарядов, лишь кожаный пояс-сумку, рюкзак из парусины и футляр на бедре для своих жезлов. И кожа слаада не обладала чувствительностью и была грубой, чтобы противостоять потокам энергии хаоса на Уровне Лимбо. В своей истинной коже он вряд ли смог бы почувствовать игривое прикосновение женских пальцев.

Слаад выкинул эти мысли из головы. Нужно было совершить насилие, причем скоро.

Тьма была такой же непроглядно-черной, как кровь демона, но Азриим и его братья могли видеть на расстоянии броска копья так же ясно, как если бы стояли на поверхности Фаэруна, залитой светом полуденного солнца. Пещера, в которой они спрятались, была шагов пятьдесят в ширину, быть может, пару сотен шагов в длину и достаточно высокой, чтобы Азриим мог коснуться самых длинных сталактитов, лишь встав на широкие плечи Долгана. Пол, в других таких же пещерах покрытый сталагмитами и кусками разбитого камня, здесь был к центру пещеры вычищен и стал гладким оттого, что по нему прошлось столько ног. Все это выглядело так, словно кто-то вырубил дорогу в лесу сталагмитов, что, возможно, было довольно недалеко от правды.

Единственным входом и выходом из пещеры служил проход в южной стене, похожий на арку. Он открывался в один из бесчисленных туннелей, который был ответвлением главного торгового пути обратно в Скаллпорт. Но Азриим знал, что вещи не всегда такие, какими кажутся. Из пещеры был еще один выход. Ну или, по крайней мере, скоро будет.

На противоположной, северной стене полоска розового гематита обрисовывала грубую, похожую по форме на подкову арку в неприметном во всех других отношениях камне. Рожки этой подковы начинались почти у пола пещеры, на расстоянии десяти шагов друг от друга, и встречались, чтобы образовать верх арки на середине высоты от пола до потолка. Выглядело это так, словно чья-то неуверенная рука пыталась нарисовать гигантский дверной проем, впрочем, может, именно так оно и было.

В магическом зрении Азриима линии розового гематита светились слабым красным светом, выдавая наличие скрытого двеомера.

Слаад знал, что эта арка была настоящим проходом, конечным пунктом магического одностороннего портала, который брал свое начало в тысячах миль отсюда, в грязном складе в пригороде Хиллсфара. Он узнал о его существовании после длительных изысканий, нескольких пыток и парочки убийств. Судя по всему, Ксанатар смог договориться с правителем Хиллсфара, чтобы тот позволил ему использовать портал: полулюдей и другие отбросы из Хиллсфара слуги Ксанатара препровождали из темниц правителя в загоны для рабов в Скаллпорте. Больше несчастных никогда не видели на поверхности Фаэруна. Азриим вынужден был признать, что дело было поставлено хорошо. Ксанатар получал рабов, которых мог продать, а правитель избавлял себя от всех следов явно очень нежелательных узников. Караваны невольников прибывали сквозь арку в восьмом часу каждого десятого дня – сейчас был тот самый день, – где-то между пятым и десятым часом второго цикла.

Сначала Азриима очень удивил тот факт, что Кса-натар не выставил стражу возле портала и даже не отправил людей, чтобы встретить караван. Ведь столь ценные и постоянные средства межконтинентного транспорта должны усиленно охраняться. Но, поразмыслив, слаад понял всю мудрость бихолдера. Отправка вооруженных людей в пещеры или высылка охраны для встречи привлекли бы крайне нежелательное внимание соглядатаев соперника Ксанатара в городе по имени Зстулкк Ссармн. И тогда война за врата станет лишь вопросом времени.

Нет, секретность явно была лучшим выбором. Противники ничего не смогут предпринять против того, о существовании чего они не знают. Но конечно, любая секретность давала сбой, если находился тот, кто знал, куда нужно смотреть.

«И как при этом выглядеть», – подумал Азриим с улыбкой.

Рядом с ним Долган проявлял все большее беспокойство. К несчастью, Азриим и его братья прождали в нетерпении уже больше двух часов. Долгану именно ожидание давалось труднее всего. Он хотел насилия, причем чем скорее, тем лучше. Здоровенный слаад раздраженно переступал с лапы на лапу, кусал нижнюю губу и с каждым движением издавал низкое ворчание. Его когти с раздражающим звуком скребли каменный пол пещеры.

– Успокойся! – приказал Азриим. Он знал, что если в Хиллсфаре не случилось ничего непредвиденного, караван Ксанатара скоро прибудет. – Время близится.

– Именно это ты сказал час назад, – пробурчал Долган.

Он перестал шаркать лапами и принялся стучать пятками. Азриим старался не обращать внимания на своего громыхавшего собрата.

Рядом с Долганом стоял Серрин, буравя взглядом линии гематита на стене. Одной лапой он опирался на сталагмит, другой прижимал палаш. Как всегда, второй брат Азриима был сосредоточен лишь на выполнении задания. Серрин был крайне эффективен во всем. Но при этом ему не хватало живости, стиля. Впрочем, у него были свои плюсы.

В отличие от Серрина, Азриим и Долган не взяли с собой оружия. Они полагались на магию и когти, если уж дойдет до рукопашной.

Словно в ответ на нетерпение здоровяка, гематитовые линии арки начали светиться ярче: проявлялась сокрытая магия. Сначала Азриим подумал, что ему почудилось, но, по мере того как свечение усиливалось, он понял, что врата открываются.

– Они идут, – сказал он.

– Вижу, – спокойно отозвался Серрин.

Азриим произнес заклинание, и вход в туннель за спинами слаадов затянула пелена тишины. Звук в Подземье распространялся очень далеко, поэтому не хотелось бы, чтобы шум битвы проник в основной торговый туннель и привлек внимание любопытных.

Очертания арки стали пульсировать, словно тлеющие угольки. Теперь это было видно даже обычным зрением. Камень издал низкое жужжание, возможно не слышное человеческому уху. Подобно потоку крови, красный свет от гематитовой границы стал заполнять внутреннее пространство арки. Вскоре вся она пылала.

Долган был настолько возбужден, что даже слюна капала из пасти. Азриим, брезгливо нахмурившись, отступил на шаг от собрата, чтобы капли не попали ему на лапы. Он быстро произнес еще одно заклинание, накрывшее слаадов пологом тьмы, который с трудом можно было бы рассеять даже магическим светом. При этом сами слаады хорошо видели сквозь него. Из всех жезлов, которыми снабдил его Странник, Азриим выбрал тонкий, вырезанный из березы и украшенный небольшим алмазом.

– Как только приступим к делу, – мысленно сообщил он собратьям, не отрывая при этом взгляда от сиявшего портала, – у нас будет не больше двух сотен секунд, чтобы все закончить.

Собратья показали, что все поняли.

Азриим знал, что если они промедлят, то рискуют привлечь внимание Черепов. Хоть правители Скаллпор-та и редко патрулировали туннели так далеко от города, они всегда чувствовали применение могущественных чар. И потому, несомненно, появились бы, чтобы пресечь магическое вмешательство близ торговых путей.

«А сейчас будет именно такое магическое вмешательство», – подумал слаад. Он даже не сомневался в том, как он и его братья поступят, если правители города настигнут их. Одного, быть может, двоих из Черепов слаады уничтожат. Но сами погибнут или будут вынуждены бежать. И, что еще более важно, Странник окажется более чем недоволен…

Гудение, исходившее от портала, стало еще ниже, и красная арка вспыхнула ослепительно-ярким светом. Даже защищенные магической пеленой, слаады закрыли глаза лапами. Камень внутри портала казался Азрииму алым и вязким, словно расплавленная руда. Всю пещеру залил пунцовый свет. Глубоко в камне тени стали складываться в очертания фигур, в образы, искаженные расстоянием и магией. Послышались далекие голоса.

Через мгновения сияние ослабело, и тени внутри портала стали резче, больше, приняли форму и цвет. Голоса стали отчетливее.

Дрожащий портал выпускал из себя людей и повозки, рождал их из стены сияющего камня. Голоса путешественников эхом отражались от стен пещеры.

– Осторожней с этим!

– Держись ближе!

Звенели доспехи, грохотали башмаки.

Сначала появились восемь мужчин. Четверо были одеты в алые накидки поверх доспехов, кольчуги и шлемы, увенчанные красными перьями, – без сомнения, то были охранники из Хиллсфара. Вторая четверка была облачена в пластинчатые доспехи. Жесткие взгляды выдавали в них агентов Ксанатара. Охранники из Хиллсфара в одной руке держали обнаженные мечи, а в другой несли над головой мерцающие солнечные жезлы. Агенты Ксанатара не опускали арбалетов. Они обшарили взглядами пещеру, не заметив укрытых темнотой слаадов.

– Дождемся, пока все выйдут наружу, – велел Азриим, чувствуя жадность и голод собратьев.

Восемь мужчин быстро и без лишних слов встали перед все еще мерцавшим порталом, пока на свет появлялись остатки каравана. Вот выехали две скрипучие повозки, каждую из которых тянула пара гигантских подземных ящеров, размером с небольшую лошадь. Повозки, битком набитые рабами – в большинстве своем скованными эльфами, полуэльфами и гномами, – были не многим больше клеток на колесах и со скамьей для кучера. На лицах рабов отпечаталось безнадежное выражение проклятых. Должно быть, они чувствовали, что ад подземелья, в который они только ступили, станет их последней остановкой. Повозками правили толстые возницы, направляя, подгоняя и поливая бранью ящеров, которые отвечали злобным шипением, высовывая раздвоенные языки.

Как только повозки выехали из туннеля, следом появились еще шестеро стражей, вооруженных арбалетами, и расположились по бокам, обозревая настороженными взглядами и темноту пещеры, и примерно сорок невольников, обреченных надрываться на работах и сгинуть во тьме Скаллпорта. Пока стражники и две повозки с рабами продвигались вглубь пещеры, из все еще мерцавшего портала появились два последних фургона.

Также запряженные парой гигантских ящеров и управляемые кучером, они пробудили любопытство в Азрииме. Он вытянул шею, чтобы получше все разглядеть.

Оба были сделаны из темного дерева и закрыты со всех сторон. Двери в задней части были явно крепко-накрепко заперты. Фургоны напоминали гигантские сундуки на колесах. Их тоже сопровождали вооруженные люди, а замыкал шествие огромный человек в сияющих черных доспехах. На грудных пластинах был выгравирован символ Ксанатара: громадное око, окруженное восьмью маленькими, лишенными век глазками.

Азриим безмолвно зацокал, увидев потрепанный непогодой плащ стражника в доспехах и его нечищеную обувь. В то же мгновение он решил, что человек этот одевался из рук вон плохо и, без всяких сомнений, скучать по нему после смерти не будут.

С появлением последних двух фургонов портал стал меркнуть, становясь сначала розовым, а затем сливаясь со стеной.

–  Это все, – мысленно констатировал Серрин без малейшего намека на энтузиазм.

Дыхание стоявшего рядом с Азриимом Долгана стало быстрым и тяжелым.

Человек в доспехах прошел взад и вперед вдоль каравана и пролаял приказы на общем языке, но со странным акцентом. Люди замирали при его появлении, ящеры огрызались, рабы отводили взгляды или съеживались от страха.

Караван, сбившись в кучу, словно гроздь винограда, приготовился к дальнейшему пути.

Азриим играл с ожиданием еще лишь мгновение, а затем…

–  Сейчас! – скомандовал он и мысленно начал считать до двухсот.

Слаады как один выступили из-за сталагмитов. Азриим направил жезл Странника на человека в доспехах и произнес заклинание. Из алмаза, венчавшего жезл, вырвался обжигающий хлыст молнии. Она попала здоровяку прямо в грудь и отбросила назад шагов на пять. Несчастный остался лежать ничком на каменном полу пещеры. В воздух от него поднимался дым. Молния метнулась от трупа к ближайшему стражнику и выжгла ему глаза, прежде чем убить и переброситься на остальных, даря всем мучительную смерть в огне и судорогах. В конце концов, притянутая железными прутьями клетки, молния ударила в одну из повозок с рабами и запрыгала от одного невольника к другому, избавляя от тяжкой рабской участи.

Прежде чем ошарашенные стражники смогли организовать отпор, прежде чем они смогли просто выкрикнуть предупреждение, осмотреться в поисках атакующих и обстрелять пещеру хоть несколькими стрелами, Долган и Серрин призвали на помощь магию, и с их когтей сорвались огненные шары размером с кулак. Оба шара приземлились на пол посреди плотно стоявших друг к другу повозок и превратились в ослепительные сферы жара и пламени. Человеческие вопли затерялись во взрыве, как только сферы заживо поджарили караванщиков и гигантских ящеров, превратили в кучки золы выживших рабов в клетках и перевернули, но не спалили два фургона. Пришедший следом смерч осушил кожу Азриима, за что слаад был ему очень благодарен.

– Стойте! – велел Азриим братьям и пару мгновений осматривал учиненные ими разрушения.

Он не успел досчитать в уме даже до десяти. Нападение прошло так быстро и гладко, как он и надеялся.

Тяжелый сладкий запах жареной человеческой плоти заполнял его ноздри. Черный жирный дым поднимался от трупов и повозок и терялся среди сталактитов. Никакого движения. Люди, оружие, животные – все это валялось на полу пещеры, словно обломки кораблекрушения, выброшенные морем на берег. Раздавалось лишь потрескивание огоньков пламени, одного на колесах невольничьей повозки и нескольких, весело горевших, на трупах. В остальном все было тихо. Азриим знал, что скоро сюда сбегутся падальщики, привлеченные зловонием мертвых тел. Черепа тоже скоро прибудут, притянутые использованной магией.

–  Убедитесь, что все они мертвы, – велел он собратьям.

Серрин с Долганом выбрались из укрытия и приблизились к месту бойни.

–  Есть ничего не смейте! – добавил Азриим, обращаясь преимущественно к Долгану.

Здоровенный слаад разочарованно поник, но подчинился.

Серрин и Долган перебегали от тела к телу, закалывая или перерезая горло тем стражникам, рабам и караванщикам, которые казались недостаточно обуглившимися. Долган иногда поглаживал головы, словно извиняясь за то, что не съел мозги.

Азриим не торопясь двинулся вслед за братьями. Он наслаждался легкостью, с которой они расправились с караваном, почти так же, как радовался, что все идет по плану. Странник будет доволен. Наградой Азрииму станет превращение в серого.

Он пробрался меж тел и обломков к одному из запертых фургонов. То, что они не сгорели в пламени, доказывало: охраняли их магические заклинания. С рычанием слаад вцепился в замок и сорвал заднюю дверь с петель. Кусок дерева взорвался со вспышкой голубого света, посылая заряд магической энергии сквозь тело Азриима: магическая ловушка. Он чуть не выругался, больше от раздражения, чем от боли – хотя лапы и правда болели, – и отшвырнул дверь, которая опустилась на пару тел, лежавших поблизости. Опустившись на колени, он заглянул внутрь фургона.

Там, разбросанные взрывом, в беспорядке лежали мечи, посохи, пояс, заполненная свитками сумка, несколько инкрустированных самоцветами жезлов, завернутых в ткань, и три сундука. Один из них открыло взрывом, и из него высыпались платиновые монеты. Прибегнув к своей врожденной способности видеть двеомеры, Азриим убедился, что большинство предметов в фургоне, кроме монет, были магическими. Торопливо обследовав второй фургон, слаад обнаружил в нем такое же содержимое. Оба были битком набиты магическими предметами и деньгами, предназначавшимися Ксанатару. Азрииму также было известно, что многие из агентов имели при себе магические вещи. Большинство этих предметов не пострадало от огня.

Бихолдер не оставит потерю стольких людей и таких сокровищ безнаказанной.

Слаад не смог сдержать усмешку. Положение не могло быть лучше.

– Помогите-ка мне, – мысленно велел он братьям, которые как раз закончили со своей жуткой задачей. – Мы забираем все это с собой.

Глава 10
ВОЗВРАЩЕНИЕ В ЗВЕЗДНЫЙ ПОКРОВ

Пройдя через портал, Кейл, Ривен, Джак и Магадон очутились под кронами гигантских елей, моргая от света полуденного солнца. После сумерек Уровня Тени сияние солнца Торила почти ослепляло. Проникая сквозь пушистые ветви деревьев, его лучи дождем обрушивались на путников.

И пронзали Кейла, словно арбалетные болты.

Ему казалось, что в кожу вонзались швейные иголки. Все чувства притупились, слух стал менее тонким, зрение не таким острым. Кожа так и осталась темной, а вот защитный покров из теней исчез. Эревис знал, что, пока он стоит на свету, теневые способности ему недоступны. Чего он не знал раньше, так это того, что будет чувствовать себя менее реальным. Солнце Фаэруна растопило часть убийцы, словно тот был сделан изо льда.

Оскалив зубы от боли, причиняемой солнечными лучами, Кейл накинул капюшон плаща и надвинул его на глаза. Только затем он заметил, что воссозданная из теней кисть руки исчезла. Убийца уставился на обрубок даже не с ужасом, а скорее просто с непониманием. Он помнил, чувствовал свою кисть, словно она пустила ростки из запястья. Но не видел ее.

Тайком, чтобы не привлекать внимания друзей, Эревис завел обрубок в тень от ствола дерева, ощутил покалывание, и кисть вновь появилась. Убийца пошевелил пальцами, сжал кулак. Ощущения были привычными. Тогда он передвинул кисть на свет. Резкая боль в запястье – и кисть снова исчезла. Он повторил все сначала, стараясь привыкнуть к боли и удивляясь появлению и исчезновению костей и плоти.

А точно ли это были кости и плоть?

Внезапно Кейл понял, что превратился в получеловека. И совершенно не важно, где он стоял, – в тени или на свету. Превращение в шейда забирало что-то из его души, но возвращало искалеченную кисть. Солнечный свет, освещая душу, забирал взамен нее плоть.

«Что ж, и так сойдет», – подумал Эревис и тут же упрекнул себя.

В собственных мыслях он начал замечать зачатки жалости к самому себе. И тогда он вспомнил слова его любимого учителя по языкам, сказанные когда-то там, в Вестгейте. Жизнь в то время казалась Кейлу особенно тяжелой. «Жалость к самому себе – это привилегия артистов и знати. Не трать на нее больше времени, чем должно. Выслушай ее, извлеки из нее все полезные для себя уроки и затем двигайся дальше».

Что ж, так и надо сделать. Эревис был и шейдом, и человеком. А человек не мог всегда оставаться в тенях.

Собравшись с силами, он откинул капюшон и смирился с обжигающей болью, причиняемой его коже лучами солнца. Убийца приветствовал ее, как поклоняющиеся Илматеру приветствовали страдание: очищая душу через боль, причиняемую телу. Солнце будет инструментом агонии Кейла, инструментом его очищения.

– Кейл, мы дома! – воскликнул Джак. – У тебя получилось!

Хафлинг резвился в подлеске и вдруг остановился, только теперь заметив, что другу было неприятно находиться на солнце. Его улыбка увяла.

– С тобой все в порядке?

Убийца спрятал обрубок в рукаве плаща:

– Да, дружище. Все хорошо.

На лице Флита вновь расцвела улыбка.

– Отлично, – обрадовался он. Джак рухнул на спину в траву, разбросав руки и ноги и словно пропитываясь солнцем. Он глубоко вдохнул. – Чувствуете? Воздух здесь напоминает мне о ферме моей семьи в Мистдейле. Кейл, ты когда-нибудь был в Долинах? Я как-нибудь возьму тебя туда. Сможешь попробовать стряпню моей матушки.

Эревис кивнул, хотя мог себе представить реакцию матушки Джака, когда в двери ее дома войдет желтоглазое, обернутое тенями существо.

Магадон стоял в десятке шагов от них, закрыв глаза и прижав ладонь к стволу ели, а в другой руке держа лук. У проводника был такой вид, словно он черпал силу из дерева. Должно быть, псионик почувствовал взгляд Кейла, потому что открыл глаза, посмотрел на Эревиса и мягко улыбнулся:

– Этой ели больше девяноста зим, она много повидала на своем веку. – Он оглядел Кейла и склонил голову набок. – Твои глаза сейчас кажутся нормальными.

Эревиса слова проводника и удивили, и обрадовали. Впрочем, убийца знал, что, несмотря на глаза, он весьма далек от нормальности.

– Ничего не изменилось, – ответил он. – По крайней мере, на самом деле не изменилось.

Едва он ступит обратно в тень, вновь будет выглядеть как шейд.

– Ее нет? – спросил Магадон, гладя на рукав Кейла, на его запястье.

Джак сел и проследил за взглядом проводника. Ривен тоже с интересом воззрился на руку.

Кейл пару мгновений смотрел на Магадона, прежде чем выдохнуть. Проводник подмечал все. Словно открывая постыдный секрет, убийца поднял руку и задрал рукав, обнажая культю.

– Твоя рука! – воскликнул Джак, вскочив на ноги.

Эревис поспорил с самим собой, прежде чем ответить:

– Да, но смотри. – Он перевел обрубок в тень. В то же мгновение кисть материализовалась. Кожа на ней была чуть темнее, вокруг вились тени. – Она есть в тени, но пропадает на свету.

– Словно дурной сон, – прошептал Флит. И залился краской смущения, осознав, что сказал. – Прости.

С лица Ривена не исчезало жесткое выражение, которое Кейл не мог до конца понять. Прежде чем Эревис смог все осмыслить, Драйзек отвел взгляд, вытащил одолженную трубку и закурил.

– У меня есть идея, – промолвил Джак. Все еще глядя на запястье Кейла, он тоже вытащил трубку и сказал, обращаясь к Ривену: – Ты, зент, не сможешь отправиться с нами в Мистдейл. Потому что ты неблагодарный мерзавец, оскорбивший картофельный суп моей матушки.

– Я оскорблял твойкартофельный суп, – возразил Ривен с улыбкой, не отрываясь от трубки.

Пока друзья были заняты, Кейл опустил рукав, выглянул из-под кроны дерева и посмотрел на солнце. Резкая боль пронзила глаза, по щекам покатились слезы.

– Магз, где мы? – отвернувшись, спросил он.

– Мы дома, Кейл, – ответил Джак, вытащил огниво и разжег трубку. Не выпуская ее изо рта, он продолжил: – И сожгите меня, если я когда-нибудь захочу вернуться в то место. Не обижайся, Кейл.

Эревис поймал на себе косой взгляд Ривена. «Это больше не дом, – читалось в нем, – и мы довольно скоро вернемся обратно на Уровень Тени».

– Никаких обид, дружище, – улыбнулся Кейл.

– Я смогу предложить больше необычного, чем Джак, – с ухмылкой промолвил Магадон.

Он погладил ближайшую к себе ель, словно та была любимым животным, и, пройдя мимо Кейла, вышел из тени деревьев на солнечный свет. Сняв шляпу, он приложил к глазам ладонь и оглядел равнины.

– Мы на южных равнинах между Гултмиром и Звездным Покровом, – сообщил он. – В двух днях пути от города.

– Как долго нас не было? – спросил Кейл.

Магадон пожал плечами:

– Этого никак не узнать.

Джаку и Ривену, дымившим, словно каминные трубы, Эревис сказал:

– Можете еще немного отдохнуть. Скоро нам нужно будет выдвигаться.

Он знал, что Азриим и другие слаады не будут сидеть сложа руки. Пока друзья доберутся до Звездного Покрова, Кейл успеет обдумать, как выследить врагов.

* * *

Через несколько часов пути они добрались до южной дороги, что вела в Звездный Покров. А еще через полтора дня прибыли и в сам город. К тому времени Кейл почти обессилел от постоянной боли, вызванной солнцем. Почти.

Ворота Звездного Покрова, как и всегда, оказались настежь распахнуты. Вооруженные копьями стражники едва заметили путников, когда те вошли, и лишь ухмыльнулись их чумазому виду. Взгляды Кейла и Ривена смели улыбки.

Широкие улицы города остались точь-в-точь такими же, какими Кейл и его спутники их оставили, – запруженными людьми, лошадьми, человекоподобными созданиями, телегами и зловонием. Звездный Покров ничем не напоминал темные заброшенные руины Элгрин Фау. Храмы все так же возвышались над городским ландшафтом, понимающе подмигивая, наблюдая за повсеместным грехом. Звездный Покров ничуть не изменился.

А вот путники изменились. Тень изменила всех. Кейл видел их одежды, ставшие теперь черно-серыми, и знал, что каждый из друзей оставил там, в темноте, нечто большее, чем цвет одеяний.

Ривен сбросил с себя покрытый коркой засохшей грязи плащ и засунул его под мышку.

– Когда и где встречаемся? – спросил он.

Джак уперся пальцем в грудь убийцы.

– Куда это ты надумал податься, зент? – полюбопытствовал хафлинг. – Мы должны держаться вместе.

Драйзек обнажил в улыбке испорченные зубы:

– Буду рад, если ты присоединишься ко мне. Я собираюсь отдохнуть, почиститься, поесть, а затем зайти к шлюхе. Еда и плоть, Флит. Что еще здесь можно найти?

Джак в легком потрясении воззрился на убийцу:

– Табак, философия, религия, дружба… много чего, Ривен.

– Ох, – выдохнул убийца, увидев, как бездомная собака пробиралась по улице, опустив нос к земле.

Эревис мог бы поклясться, что лицо Драйзека выражало в этот момент заботу и жалость. Но когда убийца поднял голову, оно было таким же жестким, как всегда.

– А как насчет тебя, Кейл? – спросил Драйзек. – И тебя, Магз? Как вам мой план?

Кейл и не думал прибегать к услугам проституток с тех самых пор, как написал о своих чувствах к Та-зиенне Ускеврен на листке бумаги там, в поместье Штормовой Предел, хотя и ощущал тягу к этому довольно часто. Он считал, что отказ от удовольствий был таким же способом очищения, как и боль. И решил не потакать своим нуждам.

– Нет, – ответил он, не вдаваясь в объяснения.

– Отлично, – кивнул Ривен. – А ты, Магз?

Проводник снял шляпу, отбросил со лба волосы и покачал головой:

– Думаю, нет. Я подготовлю нас к следующему… – Он остановился на середине фразы и посмотрел на Кейла. – Куда мы отправимся на этот раз?

У Эревиса еще не было ответа на этот вопрос, но он считал, что располагает средствами это выяснить.

– Я еще думаю, – ответил он. – Сегодня все узнаю.

– Дай мне знать, когда выяснишь, – сказал проводник. – Чтобы я все собрал. А пока достану самое необходимое.

Кейл кивнул. Пару мгновений он спорил с самим собой, а затем сказал проводнику:

– Магз, я чувствую, что должен сказать тебе кое-что… – Он набрал в грудь побольше воздуху. – Если ты хочешь… если всего этого слишком много для тебя, сейчас самое время выйти из игры. Я надеюсь, что ты этого не сделаешь, но ты должен знать – выход есть. Без стыда и обид.

Убийца пожалел о своих словах в ту же секунду, как произнес их.

Боль и удивление тенью пробежали по лицу Магадона, но проводник быстро пришел в себя, воззрился белыми глазами на Кейла и ухмыльнулся.

– Кто я, по-твоему? – спросил он. – Убийца-зент, работающий за вознаграждение?

Ривен издевательски хмыкнул.

– Мы оставили далеко позади те три сотни золотых, Эревис, – продолжил Магадон. – Я пойду до конца, если ты позволишь.

Испытывая и радость, и досаду одновременно, Кейл не смог сдержать улыбку. Меньше чем за десять дней он привык целиком и полностью полагаться на проводника, ощущая его надежную поддержку. Он похлопал Магадона по плечу:

– Отлично. Я просто имел в виду…

– Я знаю, что ты имел в виду, – перебил проводник. – И ценю твою заботу. Но это необязательно. Ты помнишь наш разговор там, на Уровне Тени?

Кейл кивнул.

– Вот и я помню, – сказал Магадон, не добавив больше ни слова.

Ривен вновь фыркнул:

– Вот она, твоя дружба, Флит. Сладкая, как репа, не правда ли? – Убийца повернулся к Кейлу. – Если ты все сказал, Кейл, я отправлюсь на поиски девицы.

Обращаясь ко всем друзьям, Эревис предупредил:

– Встречаемся в «Девятом Круге Ада» около десяти часов вечера. Сегодня отдохнем и… развлечемся, а завтра отправимся в путь. Пока что настраивайтесь на Подземье.

Кейл не хотел, чтобы они столкнулись с Дривом и тем, что осталось от отряда гноллов. Если это создание вернулось в Звездный Покров, оно наверняка еще испытывает к приятелям не самые теплые чувства.

Убийца оглядел друзей, прежде чем дать последний совет:

– И помните, что слаады могут менять обличья. Они могут быть кем угодно и где угодно. Будьте настороже.

Каждый из них выслушал Кейла с самым серьезным видом. Затем Ривен отбыл на поиски шлюхи, а Магз – за припасами.

Кейл, мечтавший о темноте общей залы и горячей похлебке, повернулся, чтобы направиться в «Девятый Круг Ада», и лишь затем понял, что Джак все еще стоит на месте. Обернувшись, он увидел, что хафлинг задумчиво наблюдает, как Ривен пробирается сквозь толпу. Заметив взгляд убийцы, Флит вспыхнул от смущения и подбежал к другу.

– Что такое? – спросил Кейл.

– Ничего, – быстро ответил Джак, не поднимая глаз. – Обед – звучит просто отлично.

– Мы можем перекусить в… Кейла наконец осенило.

Все еще уставившись в землю, Флит смущенно улыбнулся. Его щеки вспыхнули и теперь напоминали красные яблоки.

– Прикосновение женской руки тоже отличная идея, не так ли? – спросил Эревис.

Хафлинг всем своим видом выразил неодобрение, но отрицать не стал.

– Что там всегда говорил твой толстый дядюшка?

Джак поднял голову, избегая встречаться взглядом с Кейлом:

– Мужская работа заслуживает достойной награды. Конечно, он имел в виду еду, а не… другие вещи.

Эревис это знал, но принцип ведь был тот же.

– Ты еще можешь его догнать, – сказал он, кивнув в сторону Ривена. – Я буду ждать тебя в гостинице.

Джак понесся за убийцей, словно стрела, выпущенная из арбалета.

* * *

Несмотря на зловещее название, трактир «Девятый Круг Ада» был довольно приличным заведением, разместившимся в неплохом здании. Пузатый хозяин, в покрытом пятнами переднике, с выпученными глазами и редеющими каштановыми волосами, приветствовал Кейла неискренней улыбкой, демонстрируя отсутствие нескольких зубов. Эревис кивнул ему в ответ и цепким взглядом окинул общую залу: единственный очаг с небольшим огнем, одиннадцать круглых столиков со стульями, окна в трех стенах и лестница, что вела наверх, в комнаты. За столиками сидели несколько посетителей – большинство из них были загорелыми поденщиками, пришедшими на обед. Ни следа опасности.

Если, конечно, допустить, что все вокруг было именно тем, чем казалось.

Как только убийца приблизился к барной стойке, хозяин сморщил нос при виде запыленной дорожной одежды, но тут же напустил на себя гостеприимный вид, врожденный у членов гильдии трактирщиков. К облегчению Кейла, толстяк не обращал ровно никакого внимания на темную кожу посетителя. Эревис боялся, что его измененная внешность будет вызывать столько же внимания, сколько богатая рудная жила в гномьей шахте. Но на самом деле он ничем не отличался от любого темнокожего южанина. Как и Магадону, ему не стоило больших стараний сойти за человека.